Отражение Мира

— Как ты думаешь, зачем мы нужны архидемону? — спросила она, примостив свою голову у меня на груди по окончании рассказа.

— Без понятия. В конце концов, он от нас ничего не требовал. И если Ластарх рано или поздно попросит именно помощи, я постараюсь ее оказать.

— Но он же демон! Все и всегда считали, что им нельзя верить. Но кому тогда можно?

— Именно. Ангела того помнишь? Да и в конце концов, я тоже слегка демон... Вот уж, действительно, никогда не считал себя праведником!

— Может, он солгал...

— Нет, ярость — это именно то, что присуще этому народу. И без слов Ластарха все лежало на поверхности. В моем мире нет места ни демонам, ни богам. А значит, и мне как потомку первых.

— Надеюсь, ты прав и нам действительно не стоит ждать от него подвоха.

— Такого я, кстати, не говорил. Подвох стоит ждать где угодно, просто не стоит бояться и избегать всего и вся.

— Я поняла... А что ты упоминал про драконов? — задала ожидаемый вопрос Фаэйра.

— Вашу расу создали, как я и думал. Похоже, Векраста сначала поэкспериментировала на диких драконах, а потом уже на их основе получила высших. Но почему ей результат не понравился? По всем статьям идеальные наблюдатели получились! — тут же задался вопросом я.

— Нет, ты что? Дракон не будет тихо смотреть за происходящим вокруг него, он обязательно начнет вмешиваться во все, что ему не по нраву! Или умрет со скуки... Ал, можешь поясни...

— Фаэйра, мне уже надоело языком чесать, так что хватит отлынивать от исполнения супружеского долга! — с этими словами я схватил ее за талию и, перевернув на спину, впился в приоткрытые губы долгим поцелуем...

— Раскусил, значит! — заливаясь громким смехом, произнесла дракона в короткий миг передышки...

1344г. Сезон Рассвета. 8 день Месяца Солнца.

Недалеко от восточных врат Носферста. Княжество Багротун.

Прошло всего несколько дней, и вот четыре тысячи солдат стоят на подступах к столице вампиров. Наш парламентер гордо возвращается на холм, возвышающийся рядом с Кронестом, где развернут временный штаб. Воевода Носферста получил ультиматум. Ну а наша троица спокойно наблюдает за движением одинокой верховой фигурки...

— Как думаете, сколько ждать придется? — хитро улыбаясь, нарушила тишину Вларна.

— Пару часов... Наверное, — предположила моя жена.

— Ну, может полдня, — добавил к ее словам я.

— Неверно. Мы дали сутки. Ровно столько времени и пройдет.

— Я не совсем понимаю... Они разве там на что-то надеются? — спросила Княжну Фаэйра.

— Да воеводе наплевать, он хоть сейчас мог бы ворота перед нами открыть! Вот только повод выслужиться появился, и не у него одного, между прочим.

— Вот оно что. Значит, живущие в городе Стражи, да и вообще все кому не лень, устроят сегодня знатную резню, чтобы потом предъявить нам трупы парочки сотен багровиков в качестве доказательства своей лояльности? — предположил я.

— Именно. Нам почти не придется потом тратить время на зачистку.

— Знаешь, Вларна, пускай я оказался в этой стране совсем не в лучшие для нее времена, но чем дольше нахожусь в Багротуне, тем больше мне здесь нравится.

— Что ты имеешь в виду? — удивленно спросила Княжна.

— Здесь живут люди, не склоняющие голову ни перед кем, готовые перерезать глотку любому, кто их обманет. Подобное редко встречается.

— Но разве это помешало Ктариаву задурить многим головы?

— Не требуй от крестьянина провидческого дара. Даже умри мы тогда там, на дороге вместе с послом, долго ли твой брат смог бы скрывать правду? Может, первое время и получалось бы играть на чувствах, обвинять во всех бедах Ортон... Но только до поры.

— Ладно, хватит вам любоваться видами Носферста, тут, кажется, полевая кухня где-то неподалеку? И, судя по запаху, готовят там совсем неплохо! — сменила вдруг тему нашего разговора Фаэйра.

Очень своевременное напоминание. Только в этот момент до меня дошло, что я с предыдущего вечера вообще ничего не ел. Ведь с первыми лучами светила войско преодолело последний десяток лог до столицы и сразу принялось ее окружать. Так что мне было как-то не до насыщения...

Зато остаток дня прошел достаточно спокойно, и фактически до следующего утра я мог, ни на что не отвлекаясь, предаваться неге. Это вон у Вларны с войском забот полон рот. Ну а к полудню, как и предсказывала Княжна, врата столицы распахнулись пред законной правительницей. И две с половиной сотни Стражей медленно вошли на улицы города. Следом за ними двигалось еще несколько сотен солдат. Мы же ехали кратчайшим путем, прямиком ко дворцу, а большинство уличных столбов на этом пути украшали висельники в одеждах Ордена...

— Это воевода здешний до подобного додумался? Ведь не по всему же городу их развесили! При всем желании, на каждый столб мертвецов не хватит, — заметил я, разглядывая покачивающиеся от легких дуновений трупы.

— Для того чтобы понять, какой дорогой мы двинемся, много ума не надо, — ответила мне Вларна.

— Должно быть, в народе теперь навсегда забудут старое название этой улицы, а новое будет звучать не иначе как 'Аллея багровых висельников'. Ну или что-то в этом роде, — хихикнув, вставила Фаэйра.

— Во всяком случае, это звучит гораздо лучше, чем 'Угольный путь'. Так что прослежу за тем, чтобы название сменили официально! — рассмеявшись, добавила Княжна.

Дворец был быстро занят нашими вампирами, большую часть ошивающихся там мутных личностей выставили на улицу, а сама Вларна засела за новую череду совещаний со своим офицерским корпусом. Пускай под ее контролем два крупнейших города Княжества, однако состояния бардака в стране это не отменяет. Но разбираться с данным фактом предстоит не мне. Более компетентные личности в распоряжении имеются. Так что, получив в свое владение немаленькую жилую комнату в одной из башен ожерелья, где находилась дворцовая библиотека, я принялся копаться в исторических бумажках. Фаэйра тоже нашла для себя несколько интересных текстов, но они относились, в основном, к разного рода методикам боевой подготовки в вампирской среде, ведь недаром представителей этого народца считают лучшими убийцами. Хотя, конечно, моя жена больше ждала момента, когда у нее появится возможность сесть на шею какому-нибудь многомудрому Призрачному Стражу и перенять науку из первых рук.

Так и прошли несколько дней, за которые я, отрешившись от мира, перелопатил тьму интереснейшей информации. И пускай практической пользы от этого никакой... Зато история становления сильного государства на этой проклятой земле была на редкость увлекательной, даже несмотря на отсутствие любых художественных достоинств в летописях. Так, например, перед тем как появились первые живые вампиры, во многих разрозненных, на ладан дышащих поселениях начал распространяться культ богини Хель. Это притом, что поклонение самой смерти никому еще не приносило ничего хорошего. Но тысячи лет беспросветной жизни медленно вымирающего народа, все существование которого состояло из бесконечной охоты, и дичь в ней — неизмененные люди,.. подобное заставит отчаяться даже самых стойких.

Я искал ответ на простой вопрос — почему за такой огромный срок последний человек просто не покинул землю, ставшую могилой для мертвого бога? Как оказалось — попытки были. Народ бежал во всех направлениях. Но во всей древней державе выжило лишь население нескольких городов, преимущественно в ее глубине, а исход через мертвые леса сразу после катаклизма был слишком рисковым предприятием. Те же счастливчики, которым подобное удалось, нередко попадали в банальное рабство или просто складывали головы из-за слишком доверчивого отношения к любому встреченному человеку. Ведь на их родине любой неизмененный был другом и надежной опорой. Ну, а дальше население будущего Багротуна постепенно редело в безнадежной войне с извращенной природой, но одновременно людьми приобретались навыки выживания, совершенно ненужные в любом другом месте. И каждый понимал, что уходить бессмысленно. Многие же вообще забыли о том, что может существовать какая-либо иная — отличная от привычной — жизнь.

Но все ужасы мертвых лесов не шли ни в какое сравнение с тем, что начало происходить около девятисот лет назад. Вампиры-нежить появились здесь почти сразу после смерти божества, но они были далеко не самой страшной нечистью, с которой сталкивались люди. Однако сошедшая с ума природа постоянно подбрасывала все новые и новые результаты своих трудов... и когда на охоту вышли кровососы, способные обращать своих жертв в себе подобных, умеющие связно мыслить, да еще и являющиеся превосходными бойцами — даже закаленное бесконечным сражением население городов-крепостей не могло справиться с этой напастью. И окончательное вымирание маячило на горизонте... А на улицах появились проповедники, вещающие о том, что скорая смерть — лишь начало пути. Многие верили подобным речам, ведь всего за пять десятилетий нежить истребила две трети и без того небольшого населения проклятых земель — подобное не удавалось раньше ни одному другому виду нечисти. Но вскоре объявилось спасение в лице мага хид'ара, о котором рассказывала Вларна... И живые вампиры смогли достаточно быстро обезопасить людей, а позже и приняться за систематическое уничтожение всех встреченных тварей. Впоследствии культ Хель был забыт так же быстро, как раньше и появился.

Через неделю подобного времяпрепровождения, в тот самый момент, когда я занимался беглым просмотром одного из летописных текстов, в котором была заключена история отношений Княжества с соседями, в библиотеку ввалился Страж, и заявил что вечно занятая Вларна хочет со мной побеседовать. Протараторив эту весть, в более изысканных выражениях, конечно, он уже собрался было уматывать, но был остановлен мною и использован не по назначению в качестве проводника, так как сам я отыскать кабинет Княжны в этом комплексе был не в состоянии. Тем более, что по экземпляру подобного помещения имелось в каждой из башен дворца.

После десяти минут блужданий по коридорам, а также двух посещений высотных межбашенных мостов, с которых, между прочим, открывался умопомрачительный вид на столицу, я со своим Сусаниным, наконец, оказался пред глазами Вларны. Мешки под которыми сейчас имели поистине жуткий вид — понятно, спать вампирше в последнее время приходилось нечасто.

— Рада тебя видеть, Ал'Крояр. Помнишь, ты как-то предположил, что Ктариав кооперировал свои действия с Ортоном? — спросила Княжна сразу же после того, как мы оказались одни в ее заваленном бумагами прибежище.

— Да, помню. Нашлись доказательства?

— Переписка Ктариава с Маркусом Нарге — заместителем примарха Верховной Тайной Службы Империи. Ортонцы хотели, чтобы мой брат стал проявлять к ним внешне агрессивные и недружелюбные шаги, а в обмен обещали поддержку. Посольство было изящным спектаклем. Разве что Ктариаву солгали, сказав, что в охране будет три посредственных бакалавра магии. Еще имперцы зачем-то приставили к напавшей на нас группе своего мага, что интересно — вампира. Это тот землевик, одним ударом разорвавший карету, а вторым покончивший с моими подчиненными, — устало присев на кресло и обхватив свой лоб ладонями, поведала мне Вларна.

— Имперцам нужен образ врага, но воевать по-настоящему им совсем не хочется... Кстати, они никакой активности случайно в последние дни не предпринимали? Ведь твое восшествие на престол, скорее всего, уже не является для них секретом.

— Нет, пока никаких действий с их стороны не видно... Но моя страна лишилась целой структуры, отвечающей за контрразведку и безопасность, так что ничего с уверенностью утверждать нельзя. Однако, в любом случае, если имперцы пожелают от нас что-нибудь потребовать — они просто сделают это при помощи своих полуофициальных связей. Тем более что в последнем письме к моему брату, написанном уже после того, как мы взяли Крошт, ортонцы недвусмысленно дали понять о временном прекращении всяких связей с Ктариавом. Похоже, после неудачи они решили не принимать чью-либо сторону и посмотреть издалека за тем, кто выйдет в драке победителем.

— А каким образом эта бумажка могла так быстро прийти из Ортона в Носферст? — удивленно спросил я.

— Так ее никто обычным путем и не отправлял! У имперцев достаточно магов и амулетов, чтобы быстро доставить любое послание, — ответила не менее удивленная моим идиотским вопросом вампирша. Хм, я уже больше двух лет живу в этом мире, однако до сих пор не могу привыкнуть ко многим вещам, доступным при помощи магии...

— Княжна, срочное донесение с восточной границы! — проорал вдруг бесцеремонно ввалившийся в кабинет Страж.

— Что опять случилось? — недовольно пробурчала в ответ Вларна.

— Набеги кочевых полуорков, вот доклад от воеводы из Астоля, — произнес вестовой, положив на письменный стол бумажную папку.

— Свободен, — ответила Княжна, углубляясь в чтение бумаги.

Страж быстро испарился, а я, в свою очередь, решил подождать, пока Вларна пробежит глазами весь текст, и присел на одно из кресел, стоящих в помещении. Долго ожидать не пришлось, и через несколько минут мне уже довелось наблюдать одновременно растерянное и разъяренное лицо правительницы Багротуна.

— И что еще нам предстоит разгребать?

— Нам? Ал'Крояр, знай, ты сам это сказал! — коротко хохотнула моя собеседница. — Полуорки опустошили несколько деревень на границе Княжества. А отряды, посланные воеводой Астоля — единственного крупного города в тех местах, не нашли ничего кроме пустых домов и многочисленных следов кочевников... Странно, они раньше всегда боялись нападать на нас! Мертвые леса отпугивали даже самых несуеверных из полуорков...

— Не просто так, значит, они нападают. Или кочевники здесь вообще ни при чем, и кто-то только умело маскируется под них, — поделился я своим мнением об услышанном.

— Вполне возможно, что все обстоит именно так, как ты думаешь. Я хотела бы попросить тебя и Фаэйру отправиться в Астоль и разобраться в произошедшем. У меня сейчас просто нет свободных Стражей, а регулярные войска бесполезны против небольших и быстрых верховых отрядов полуорков. Твоя жена способна с легкостью найти их... И главное, ужаснуть кочевников так, чтобы они на века забыли о самой возможности грабить мои земли!

— Я не против. Жаль, конечно, не получилось хоть чуть отдохнуть от чужой крови на моих клинках...

'Что?! Не смей говорить подобную ересь! Чем больше крови, тем лучше!'

— ... но долго сидеть на заднице — вредно. Вечером поговорю с Фаэйрой, когда она вернется с очередной тренировки, — ответил я, не обращая никакого внимания на вопли Разящей.

— Ты имеешь в виду те самые тренировки, на которых она издевается над лучшими инструкторами Призрачных Стражей? — с широкой улыбкой на лице спросила Вларна.

— Ну, жена утверждает, что узнала много нового...

На этом наш разговор окончился, и я отправился плутать по дворцовым коридорам в поисках дороги к библиотеке, где меня дожидалась так и не дочитанная летопись.

И вот на следующее утро мы вооружились бумагой-вездеходом от Княжны, необходимыми припасами, и перед нами вновь застелилась дорога. До Астоля можно добраться за трое суток, и это если не сильно спешить. Единственное, что может несколько осложнить путешествие — преимущественно холмистая местность между столицей и приграничным городом. Не считая разного рода тварей, включая тех, с которыми мне уже довелось познакомиться ранее.