Один раз прошли неподалёку от Врат Победы. Над ними действительно красовались опознанные мною пять знаков, каждый внутри собственного круга. Стены, образующие узкий проход перед Вратами, были всего два метра высотой, но сверху по ним проходила Защита от Пересечения, как в лабиринте прошлого задания, о чём я сразу предупредил Влада.
Последние метры до Врат придётся преодолевать строго по прямой.
Вскоре нашёлся один из рычагов. Как я и предполагал, он оказался на видном месте — банально торчал из стены, на высоте около двух метров. И располагался он не в тупике, а в сквозном проходе двадцати метров длинной, огороженным четырёхметровыми стенами. Если поднажать, до Врат отсюда можно добраться минуты за две.
— 'Одного рычага хватит для открытия Врат?' — уточнил Влад.
— 'Хватит.'
— 'Тогда второй искать не станем. Этот подходит.'
— "Влад, добавились проблемы."
— "Куда без них? Говори."
— "Видишь два знака над рычагом?"
— "Снова условия?"
— "Верно. Первый — Время Активации. Три минуты. Рычаг нужно поднять и удерживать в таком положении три минуты."
— "Не страшно. Есть у меня пара идей..."
— "Страшно, Влад, — перебил я его. — Второе условие — Прямое Воздействие: запрет использования механизмов или магии для удержания рычага. Разумный должен лично удерживать его в поднятом положении."
— 'То есть Клейкость или верёвки, или...'
— 'Только сам Разумный,' — припечатал я.
— "Рахлес! Как думаешь, при активации..."
— "Конечно: Автоматоны сразу об этом узнают и помчатся сюда. К тому же три из шести постаментов здесь в полуминуте бега. Скорее всего второй рычаг находится рядом с другими тремя постаментами."
Для симметрии.
— "Рахлес! Рычаг на приличной высоте, его только на вытянутой руке можно держать в поднятом положении. Разве вообще возможно три минуты сражаться с этими куклами одной рукой, не опуская при этом вторую и не сходя с места?"
Верно подмечено. Да и предыдущие испытания, если подумать... не хочется об этом думать.
— "Ты не один. Пришла пора использовать балласт."
— "Знаю, — неожиданно легко согласился Влад. — Выбора нет. Но испытание ведь рассчитано на одного, я прав?"
— "Значит хорошо, что ты не один," — не стал я развивать эту тему.
Ибо выводы, к которым мы придём, будут, мягко говоря, не обнадёживающие.
— Идём отсюда, — прошептал Влад спутникам. — Пока рычаг нельзя активировать, так что не будем привлекать к этому месту лишнего внимания.
Вся троица отошла подальше и принялась выжидать. Полчаса почти прошли, остались считанные минуты.
— "Поглядывай на Врата. Когда время выйдет, знак Временного Задела должен стереться," — предупредил я Влада.
Влад принялся выжидать, прислушиваясь к окружению и иногда бросая напряжённые взгляды на Врата. Несколько раз в опасной близости сновали Автоматоны, но до обнаружения, и, как следствие, бегства или сражение, не дошло. Но понервничать пришлось знатно.
Наконец момент настал: через три минуты томительного ожидания знак Временного Задела вспыхнул магическим пламенем и исчез.
Полчаса истекли.
— Вперёд, — поспешил Влад к рычагу.
По пути, к счастью, они ни с кем не столкнулись.
Но на этом лимит везения закончился: в проходе с рычагом стоял Автоматон.
— "Да чтоб его! — выругался Влад. — Не лучшее начало. И ждать нельзя. Выбора нет, попробую незаметно вырубить."
— Стойте здесь, — прошептал Влад балласту, а сам направился к проходу.
На корточках подобравшись к углу стены, Влад принялся прожигать взглядом Автоматона, как хищник, ждущий удачный момент для нападения на добычу, и как только кукла повернулась к нему спиной, Влад бросился вперёд.
Но не успел.
Автоматон довольно резво развернулся, будто изначально ожидал нападения, глаза его вспыхнули зелёным, напоминая кто здесь хищник, а кто добыча.
Остальные хищники тоже уже бегут сюда.
Рывок! И нет — это не Влад. Это Автоматон. Не знаю каким чудом Влад успел выставить перед собой нож, на который Автоматон напоролся, иначе всё сложилось бы фатально. Влад после столкновения отлетел назад, Автоматон рухнул вниз, чтобы истаять в воздухе через пару секунд, оставив на песке после себя только орудие своего убийства.
— Карин, живей! — не теряя времени, вскочил Влад на ноги, подхватывая свой нож. — Как я говорил: подняла рычаг и ни в коем случае не отпускай. Давай, чего стоишь!
Девка побежала к рычагу.
— Герой, я с ними не справлюсь, — смотря на место, откуда только что исчез Автоматон, нервно произнёс Шолг.
У старика при себе имелось уже два кинжала, найденных на арене, в каждой ладони по одному.
— Я сам справлюсь, ты на подхвате, — успокоил его Влад. — Давай, Карин, поднимай.
И она подняла.
Секунда. Две. Три.
Сразу два Автоматона вбежали в проход. Глаза их горели синим. Нестандартный цвет. Не знаю, что он означает. Влад приготовился. Ухватил меч покрепче в ладонях. Выступил чуть вперёд, прикрывая собой девку. Автоматоны, увидев добычу, рванули вперёд, ускорившись.
Сейчас будет столкновение и куча мала.
Не угадал.
Влад ударил первым. Типично для него. А вот Автоматоны вели себя странно: не пытались уклониться или защититься от его удара, не атаковали Влада в ответ. Просто продолжали рваться вперёд. Одного Влад обезглавил. Второй проскочил мимо, но только для того, чтобы получить удар в подставленную спину.
— Шолг, не дай им добраться до Карин. Можешь спокойно их бить, хоть в ноги бросайся, они не обращают на нас внимания. Слышишь, не дай им добраться до Карин! Слышишь!? — перешёл Влад на крик.
— Да, слышу, не дам, — нервно крикнул в ответ старик, до этого стоявший в ступоре.
— "Мне нравятся их синие глазки!" — голос Влада прозвучал с азартом.
— "А мне не нравится, что они после пары смертей могут использовать Рывок. Что дальше? Атакующая магия?"
Надеюсь, что ошибаюсь.
Автоматоны повалили бесконечным потоком. Не успевал Влад справиться с одним, как подскакивала новая пара или тройка. Пару раз старик выручал. Ничего сверхполезного, он действительно буквально бросался под ноги проскочивших мимо Влада Автоматонов, давая Владу время до них добраться. Если бы не полное игнорирование всех, кроме девки, даже минуты бы не продержались. Но без необходимости защищаться, Влад быстро перешёл на размашистые удары мечом, обезглавливая одного Автоматона за другим. За три минуты Влад разрубил больше кукол, чем за все тридцать до этого.
Знак Времени Активации над рычагом засветился. Получилось. Три минуты прошли. Правда, случилось это крайне не вовремя: сразу четыре Автоматона в этот момент находились в проходе — по два с каждой стороны. И теперь их глаза светились зелёным, а тела стали гораздо светлее, чем были изначально. Влад загнанным зверем бросал прожигающие взгляды то на одну, то на вторую пару Автоматонов, явно не зная, как выбраться из этой ситуации без потерь. Нападёшь на одну пару — в спину ударит другая.
И действительно — что в этой ситуации можно сделать?
Когда я уже прощался с... очередным посмертием, глаза двух Автоматонов, что стояли в проходе со стороны Врат, сменили цвет с зелёного на красный.
Повезло.
— "Влад, беги к тем двоим с красными глазами."
— За мной! — сделал он, как я сказал, не дожидаясь объяснений.
Пара Автоматонов, вместо того, чтобы броситься на бегущего им навстречу Влада, развернулись и с бешенной скоростью выбежали из прохода, открывая Владу и балласту путь.
— 'Что происходит?' — только сейчас задался этим вопросом Влад.
— "Красный — цвет охраны указанного места. Эти двое будут охранять тот узкий проход перед Врата. Теперь это их единственная задача."
— "Ещё двое у нас на хвосте. Сначала немного побегаем, сбросим их, потом пойдём к Вратам. С двумя справиться легче, чем с четырьмя. Думаю, оСилю."
— "Похоже на успешный план действий."
— Сюда, не отставайте, — вёл Влад своих спутников по запутанным коридорам и проходам между валунами, деревьями и прочими препятствиями.
Кажется, получилось. Преследующие их Автоматоны сначала чуть отстали, а потом и вовсе свернули не в ту сторону, окончательно потеряв Влада. Время до закрытия Врат ещё есть. Если у Врат окажутся только двое стражей, Влад должен справиться.
Неужели, и в этот раз получит...
Удар.
Как? Кто?
Влад завалился на колени, перед глазами всё поплыло. Кровавые полосы. Кровь попала в глаза или капилляры полопались?
Но кто? Нет! Не может быть! Идиоты! Сдохнете ведь! Зачем?!
— Это я себе заберу, — приглушенно, как сквозь стенку прозвучал голос Шолга. — Ты думаешь, мы идиоты, Герой? Этим махинам нужен только ты. Решил нас попользовать? Сам разбирайся со своим пророчеством!
Тупой ублюдок! Рахлес! Да ты пяти минут здесь не протянешь!
— Пошли, Карин, свалим отсюда, пока Герой разбирается со своими новыми друзьями.
Влад завалился на бок, наблюдая периферией зрения как эти двое ублюдков уходят в сторону Врат.
Счастливо сдохнуть!
На глаза попался крупный камень со следами крови. Вот чем его так приложили. Это серьёзно.
Влад занёс ладонь за голову.
REFUS (Лечение).
Зрение чуть прояснилось. Влад отполз к стене, опёрся на неё спиной. Меча нет. Похоже, его забрал проклятый старик.
— "Какого хрена? Что это вообще было?" — со второй попытки Влад сумел подняться на ноги, и еле переставляя конечности, поплёлся за сбежавшими предателями.
Что ж, пришло время рассказать.
— "Я же тебе говорил, съедение Крокерами — старинная казнь для преступников. Ты ведь не думал, что для пророчества туда подвесили честных горожан? Это жестокое наказание для самых опасных нарушителей закона. Например, Карин. Молодая девушка, способная родить детей. Такую могли подвергнуть подобной казни, только если она намеренно убила своего ребёнка. Младенца. Или Шолг, мужчины в подобных вопросах Разумней женщин. Зачем убивать родных, их ведь мало? Крови особо не напьёшься. Наверняка грабил и убивал торговцев и путников, пока не поймали. Скорее всего их переместило на арену из казематов, где они и так ждали своей казни."
— "Говорил? — Влад стал идти уверенней. — Ничего себе говорил! Одна оговорка вскользь — это не 'я же тебе говорил', Дедион! Я им оружие в руки дал! Тебе не кажется, что такая информация не менее важна, чем количество знаков над Вратами и свойства Автоматонов? Ты должен был..."
— "Я ТЕБЕ НИЧЕГО НЕ ДОЛЖЕН!! — не выдержал я. Влад замер. — Ты лезешь во всякое дерьмо, наплевав на моё мнение, а мне приходится вытаскивать нас из него. Ты спросил меня, прежде чем резать себя и выманить Крокеров, чтобы спасти эти отбросы общества? Спросил?!
Я хочу, чтобы ты жил. И если спасение всяких ублюдков даёт тебе дополнительные Силы и стимул, я буду поддерживать твои заблуждения, пока это помогает нам спастись. Не перевешивай свои ошибки на меня. Можешь заткнуть меня, забрать остальные органы чувств, но не смей пытаться меня изменить! Я с тобой только потому, что могу быть самим собой. Не строй из себя моего хозяина!"
Несколько секунд после моей тирады Влад стоял неподвижно.
— "Идём," — продолжил он наконец движение.
У прохода возле Врат стояли только двое Автоматонов. Влад подобрался довольно близко, спрятавшись за огромным булыжником, высотой под три метра, и принялся чего-то выжидать. Во время этого ожидания, он опустил взгляд под ноги, увидев там маленький ножик, с длинной лезвия сантиметров пять, не больше. Очередное издевательство Колизея: оружие, которым никак не победить.
— Отвалите. Я не Герой. Отвалите! — закричал где-то неподалёку старик.
Так тебе и нужно, маразматик. Совсем с Разумом не дружишь.
Обойдя булыжник с другой стороны, Влад увидел, как Шолг, отмахиваясь его мечом, отгоняет от себя Автоматона, который всё больше его теснит. Карин же находилась неподалёку — спряталась за деревом, взгляд её был устремлён в сторону прохода, перед которым неподвижно стояла пара красноглазых стражей.
— "Погнали!"
Куда? Зачем? Что ты делаешь?
Влад вышел из укрытия и попёр напрямую на стражей. Те не реагировали, строго выполняя задачу — охраняя свой пост. Влад разогнался, устремившись прямо на них. Рывок! Раскидав руки с стороны, этот идиот врезался в Автоматонов, шмякнувшись вместе с ними на землю. После чего поднявшись на колени, схватил за ноги обоих Автоматонов. Рывок. Он буквально вышвырнул их из прохода.
Не поможет, Влад, до ворот не добежишь, они достанут.
Но он и не стал бежать. Развернулся. Оба Автоматона уже были на ногах. Рывок. Влад снова набросился на них, повалив на землю.
Всё-таки я угадал, ошибившись лишь с местом и временем — образовалась куча мала.
— Беги! Давай, беги! — заорал Влад девке, в очередной раз ногой отталкивая от себя одного Автоматона, и цепляясь руками ко второму.
И Карин побежала. Автоматоны пытались подняться, но Влад ронял их обратно на землю.
Ну что за идиот.
Девка пробегала рядом, когда один из Автоматонов Рывком поднялся на ноги и успел ткнуть её кинжалом в плечо, прежде чем Влад сделал ему подсечку. Автоматон снова оказался на земле, а девка забежала в коридор, приложив ладонь к раненому плечу. REFUS (Лечение). Вот же тварь! Хотя я в этом и не сомневался.
— "Влад! Сейчас не время для твоего дурацкого благородства!"
Он меня не слушал, а лишь в очередной раз ухватился за конечности Автоматонов и откинул их ещё дальше от прохода. Сам же он наконец сумел встать на ноги, развернулся и рванул назад к булыжнику, за которым недавно прятался. Именно в этот момент решётка Врат начала медленно опускаться. Пять минут истекли. Но девка была уже близко — должна успеть проскочить.
Слава грёбанному Герою — спасителю убийц младенцев!!
Подбежав к булыжнику, Влад поднял из песка тот мелкий ножик. Развернулся. Помимо двух подскочивших Автоматонов-стражей, сбоку подбегал ещё один.
— "Таким ножичком этим тварям не навредить. Да и смысл их сейчас убивать — только Сильнее сделаешь."
Влад перевёл взгляд за спину Автоматонов-стражей.
— "Была бы сталь, а подходящая тварь всегда найдётся."
Бросок. XYTRE (Контроль Броска).
— "В яблочко."
Да, он попал. Прямо между вторым и третьим шейным позвонком. Карин плашмя грохнулась лицом вниз, никак не смягчив падение. Оно и понятно, теперь ниже шеи она — полный паралитик. Решётка Врат опустилась почти до пола, вот только голова девки оказалась у неё на пути. Над Вратами загорелся знак Непричинения Вреда, решётка остановилась в нескольких сантиметрах от головы инвалидки. Красные глаза двух Автоматонов вновь стали зелёными.
Вот это другое дело!
— "Ха-ха, оказывается, у ожившей мечты некрофила есть и такое применение."
— Ну что, побегаем? — усмехнулся Влад, обращаясь к окружившим его Автоматонам.
И побежал.
Правда, толку от этого оказалось немного: Автоматоны не просто становились Сильнее после смерти, но и в целом развивались со временем. Теперь оторваться от них у Влада не выходило. Жестянки стали активнее пользоваться Рывком, при отставании сокращая разрыв.
