— Как будто я мог ее потерять. — делано удивился средеземец. — Вон она, чуть левее от продавца эликсиров. Рыжая, с третьим размером груди, — мечтательно протянул он. — Мой любимый цвет, мой любимый размер.
— Ха, — не удержался Пог и рассмеялся. — Ты конечно осел, Шон. Но это не дает тебе права плагиатить у других ослов. Даже у мультяшных.
Я присмотрелся туда, куда указал ландскнехт, и действительно увидел девушку. Стройную, почти тонкую, с копной огненно-рыжих волос, в облегающем, а кое-где даже откровенном, платье. Интересно, какой класс требует подобного облачения?
Ну и что в ней смешного? Из-за чего так веселятся мои наемники?
Каким-то своим женским чутьем почувствовав наше внимание, эльфийка несколько секунд разглядывала нашу компанию, большая часть которой все еще ржала, как кентавры, над непонятной мне шуткой. Наконец придя к какому-то выводу, она грациозной походкой хищницы направилась к нам. Даже меня слегка проняло, хотя я и помнил, что передо мной чужак. Орк тоже не поддался женским чарам, лишь посерьезнел и подобрался, когда увидел, что девушка направляется к нам. А еще пару раз незаметно стукнул Осла по ноге, чтобы тот успокоился. Ландскнехт, при виде приближающейся к нам красотки, очень убедительно стал изображать идиота. Стеклянный взгляд, опущенный на декольте платья, не каждый зомби смог бы повторить.
— Привет, мальчики. — легкомысленно прощебетала эльфийка, подарив нам немного застенчивую улыбку. — Не поможете бедной девушке? Мои друзья собрались выходить из игры, а я бы еще поохотилась, но не с кем. Можно мне с вами в пати?
Взгляд Шона, как по волшебству, переместился с груди девушки на лицо орка, и превратился из бестолкового в умоляющий. Но главный наемник был непреклонен.
— К сожалению, вынужден вам отказать. — отрезал палач. — Мы заняты делами, которые касаются только нас троих. Остальные, даже такая красивая девушка как вы, будут нам только мешать. Извините.
В ответ эльфийка лишь фыркнула, развернулась настолько резко, что ее волосы взвились в воздух, подобно языку пламени от костра, и напряженной походкой удалилась прочь. Где-то рядом раздался вздох, полный огорчения и унынья.
— Работа прежде всего. — выделяя каждое слово, заявил Пог.
— Да знаю я! — раздраженно воскликнул ландскнехт. — Все знаю. Но вот почему всегда, когда мы работаем? Почему не может быть так, чтобы...? Аргх. — махнул он рукой. — Короче. Вернемся к нашим баранам. — и посмотрев на меня, добавил. — Без обид.
А я и не думал обижаться, пока он не сказал не обижаться.
Вход в подземелье оказался обычным провалом пещеры. Стоило нам пересечь невидимый порог, как появилась привычная уже надпись о том, что мы на свой страх и риск спускаемся в логово агрессивных существ. Естественно, никакого выбора отношения местных мне никто не предложил. С точки зрения мира я теперь был игроком. А их никто не любит, и по умолчанию воспринимают враждебно. По крайней мере в таких вот местах.
По своей разновидности подземелье оказалось похожим на то, что располагалось недалеко от дома моих родителей. То есть, на подземелье бушан. Тут не было никаких ограничений относительно количества посетителей, что я видел в жилище своего друга, Чернокрылого. И слава Духу Леса! Из той толпы снаружи получилась бы здоровенная очередь, а выстоять такую десять раз нам не хватило бы ни тех, обещанных наемниками, двух дней, ни моего терпения.
Как и подземелье бушан, это так же состояло из трех уровней. Только, в отличие от жилища живых деревяшек, оно не уменьшалось от этажа к этажу. Каждый его уровень был таким же огромным, как и предыдущий. Размеры этого подземелья были поистине колоссальными: три громадных лабиринта, расположенные друг под другом. Не представляю, сколько труда было вложено, чтобы вырыть такую яму в земле. Без сомнения, здесь применяли могущественную магию. Или для того, чтобы заклинаниями выгребать породу, или для того, чтобы заколдовать десять тысяч гномов, и уже их заставить делать это. Но без магии тут точно не обошлось.
С другой стороны, меньшие размеры данжа создавали бы неудобства для больших толп чужаков. Получалось бы что-то вроде того, как у нас в ущелье, только в больших масштабах. Очереди стояли бы не перед входом в подземелье, а перед каждым местом возрождения монстров. А так химер хватало на всех. А запутанность проходов разводила все группы игроков в разные стороны и создавала иллюзию, что мы в этом подземелье совсем одни. Ровно до того момента, пока кто-то все-таки не выныривал из бокового коридора прямо перед нами.
Как же пройти подземелье в таких условиях? Все просто. Для этого вовсе не нужно исходить каждый его уровень из конца в конец, достаточно только уничтожить по тридцать химер на каждом его этаже, и после этого данж считался пройденным. Само собой, раньше я этого не знал, об этом мне поведал ПогЧамп в одной из своих лекций. Все-таки иногда я его слушал.
— Не думал, что столько людей хотят подружиться с Моникой. — заметил я, с интересом рассматривая окружение.
Впрочем, интерес быстро иссяк. Вокруг все было серым и невзрачным. Каменные обшарпанные стены, такие же скучные потолки, земля под ногами и минимум зелени. Кое-где ползал вьюнок, с усилием вскарабкиваясь на стены. И он был единственным, что хоть и с натяжкой, но можно было принять за украшение этого подземелья. Освещение было тусклым и осуществлялось при помощи примитивных факелов, вбитых в стену на высоте около двух с половиной метров, почти под самым потолком. Не удивительно, что лучше всего освещались черные закопченные пятна на потолке от этих самых факелов. Серость и унынье. На месте химер я бы давно переехал. Да хоть к тем же бушанам, например. Несмотря на всю дикость и некоторую природную первобытность, их жилище смело можно назвать красивым.
— Не все, кого ты видел, пришли сюда ради репутации богини. — засмеялся Шон. — Некоторые здесь по другим причинам.
— Например? — поинтересовался я, чем заработал удивленные взгляды наемников.
— Опыт, лут, ингредиенты. Да мало ли... — пожал плечами ландскнехт. — Ты, как будто первый раз в игре.
— Точно. — подержал его орк. — Ты случайно не бустер?
— Кто? — не понял я, но Пог воспринял мой вопрос по-другому.
— Ладно, прости. Не хотел тебя обидеть. — извинился он. — Просто иногда ты задаешь вопросы, которые перс сорокового уровня должен бы знать.
На это я промолчал, лишь скорчил неопределенную рожу, и от меня отстали. На всякий случай в дальнейшем общении с наемниками я решил поменьше задавать вопросов. Но, само собой, довольно быстро об этом забыл. Впрочем, жители подземелья не давали нам особо углубляться в диалоги. Оказалось, что в отличие от бушан, которые в основном тихо-мирно сидят по своим комнатам, химеры любят погулять. Поэтому каждое прохождение этого подземелья всегда отличалось от предыдущего. Здесь не ты искал местных жителей, чтобы методично очищать подземелье, а местные сами искали тебя. И, слепо бродя по лабиринту, ты никогда не знал, какие именно проблемы тебя найдут.
Первый сюрприз от подземелья долго нам ждать не пришлось. Мы преодолели несколько запутанных коридоров и всего раз уперлись в тупик, когда на очередном переходе наткнулись на это. Наверное, кто-то из нас наступил на скрытую нажимную панель, потому как внезапно из тайной ниши вылетел большой шипастый шар и, цепляясь за потолок какой-то веревкой, с размаху ударил впередиидущего ДанкиШона. Тот отлетел на добрых три метра, но кажется остался при этом жив.
— Ложись! — заорал ПогЧамп, прыгая ко мне, и увлекая меня на землю.
Падая, я еще успел подумать, к чему эта суета? Ведь шар уже остановлен бедолагой Ослом и просто безобидно свисает с потолка. Но тут шар взорвался. Точнее не взорвался, а просто вытолкнул из себя часть шипов с большим ускорением, но тогда мне показалось, что он рванул. Большие острые колья осколками гномьей бомбы застучали по стенам. Только чудом можно объяснить то, что меня не задело. А еще палачом, который частично прикрыл меня своим телом. Из него-то шипы торчали. Орк, шипя, то ли от боли (хотя у игроков ее почти нет), то ли от брезгливости, вытащил один из своего плеча и взглянул на меня. За глухим шлемом были видны только яростно сверкающие глаза. Убедившись, что я в порядке, палач развернулся к обидчику и вытащил из-за плеча свою огромную секиру. Не понял, он что, решил в отместку порубить металлический шар?
— Не знал, что тут, кроме химер, еще и ловушки имеются. — смог наконец произнести я.
— В этом подземелье нет ловушек. — уверенно заявил орк и поудобней перехватил оружие. — Не зевай.
Перед тем, как делать выводы о душевном здоровье некоторых своих спутников, я на всякий случай решил сперва получше присмотреться к самому шипастому шару. Но, к моему удивлению, его там уже не было. Шар развернулся, точно еж, и я увидел не очень удачную смесь дикобраза с обезьяной. Наверное, у этой твари было что-то и от хамелеона или лягушки, потому как за потолок он цеплялся вовсе не веревкой, а своим собственным длинным языком с присоской. Как раз в этот момент химера отцепилась от потолка и спрыгнула на землю. В высоту она была почти по плечи не самому высокому Погу и в ширине ему точно проигрывала, но огромное количество шипов по всему телу (И как только не мешает?), а также длинные острые когти, явно выставленные напоказ, говорили о том, что недооценивать эту тварь не стоит. Впрочем, никто из моих сопровождающих этого делать не собирался.
— Два! — выкрикнул палач и разразился целой чередой ударов с такой скоростью, точно мельница в ураган. Судя по всему, он применил какой-то прием или специальную способность. Многие чужаки предпочитают привязывать свои умения к словам, чтобы использовать их автоматически. И чаще всего это присвоенные для удобства номера. Хотя бывает по-всякому. Как-то раз мне довелось видеть игрока с классом пирата, который перед каждым своим приемом кричал "полундра", "морской дьявол", "дайте рому" и прочие словечки корсарской тематики.
Оживший шипованный шар верещал, как ночная бестия, пытаясь разминуться с двуручником орка и достать его своими смертельными отростками. Но палач со своей оглоблей уверенно держал удобную для себя дистанцию, на которой химера не доставала до него и могла навредить наемнику только, если бы плюнула в него или решилась еще раз взорваться. Когда менее, чем через пол минуты, в тыл к монстру зашел помятый и мрачный ДанкиШон, развязка сего противостояния стала понятна даже мне, и я приготовился поставить финальный аккорд в этом бою. К слову, ландскнехт был настолько зол на химеру за ее приветственный сюрприз, что чуть не прикончил ее собственноручно. Но с тормозами у Осла все оказалось в порядке, и от завершающего удара он удержался.
"Шипованный шар" оказался не таким уж хорошим бойцом, всего пару раз зацепив моих сопровождающих. И этот нанесенный им урон не шел ни в какое сравнение с тем первым ударом, который он отвесил ДанкиШону, отняв у последнего чуть больше пятой части его полоски здоровья. Боюсь представить, что случилось бы со мной, если бы первым шел я. Уровень у Осла был выше моего, очков здоровья у него в наличие было гораздо больше, а кроме того ландскнехт таскал на себе тяжелые доспехи. Будь я тем, кто получил бы ту плюху от химеры, с большой долей вероятности улетел бы на перерождение. Но тут уж, как говориться, все решило то, кто лучше подготовился. Химера прекрасно реализовала эффект неожиданности, зато я притащил с собой на бой двух телохранителей.
Дальнейшее прохождение первого уровня подземелья прошло в более спокойном ключе. Мои сопровождающие рубились, монстры им сопротивлялись, а я кидался редкими, но смертоносными, заклятьями, большую часть времени просто наблюдая за всем со стороны. Не сказать, что другие встретившиеся нам твари были слабее, чем "шипастый шар". Двухголовый гибрид волка и пумы задал моим наемникам хорошую трепку. А Черепахоленивца пришлось долго и нудно выковыривать из его панциря. Порой химеры неожиданно выпрыгивали на нас прежде, чем у нас получалось их заметить, но такого болезненного сюрприза, какой устроил своим гостям обезьянодикобраз, повторить никто из них не сумел. Отправив тридцать чудовищ на небольшой перерыв, наш маленький отряд выдвинулся к лестнице на следующий уровень.
Несмотря на карту подземелья, которую предусмотрительные наемники заблаговременно купили, ориентироваться на местности было довольно проблематично. Разветвленная сеть переходов и коридоров, похожих друг на друга, как иголки от одной сосны, совершенно не способствовала этому. Даже имея под рукой подробный план лабиринта, быстро понять, в какой его точке ты на данный момент находишься, было не легко. Это не было трудностью, пока мы охотились. Подумаешь. Знай, иди себе вперед и жди, пока за очередным поворотом не покажется новая тварь. Но вот, когда дело дошло до поиска перехода между уровнями, пришлось немного поблукать.
Второй этаж логова химер отличался от первого лишь местными жителями. Все те же серые стены, минимум зелени и освещения. А вот у тварей, что бегали по этим коридорам, прибавилось черт, которых прежде у их сородичей я не встречал. У многих монстров на втором уровне подземелья появились части тела не животного, а растительного происхождения. Трава вместо шерсти; колючая лоза там, где обычно у животных находиться хвост; лепестки взамен век; и ветви вместо рогов. Про себя второй этаж я назвал лабораторией спятившего селекционера.
Скажем так, на втором уровне данжа химер ко мне снова вернулась способность удивляться. Да еще как! Когда меня за ногу внезапно схватил осьминог, жутко похожий на пень с неправдоподобно развитой корневой системой, я от удивления чуть не придал черным штанам чернокнижника несколько иной оттенок. От удивления, ну и немного от страха. Все же когда из земли высовывается неприятно подвижный корень и обвивает твою лодыжку, присутствие духа куда-то теряется, вместе со всеми цензурными словами.
Одним рывком своей деревянной конечности осьминог легко опрокинул меня и потащил к себе. Естественно, мои телохранители тут же кинулись меня выручать, пытаясь перерубить корягу своими двуручными оглоблями, но это был тот редкий случай, когда вместо тяжеловооруженных наемников стоило позвать на помощь обычных лесорубов. Мой старик, Лем, справился бы с этой задачей не в пример быстрее и ловчее парочки воинов. Впрочем, с горем пополам, но наемники тоже управились с поставленной задачей. Мое путешествие в пасть к химере прервалось. Как только хватка деревянного щупальца на ноге ослабла, я, потрепанный, но почти с нетронутой полоской здоровья, откатился подальше от ожившего корневища и лишь потом бросил взгляд на то, что меня схватило. Практически переломленный в одном месте корень в темпе втягивался в землю. Но только для того, чтобы через секунду, брызнув во все стороны комьями грязи, из-под нее вспучилось сразу пол дюжины таких щупалец. На счастье, все они бросились на своих обидчиков, то есть на моих сопровождающих. Ну и хорошо. Им все-таки заплачено за подобные неудобства, вот пусть и отрабатывают.
