Танцы с духами

— Не знаю. Объявится, все передам!

— Запрашиваю диспетчерскую Ироны. — Пилот кортежа вновь вышел на связь. — Достиг расчетной высоты, но не вижу безопасного коридора. Передо мной абсолютно пустое пространство, где бушует настоящий шторм. В какую сторону продолжить движение? Диспетчерская Ироны, ответьте!

Но в эфире слышался только треск грозовых разрядов.

Пилот попробовал сам сориентировать машину по навигационным картам, но электроника отказывалась прокладывать курс, мигая виртуальными экранами.

— Что вокруг нас происходит? — В кабину аэробуса зашел принц Корвес. — Мы попали в грозу?

— Кажется, — пилот мрачно посмотрел на мужчину, — нас намеренно в нее завели!

— Вот как? — Корвес изогнул бровь и достал коммуникатор. Набрав номер, поинтересовался у пилота: — Координаты знаешь?

— Приблизительно! Электромагнитная буря! Системы навигации работают с перебоями!

— Не ной. Ты тут не один. Алло, Асвид? Корвес. Да. Мы потерялись в грозовом фронте. Нас вывели из коридора. Да, пока друг друга слышим. Что? Поведете за собой? Визуально? Но видимость всего метров десять! Координаты? Включить громкую связь? Нет? Что? Не слышу... Понятно.

Принц подошел к растерянному водителю и положил свою руку ему на голову.

— Не дергайся. Так надо. Да, Асвид... Хорошо. Здравствуйте, Рочен. Говорите, что делать. Говорить? О чем? Ах, просто так? А стихи читать можно? Что? Подключить коммуникатор к наушникам пилота? Есть. Теперь мне молчать? Говори, парень!

По плечу летуна ударил весомый кулак.

— Мы не можем выйти из фронта, — летчик говорил быстро, но четко. — Приборы отказали, связь с диспетчерской потеряна. Коридора, куда бы мы могли войти, нет! Да, нас предупреждали, чтобы мы не отклонялись от курса. Но фронт... Что? Просто выполнять Ваши указания? Да! Хорошо! Разворот вправо семьдесят градусов... восток... снижение до восьмисот метров... Да, механика работает! Есть на нее ориентироваться!

Хмурый Асвид командовал своими летными группами, выстраивая их вокруг выросшего в длину и высоту грозового вихря.

— Ждать выхода машин кортежа и сразу перенаправлять в защищенный коридор! — Еще раз напомнил он оперативникам и тихо добавил: — Рочен... А ведь ты предупреждал о подобной возможности... Только выведи их, сынок!

"Слушаюсь, папочка!" — Раздался в его голове насмешливый голос северянина. — "Где Тэй?"

— Сэмп, черт тебя... Гм... не надо... Где ты есть?

— Подходим. Видим высокую облачность. Тэй готов.

— Как только подлетите, начинайте. Остальным — страховать.

— Лучше не мешайте. — Попросил Сэмп.

Заложив вираж, он с севера начал приближаться к фронту. Возбуждающие атмосферу духи, почувствовав приближение других сил, немедленно на них среагировали, вытянув в сторону аэромашины Сэмпа длинное облачное щупальце.

"Скажи парням, чтобы они вели тьму за собой на юг". — Голос Рочена раздался в голове Асвида. — "Никак не получается сгруппировать кортеж. Пилоты слишком растерялись".

— Сэмп, тащите их за собой к югу! Найша, прикрываешь парней!

— Да! — Отозвались Сэмп и командир летной группы.

Тэй посмотрел на сидящего рядом сосредоточенного пилота и пристегнул второй ремень.

— Сэмми... Через некоторое время тебе покажется, будто я умер... Не обращай на это внимания.

— Но ведь ты не умрешь? — Поинтересовался тот, покосившись на кучерявого рыжика.

— Нет. Помнишь, я говорил про желание?

— Когда все закончится, ты обещал о нем рассказать.

— Конечно. — Тэйлин откинул голову на подголовник кресла и закрыл глаза. — Ведь в нем должен быть и ты.

— А-а, здорово. Давай, Тэй, зададим теням жару!

Но друг не ответил, медленно окутываясь золотым сиянием.

Заложив очередной вираж, Сэмп выписал петлю, проходя сквозь дыры дымчато-черных облаков, похожих на вытянутые вперед ладони. Казалось, еще чуть-чуть, и они схватят крохотный аэромобиль, вливающий в небеса золотой свет. Но, прикасаясь к его лучам, они таяли, оставляя рваные края, продолжающие ползти за сиянием с прежним упорством. Постепенно циклоническая масса сменила приоритет с потерявшегося внутри кортежа на вступивших в противоборство с ней светлых духов. И, наконец, головной аэромобиль гостей вынырнул из облаков в хмурый полдень и, отлетев в сторону, завис, дожидаясь остальных.

Сэмп рассматривал кипящую сине-малиновой злобой массу и, словно юркий шмель, нырял между щупалец, скользя вдоль крутящегося края. "Если срезать вот тут, тучи развалятся, пролив свое недовольство в землю. Пожалуй, надо рискнуть и подойти ближе!" На какое-то мгновение, задумавшись, он не учел усиливающуюся скорость ветра, и машину вовлекло в стихийный водоворот. Вытирая со лба катящийся градом пот, он пытался ее стабилизировать, но все приборы, кроме механических, тут же отключились. Штурвал затрясло, и начались перегрузки. Их швыряло вниз и снова тащило вверх. Кажется, лопнула одна из рулевых тяг, поскольку горизонт заваливался влево и вправо, а высотомер разразился оглушительным тревожным писком.

— Тэй... — Губы восточного парня тряслись. — Прости меня...

Но тут, прямо перед ветровым стеклом, вспыхнул ослепительный свет.

"Молния..." — Подумал Сэмп, закрыв рукавом потерявшие зрение глаза.

Но, прощаясь с жизнью, он все равно продолжал бороться, моля богов только об одном: чтобы Тэй остался жив.

— Пусть сбудется мечта моего друга! — Бормотал он, прикладывая пальцы к слезившимся глазам. — Пусть я умру, а он останется жить! Ему нельзя уходить, пока он не увидит то, что считает счастьем!

Кажется, правая рука, которой он сжимал штурвал, проросла сквозь него, поскольку он совсем не чувствовал пальцев.

— Тэй... Прости... Я — неудачник! — Опустивший голову Сэмп ударился лбом о приборную панель. В голове зазвенело, но по прозревшим вмиг глазам резанул сумрачный, и все же яркий для них, свет. Потерев лицо еще раз, он снова посмотрел вперед. А там, между машиной и облаком, прямо в воздухе, стояла знакомая фигура друга, сотканная из миллионов золотых частичек.

— Тэй... — Сэмп вытянул вперед пальцы и коснулся ими холодного стекла.

Кажется, призрачный парень повернул голову и улыбнулся. А потом расставил в стороны руки.

Прямо из ладоней по тучам брызнули ослепительные лучи. Их сияние было настолько нестерпимым, что Сэмп развернул машину и снова полетел на юг, стирая катящиеся из глаз бесконечные слезы.

— Тэй... Ты обещал мне не умирать! Это так нечестно! Почему ты меня оставил тут одного?

— Сэмми, ты слишком громко ревешь, и мы как-то странно летим. — Вдруг послышался с соседнего кресла шепот. Рука Тэя, приподнявшись, легла на руку Сэмпа, впившуюся в штурвал, и слегка повернула его вправо.

— Тэй! — Узкие глаза парня округлились от радости. — Вот же ты гад! Я думал, что оплакиваю мертвого!

— Если тебя это заводит, можешь поплакать еще. — Тэйлин снова откинул голову. — И, пожалуйста, развернись. Хочу посмотреть на небо.

Когда Сэмп повернул нос машины к северу, то на месте огромного циклонического вихря в разрывах облаков виднелось синее небо, а кортеж принца, отыскав коридор, плавно улетал в сторону столицы, сопровождаемый машинами Службы.

— Тэй... Это все?

— Здесь — да. Осталось почистить пространство вокруг Гердена.

— А у тебя сил хватит?

— Сэмми... Эти силы неисчерпаемы. Но пока ты летишь, я немного посплю.

— Эй, ты обещал рассказать о желании!

Но Тэй уже заснул, свесив рыжую голову на грудь.

Асвид довольно потер руки: битва со стихиями была выиграна силами Службы безопасности!

— Ханна, кортеж подлетает к тебе. Мы идем следом. Как погода над столицей?

— Идеальная. В небе — ни облачка. Господин Асвид, мы можем расслабиться?

— Наверно. Рочен напугал нас неприятностями, однако, кроме легкого вихря, и тупости пилотов дружественного континента, ничего плохого не случилось. Но, на всякий случай, не теряй бдительности.

Закрыв общую частоту, он набрал позывные доктора.

— Рочен, ты вообще куда девался? И ждать ли нам чего-то еще?

— Ждать. Через... уже семь минут кортеж будет атакован.

— Что?!

Но северянин уже отключился. Сжав ручки штурвала, Асвид рванул за кортежем, одновременно раздавая указания:

— Прикрыть машины принца Корвеса со всех сторон! Отражать атаки любой ценой!

Порядок сопровождения кортежа тут же перестроился. Теперь каждую летную единицу прикрывали две идущие по бокам пары.

— Всех, кто без запроса пойдет на сближение, расстреливать на подлете! — Кричал в переговорное устройство Асвид. Но голубое небо с легкими белыми облачками было на редкость пустым и мирным. Внизу во все стороны разбегались дороги, рисующие квадраты готовых к сбору урожая полей, и прятались в тени садов небольшие городки и поселки. Картина пригородов была на редкость идиллической. Пассажиры большого аэробуса, в числе которых была невеста принца, приникли к окнам, разглядывая пейзажи.

— Смотрите! — Вдруг воскликнула подружка будущей принцессы. — Там, в тени облака, летит большая серая птица! Никак не пойму, почему она не хочет выбраться на солнышко погреть спинку?

— Может, охотится и не хочет, чтобы ее заметила жертва? — Поднял глаза мужчина, собирающий со столика разбросанные карты. Взглянув туда, куда смотрела девушка, он снова уронил их на стол.

— Это... военный аэрогифт! Кажется, он развернулся и летит сюда... Принц Корвес! Нас атакуют!

Острая морда маневренной машины быстро приближалась к неповоротливому транспортному средству. Светомаскирующее покрытие делало ее незаметной среди солнечных лучей и облачных призраков. Машины сопровождения начали разворачиваться, но так медленно, что пассажиры каждым, поднявшимся дыбом, волоском ощутили холодные объятия смерти. Но откуда-то сверху, одна за другой, спикировали две машины. Чиркнув вскользь по борту аэрогифта, они заставили его проскочить под нижней плоскостью коридора. Все, кто сидели у окон правого борта, бросились к левым. Как ни пытался военный аэромобиль прорваться вверх и сделать разворот, две машины окончательно придавили его к земле, заставив пропахать в ней черную канаву. Больше он не поднялся. Но двое защитников снова взмыли в небо, разворачиваясь к кортежу.

— Сигнал коридора неустойчив. — Доложил пилот наземным службам и бросившемуся в кабину Корвесу.

— Да он Богов не боится! — Выкрикнул шестидесятилетний принц загадочную фразу. — Включи защитное силовое поле!

— Уже! — Ответил пилот.

— Из коридора не выходи даже мыслью, пока я не отдам приказ! Но будь к нему готов. Понял?

— Слушаюсь!

Корвес открыл коммуникатор.

— Асвид! Что у вас опять происходит? Какого беса на нас бросаются армейские?

Но глава службы безопасности, пробурчав что-то непечатное, сбросил вызов.

Тем временем поднявшаяся с земли пара бросилась на очередной перехват. Военный аэрогифт ускользнул, сорвавшись в штопор. За ним полетела носом к земле первая машина. Вторая, описав полукруг, зависла неподалеку.

— Коридор исчез. Перехожу на ручное управление. — Доложил пилот.

— Молодца. — Похлопал его по плечу Корвес. — А теперь — быстро снижайся.

— Но...

— Без разговоров! Если начнется воздушный бой, мы не уцелеем!

Тяжелая машина выпустила закрылки и, гася скорость, пошла на посадку. Пассажиры с замиранием сердца смотрели, как в воздухе кружатся легкие военные машины и более тяжелые гражданские, принадлежащие секретным службам. Внезапно бок салона прошили пули.

— Ложись! — Заорал Корвес и, прогнав второго пилота, сел за штурвал.

— Прости. — Сказал он своему водителю. — Всю ответственность беру на себя.

Угол поворота закрылков стал больше. Машина начала проваливаться назад, одновременно крутясь вокруг вертикальной оси и быстро теряя высоту. Пассажиры, пристегнутые ремнями к креслу, усердно молились всем заступникам и покровителям.

— Смотрите! — Воскликнула все та же подружка невесты. — Он идет на таран!

Военная машина, словно падая с горы, летела прямо к ним.

— Господи, умирать-то как не хочется! — Сложила девушка руки, не в силах оторвать взгляд от окна. Но откуда-то снизу навстречу аэрогифту вынырнул борт с белым гражданским номером двадцать ноль один и сбросил машину с курса, крепко ударив ей в бок. Обдав транспорт искрами, они упали в кустарник протекающей неподалеку реки.

Посадивший свой аэробус прямо на поле Корвес шумно выдохнул и снял с головы наушники.

— Мастерство не пропьешь! — Изрек он и достал из кармана плоскую фляжку с коньяком. Отвинтив крышку, он сделал несколько больших глотков.

— Тебе не предлагаю. — Сказал он пилоту. — Но когда прилетим в столицу, сходи к проституткам. На Веселой улице есть отличный бордель. Дом с розовыми колоннами. Одна ночь — и никакого стресса.

Вытащив из другого кармана портмоне, он вытащил карту.

— Это тебе. За отличную службу.

— Благодарю... — Пилот покраснел. — Но мы еще не долетели!

— Ничего. Еще пару часов — и будем в городе.

— Но здесь десять минут лета!

— Принимающая сторона должна принести свои извинения. Так что подождем, пока они, — он поднял палец вверх, — не налетаются. Эй, господа! — Отстегнув ремни, он поднялся. — Никто не хочет сменить штанишки?

Такой подлости Рочен от Гердена не ожидал. Как он смел бросить боевое звено на беззащитный кортеж? Хотя... если был отдан приказ потешить гостей авиационным шоу... оно удалось на славу. Три машины Службы безопасности догорали среди кукурузы. Пилоты, наверняка, отличные парни, погибли ни за что. С трудом пробившийся сквозь помехи в полк военной техники Асвид обматерил его командиров и заставил вернуть звено на базу. Прослушав виртуозную ругань старика заодно в свой адрес, Рочен вылез из машины и, прихрамывая, бросился к той, в которой был Лайсин. Опустившийся неподалеку Денки подбежал и встал рядом.

— Неплохо врубился. — Покачал головой мужчина, рассматривая нос аэрогифта, утонувшего в речном иле.

— Помоги мне откинуть дверь. — Попросил Рочен, пытаясь отжать покореженный замок.

— Сейчас... — Пропыхтел оперативник, влезая ботинками в речной ил. — У тебя есть нож или что-нибудь металлическое?

— В машине. — Рочен печально посмотрел на свои дорогие брюки, по колено заляпанные грязью. — Не вылезай. Стой там. Я — быстро.

Порывшись в просторном багажнике, он принес две больших плоских отвертки.

— Знал бы, что на пикнике принца Гердена придется вскрывать консервные банки, взял бы резак. — Мрачно сказал он, вручив одну из отверток напарнику. Ту, что держал в руках, он вставил в раскуроченный замок и покрутил ей, пытаясь поддеть механизм.

— Угораздило меня связаться с дилетантом. — Хмыкнул Ден, вытаскивая инструмент из пальцев хирурга. — Не лезь туда, где ничего не понимаешь. Это, — вставив сразу две отвертки, он нажал на одну из них, одновременно провернув вторую, — тонкая работа!

Дверь хрупнула и распахнула щель. Мужчины одновременно схватили ее край руками и отжали до самого конца.

— Лайсин! — Бросился в кабину, заляпанную кровью, Рочен.

Со светлых волос у виска стекали красные капли.