— Неплохо подготовился, — он бросилперстень обратно в горсть гвардейца. — Хорошо обыскали?
— Так точно, больше сорсов нет.
— Тогда грузите в тюремку и отправляемся.
— Кен де Граф, — я обратилась к сидящему за спиной мужчине, когда немного отъехали от города. — Ту земляную стену вы поставили?
— Да, я.
— А как? У вас же нет этих сорсов?
Никаких перстней и колец, за исключением родовой печатки, де Граф не носил. Прежде, чем спрашивать, присмотрелась к рукам, держащим поводья, удостовериться, что память не подводит. Сидеть спереди было непривычно и немного неловко. обычно меня садили сзади, а в последнее время часто ездила самостоятельно.
— Вы что, совсем ничего не знаете про магию?
— Нет, — я покачала головой. — Так как неизвестно, будет ли она мне доступна, то эту тему не затрагивали.
— Понятно, — мужчина замолчал, и я уже решила, что и сейчас тоже ничего не узнаю.
— Я каор, — неожиданно заговорил де Граф, продолжая разговор. — Мы используем силу стихий, пропуская её через себя. Примерно каждый десятый имеет достаточный потенциал, но не больше четверти из них его развивает. В основном это представители благородных семейств. Маор и люди не могут напрямую обращаться к стихиям, поэтому они используют различные костыли. Самый распространённый — сорсы. Эти камни преобразовывают энергию стихий во что-то, с чем может работать любой, кроме каор. Нам даже касаться сорсов неприятно. Вроде того, как вам трогать мышелова.
Я понятливо кивнула. Хоть этих гигантских пауков уже не боялась до дрожи в коленях и помутнения сознания, но брезгливость к ним оставалась. Де Граф, тем временем, продолжил лекцию. Я редко слышала столь длинную речь от лорда-защитника, обычно он ограничивался парой фраз, и редко снисходил до объяснений.
— В большом количество эти камни понижают магический фон, мешая обращаться к стихиям. Колдовать через них самих при этом можно, но они быстрее портятся. Вы видели чёрные камни в перстнях? Это израсходованные сорсы. Если оставить их в покое на продолжительное время, они могут восстановиться.
— Получается, с сорсами выгодней?
— Сложно сказать. Камни дорогие, известно всего несколько их месторождений. И необходимо учиться их применению. Со стихиями всё интуитивно происходит и тренировки направлены на улучшение силы и концентрации. К тому же мы с сорсами работать не можем, они как-то блокируют внутреннюю связь со стихиями. А эта связь тесно связана с жизненным состоянием. Вспомните де Вена, когда мы его встретили после монастыря. Те кандалы были изготовлены из ирхилда, в этот материал вплавлен порошок из сорсов.
Повисла тишина. Воспоминания о тех днях оказались тяжёлыми, продолжать разговор не тянуло. Я ехала и размышляла о том, что каор, получается, ущербная раса. Со стихиями работать могут немногие, с "костылями" так совсем никто или только единицы. Ещё и жить могут не везде, а где есть достаточный магический фон, иначе начинают вырождаться. Зато стало понятно, почему раньше магию не видела. Если ей пользуются преимущественно благородные, то явно не в быту, а серьёзных боёв при мне не было. Только совсем недавно, при похищении.
— Кен де Граф, а Эрик владеет стихиями?
— Да, у него сильный огонь. Почему вы спрашиваете?
— А он его применял? Ну, тогда? — не помню, чтобы видела следы огня на том участке дороги.
— Не думаю, — немного поразмыслив ответил де Граф. — У него было слишком много противников, чтобы сконцентрироваться хотя бы на секунду. Это Крис может почти мгновенно призвать свой воздух.
— Понятно. А у вас земля?
— И вода, — де Граф кивнул, я почувствовала это спиной. — Всего выделяют четыре стихии. Огонь, вода, воздух и земля, — предвосхитил мой вопрос. — Ещё два внестихийных направления. Целительство и ментал. Последний крайне редок, все известные обладатели так или иначе работают на Империю. А подробности, — он снова не дал задать вопрос, — лучше узнавайте у Криса, он лучше меня в этом разбирается. Всё-таки одиниз сильнейших магов Империи.
С отрядом де Вена мы слились незадолго до остановки на ночлег. Крис тоже выглядел уставшим и перенервничавшим, но не до такой степени, как де Граф при встрече. Отряд занимался прочёсыванием лесов и деревушек, через которых могли незаметно провезти пленника. Отряд де Графа занимался тем же, и мне просто удивительно повезло, что его заместитель смог настоять заехать в город и хоть немного отдохнуть.
На следующий день ближе к вечеру шумной толпой въехали в замок. Нас встречали. Я сразу же подошла к целителям.
— Я в порядке. — отмахнулась на их попытки осмотреть. — Как Эрик?
— Раны залечили, скоро сможет встать, но... — целитель замялся. — Он отказывается есть. И мы боимся, что он может наложить на себя руки.
— Где он?
Получив ответ, понеслась к парню. Хлебом не корми, винит себя в том, что меня смогли похитить.
Эрик полулежал на кровати и, отвернувшись от двери, пялился в окно. На столике рядом остывал нетронутый ужин. На то, что кто-то зашёл в палату парень не отреагировал. Весь перевязанный, бледный, он бы сливался с постельным бельём, если бы не яркая шевелюра. Я присела на стул рядом с кроватью.
— На диете, что ли?
Эрик резко обернулся, уставившись на меня расширившимися глазами.
— Так не девка, вроде, за фигурой следить, — как бы разговаривая сама с собой критично оглядывала раненого.
— Я недостоин жить и называться вашим телохранителем, — рыжий снова отвернулся и тихо, но решительно говорил с окном.
— Это потому, что я не смогла убежать, пока ты взял всех на себя? Сколько их было? Трое? Пятеро?
— Чуть меньше десятка, — Эрик всё ещё разговаривал с окном.
— Тем более! Что ты ещё хочешь? Армию в одиночку покрошить?
— Но, ваше величество...
Эка он себя накрутил. Даже не "тено", а ведь иногда на тренировках и по имени обращался. Я пересела к нему на кровать и самым наглым образом руками повернула его голову на себя, чтобы смотреть в лицо.
— Ты это брось. Мне одного страдальца по уши хватает. Тоже возомнил, что именно он во всём виноват. Но его-то понять можно. Там в голове тараканы породистые строем ходят, поколениями предков выведенные. А ты чего?
Со стороны двери уловила едва слышный смешок. Кто там ещё подслушивает?
— Но...
— Никаких но! Если считаешь, что недостаточно силён, то здоровей и тренируйся. Чтоб в следующий раз поджарил всем задницы!
— Вы про магию? — удивлённо заморгал парень. — Но как?
— А я знаю? Спроси у старших, — я сменила тон с требовательно-крикливого на ворчливый. — Вон, бери Криса за жабры и вперёд. Говорят, круче него только яйца.
— Какие яйца? — Эрик не поспевал за нитью разговора, потерявшись в идиоматических выражениях. Я же всегда до этого следила за речью, старалась избегать подобного. Но сейчас самое время.
— Какие, какие. Варёные! Кстати, о яйцах, — я потянулась к подносу с едой. — Ты есть сам будешь, или в тебя это силком запихивать?
— Сам, — сдался парень.
— Вот и хорошо, — я встала и наклонилась к нему, зашептав в ухо. — Между прочим, тут блондиночка медсестричка на тебя неровно дышит. Пользуйся моментом. Девчонки любят раненых героев.
Сообщив это, незамедлительно выскочила за дверь. Вслед запоздало донеслось возмущённое
— Тено!
В коридоре от двери быстро отскочили оба советника с покрасневшими ушами. Они явно не ожидали моего столь поспешного бегства из палаты и банально спалились. Теперь стояли с несколько виноватым видом.
— Подслушивать нехорошо, — устыдила я мужчин, сама чувствуя, как краснею. Про них ведь наговорила всякое, точно ведь слышали. И, без перехода, чтобы не развивать тему, спросила: — ужин когда будет?
На второй день де Граф-старший, как ответственный за допрос и разведку, докладывал результаты расследования. Эрику ещё не разрешили вставать, поэтому немного непривычно было ощущать пустое окно за левым плечом.
Оказалось, что сектанты не разбежались и не затаились после летнего разгрома, а сменили тактику. Они не стали восстанавливать круг призыва, вместо этого решили действовать обычными методами. Им нужна я. Вернее, не сама я, а та часть души, что принадлежала Первому. С её помощью они хотели найти, где содержится их Повелитель и открыть его тюрьму. Собственно, ничего нового и оригинального. Но то, что они стали торопиться, наводило на некоторые размышление. Похоже, сосуд с Повелителем адепты Хаоса или уже нашли, или знают его расположение.
— Ну что ж, — грустно заговорила по окончанию доклада. — Домашний арест мне на неопределённое время. Охрану не усиливать, но более тщательно проверять всех въезжающих и, особенно, выезжающих из замка.
— Хорошо, что вы это понимаете, Ваше величество, — заметил глава разведки и перешёл к следующей части доклада. — Нам также удалось выяснить, что верхушка и руководители адептов Хаоса располагаются в Хайняне. Судя по всему, они поддерживаются правительством. К сожалению, мы ничего не можем сделать, любое действие с нашей стороны приведёт к войне, а Империя окажется агрессором без уважительной причины.
— Хайнянь? — я вспомнила политическую карту. Северный сосед, вечная головная боль Императоров Анремара. — Не волнуйтесь, не позже, чем через полгода они сами нападут.
— Откуда у вас такая уверенность? — высказал всеобщий вопрос де Граф-младший. Он занимается политическими делами Империи и то, что я могу знать больше него, кажется, уязвило.
— Не просто так же они армию на границе с Озёрным краем собирают? — я обвела взглядом весьма удивлённых мужчин. — Я думала, вы знаете.
— Признаться, слухи ходят, — ответил глава разведки, — но достоверного подтверждения ещё нет. Не скажете, откуда вы узнали?
— Так ведь торговцы и крестьяне с тех мест говорят. Волнуются, не пора ли бежать, пока не началось, — я пожала плечами. Своих гаврошей сдавать не собираюсь, тем более, что они как раз слова крестьян и торговцев пересказывают.
— В случае войны, — заговорил Крис, — надо будет прижать адептов так, чтобы лет двести боялись голову поднять. И даже мысли не возникало открывать сосуд с Повелителем.
— А что, если самим этот сосуд найти, и под нормальную охрану поместить? Мало ли кто найдёт и сдуру откроет.
— Так и собирались сделать, но он утерян почти сразу после создания, — пояснил Крис. — С тех пор и ищем. Но все следы ведут в Хайнянь, а они с Империей никогда в ладу не были.
Глава 20.
— Тренируешься? — я подошла к Саше, подтягивающемуся на турнике.
— Да, надо размяться. Ну, и скучно же целыми днями учиться.
— Это точно, достаёт до ужаса, — я пристроилась качать пресс на брусьях.
— Слышь, Влада, ты не в курсе, на кого меня тут учат? Я никак не пойму. И зачем?
— Не знаю, вроде общее образование дают, а что? — мой уровень физической подготовки позволял разговаривать, почти не сбиваясь с ритма и не перехватывая дыхание.
— Я вот думаю, — парень спрыгнул на землю. — Не просто так ведь со мной возятся?
— А почему бы и нет? Прихоть Императора. От одного иждивенца казна не разорится.
— А если я не хочу быть иждивенцем?
Я прекратила упражнения и села.
— И кем ты хочешь? Воином с волшебным сверкающим двуручным мечом? — прозвучало чуть насмешливо, но Саша не обиделся.
— Я что, больной? Мне жить спокойно хочется. Дома мечтал о своей ферме. Чтобы вышел из дома, и поля до горизонта. А на них тучные стада пасутся. И рядом трактор пашет.
Парень вдохновенно рассказывал, глядя в небо. Я тоже представила мирную пасторальную картину. Зелёная травка с белыми облачками овец и тёмными тучками коров. Низкая изгородь, за которой колосится рожь, а вдалеке яблоневый сад.
— Жаль, только, несбыточная мечта. Не думаю, что меня вот так спокойно в фермеры отпустят, — Саша вздохнул. — Ещё и денег надо. И землю где-то взять. Нереально, средневековье, свободных наделов не должно быть. И ещё за обучение отрабатывать, наверняка, попросят.
— Ну, почему нереально? — я даже обиделась. — Землю тут свободно можно как покупать, так и брать в долгосрочную аренду лет на триста. Лишь бы деньги были.
— И во сколько ферма встанет?
— Понятия не имею, — я рассмеялась. Законы знаю, про куплю-аренду наделов ниже княжеств тоже, а с ценами напряг.
— О, господин де Граф, можно вас на минутку? — я окликнула главу разведки, что так удачно проходил мимо. Через тренировочный полигон часто сокращали дорогу.
— Да, ваше величество, вы что-то хотели? — мужчина приблизился и с интересом посмотрел на нас двоих, сидящих на брусьях.
— Вы, случайно, не знаете, сколько может стоить средняя ферма?
— От двухсот до тысячи золотых, — почти не задумываясь ответил он.
— Двести? Прилично.
— Позвольте спросить, это вы для него спрашиваете? — де Граф посмотрел на Сашу. Парень за последнее время поднаторел в знании языка, но большой практики в общении не имел, и, кажется, не успевал за беглой речью.
— Да, на всякий случай, если что, чтобы на улице без средств не остался, — я подтвердила предположение.
— Осмелюсь заметить, что он несовершеннолетний. Пока он ваш подопечный, ничего не грозит, но, как вы сказали, в случае чего ему обязательно назначат опекуна. При этом никто не гарантирует, что ко времени вступления в право, будет во что вступать, — мужчина вежливо напомнил особенности местного законодательства.
— Признаться, я упустила этот момент, забыв про возрастные отличия, — я грустно поникла.
— Ваше величество, если вы и молодой человек не имеете возражений, я бы предложил рассмотреть вариант с усыновлением, — де Граф едва заметно замялся. — У меня есть на примете пара, недавно потерявшая наследника. Смею предположить, что они проведут вступление в род.
Я с лёгким прищуром посмотрела на ожидающего ответа мужчину. Интересно, а ему с этого какой прок? Затем повернулась к Саше, внимательно и напряжённо слушающему разговор.
— Что скажешь? Это тебя ведь касается.
— Извини, я плохо понял, о чём речь. Не успеваю услышать и половину слов.
Я вкратце изложила предложение главы службы безопасности.
— Мне кажется, это не тот случай, чтобы протестовать, — осторожно ответил парень. — Я ведь здесь на птичьих правах, как ты и сказала, только по прихоти императора.
— Называется, спросили, сколько стоит ферма, — переглянувшись, мы рассмеялись, стоило де Графу скрыться из виду.
— Влада, а ведь я так и не знаю, как ты сама здесь оказалась, — неожиданно сообразил Саша. — Тоже призвали мир спасать?
— Типа того, — как-то рассеянно ответила, не зная, признаться сразу, что я тут типа император, или смалодушничать. Решила подождать, неизвестно, как отреагирует и изменится отношение. Всё же единственный, с кем можно легко поболтать о чём угодно. Эрик, какой бы ни был хороший друг, но всё же подчинённый, и держал дистанцию.
Дней через десять мы уже позабыли о разговоре. В обычный выходной день, когда большинство обитателей замка, как обычно, выехали в город, мы с Сашей так же обычно оккупировали музыкальную комнату. Мастер Сольени сделал не одну, а целых две гитары. Одна из хорошего дерева, с красивыми накладками и нежным звуком. Вторая попроще, из более крепкого материала, с хорошим слоем водостойкого лака, имела более громкое и резкое звучание, зато идеально подходила для песен у костра в походах.
