Пётр Николаевич Жгулёв Страж перевала - 2

—

* * *

— выругался гном. — Ты же обещал отпустить меня? Думаешь что теперь я поведу тебя к выходу? Да я ногу сломал!

— Не нервничай, все в порядке с твоей ногой. Оставлять тебя наверху было слишком опасно. Откуда мне знать что ты не соврал? Слишком уж удачно получилось. Быть может здесь только несколько тупиковых путей и есть?

На самом деле Игорь был в этом почти уверен. Вряд ли отсюда можно выбраться за стену, смысл гному так рисковать?

— Я поклялся...

— Адилом Прародителем? — хмыкнул Игорь. — Серьезная клятва, но сейчас этого недостаточно. Наши боги не слишком жалуют гномов, и слышал это взаимно. К счастью, мне известен один ритуал, который позволит проверить твои слова.

— И что потом? — все же некоторые вопросы вечны.

— Ничего. — как и ответы на них. — Если ты не соврал то, клянусь Тантосом, после этого я ослаблю веревки и, как освободишься, иди куда хочешь. Я даже оставлю тебе нож.

— Ладно, готовь свой ритуал. Я подожду.

...Игорь сдержал слово. Перед уходом он ослабил веревки и оставил нож. Правда, нож торчал у гнома в печени, но это не меняло того факта что клятву он сдержал.

* * *

Зачем был весь этот фарс? Не проще ли было сразу поглотить душу? Не проще. Первая пещера была слишком ненадежным убежищем, после ритуала требуется как минимум несколько часов покоя и, если гном не врал, ему могли не дать этого времени. Да и к тому времени когда он выудил нужные знания, должен был уже наступить рассвет, а значит риск возрастал многократно.

К тому же, если бы он сразу сказал что собирается сделать, гном мог умереть ещё в процессе подготовки. Игорь знал минимум три способа уйти из жизни, оставив врага с носом. Способы неприятные, но чего не сделаешь ради того чтобы отомстить врагу? Некоторые могут даже откусить язык и захлебнуться в собственной крови. Кстати, вот и четвертый способ.

Поглощение очередной души прошло тяжело. Все же он человек, а не демон, проделывать подобное часто нельзя. По-хорошему нужно делать паузы в несколько лет, иначе проблемы неизбежны. Безумие лишь самое очевидное и далеко не самое опасное из них. Сам путь занял часов десять, чужая память то и дело сбоила, да и головную боль не мог заглушить даже амулет.

Не зря гном был так уверен что сам он путь не найдет. Это было попросту невозможно. Когда-то, не так давно, здесь был неплохой проход, но основные ходы гномы завалили. Остались только обходные пути, пройти которыми случайно попросту невозможно. Несколько раз приходилось пролазить в какие-то неприлично узкие щели, причем некоторые из них были замаскированы. Выход был мало того что настолько узок, что протиснуться в него можно лишь ползком, так к тому же заканчивался на небольшом выступе на высоте порядка трех метров. Даже если кто-то и заметит эту трещину, догадаться что за ней скрывается проход в разветвленную сеть пещер невозможно. Несколько трещин в стене позволили спуститься без особого напряжения.

Тем не менее армию этим путем не проведешь, в лучшем случае небольшой отряд. Впрочем, теперь это уже и не нужно. Игорь знал ещё три подземных хода в долину. Осмотревшись, Игорь по каким-то неуловимым признакам определил где он находится. Солнце вновь клонилось к закату, а до лагеря ещё часа три пути...

* * *

— Мррр... Хозяин... Я так рад что ты жив...

Демон появился на половине пути, расположившись на нагретом камне. Достаточно далеко чтобы Игорь не сумел достать его мечом.

— Ты нарушил мой приказ, Дар-Кыгых. Не зли меня и приблизься.

— Прости меня, о великий хозяин. — фальшиво промурлыкал демон, опасливо подходя ближе. — Я так испугался. Скажи что прощаешь меня...

Демон опустился на пузо и посмотрел вверх. Наверное в его глазах должна была быть мольба, но читалась лишь боль. И никаких сожалений.

— Ты нарушил договор. — с удовольствием констатировал Игорь. — Тебе нет прощения.

— Я признаю это и сожалею, о великий маг. — ещё более фальшиво прошипел он. — Я готов принять любое наказание.

Демон перевернулся на спину, открывая для удара брюхо. Игорь почувствовал сильное желание воткнуть туда меч и пару раз провернуть. Нужен ли ему такой слуга? Игра с демоном затянулась и с каждым днем становилась опаснее. С другой стороны, можно ли достигнуть чего-то не рискуя? Он ведь мог остаться на Земле, наслаждаться благами цивилизации и считать фаербол вершиной магии...

— Ты не сердишься... — попытался подтолкнуть в правильном направлении Дар-Кыгых. — Ты хочешь меня освободить...

Игорь уловил эту попытку и ударил, вонзив меч рядом с вконец обнаглевшим демоном. Тот резко перекатился, отпрыгнул назад и тихонько зашипел. Лапы демона чуть дрожали от боли и он даже не пытался убежать. Взгляд чешуйчатого чудовища стал ещё жалобнее.

— Не убивай меня. Я тебе ещё пригожусь.

Сказал серый волк красной шапочке. Демону Игорь не верил ни на грош. Мало того, он чувствовал что в случае отказа Дар-Кыгых попытается убить его. Последняя попытка разорвать связывающие их узы. Интересно, за счет чего действует клятва?

— Я знал, что ты меня предашь и подготовил его заранее. Мы заключим новый договор.

* * *

Он рискнул и проиграл. Затем рискнул снова и выжил. Пусть новые узы гораздо сильнее старых, маг все же смертен. Рано или поздно он умрет. От стальных когтей, от болезней или даже от старости. Десять лет или сто... Для практически бессмертного существа вроде него это не так важно.

Глава 19. Погоня

Лагерь армии располагался в небольшой долине и, с точки зрения обороноспособности, не впечатлял, представляя собой беспорядочное скопище разномастных шатров и повозок. Стены или хотя бы каких-нибудь заграждений, которые могли бы помешать ворваться сходу, не было. Да и откуда бы им взяться? Каменистая почва слабо подходила для рытья траншей, а деревья в округе были большей частью низкие и кривые, годясь разве что на дрова. Колья для ограды, подобно римским легионерам, здешние солдаты не таскали... Камня навалом, но строить что-то из него слишком долго и бессмысленно. Земля, на которой стоит армия быстро превращается в пустыню: траву съедают кони и овцы, деревья вырубаются для костров, а охотой не проживешь — живность в округе повыбивали ещё гномы... Даже питьевую воду для такой толпы приходится возить с обозами в бочках. В результате армия полагалась в основном на дозоры и патрули. Вероятно зря.

Игорь с некоторым удивлением обнаружил что его возвращение не только осталось незамеченным, его ни кто даже не попытался остановить. Возможно, не отошли он демона с поручением, вокруг бы быстро собралась толпа, а так... Кому интересен обычный воин, каких здесь тысячи? Идет, значит надо, а то что одежда грязновата, так воды на питье едва хватает. Да и вообще в походе не до роскоши, грязь и сама отпадет. Главное на гнома не похож, значит и врагом быть не может, а остальное не важно. Возмутительная логика! Уж пару десятков верных рабов у гномов найдется. Забавны выверты человеческой психики и далеко не всегда рабы ненавидят хозяина, некоторые готовы даже умереть по приказу. В памяти гнома хватало отвратительных примеров подобной собачей преданности. Другое дело, что наглости прийти в логова врага у большинства "верных" попросту не хватит, а остальных поведение выдаст...

— Ладно, если гора не идет к Магомеду...

Игорь высмотрел пару часовых и замедлил шаг, однако те лишь вздрогнули и поспешно отвели взгляд, сделав вид что изучают горизонт. Не летят ли гномы на гигантских орлах, не иначе. Даже пароля не спросили. Игорь раздраженно сплюнул, передумав сдаваться. Дозорные были из числа ополченцев, на которых эту почетную обязанность попросту спихнули более опытные и наглые товарищи. Эх, ничему их жизнь не учит...

Ладно, так даже лучше, будет возможность выяснить, что произошло в его отсутствие и переодеться перед встречей с князем. В лагере вовсю готовились к новому штурму: отовсюду доносился грохот молотков, вязались лестницы взамен уничтоженных и сбивались ростовые щиты. Хотя старые были большей частью уничтожены при штурме, запас дерева ещё оставался...

— Эй, воин, я только прибыл. Когда штурм намечается?

— Что именно заставило тебя принять меня за княжеского советника? — затрапезный вид не слишком впечатлил солдата. — Может мой щит, на котором нет герба? Или мой меч, который больше напоминает топор?

— Твои большие уши, которые так и шевелятся на ветру. Неужели ветер не донес до них планов нашего князя?

— Ха! — к удивлению Игоря тот не обиделся. — Нормальные у меня уши, за своими лучше смотри. Гномы не орки, они только ими не ограничиваются. А по поводу штурма — как скажут так и пойдем. Куда торопиться? Умереть всегда успеем!

— Все так плохо?

— Я участвовал в прошлом штурме. Клянусь, думал что там и останусь! У них арбалеты наши щиты пробивают! Магов вроде и нет, но какая разница кто создаст убившую тебя молнию маг или метатель? Будем надеяться, наши командиры на этот раз что-то умное придумают.

— Будем надеяться. — хмыкнул Игорь.

Самое забавное, сейчас прямой штурм при поддержке магов и стрелков, имел неплохие шансы на успех. Ловушка и последующая битва были их "лебединой песней". Запасы энергии у гномов подходили к концу, даже метатели заряжать уже толком нечем. Так что пара тысяч трупов и стена будет взята. Многовато, но война есть война и кто-то должен погибнуть. Нужно лишь проследить, чтобы среди груды тел не оказалось и твоего трупа...

Положение шатров за время его отсутствия не изменилось и вскоре он добрался до своего... Даже без особого удивления обнаружив что вместо его знамени с живописным черепом, у входа висит какая-то тряпочка с быком.

— Тур... — спутать герб было невозможно. Не иначе Ирк решил воспользоваться ситуацией...

Как прагматично. Покойникам не нужно жилье и, похоже, имущество уже сменило хозяина. Тем более шатер хорош: не пропускает влагу и способен с комфортом разместить больше десятка солдат. Да и стоит ровно, Игорь заранее озаботился не только повозкой для перевозки, но и длинными шестами. Кривоватые стволы, которые использовали не столь предусмотрительные соседи, не лучшим образом сказывались на качестве жилья... Так что желание занять столь удобное жилище понятно... Вот только куда делись оставленные присматривать за имуществом слуги? У шатра бродили несколько бородатых мужиков, на чьей одежде с некоторым трудом можно было разглядеть все того же быка... Спросить у них?

Игорь резко развернулся. Нет уж. Вести переговоры о столь важных делах как возврат имущества лучше с отрядом воинов за спиной. И он знал, где его найти... Вновь нахлынувшая головная боль заставила замедлить шаг и заставила более трезво оценить ситуацию. К оркам он ещё успеет, для начала стоит навестить князя.

На этот раз его появление не осталось незамеченным. В отличие от сброда, которому выпало сторожить внешний периметр, шатер князя охраняла гвардия дома. И охраняла, надо признать, на совесть. Причем не столько от гномов, сколько от потенциальных мятежников. Клятвы клятвами, но убить правителя — издревле наиболее простой способ посадить кого-нибудь на его место.

— Лэр... Игорь? — осторожно, будто не веря собственным глазам, спросил лэр Вазар. Не удивительно. Даже простые гвардейцы знали большинство офицеров в лицо, что уж говорить о десятнике и дальнем родственнике князя.

— Он самый. — подтвердил Игорь. Ситуация напомнила сцену из старого советского фильма. На собственных воротах его может и не повесили, но похоронить явно успели. — Я только вернулся и желаю поговорить с князем.

— Ваше возвращение само по себе радостная весть...

— Не все вести столь же радостны. — Игорь вытащил из кошеля связку гильдейских колец. В отличие от остальных артефактов, которые он припрятал до лучших времен, кольца никакой ценности не представляли. — Передай это князю.

— Вот оно значит как. — построжел Вазар, принимая связку. — Ждите здесь.

Игорь кивнул, ничем не показывая, что заметил как изменили взгляды других воинов. Вполне ожидаемо, собрать такую коллекцию после проигранного боя могли только гномы. С чего бы им отдавать их ему? Возвращение из мертвых — чудо, а вот из плена — вполне может оказаться и банальным предательством...

Приглашения Игорь так и не дождался, вместо этого наружу, во главе небольшой свиты, показался сам князь. Рядом, лишь чуть позади, стоял и новый архимаг Кирол...

— Ты жив?! — столь же натурально удивился Трой. Да что такое? Они как будто лично видели труп. — Как тебе это удалось? Что с остальными магами?

— Это длинная история. Стоит ли обсуждать это здесь?

Казалось прошло всего несколько минут, но вокруг уже собралась небольшая толпа. Слуги, солдаты... Князь демонстративно оглядел желающих погреть уши, от чего некоторые сразу же вспоминали об оставленных делах, и кивнул:

— Ты прав. Рад что ты выжил, пройдем в шатер. Остальные займитесь уже делами.

Телохранители расступились, однако тут же вошли следом. Оружие у него, впрочем, не забрали, для этого требовался личный приказ князя. Да и зачем? Даже случись у него приступ безумия и продайся он гномам, добраться до правителя с мечом ему бы не удалось. Как и магией, Кирол "Кровавая Рука" так же остался, и от его доброй улыбки буквально веяло смертью.

— Итак, для начала... Мой брат ещё жив?

— Жив. Он в плену. С ним ещё трое наших магов. Назвать имена.

— Мы не получали требований выкупа. Тебя... Отпустили их передать?

Трой с сомнением оглядел мага. По давнему обычаю "цивилизованных" народов, гномы, если и отпускали сильного врага, что-нибудь ему обязательно отрубали. Руку, ногу или глаза... Мизинец — слишком мелко, тем более для мага.

— Нет. Я не попадал в плен.

— Тогда откуда у тебя эти кольца?

— Я забрал их силой, у гномов. Я не попадал в плен, мне удалось затаиться среди трупов. Немного магии, немного чужой крови... Выглядело достаточно убедительно. Уже ближе к ночи мое тело решили забрать помощники одного из гномьих магов. Фарона, мастера рун. Он опасался, что столь ценный материал бесценно сожрут на празднике в честь победы.

— Гномы действительно ели людей?

— Да, я видел это своими глазами. Думаете почему вам не предложили забрать тела?

— Они заплатят за это.

— Я расспросил одного из слуг, но он оказался бесполезен. Ждать когда вы возьмете долину я не стал, решив проведать их хозяина. Высокопоставленный маг должен был знать больше. Благо убедить меня в том, что они забыли дорогу у них не вышло.

Князь поощряющее кивнул, показывая что понимает, каким способом можно добиться от пленников такой информации.

— Ты здесь. — вмешался Кирол. — Значит это Фарон показал тебе выход из долины?

Простой и удобный вариант, позволяющий обойти острые моменты... Ещё одна проверка. Голос архимага звучал благожелательно, но положительный ответ будет сродни прыжку в пропасть. Старейший маг гномов скорее умер бы, чем предал свой народ.

— Нет. Но я... Скажем так, умею доставать нужную мне информацию даже из тех кто не хочет с нею расставаться. Даже если они предпочтут умереть.