«Ты мне противен, маг», — раздалось от демона, презрительно смотревшего в мою сторону. Выглядел он при этом как обиженный ребенок, у которого кто-то плохой отнял конфету. Ему осточертело сидеть в четырех стенах. Поэтому он и был смурнее свинцовых туч.
«Ага. Что ещё хорошего скажешь?» — не отвлекаясь от созерцания бегущей воды, ответил я. За последние полгода демон изрядно надоел, но и его пользу нельзя не оценить. Что бы он не говорил, но он был полезен. В какой-то степени незаменим. Даже не знаю, что бы я без него делал.
Это темное существо был огромным кладезем всевозможных знаний, которым он неохотно делился со мной. Неохотно — мягко сказано. Проще вырвать клеща из тела, чем выудить из него хоть лишнее слово. Но я все равно не унывал и считал, что мне необычайно повезло. Золото и серебро всего лишь деньги. Настоящая ценная вещь в этом мире это знания, а демон был маленькой золотой библиотекой, в которую у меня был выписан ограниченный пропуск. И хоть он пропускал меня не во все части этого хранилища знаний, но я все равно был рад. Академии Магии и не снились те уровни заклинаний, которые знал демон. Я не всегда с первой попытки мог повторить то, что он мне показывал.
Помню свои впечатления, когда он презрительно обозвал меня лысой обезьяной, которой кто очень тупой дал два необработанных алмаза. Так он обычно называл магические манипуляторы, перешедшие ко мне после смерти старика Пейро. Этими двумя драгоценными камнями некий неуч пытался построить песчаный замок. Безумно звучит. Но выражался он примерно так. Его терпение лопнуло после третьего созданного мной амулета. Передо мной возникло плетение, после которого я готов был простить этой отрыжке бездны все от нескончаемого хамства до рогов на голове. Таких упорядоченных и маленьких конструктов я никогда не видел.
Заклинание оказалось чем-то вроде банального распределителя энергии, которые повсеместно используются в заклинаниях. Но это только с первого взгляда. На самом деле это плетение должно было вплетаться в магический манипулятор. Благодаря ему можно было намного качественнее производить дозировку энергии. Такой маленький переключатель. Вроде все, что он делает до безобразия просто, но вся структура переплетена с такой тщательностью, что возникала мысль о том, что на разработку данного заклинание ушел не один десяток лет, если не больше. Воспроизводил я его для двух манипуляторов больше двух месяцев. Тогда казалось, что мои мозги расплавятся и вытекут через уши. Уж лучше так оно и было. Когда на протяжении нескольких недель тебя к тому же пытается убить жуткая мигрень хорошие настроение как-то само улетучивается.
«Легко же тебя вывела из себя эта безобидная новость», — задумчиво проговорил демон и подошел к столу, на котором лежало два клочка бумаги. Им я отвел специальное место посередине комнаты, чтобы мне было видно их из любой точки дома. Я специально сделал так, чтобы мой взгляд постоянно спотыкался об эти куски бумаги. Это был символ моего поражения.
Два газетных заголовка были для меня, как нож в самое сердце, от которого в душе поселился легкий налет ненависти, перемешанный со злостью. Меня передергивало только от того, что я смотрел в ту сторону, но, когда задумывался об этом, хотелось прибить одного старикашку по нелепому стечению обстоятельств являющемуся моим дедом. Я на все сто процентов был уверен, что это все его длинные руки устроили. Верджил Велио — проклятый старый интриган. Это всё он! Меня никто не сможет переубедить, что он тут не причем. Старик единственный в этой семье дергает за тонкие ниточки. Все мы его маленькие куклы, а он безумный кукловод, руководящий всем этим представлением.
Всё произошло примерно два месяца назад. Я только освоился со своей ролью в Гильдии. Роль — слишком громкое слово для обозначения моего места. Это я начал осознавать только сейчас. С момента нашего договора с Лансом прошло уже полгода. Хотелось бы сказать, что это время пролетело как один миг, но это не так. Сплошная рутина, которая навалилась на меня на следующий день после встречи с Лансом. Старикашка Пейро был чем-то вроде незаменимого инструмента, на которого валилась вся работа.
Я перевел взгляд от окна на левую руку, на которой бардовой линией растянулась огромная татуировка, доходившая до груди, где обрывалась в языках пламени, созданных демоном. Мастер Тайр очень красиво смог совместить две татуировки. Большая сороконожка почти полностью закрыла мою руку и казалось, что она появляется из языков пламени бордово-красной лентой. На мой взгляд, получилось красиво. В какой-то степени. Её жвалы заканчивались у меня на тыльной стороне ладони. Всего-то нужна рубашка с длинными рукавами, чтобы скрыть её или же перчатка. Обычно такая татуировка наносится в неприметных местах: между пальцами, под рукой, на стопе, некоторые умельцы умудряются наносить её на внутреннюю сторону губ. Размером она не больше семечки. Знак принадлежности к Гильдии как ни как. Для Старших она должна быть большой. Реально огромной. Мне довелось увидеть татуировку Ланса и скажу, что я до сих пор под впечатлением. У него их было пять. Эти здоровые многоножки линиями покрывали почти всё туловище, руки и ноги Ланса и их оскаленные жвалы показывались на шеи, завершая рисунок. Под рубашкой с длинным воротом и рукавами они были незаметны, превращая его в благонадежного гражданина.
Старый маг, умерший полгода назад реально был незаменим. Вот тут Лино не соврал. На его узких плечах держалась практически вся Гильдия и ни один год. Мне тоже поначалу казалось это неправдоподобным, но постепенно я свыкся с этой мыслью и признал, что она имела право на существование. Они так привыкли к этому старику, что некоторые даже изначально не поверили, что он умер, а я являюсь его приемником. Тот момент был особенно сложным. Только то, что меня сопровождали люди Ланса спасало от ножей, камней, болтов, стрел и всякой другой всячины, которую сначала пытались кинуть в незнакомца, а потом уже рассматривать, кто же к ним заглянул. С трупом то всегда проще разговаривать. Не так ли? Меня даже татуировка не спасала. Слишком резко моя рожа оказалась в первых рядах этой замечательной организации.
Не до всех успела дойти новость, что Пейро отправился на встречу со своими предками. Поэтому первым заходить в любые здания и проулки я перестал после раза третьего. У всех была примерно одна реакция на мое появления. Про гостеприимство тут и не слышали. Спасало только то, что я держал активированный щит, а то бы уже давно отправился на тот свет. Особенно опасным моментом был тот, когда какой-то мастер смог запустить огромную двуручную секиру в меня. Мой щит успел только жалобно схлопнуться — энергии не хватило. Не знаю толи я такой везучий толи тот, кто бросал, к счастью, не дружит с глазомером, но лезвие топора вошло в дверной косяк в пяти сантиметрах от моего лица. В тот момент я смог только посмотреть на длинную рукоять, хмыкнуть и пойти дальше. Осознать я это смог только через пять минут. Вот тогда меня затрясло, словно рыбацкую лоханку, попавшую в сильный шторм. Не каждый день расходишься с самой Госпожой Смертью.
За неполные полгода я успел перезнакомиться почти со всеми мало-мальски важными людьми в Гильдии. Даже с самим Главой успел повидаться. Им оказался худой нескладный человек с длинными руками и ногами и кристально голубыми холодными глазами, светящимися двумя огнями на его лице. Довершался образ лысым черепом и оттопыренными ушами. Всё это придавало ему такой вид, будто бы из него выпили все соки, оставив только кости, на которые натянули большое кожаное полотно. Пугающее впечатление также создавала огромная сороконожка, которая разместила свою темно-красную голову у него на лысине. Второй раз я бы предпочел с ним не встречаться. Одного раза хватило. Ощущение было такое будто бы меня подвесили между двумя скалами, а под веревкой зажгли свечу, которая постепенно ослабляла веревку и только Лино мог убрать её. В тот напряженный момент решалась моя судьба. Что было в голове Главы в тот момент? Вам скажет только он. Но раз меня не отправили кормить крабов под причалы, значит, что я получил его недосказанное одобрение.
Возвращаясь к старику Пейро, я бы будь он жив обязательно бы высказал ему свое уважение. Как ни странно, но это из-за двоих магов, которые были в Гильдии. В сущности, проблема была в том, что эти двое были чистыми боевыми магами, а Пейро был широчайшим универсалом. В этом я убедился, когда смог отбить библиотеку Пейро в свое пользование. Она сейчас располагалась в моем подвале на кое-как сколоченных полках.
Повидаться мне удалось только с одним магом, но и этого мне хватило. Честно говоря, лучше бы я остался в неведенье относительно этой магической братии. Они были прожженными боевиками с полностью пустыми головами. Одному я мог это простить из-за его почетного возраста. Он, наверное, был ровесником самого Пейро, а то и приходился ему дедушкой. Находился этот старик в глубоком маразме, у которого были недолгие минуты просветления. Фирс Таус специализировался на работе с землей и достиг по его ауре уровня мага Второго Внутреннего Круга Сферы Земли. Но возраст не очень хорошо отразился на его характере. Точнее у него полностью отсутствовало какое-либо уважение к окружающим его людям, а ко мне он относился как к несмышленому ребенку, которому надо всё пояснять. С ним я разговаривал всего два раза, но и мне хватило, чтобы понять, что скоро и в его двери постучится Смерть. Со вторым мне так и не удалось встретится. Об этом я не капельки не беспокоился. Всех тех, кого я спрашивал про Грависа Дезо отзывались о нём не слишком лестно, но почему-то их мнение сходилось в одном. Каждый из них с уверенностью говорил, что он окончательно спятил.
Вот и сложилась такая проблема, когда почти всю работу, не связанную с боевыми заклинаниями, выполнял один человек — Пейро. Нужно создать защитный амулет? Старик справится. Взломать защиту дома? Кто же если не Пейро? Не доверять же это тем двоим ненормальным. Один еле ноги от старости переставляет, второй, скорее всего, спалит дом. Поставить банальный бытовой амулет? Зовите старого мага. Самое удивительное, что он умудрялся справляться со всей сыплющийся на него работай.
Великий маг Пейро. Не знаю, почему он оказался на побегушках у теневого мира, но с такими познаниями он бы мог преподавать курс Общей Магии в Магической Академии. Готово поспорить, что у него это бы получилось лучше невыносимого бубнежа мастера Нало. Единственный преподаватель на всю академию, на занятие которого я сознательно не ходил. Просто не мог вынести его голос, заставляющий кривиться будто бы съел кислое яблоко. Пейро был настоящим алмазом, на котором держалось много чего. Заменить его было по-настоящему сложно. Первый месяц я почти не отдыхал. Несколько часов прерывистого сна были для меня в эти дни великим даром. Но я справился и теперь заслуженно придавался безделью и размышлял об том, как моему деду удалось это провернуть. Второй причиной моего безделья был дождь. Кому охота по такой погоде из дома выходить? Мне уж точно нет. Поэтому в какой-то степени я был рад дождю, заставившего всех забиться по своим норам и оставить меня в покое.
Блаженные минуты спокойствия нарушила вчерашняя газета, которая вырвала меня из пелены беззаботности. Королевство наконец-то узнала на ком жениться младшая дочь нашего короля. Эта новость меня поразила. Не ожидал я такого. Чего угодно, но точно не этого. Женихом оказался мой брат. Тут мы плавно перемещаемся к первому газетному заголовку, который мне прочитал Лино. У него была дурная привычка читать всё вслух. Тогда я впервые возблагодарил богов за то, что мать Лино научила его читать и писать. Без него я бы никогда не узнал, что моему отцу за «верность короне и славному королю Тартису Третьему; признание заслуг перед королевством; безупречную службу на северной границе и Вторую Лийскую компанию...». Всю эту бессмысленную информацию я слушал в пол уха, а вот последнею строчку я попросил повторить трижды.
— Альдис, я повторяю в последний раз, — Лино прокашлялся, стараясь придать себе торжественный вид герольда, который уже больше полувека объявляет указы и распоряжения короля, и торжественно продекламировал. — «Тем самым даровать Дерону Велио и его детям, внукам и правнукам графский титул и земли южнее реки Вертис вместе с деревнями Тройсхилл, Настоун и Лансис в вечное владение».
В тот раз я не придал этой новости должного внимания, а зря. Сильным магам дворянские титулы могут даровать после десяти лет верной службы на благо королевства, но отец под задержался. Поэтому я и не обратил на новость особого внимание — это должно было произойти рано или поздно. Странно было, что вместе с этим были дарованы не самые последние земли вблизи одной из судоходных рек, обычно магам присваивался титул и тот только на одно поколение. А тут реальное дворянство с обширным земляным наделом. Видимо отец и впрямь сделал что-то по-настоящему важное раз его так отблагодарили. Но почему произошло именно тогда? Что повлияло на это? Даже если бы я видел всю картину, то не смог бы предугадать, что произойдет именно это.
Вторая газета поставила все на свои места. Если мой брат жениться на дочери короля, то становится понятно, почему они тянули с объявлением имени жениха. Со вчерашнего дня я ждал реакцию на этот заголовок. Хотел посмотреть, как Дворянское Собрание оценит данную новость. То, что они этого не стерпят я был уверен, осталось только посмотреть насколько это недовольство проявится. В сегодняшней газете ничего по этому поводу не было. Это меня слегка огорчило, но завтрашняя должна была полностью разъяснить всю ситуацию. Не могут все эти снобы разрешить недавнему простолюдину жениться на дочери короля. Пусть он хоть трижды граф и достойный человек, сильный маг и высокопоставленный военный. Есть множество других претендентов с кучей благородных предков, вереницей уходящих вглубь истории.
Но меня больше волновало, что будет дальше. Я с сомнением посмотрел на лежащей на столе лист, где моей рукой было написана одна фраза.
— Куда ты метишь, старик? — медленно проговорил я в пустоту свой вопрос.
Если бы стены отвечали на все мои вопросы, то у меня было бы меньше проблем. Но они остаются безмолвны. Эти каменные мудрецы, которые слышат все слова, произносимые за закрытыми дверями. Умей они разговаривать, то на свете было бы меньше тайн.
«Ты так и собираешься здесь сидеть?» — меня отвлек демон.
Этот вопрос вырвал меня из оцепенения. Что я здесь делаю? Почему я продолжаю сидеть на одном месте, пока мой дед поднимается все выше? Почему ты стоишь на одном месте, Альдис Стилл?! Я посмотрел на татуировку, появившуюся у меня на руке, на дом, на демона. Где вы мои ответы?
— В Пекло! — заорал я. — Слышишь меня, Шарагар-Тур! Я превзойду его. Докажу, как же ошибался этот старый напыщенный торгаш.
Я посмотрел в его оранжевые глаза и впервые за последние полгода понял, зачем я выдернул из Бедны это темное существо. У меня открылись глаза. У меня появилась цель. Если этот старикашка почти добрался до верхушки власти королевства, то я его удивлю. Если он считает, что он от меня избавился, то это не так! Как мне хочется посмотреть на его ошарашенное лицо. Заставить его посмотреть на меня и сказать, что он ошибся.
