Тени

— Паладины и море вещи несовместимые. — Я недоверчиво хмыкнул. — Паладинам нужен простор для атаки, а находясь на корабле, они могут стать легкой добычей для магов. Даже Паладины не умеют ходить по волнам и дышать под водой. И убийством рыбаков никакие Паладины заниматься не будут. Мне известны только два Паладина, они оба сейчас находятся далеко от Замка и точно не страдают тягой к бессмысленным убийствам.

— Возможно, убийство не было бессмысленным. Просто мы не понимаем целей нападавших, — сделала заключение Лорис.

— В любом случае время упущено. Корабли в море теперь не отыскать. Я попрошу легарн, чтобы они некоторое время патрулировали морскую прибрежную зону. Это все что можно сделать.

* * *

Зеленый балахон в университете я больше не ношу, хватит над собой издеваться. Зато парные клинки с наложенными на них уникальными плетениями всегда со мной. Без них я теперь чувствую себя совсем голым. Зверь сумел сделать со мной то, что не удалось ни Лерану, ни Вортону — я полюбил эти железяки, ласково дотрагиваюсь до шершавых ножен клинков. Может, и книжки разлюблю читать со временем...

Мои лекции в университете стали пользоваться слишком большой популярностью. Пора прекращать эту канитель. Некоторые практикующие маги-целители пожелали на них присутствовать и потребовали для себя допуск в университет, я уже присмотрел среди них пару весьма толковых себе на замену. Кроме того теперь на лекции приходят не только студенты медики, но и студенты с других кафедр, которых интересует общая теория структурных плетений. Много народа хочет просто поглазеть на ужасного Паладина. Постоянно беспокоят просьбами прийти в клинику, чтобы помочь или посоветовать что-нибудь в особо тяжелом случае. Но главной проблемой для меня стало то, что многим вещам я научить студентов не могу. Человеческие маги не способны видеть внутренние органы также детально как наши целители, а видеть ткань на клеточном уровне не могут вовсе. Поэтому у людей сильно развита диагностика по вторичным признакам болезни. Для меня такая постановка задачи, конечно, сама по себе любопытна, но, к сожалению, имеет мало практической ценности — я пока не собираюсь лечить с завязанными глазами.

— Милорд! — Какая-то студентка в зеленой тунике грубо схватила меня за руку. Тяжело дышит, видимо долго бежала. Ха! Да это одна из моих подопечных, та, что самая симпатичная, вон у нее на плече приколот золотой значок с изображением башни и летящей легарны.

— Тебя кто-то обидел детка? — вопросительно поднимаю бровь, и с удовольствием оглядываю ее растрепанную фигурку.

— Там, — девушка махнула рукой куда-то в сторону, никак не может отдышаться. — Похоже, у вашего друга большие неприятности, я поспешила вас позвать пока не поздно. Они все там возле столовой.

Кажется, Дарк затеял очередную каверзу. Вряд ли ему может угрожать что-то серьезное на территории университета. Но девчонка напугана, и дурочкой она мне в прошлый раз не показалась, скорее наоборот, очень даже сообразительная особа. Я поспешил в указанную девушкой сторону.

Студенты образовали круг, какие у них обычно получаются во время дуэлей. Я растолкал зрителей в стороны, чтобы понять, что тут происходит. В центре круга стоит Дарк, а рядом с ним Ламир вещает что-то обличительное, показывая рукой на третье действующее лицо. Молодой мужчина в серой одежде похожей на форму наемника с насмешливым любопытством слушает распинающегося заводилу. Когда я приблизился к толпе студентов, Зверь внутри меня насторожился и тряхнул ушами, а теперь и вовсе вскочил и азартно ударил хвостом. Паладин! Я ощутил полное слияние со Зверем, которого так долго добивался от меня Леран, вошел в круг, без замаха слегка ударил Ламира под дых, тот сложился пополам и рухнул на колени. Наконец-то он заткнулся.

— А ну пошел вон отсюда! — Я грубо выбросил из круга, приготовившегося было к дуэли Дарка.

— Что тут происходит? — внимательно рассматриваю незнакомца и получаю в ответ такой же изучающий холодный взгляд. Злости в нем не чувствую, скорее любопытство.

— Жук попал в муравейник, — хмыкает. — Юноша, вмешиваться в чужие разборки является дурным тоном. Вы плохо воспитаны. — В выговоре наемника слышится едва различимый незнакомый акцент. И насмешка, никакой агрессии. Мой Зверь недоволен он хочет подраться, а не беседовать. Молодой и нетерпеливый. Мечи с шипением покинули ножны.

— Так преподайте мне урок вежливости, — демонстрирую свой коронный оскал.

— Милорд, этот тип лез в столовой без очереди, — Ламир наконец смог восстановить дыхание и заработав от меня очередной пинок снова заткнулся.

Незнакомец, стоявший в небрежно расслабленной позе, пожал плечами, а в следующий миг его фигура размазалась в пространстве, мне удалось с трудом отвести прямой рубящий удар в голову. Я даже не успел заметить, как он выхватил клинки. Колющий удар в сердце отразила сработавшая магическая защита, от секущего в шею я едва уклонился. Зверь пришел в ярость от такого начала боя. Мы с ним резко ускорились, в ход пошли грязные приемчики показанные нам Лераном. Теперь уже противнику пришлось несколько раз уворачиваться на пределе своих возможностей. Я оставил у него длинные порезы на руке и плече. Коронный удар Лорда Вортона Паладин отразил лишь в самый последний момент, но получил при этом глубокую рану на бедре. Мой прыжок телепортом за спину и вовсе стал для него неожиданностью, в немыслимом пируэте соперник пропустил мой меч над головой, потеряв при этом прядь волос. И в силе, и в опыте он существенно меня превосходит, сказывается разница в возрасте. Однако школа в целом у меня лучше, а мое подавляющее преимущество в магии не оставляет ему ни единого шанса. Теперь можно его прикончить. Не успел. Паладин разорвал дистанцию и бросил клинки перед собой, признавая поражение. Поморщился, с сожалением разглядывая порезанную куртку. Перевел на меня задумчивый взгляд, словно заново оценивая.

— Хм... Вы испортили мне одежду. Аккуратней надо быть юноша. Надо же, такой молодой и уже такой забияка, — осуждающе качает головой, но в голосе слышится издевка, — никакого почтения к старшим нынче у молодежи нет.

— Мечи подбери, не люблю убивать безоружных. — Внимательно наблюдаю за его малейшим движением. Обостряю ментальные чувства, чтобы угадать момент и направление атаки. Незнакомец поднял мечи и небрежно закинул их в ножны. Я не чувствую с его стороны намерения напасть, но доверять чувствам в поединке с Паладином смертельно опасно, — достаточно вспомнить как я облажался в самом начале схватки.

— Может быть, объяснишься, перед тем как убьешь меня? — Незнакомец равнодушно пожимает плечами.

— Несколько дней назад на моей территории Паладинами уничтожено поселение. Паладины достаточно большая редкость в наших краях.

— Я к этому непричастен. Могу дать слово чести. Если этого недостаточно могу открыть свой разум. Ты ведь эмпат? — я заработал новый изучающий взгляд.

Лезть в его голову унизительно, лучше сразу убить, чем получить такого врага. Драться тоже уже не хочется, к тому же рана у него на ноге серьезная, он не сможет быстро двигаться, выйдет обычное убийство. Постыдно и неинтересно. Достаю из кармана большой золотой империал и подкидываю его в сторону незнакомца щелчком большого пальца. Монета, со звоном описав дугу, шлепнулась ему на ладонь.

— Купи себе куртку, — ухмыляюсь.

— Благодарствуйте господин, — усмешка и шутовской поклон. — Мое имя Менеций, увидимся еще. — Монета исчезла в кармане Паладина, теперь некоторое время я смогу отслеживать его перемещения. Менеций скрылся из вида быстрым шагом.

* * *

— Что это было? Вы оба вдруг на секунду исчезли, и снова появились, а он бросил мечи, — спросил изумленный граф Рокшер.

— Это смерть твоя была Дарк. Надо хоть чуть-чуть мозгов в голове иметь. Видимо в Керонде сильный кадровый голод, если они на должность шпионов берут таких идиотов, — сокрушенно качаю головой. — Это ж надо додуматься — вызвать на дуэль Паладина... Хорошо, что я вовремя успел, — улыбаюсь, глядя на побледневшего студента. — Скажи спасибо вон той девице, — я кивнул головой в сторону своей подопечной, той, что самая симпатичная. Девчонка ошивается рядом и с любопытством наблюдает, чем закончится эта история.

— Ты ей теперь жизнью обязан Дарк, придется тебе на ней жениться, — тяжело вздыхаю.

Лицо студента стало совсем белым. Только бы в обморок не упал...

— Ну, вот еще, милорд! — возмутилась моя подопечная, — я вовсе не о нем заботилась, я подумала, что вы огорчитесь, если этот тип убьет вашего приятеля. Так что это скорее вы мне обязаны! — дерзко заявила девица.

— И что же ты хочешь? — я даже растерялся от такой наглости. Называется, пошутил над приятелем...

— Любовницей вашей хочу быть, — подопечная покраснела и потупилась засмущавшись. А Дарк нервно захихикал, мол, и кто и из нас после этого идиот... Румянец быстро вернулся на его щеки.

— Ну, нет!!! Если это твоя цена за жизнь этого никчемного шалопая, то я лучше сам придушу его собственными руками. — Я повернулся к Дарку, вытянув руки. Улыбка из арсенала клана Наводящих Ужас мне идет, проверял перед зеркалом совсем недавно. Щеки Дарка опять стали совсем белыми. Откачаю если что...

— Милорд!!! Возьмите меня хотя бы ассистенткой! — подопечная пошла на попятный.

Шустрая девушка и неглупая. Пригодится. Наверное. Не убивать же Дарка в самом деле.

— Ладно, будешь ассистенткой, — тяжело вздыхаю. — Звать то тебя как, ассистентка? — я окинул девицу скептическим взглядом. Зверь облизнулся и тряхнул ушами. Потом демонстративно лег. Обиделся. Мол, дурной достался хозяин, от такой самки нос воротит. Меня его кобелиные замашки тоже уже достали, был бы хоть кобель нормальный, а то ведь так, не пойми кто, хвост как у тигра, уши львиные, а таких когтей и клыков, я вообще раньше ни у кого не встречал. Лапы до коленных суставов покрыты прочнейшей чешуей, а дальше шерсть. Хорошо, что хоть рогов нет... Тварь мохнатая похотливая. — На себя лучше посмотри, — Зверь презрительно фыркнул и закрыл глаза.

— Рината Гортензия, — студентка гордо вскинула подбородок. — И я не плебейка.

* * *

Чьи-то мягкие губы осторожно касаются щеки. Спросонок не понял чьи. Обнимаю девушку и отвечаю на поцелуй. Ласково глажу ее по спине. Тонкая ночная рубашка поднята до груди, девушка прижимается всем телом, и я ощущаю, что она напряжена и напугана. Открываю глаза. Танисс. Рядом кто-то сдавленно хихикает, пытается не засмеяться в полный голос. Даша. Зверь тоже не спит, внимательно наблюдает за развитием ситуации. Даже и не подумал меня разбудить, зараза.

— Что ты тут делаешь? — спрашиваю, удивленно глядя на баронессу. Девушка совсем растерялась, чувствую, сейчас заплачет. Темные, большие как у газели глаза наполняются слезами. Но от чувства унижения в них вспыхивает гнев.

— Я здесь по делу! — Тряхнула своими короткими лохмами.

— Да понял я, что по делу, — провожу рукой по ее голым ягодицам. Девчонка вздрагивает.

— Нам надо серьезно поговорить! — дерзит. — Ты совсем не вникаешь в то, что происходит в твоем Замке. А между тем, девочки, которые здесь живут, не понимают своего статуса. Не рабыни, не наемницы, не жены, не пойми кто. Мы живые существа и нам нужна определенность, а ты обращаешь на нас внимание не больше чем на вещи. Мы так не можем! — Баронесса совсем с катушек слетела, — к Хозяину на ты! Я растерялся от такого напора.

— Так ты же сама их всех сюда привела, сама им и плати, я не ограничиваю тебя в средствах. И не держу здесь никого насильно.

— И куда же мы можем теперь пойти? Что нам делать с деньгами? На что их тратить? Семью мы создать не можем, все шарахаются от нас в ужасе как от прокаженных. Для чего нам наряды и украшения, если нам некому их демонстрировать? Меня, между прочим, в Гонте боятся гораздо больше чем тебя! А я в детстве мечтала, что у меня будет муж, красивый и сильный, который будет любить меня, защищать и носить на руках, и что я буду для него единственной на свете, буду о нем заботиться, растить наших детей. Вместо этого живу в Замке, и даже маленьких крох ласки мне не перепадает с барского стола, не говоря уже о том, чтобы быть любимой и самой-самой. Те с кем я общаюсь, смотрят на меня как на монстра. Я теперь и есть монстр, могу справиться с любым архимагом, могу в одиночку разнести всю столицу. А я ребеночка хочу, чтобы быть кому-то нужной, чтобы быть для кого-то радостью. Для чего я живу? — Плачет.

— Ну, иди сюда. — Притягиваю девушку к себе и собираю языком ее слезы. Танисс доверчиво прижимается ко мне и всхлипывает, постепенно успокаиваясь. Ребенка она хочет. Сама еще совсем ребенок. Я тихонько ее укачиваю. И что мне с ней делать? Тяжела Хозяйская доля! Зверь презрительно фыркает. А баронесса так и заснула у меня на руках, уткнувшись носом в шею. Надо срочно леди Роксану сюда переселять, она говорила, что умеет с детьми обращаться. В Замке должен быть постоянно хотя бы один здравомыслящий взрослый. Грустно вздыхаю.

* * *

— Дарк, надеюсь, ты догадался присмотреть за жуком в муравейнике, — вопросительно поднимаю бровь.

— Как только Паладин свернул за угол, он бросил твою монету нищему, — Рокшер усмехнулся. — Но чтобы быстро скрыться в Гонте, мало быть профессионалом, нужно хорошо знать город, нужна команда прикрытия из местной среды. Ничего этого у Паладина естественно нет. Он одиночка без каких-либо связей, поэтому у него нет ни единого шанса затеряться в столице. За ним даже следить не надо, он и так уже заинтересовал несколько различных спецслужб. Достаточно присматривать за реакцией тех, кто за ним уже следит. Это и служба безопасности Императора, и маги Ковена, и разведка Леордании и даже Серые. Кстати, нищий, которому он бросил твою монету, следил за ним по поручению преступной гильдии. При жизни... — Рокшер вытащил из кармана мой золотой, и хищно усмехнулся. — После того как они напали на Атри, я их недолюбливаю. — Студент швырнул мне обратно мою монету.

— Ладно, давай глянем, где устроился наш подопечный. Показывай дорогу.

Вокруг гостиницы "Три поросенка" происходило что-то необычное. Здание было оцеплено гвардейцами и магами Ковена. Маленький толстый человечек суетился вокруг кольца оцепления и периодически звонко хлопал себя ладонями по лысине.

— Я только-только отстроился после нападения демонов и вот опять новая напасть. — Жалобно причитал хозяин гостиницы. — За что мне все это?!!

— Что случилось милейший? — Дарк попытался вежливо прояснить ситуацию.

— Какой-то псих заперся на третьем этаже гостиницы и никого к себе не пускает. Говорят, что он собирается взорвать город. У него целый мешок с магическими прозрачными кристаллами.

Студент недоуменно пожал плечами, явно не поверив напуганному содержателю гостиницы. В толпе любопытных зевак и постояльцев я заметил скучающего Менеция. По крайней мере, ясно, что это не он виновник происходящего переполоха. Рядом с оцеплением глава Ковена магов Ассаш что-то бурно обсуждает с графом Декосом, который командует гвардейцами. Надеюсь, они знают, что тут случилось.