"Испугала ежа голым крупом", — обиженно отозвался внутренний голос.
Тем временем они спустились сперва на первый этаж, но шли через служебные помещения, в результате чего так и не вышли в общий зал, а затем опустились по широкой лестнице в подвал, где остановились войдя в просторную комнату со скамьями, установленным между ними накрытым столом, какими-то шкафчиками и металлической коробкой с заводным ключом сбоку. Женя тратил большую часть своих усилий на то чтобы удержаться на кажущихся ватными ногах, так что роль переговорщика на себя взял единорог, оказавшийся наиболее трезвым среди всей троицы.
— ...дверь справа ведет в комнату с бассейном, к которому подведены горячие источники, — объяснял работник "Золотой подковы". — Дверь находящаяся прямо перед вами ведет в помещение для мытья, левее нее находится сухая парилка, но сегодня она не работает, да и с мокрой шерстью туда заходить не рекомендуется. Здесь вы можете наблюдать банкетный стол, музыкальный автомат производства Теократии... Ах да: если кому-то нужно, в левой стене есть проход в туалет. Желаете что-нибудь дополнительное?
В голове всплыли воспоминания о первом посещении бани вместе с Бэби Харт и бывший молодой человек заявил:
— Хочу массажистку.
— Обойдемся, — поспешил вмешаться красный пегас.
— Ты может быть и обойдешься, а я хочу массаж, — возмутился Евгений, ощущая как начинает потеть в своей одежде (в комнате было не слишком жарко, но она вплотную соседствовала с помывочной).
— Да я сам тебе массаж сделаю, если захочешь, — пообещал летун. — Настоящий понячий массаж...
— Ну... — задумавшись, обладатель синих глаз сдался. — Тогда ладно. Пока свободен.
— Как скажете, — угодливо улыбнувшись, голубой единорог поспешил выйти в коридор. — Если что-нибудь понадобится, только скажите.
— Парни, ну-ка разойдитесь, — толкнув жеребцов плечами, Женя уселся прямо на пол и скинув плащ, стал пытаться стянуть рубашку. — Фууу... Ну и жара.
— Давай помогу? — предложил Фото Фокус, зажигая свой рог.
С помощью магии от элементов одежды удалось избавиться довольно быстро, а затем и тряпки обматывающие тело последовали в дальний угол, где стояло деревянное ведро. Бывший молодой человек, с удовольствием потянулся по кошачьи, с трудом вернулся в стоячее положение и посмотрев на фотографа произнес:
— Повезло тебе с этой штукой на лбу. А мне вот приходится ограничиваться... Э-э-э... "железной рубашкой". Луна говорила, что есть еще какой-то "путь равновесия", но мне его изучать рано.
Флай и Фокус переглянулись, пожали плечами и пегас предложил:
— Пойдем ополоснемся?
"Надо бы сперва в туалет", — заметил голос разума.
"Хи-хи... Хорошие пони в воду не писают?", — мысленно усмехнулся Евгений, растягивая губы в улыбке.
— Парни, я сперва погляжу на звезды и присоединюсь к вам минут через пять.
"Левой-правой, левой-правой-правой-левой...", — мысленно командуя своим ногам, обладатель свалявшейся серой шерстки направился к левой двери, но по пути его повело еще левее, из-за чего он едва не врезался в музыкальный автомат.
— Хоу... — перехватив серую земную пони телекинезом, единорог предложил. — Давай помогу? И не спорь: ты сейчас в собственных ногах можешь запутаться.
"М... Логично. Бывало я с двумя ногами управиться не могла, а тут целых... три, четыре", — усмехнулся про себя Женя, сдаваясь на волю обстоятельств.
Примечание к части
Жду отзывов.
Желания и нежелание
Процессия из минотавров и сопровождающих их пони прошла по центральной улице Бастиона, огороженной от случайных прохожих кордонами из стражи города и вскоре оказалась на площади перед дворцом Амура дэ Кресцендо. Внешние стены первого яруса пирамиды красовались рельефными изображениями нарочито грубой каменной кладки красного цвета, которую украшала красочная яркая гравировка, а ряд маленьких окошек находящихся на высоте почти двух метров от уровня земли, окружали распахнутые ставни с рисунками звезд, сердец и цветов. По верхнему краю стены тянулся декоративный бортик с множеством маленьких башенок, сверкающих в солнечных лучах острыми конусами крыш, состоящих из фокусирующих кристаллов (послы Теократии прекрасно видели, что за красивым фасадом находится настоящая крепость, способная стать серьезным препятствием для любых пехотных войск, а учитывая якоря магического барьера, то у двурогих вовсе возникали сомнения в возможности успешного штурма).
Второй ярус дворца был на треть меньше первого и его окружала открытая площадка, заставленная статуями и большими магическими сферами, по ночам выступающими в роли мощных прожекторов. Окна второго этажа дворца были высокими и узкими, так же имели закрывающиеся ставни, а по верхнему краю внешней стены тянулись очередные башенки, своим видом напоминающие украшение праздничного торта. Только третий ярус внешне был легким и невесомым словно зефир, сверкал украшающими стены драгоценными металлами и разноцветными камнями и имел окна нормальной ширины. Впрочем, знающие разумные не сомневались ни секунды, что и этот уровень защищен от случайных и неслучайных вторженцев.
Перейдя по перекидному мосту маленький ров, созданный исключительно для антуража, быки вошли в главные ворота дворца и оказались под сводами высокого коридора, украшенного яркими гобеленами, светильниками из благородных металлов и драгоценных камней, с полом выложенным мраморными плитами и застеленным бархатной ковровой дорожкой. Перед входом в тронный зал солдатов Теократии вежливо попросили подождать в одной из комнат для гостей, а когда они скрылись в боковом проходе, украшенные изображением золотого папоротника створки бесшумно распахнулись в стороны, открывая послам вид на просторное помещение утопающее в золотом, красном и белом цветах...
Приветствия и обмен завуалированными оскорблениями, выставляемыми в качестве тонких комплиментов, к обоюдному удовлетворению прошли успешно, так что после завершения официальной церемонии, высокие договаривающиеся стороны перебрались за стол, накрытый в соседней с тронным залом комнатке. Кроме Амура дэ Кресцендо, при личном разговоре со стороны пони присутствовали капитан его гвардии, финансовый советник и пара слуг, готовых выполнить любое поручение господ.
— Позвольте выразить вам свои величайшие соболезнования по поводу разрыва дипломатических отношений с государством грифонов, — добродушно улыбаясь произнес нежно-розовый аликорн, при помощи магии жестикулируя в воздухе двузубой вилкой, на которую был наколот фаршированный сыром помидор. — Должен признаться, что их атака на ваш портовый городок, десяток поколений назад построенный вашими предками на побережье земель империи стало сюрпризом для нашей разведки. Не раскроете тайну: в чем причина конфликта?
— Мы не сошлись в цене предоставляемых услуг, — опередив Фроло, отозвался Муэрто. — Грифоны считали, что захватив наши корабли сумеют устроить морскую блокаду, вынудив нас пойти на унизительные уступки, но недооценили доблесть наших солдат, не только сумевших сохранить флот в целости, но так же нанесших немалый урон той армии, которая должна была удерживать окружение.
— Уверен: в Кантерлоте был устроен праздник, в честь разрыва нашего союза, — едко прокомментировал сказанное глава Церкви Живого Огня.
— Что вы, как можно! — возмущенно вскинулся принц, но тут же успокоился и с улыбкой добавил. — Мы неплохо посидели в теплом семейном кругу.
— Мужеложцы, — с отвращением скривился худощавый бык.
— Наши семейные отношения — это наше личное дело, — по-прежнему издевательски вежливо отозвался Амур. — Я тут недавно слышал великолепное высказывание: "В чужой храм со своим уставом не ходят"... По-моему великолепно сказано. Вы так не думаете?
— Мы собрались здесь не для философских диспутов, — напомнил Муэрто, не позволяя официальному главе делегации утянуть аликорна в их религиозные споры. — Теократия готова пойти на соглашение с Эквестрией и развернуть производство механической техники на территории вашей страны, а так же поделиться некоторыми нашими решениями в обработке материалов. В обмен мы хотим получить...
— Не интересует, — растягивая слова, приторно-сладким тоном произнес крылато-рогатый жеребец, после чего кивнул финансовому консультанту.
— Произошедший несколько месяцев назад научный рывок, плодами которого стали десятки новых изобретений и масштабных проектов, по всем предварительным выкладкам дадут нам более высокий процент производительности при меньших затратах, чем если бы мы пользовались технологиями Теократии, — начал торопливо говорить единорог в деловом костюме темно-малинового цвета. — Уже полученные нами электродвигатели, для использования которых разрабатываются дешевые преобразователи магической энергии в электрическую, превосходят предлагаемые вами паровые установки по всем параметрам, при этом не требуют доступа к залежам угля, либо иного топлива. Массовое внедрение данного изобретения в разные сферы жизни пони, в ближайшие пять лет обещает нам увеличение выпуска товаров самых разных производств примерно на четыреста процентов. Уже сейчас в Кантерлоте разрабатываются проекты новейших кораблей и летательных аппаратов...
— Достаточно, — подняв левую переднюю ногу, прервал подчиненного принц любви. — Как видите: мы более не нуждаемся в технологиях Теократии, так же как и ее ресурсах. Скажу даже больше — правительство Эквестрии в течении года выкупит всех граждан вашей страны, находящихся в собственности пони на территории нашего государства и после оказания медицинской помощи, если таковая понадобится, вернет их в ваши владения. Как говорит мой отец "Рабство — это пережиток прошлого, который мы благополучно пережили".
— Гхм... — Марио прочистил горло, привлекая к себе внимание и тем самым давая коллегам осмыслить услышанное. — Других своих невольников вы тоже освободите? Неужели пони больше не нуждаются в самках и не собираются вести экспансивных войн?
— Любые перемены в многовековой жизненный уклад общества нужно вносить постепенно, — мягко отозвался нежно-розовый аликорн, от которого веяло чувством превосходства и весельем. — Учитывая новые вводные, война перестает быть выгодной. По плану моих родителей, пони нам понадобятся внутри государства, а не на его границах... что совершенно не означает, будто мы собираемся ослабить армию. То же касается и самок: да, пока что они нужны нам, как матери для новых поколений пони, но вместо захвата в рабство, мы собираемся предлагать им контракты, настолько выгодные, что от них трудно будет отказаться.
— Это — бред понячий! — рыкнул Фроло. — Никто в здравом уме не отдаст свою дочь вам, чтобы она становилась свиноматкой для четвероногих безбожников!
— Сейчас — разумеется, — вежливо согласился Амур. — Но ведь мы не собираемся менять мир в один момент? Пройдут десятки лет, Эквестрия постепенно откажется от практики содержания невольниц и перейдет на заключение разовых контрактов о материнстве. Кроме того, не стоит забывать о том, что на наших землях проживают целые рода минотавров, грифонов, зебр, лошадей, оленей и даже яков, считающие своей родиной именно Эквестрию. И мне кажется, что многие из них согласятся остаться жить бок о бок с нами, помогая строить прекрасный, новый мир, в котором все разумные Эквуса смогут обрести...
— Бред, — прервал воодушевленную речь крылато-рогатого жеребца минотавр, являющийся главой Церкви Живого Огня.
— Это потребует времени, но мы — аликорны, умеем ждать, — подвел итоги своим словам принц любви.
— Если вы изначально не собирались заключать договор, то зачем была нужна эта встреча? — Муэрто едва сдерживал гнев, ощущая себя каким-то теленком на побегушках. — К чему весь этот фарс?
— Мерзкие еретики, — пробормотал сквозь зубы Фроло, до которого замысел пони дошел быстрее, нежели до его младшего сородича.
— Мы готовы оказать вам любую посильную помощь в разрешении конфликта с грифонами, а так же поставлять на острова продукты питания выращиваемые на наших фермах, — напустив на себя серьезный вид и даже прекратив улыбаться, нежно-розовый аликорн хищно прищурил глаза. — В оплату за наши услуги, вам придется первыми вступить в тесное сотрудничество с нашим государством. Контракты уже готовы и теперь, нам осталось только внести в них последние правки...
* * *
— Хоть меня к нечистой силе, пони часто относили, знают взрослые и дети — Банщик чище всех на свете... — напевая веселую мелодию, Фото Фокус налил в деревянный тазик горячую воду и опустил туда свежий веник, который судя по тройным листьям напоминающим отпечатки птичьих лап, был привезен аж с севера Эквестрии, а то может быть даже из Оленьих Княжеств. — Готовишься, пернатый?
— А что мне готовиться? — Фаер Флай встал на задние ноги и согнув передние конечности, напряг грудную клетку. — Я — всегда готов!
— Тихо ты, не ори, — цыкнул на нового знакомого единорог. — Скажи лучше: готов кобылку делить?
— Спрашиваешь, — встав на все четыре ноги, летун хмыкнул. — В моем возрасте и при нынешнем положении, можно войти в табун только на роли третьего, а то и четвертого мужа. При этом сам понимаешь, о взаимной симпатии мечтать не приходится. За такую пони как Женя, всеми ногами держаться нужно... А ты?
— Та же ситуация, — отозвался волшебник. — Как понимаю, вариант с покупкой невольницы ты не рассматриваешь?
— Только если совсем никаких вариантов не будет: я хоть и пегас, но традицию с захватом жены у соседа не поддерживаю, — крылатый жеребец поморщился и вздохнул. — Правда, есть у меня подозрение, что мы можем остаться в пролете.
— Не вешай нос, — подбодрил приятеля Фото Фокус. — Есть у меня одно заклинание, которое позволит Жене расслабиться и прийти в тонус...
— Это как? — не понял летун.
— Крупом об косяк, — огрызнулся единорог. — Не перебивай и все поймешь. В общем, слушай план: ты сейчас нашей красотке будешь делать массаж, а когда она расслабится, я наложу свое заклинание. Не беспокойся, там нет ничего опасного, просто эффект снижения критичности мышления и повышения возбуждения — как у некоторого алкоголя.
— Да нас за такое!.. — начал было возмущаться Фаер Флай, но подскочивший к нему фотограф, правым передним хуфом заткнул приятелю рот.
— Не ори, — процедил волшебник. — Ничего запрещенного мы использовать не будем, а только поможем Жене расслабиться и доставим удовольствие... Хочешь — вместе, хочешь — поодиночке. Утром проснемся в одной кровати, с похмельем, утешим кобылку и обещаем на ней жениться. Все! Вариант беспроигрышный.
— Тфу... — красный пегас недовольно сдвинул брови и уже хотел что-то сказать, но в этот момент распахнулась дверь и в помывочную, покачиваясь и насвистывая какую-то мелодию, вошла обсуждаемая пони.
— А вот и я! — объявила серая земная кобылка, тут же направившаяся к широкой и длинной скамье, стоящей рядом с правой от входа стеной. — Крылатый, где там твой мас-саж?
— Ну?.. — Фото Фокус попытался одними глазами передать целую гамму чувств и обещаний.
Прикусив нижнюю губу, летун покосился на упругий круп подруги... и молча кивнул, после чего наигранно бодрым голосом произнес:
