— Ты чего удирал от нас? — допытывался раскрасневшийся десятник. — За нарушение ночного режима положен всего лишь штраф. А за попытку бегства ты уже заработал на каталажку, Две Руки отсидки как минимум.
— Так я сам же решил в итоге остановиться и сдаться, хотя мог ведь легко убежать, — быстро сориентировался паренёк. — Просто я сперва испугался, что не успел до дома дойти и влип в неприятности. Потому и побежал сперва, но в итоге сообразил, что тюрьма мне совсем не нужна.
— Ладно, в участке разберёмся, что с тобой делать, — подытожил десятник, и солдаты повели задержанного прочь.
Я проводила их взглядом, отвернулась от дороги и увидела маленькую фигурку, ловко взбирающуюся по стене старой башни. Каришка! Вот ведь хитрая бестия! Убрала моими руками единственного реального конкурента, а сама решила загрести ценный приз! Уже не скрываясь, я постаралась остановить её. Но глухо. Абсолютно. Ни магия разума, ни магия земли против Каришки не работали. Всё тот же её защитный амулет против моих чар! Каришка добралась до верха башни, на пару секунд скрылась от моих глаз, а затем поспешила вниз уже с ценным призом в руке. Вот ведь гадина! Мне ничего не оставалось, кроме как бессильно проводить её взглядом.
Серый Ворон был третьим. Он появился где-то спустя час после Каришки. Стремительно взобрался на башню, осмотрелся и, уже не торопясь, стал спускаться вниз. Я встретила его у подножия каменной башни. Когда я проявилась из невидимости, Сергей заметно вздрогнул.
— Ты опоздал, Сергей. Почётный приз забрала Каришка. А ты оказался лишь третьим.
Мой друг отошёл от башни за кусты и устало опустился на землю. Я коротко описала ему вечерний визит Каришки и последующие события. Когда я уже заканчивала свой рассказ, показался следующий участник ночной гонки. Он так же вскарабкался наверх башни, после чего очень долго рылся наверху, прежде чем понял тщетность своих усилий.
— Вот это и есть сын Тиля, — указал мне Сергей на спускающуюся фигуру. — А ты, похоже, заколдовала кого-то другого из участников более старшей группы. Я их почти никого не знаю. Только мы с Каришкой допущены к гонке с нашего потока, все остальные участники проучились в Школе Воров по два года и даже больше.
— Получается, я несправедливо лишила кого-то победы, — погрустнела я.
— Вряд ли несправедливо. Думаю, он тоже подслушал разговор учителей, как и сама Каришка. Потому как, и я в этом абсолютно уверен, нереально было честным способом добраться настолько быстро до этой башни, как первые двое.
Где-то через полчаса участники ночной гонки стали прибегать просто непрерывно один за другим. А мы сидели с Сергеем и молча наблюдали, как претенденты взбирались на башню, спускались и разочарованно исчезали в ночи.
— Расскажи мне о главном призе этого соревнования, — попросила я своего друга.
— Нам сказали, что это древние кинжалы. Последние лет триста или даже дольше они лежали в тайниках Гильдии Воров. Вроде как они считаются ценными и несут благословение бога Белла. Эти реликвии и дальше бы лежали без толку в запаснике, но главному жрецу храма Белла на днях случилось видение. Якобы сам бог воровства велел поставить эти старинные клинки в качестве приза для выпускников Школы. Учителя Школы спорить с мнением самого бога не стали, порылись в старых тайниках и откопали на свет эти давно забытые ножи. В чём их сила, я не знаю. Нужно будет попросить у Каришки посмотреть на эти вещицы.
— Как, ты не будешь требовать их себе? Ведь именно ты по-честному стал победителем этой ночной гонки! — возмутилась я.
— В Гильдии Воров не считается зазорным использовать нечестные способы для достижения результата, — фактически процитировал Сергей слова самой Каришки.
— Ну ладно, если не считается зазорным, то бери себе главный приз, — я протянула другу большой тёмно-синий камень. — Сами по себе эти кривые ножи совершенно не представляли ничего ценного. Но вот камень на рукоятке одного из кинжалов просто полыхал древней магией. Я такое свечение видела лишь однажды, когда мы залезли в катакомбы под разрушенным эльфийским городом. Доставшееся той эльфийке кольцо и этот камень идентичны по своей природе. Когда Властелина с этими клинками лезла на башню, я даже издалека сообразила, что это — древний могущественный артефакт. Нельзя было допустить даже малейшую вероятность, что кто-то чужой захапает эту добычу. Поэтому я себе все коленки ободрала, чтобы залезть на эту чёртову каменную башню!
Сергей смотрел на меня, и в его глазах читались восторг и искреннее уважение. Он посмотрел на протянутый ему камень и стал отказываться. Но я сумела настоять на своём:
— Да, я могу черпать из него силы. Но всё же этот артефакт не мой, он меня совершенно не слушается. У него другая природа силы. Попробуй ты. Думаю, этот камень твой.
Едва Серый Ворон взял в свою ладонь тёмно-синий кристалл, как всё тело парня вдруг засветилось, как когда-то у эльфийки Арбель. Парень сиял, словно люминесцентная лампа.
— Пригаси свет, балбес! Сейчас вся стража сюда сбежится! — посоветовала я другу, и свечение тут же прекратилось. Магический свет артефакта также притих, больше эта вещь не горела прожектором в магическом свете.
Небо быстро светлело, ночи летом очень короткие. А вскоре откуда-то издалека донёсся гул колокола, означающего наступление утра и отмену запрета на нахождение на улице. Сергей вызвался проводить меня до Академии и заодно по пути рассказал о предстоящем походе за пределы города. Отправляться можно было хоть сегодня. Оказывается, Серый Ворон и Каришка уже взяли в прокат на Две Руки большую парусно-вёсельную лодку, оставив за неё хозяину положенный залог. Лодка называлась "Речная Красавица" и находилась сейчас у пирса неподалёку от Золотого Моста. Я ответила, что с радостью готова отплывать уже сегодня.
— Хорошо, тогда ориентируемся примерно на полдень. Я схожу сейчас за Пузырём, а вы приходите вместе со Свелинной прямо к лодочной станции, — предложил Сергей.
— А как же Каришка? — поинтересовалась я. — Вдруг она не успеет тебя найти и не узнает, что мы отплываем?
— Каришка и не успеет? Такого просто быть не может! — уверенно заявил Сергей. — Уж поверь мне, Ленка, я её характер неплохо изучил. По времени она должна была уже явиться с кинжалами в Школу. Сейчас она получит положенные поздравления от учителей и будет ждать меня. Подождёт пять-семь клепсидр и сообразит, что я бы уже давно закончил соревнование и пришёл. А потому пойдёт к тебе в Академию.
— Почему ко мне? — не поняла я.
— А куда же ещё? — усмехнулся Сергей. — Каришка наверняка заметила тебя возле башни. К тому же она прекрасно знает, что в ночном городе со мной ничего не случится, и я вскоре пришёл бы к финишу. Каришка весьма сообразительная, она легко догадается, что ты одна не попрёшься в темноте ночью по этим опасным трущобам обратно в Академию. Она сразу поймёт, что ты меня обязательно встретишь этой ночью. Поэтому она пойдёт к тебе, чтобы спросить, куда я направился, да и просто проверить, не пошёл ли я вдруг к тебе ночевать. Каришка же очень сильно ревнует, хоть и виду не подаёт...
* * *
Свелинна встретила меня с опухшими от слёз и усталости глазами. Оказывается, девчонка всю ночь не спала от переживаний за меня. Я вкратце рассказала ей о ночной гонке в Школе Воров, после чего мы обе стали думать, что нам теперь делать. Спать хотелось страшно, но была реальная опасность, что если сейчас вдруг заснём "на клепсидру-другую", то проспим до самого вечера. Поэтому мы стали собираться в поход.
Вещей оказалось столько, что унести всё вдвоём было совершенно невозможно. К счастью, Сергей не ошибся. Едва над горизонтом взошло солнце, как в дверь постучалась Каришка. На этот раз я решила полностью отыграться над ней за её обман. Я сообщила едва не засыпающей на ходу девушке-тайфлингу, что Серый Ворон страшно обиделся на неё. Но якобы он обещал тут же простить свою подругу, если она, во-первых, расскажет правду о ночной гонке, во-вторых, поможет нам донести вещи до лодочной станции. Каришка не раздумывала ни секунды:
— Хорошо, я расскажу всё. Да, я соврала тебе, дело было совсем по-другому. Я готовилась к предстоящему соревнованию и тренировалась в большом зале. Там был ещё какой-то долговязый паренёк из более взрослой группы. Мы заметили, что по коридору идут преподаватели, и оба притихли и стали подслушивать. Поэтому мы оба слышали, как преподаватели говорили, что на первых промежуточных точках у всех участников будут настоящие живые наблюдатели из состава учителей, и как Властелина пообещала доставить к началу гонки приз на самый верх разрушенной восьмиугольной башни на улице Первых Поселенцев. Ну далее всё понятно... Я даже заранее сходила и изучила нужный район, чтобы потом в темноте не плутать. И чтобы не рисковать, с твоей помощью вывела единственного соперника из игры.
Всё сразу встало на свои места. Каришка помогла нам захватить всё нужное для похода, сама нагрузившись, словно вьючная лошадь. Мы закрыли дверь на ключ и отправились на выход. Дорога до лодочной станции оказалась очень далёкой, но изнывающая от жары и тяжести тайфлинг ни единым звуком не выразила своего недовольства. Мне было несколько неловко наблюдать за едва передвигающей ноги от тяжести ноши миниатюрной девушкой, но я не помогла ей. Каришка честно дотащила сумки до самого пирса и рухнула рядом, пытаясь отдышаться от усталости.
— Как считаешь, Фея, не будет теперь Серый Ворон на меня обижаться? — первым делом поинтересовалась Каришка, как только отдышалась.
— В Гильдии Воров не считается зазорным использовать нечестные приёмы для достижения результата, Серый Ворон на тебя не должен обижаться за это, — резюмировала я и усмехнулась. — Тем более что он первым получил главный приз и тоже не совсем честным способом. На одном из кинжалов ведь не было камня в рукоятке, так ведь? (Каришка удивлённо кивнула, подтверждая правдивость моих слов). Так вот, именно этот камень и был главным призом. Это древний божественный артефакт, а кинжалы лишь блестящая оправа для действительно ценной награды.
Каришка непонимающе смотрела на меня, а потом вдруг рассмеялась. Она смеялась так, что едва не упала с мостков в воду. Чуть отдышавшись, тафлинг проговорила сквозь слёзы:
— Я всё поняла. Получается, это тебе, а не мне, должны были сделать татуировку лучшего вора города!
— Хорошо, что среди воров нет магов, иначе ваши учителя заметили бы сильнейший магический фон от этого камня.
— Да, среди воров нет магов. Зато среди магов, оказывается, есть воры, — Каришка опять стала смеяться. Причём так заразительно, что мы со Свелинной тоже не смогли удержаться.
* * *
В полдень на причале появился Серый Ворон. Вместе с ним пришёл нагруженный сумками знакомый Петьки эльф-дроу Фириат Тёмный Соболь. Самого Петьки почему-то не было.
— Доброго дня вам, прекрасные дамы! — низко поклонился нам троим тёмный эльф и подошёл ко мне. — Рад снова лицезреть самую красивую из учениц Академии Магии, но у меня не самая приятная новость, Елена Фея. Нашего общего друга Петра Пузыря категорически отказалась отпускать его госпожа высокородная леди Камилетта. Впервые на моей памяти Пётр не смог убедить свою нанимательницу изменить принятое решение, никакие доводы не подействовали. В Холфорде сейчас неспокойно, идёт яростная грызня за власть между дворянскими родами, и высокородная леди считает, что долг её телохранителя в эти дни находиться возле неё и охранять её жизнь. Пётр просил меня передать его извинения, а заодно предложение принять меня в поход в качестве проводника. Елена, я неплохо знаком с местностью выше по реке, много раз бывал в тех краях. Я знаю хорошие стоянки для лодки вдалеке от болот с их комарами и мошками, могу показать богатые дичью и рыбой места, а также изобилующие ягодами острова.
— Я буду рада твоему обществу, Фириат. Вот только почему вверх, мы же вроде хотели плыть вниз по реке? — удивилась я.
— После такого огромного города, как Холфорд с его сливающейся в реку канализацией, ниже по течению воду пить категорически нельзя, да и от простого купания можно подхватить кучу болезней, — заметил Серый Ворон, и это сразу определило моё решение плыть обязательно вверх по течению.
Сумки были закинуты на "Речную Красавицу", мы расселись по лавкам. Сергей и Фириат отцепили канат, и наше речное путешествие началось! Я, хоть и хотела спать ужасно, не смогла удержаться от восторга в первые минуты нашего отплытия. Серый Ворон и Каришка уверенно поставили парус, ветер оказался ровным и попутным, и даже против течения Стреминки наша лодка неплохо двигалась, судя по быстро сменяющимся пейзажам берегов. Просто восхитительно! Именно о таком отдыхе я и мечтала — яркое солнце, тёплая погода, большая река и хорошая компания друзей.
Где-то за час мы подошли к выходу из Холфорда. Здесь русло реки искусственно сужалось, и течение стало более заметным. Чтобы пройти узкий участок Серый Ворон и Фириат сели за вёсла, Каришка же управляла парусом. По левому и по правому берегу начались высокие крепостные стены с защитными башенками, а прямо посреди реки стояла мощная охранная крепость с десятками бойниц и площадками для катапульт. С берегами эта крепость была соединена мощными каменными мостами, на которых сейчас висели поднятые толстые решётки. Нетрудно было понять, что в случае опасности для города решётки опускались, полностью преграждая путь любым кораблям и лодкам. Несмотря на дневной час и мирное время, на стенах речной крепости было множество вооружённых охранников. Однако наша лодка их нисколько не заинтересовала, мы беспрепятственно прошли через узкий канал и покинули город.
После выхода из Холфорда река Стреминка опять предстала перед нами широкой и тихой. Но я уже не смотрела на загородные пейзажи и мгновенно уснула под равномерное покачивание на волнах, сказалась бессонная ночь. Я так и не увидела, как же со стороны реки выглядит кольцо Священной Рощи. Наверное, очень красиво.
Разбудила меня Свелинна, сообщившая, что поздний обед готов. Я сладко потянулась и протёрла глаза. Лодка была вытащена на песчаный берег, паруса были убраны и свёрнуты. На берегу горел небольшой костерок, вокруг которого сидели мои друзья. Была вторая половина дня, но далеко ещё не вечер.
— Где мы? — поинтересовалась я у маленькой магички. — Далеко от города?
— Не очень далеко. Как мне сказали, мы недавно прошли кольцо полей вокруг города и остановились на привал. Я тоже проспала почти всю дорогу и проснулась лишь пару клепсидр назад. Тот эльф-дроу говорит, что дальше вверх по течению долго будут топкие заросшие берега, и неудобно будет останавливаться. Поэтому он предложил сейчас поесть, собраться с силами и сделать потом рывок, чтобы к вечеру пройти топкую низину и выйти к тому удивительному месту, где речка Стреминка образуется из двух истоков. Там, он говорит, хороший лес по обоим берегам и множество островов, на которых можно остановиться на ночлег.
Я подошла к костру, и эльф-дроу тут же налил мне полную тарелку какого-то супа. Еду приготовил сам Фириат, это был какой-то пряный овощной бульон с плавающими кусочками чёрных сухарей. Ни мясного, ни рыбного ничего в похлёбке не было, тем не менее, еда оказалась очень вкусной и питательной. Я смолотила полную тарелку и даже подумывала попросить добавку, но увидела, как Фириат выливает себе в тарелку последнее содержимое котелка. Он приготовил ровно на пять порций, ни капли лишнего.
