Эпизод I: На границе двух миров

А люди... люди пускай пожинают то, что посеяли.

— "Мертвый-1", я "Королева", прием.

-"Мертвый-1", прием.

— Внимание, цель движется к вам, выдвигайтесь навстречу. Огонь после меня. Прием.

— Вас понял, "Королева", выдвигаться навстречу, огонь после вас. Конец связи.

Керриган чуть двинулась, смещая винтовку вслед за быстро перемещающимся отрядом протоссов. Осторожно и внимательно — вместо ее привычной С-15 на эту миссию она взяла WR-6, "убийцу танков". Увы, брать с собой нечто покомпактнее, не стреляющее чистым золотом, было бессмысленно, если она по-прежнему собиралась придерживаться привычной тактики "один выстрел — один труп". На примере Алессадара она знала, что сильный Высший Тамплиер вполне способен поставить защитное поле, не уступающее своими характеристиками метровой танковой броне.

Сара облизнула губы, пересохшие от волнения. Протоссы высадились на Тарсонис сравнительно малыми силами, численно уступая даже двум штатным батальонам землян. Будь это человеческая армия, она бы не волновалась — корпус "Армия Мертвых", оснащенный по последнему слову техники, армия опытных головорезов, не боящихся ничего и никого в этой Вселенной размажет любого противника тонким слоем. Пополнение для своей главной опоры Арктур до сих пор вербовал на Корхале — на превращенной в безжизненный кусок камня планете, подвергшейся самой массированной атомной бомбардировке в истории, выживали только сильнейшие, только жестокие... и все они были безоговорочно преданы лично Менгску, вытащившему их из Ада и давшему шанс на мщение.

Проблема была в том, что это была не армия людей — это были чертовы протоссы, армия, в которой один несчастный рядовой пехотинец мог порешить целый взвод, а эти их Высшие были способны медленно и вдумчиво разорвать Голиафа на части, стоя под шквальным автоматным огнем. Ну а наблюдать за работой Колоссов, чьи алые термальные орудия даже не сжигали зергов, нет, — мгновенно испаряли в пепел, игнорируя прочный хитин и кости, она и сама имела честь при обороне Бункера.

А еще — поддержки с воздуха или, тем более, с орбиты, можно было не ждать.

Тем не менее, их было меньше — и это было первым из ее преимуществ. Вторым было то, что ксеносы, вознамерившись спасти весь огромный Геттисберг, действовали небольшими отрядами, сильно растянув свои силы. Она должна разбить их поодиночке, в каждом отдельном бою создавая не менее чем трехкратное численное преимущество и сделать это как можно быстрее, пока долговязые не сообразили, что к чему. Цели уже были разобраны, порядок действий уже был определен — как только она сделает первый выстрел, атаку начнет вся "Армия Мертвых".

Отряд "Мертвый-1" вот-вот должен был войти в зону прямой видимости с чешуйчатыми. К сожалению, она не могла устроить обычную засаду — успешно прятаться от не слишком внимательного взгляда телепатов могла только она да шестеро Призраков, отданных под ее начало. Классической засады в таких условиях не устроить.

Тем не менее, внезапно напасть можно было все равно.

Еще в полете Сара успела ознакомиться с событиями, произошедшими с начала вторжения. Атака зергов была стремительной — всего час потребовался им, чтобы разобраться с Первым и Вторым флотами, стянутыми конфедератами к столице после потери Антиги Прайм. Старшие Семьи были готовы к нападению... но это не слишком им помогло — высадка на планету началась уже через двадцать минут после начала вторжения.

Судя по всему, агент Сынов Корхала поместил пси-эмиттер в центр города, неподалеку от правительственных зданий, а потому почти половина зергов направилась туда и сейчас свое гнездо твари свили меж небоскребов, пафосных особняков, дворцов и парков. Оставшиеся десантировались кто куда, казалось, без всякой системы и занимались тем же, чем и всегда — убивали все живое.

К сожалению для конфедератов, Министерство Обороны они в свое время выстроили в центре города. Собственный гарнизон, система противокосмической и противоракетной обороны тварей не напугали — лишь раззадорили, и планета лишилась единого управленческого центра и большей части руководящей верхушки в первый же час сражения за планету. Пока военные выясняли, кто теперь главный, пока координировали действия — большая часть города и разбросанных тут и там баз была уничтожена.

К моменту прилета протоссов продолжали держаться две из шестнадцати баз, к столице подошли и успели вступить в бой подкрепления, собранные со всей планеты, грохот начавшейся грозы то и дело перекрывали разрывы артиллерийских залпов, на землю дождем валились изрешеченные очередями зениток и истребителей летающие твари, часть из которых видели впервые, сверху падали ошметки самолетов... а зерги тем временем расползались все дальше от центра города, вязкая, густая как смола слизь ползла по улицам, поглощая квартал за кварталом, то и дело вспухая уродливыми нарывами "зданий", из которых лезли свежевыращенные твари, а с небес сыпались и сыпались новые.

Совсем как в тех бодрых боевичках про вторжение пришельцев. Только в реальности это действительно было страшно. Даже для нее.

Армада быстро и явно со знанием дела разбила зергов на орбите.

А дальше... дальше у них что-то случилось. Судя по тем огрызкам информации, что у нее была, кто-то из руководства долговязых послал приказы своего правительства к черту, разругался с коллегами и, забрав с собой верных лично ему соратников, вступил в сражение на поверхности. Большая часть флота телепатов отошла к соседней планете, а четыре корабля, включая громадный флагман, одним орбитальным ударом выжгли дотла занятый зергами центр города, а затем малыми силами высадились на поверхность планеты. Больше бить по площадям Армада не стала — при всей многочисленности зергов, Геттисберг просто был слишком большим, а у его жителей, особенно в неблагополучных районах на окраине, имелось и автоматическое оружие, у многих крупных банд нашелся заначенный на черный день запас тяжелого вооружения и экзоскелетов, да и военные не сидели без дела.

"Мертвый-1" приветственно поднял руки, демонстративно повесив винтовку на спину, и выдвигаясь навстречу. Это был самый узкий момент плана — протосс мог просто залезть в башку неспособного защититься корхальца и увидеть его намерения. Однако он не стал — они прибыли сюда спасать людей, защищать их. Никто не ждет удара в спину от того, чью жизнь пришел спасать. Особенно в момент спасения. Да и потом, из общения с Алессадаром она вынесла одно нехитрое правило из жизни телепатов: копаться в чужих мозгах, тем более тех, кто не может сам себя защитить, без серьезной причины — вопиющее нарушение этикета, за которое легко можно получить в морду.

Через мощный прицел "убийцы танков" Сара наблюдала, как сближаются две группы, как убравший оружие "переговорщик" выдвигается вперед, как незаметно растягивается цепь ее бойцов, разбирая сектора обстрела, чтобы не мешать друг другу.

Первое нападение она решила провести лично. Информация, полученная ей вскоре после получения Приказа и программа синхронизации огня для пехоты, нуждалась в проверке боем.

Отмеряя секунды до первого выстрела по ударам сердца, она вспомнила, как получила данные, необходимые для выполнения Приказа.

...Он верил ей. Когда она попросила его выделить ей пару минут перед вылетом, он легко позволил увлечь себя в темное техническое помещение — его пошлая улыбка, скорее всего, будет долго сниться ей в кошмарах... если вдруг случится чудо и она выживет. Он открыл забрало по ее просьбе, даже не дернулся, когда она коснулась ладонью его щеки... а после того, как она одним стремительным рывком ворвалась в его сознание, было уже поздно.

Среди обычных людей, знающих о псиониках лишь по слухам и домыслам "диванных аналитиков" в Сети, широко распространено мнение, что сильный волей человек может сопротивляться сканированию Одаренных. Это была ложь. Дар воздействовал не на такое абстрактное сознание, как "воля" и "душа", нет, — это был мозг, комок плоти, программировать который можно было и простыми электронными импульсами, не то что "сверхъестественной" псионикой. Если опытный сильный пользователь пси решил покопаться в чьей-то голове, его не остановит ни железная воля, ни каменный дух, ни хитрые уловки ментального самоконтроля, которые еще как-то работали при поверхностном фоновом сканировании.

Задавая время от времени наводящие вопросы, Сара искала — Рейнор точно знал больше, чем говорил. Выяснилось, что почти три года назад они с Нойманом много разговаривали о протоссах — Алессадар делился своими опасениями о неизбежной войне между их народами, Рейнор не верил в печальный исход для человечества. И тогда Алессадар рассказал шерифу если не все, то очень многое о войсках своего вида, тактике и возможностях. Молодой телепат не придавал значения этой информации — по его мнению, до войны было еще не меньше столетия, но Джеймс считал иначе.

Он все запомнил, тщательно записал и все эти годы думал, как сражаться с могущественным противником — просто на случай, если соплеменники его друга решат начать раньше. Бесценная информация — с ней выполнение Приказа уже можно будет считать просто "трудновыполнимым".

А после она наткнулась на настоящее сокровище. Шериф, поняв, как работают щиты, заказал своим спецам, ответственным за обслуживание технопарка ополчения апдейт программного обеспечения экзоскелета — систему синхронизации огня. Он всегда носил ее с собой, на съемном носителе, замаскированном под дурацкий массивный крестик.

Черт! Она ведь уже и сама догадалась, что лучший способ достать протосса через эти проклятые щиты — не истощать их, а пробить одним ударом, перегрузив возможности псионика. Только смотрела на это с привычной точки зрения — бойца-одиночки, киллера-диверсанта. Для нее все было просто — собрать дури побольше, да вдарить посильнее. Даже Алессадар, чертово ходячее всемогущество, признавал ее силу. А Джим, как и положено командиру, подошел к вопросу с другой стороны...

Она оставила его в том же техническом закутке, предварительно стерев из памяти последний десяток минут. Времени было мало, работать пришлось грубо и, скорее всего, со временем он сможет восстановить произошедшее, но сейчас это было неважно.

Рейнор не должен был помешать выполнению задания — она это обеспечила. И слава всем богам, что она смогла сделать это, не убивая.

...Поймав себя на несвоевременных мыслях, Керриган сердито одернула себя — ничто не должно помешать выполнению Приказа.

Глубоко вздохнув, она положила палец на спусковой крючок и поймала в перекрестье прицела Высшего Тамплиера, несколько оторвавшегося от своих, и мягко нажала на спуск. Чудовищная отдача "убийцы танков" едва не выбила ей плечо даже через экзоскелет.

Если даже это жуткое изобретение сумрачных военных гениев Конфедерации окажется не в состоянии пробить щиты Высшего в пассивном состоянии, то ее и "Армию Мертвых" не спасет уже ничто.

Потому что отступить она просто не могла. Победа или смерть — иного не дано.

Глава 10.2. "Давай вернемся домой..."

Первое, что я ощутил — боль. Помню, после сражения за Бункер я жаловался, что у меня болят пси-рецепторы? Так вот, это было сильное преувеличение, их просто немного "пощипывало". Сейчас они горели огнем, растворялись в кислоте, обзавелись кариесом и получили молотком вместо гвоздя, и все это — одновременно.

В ответ на мой стон, беспомощный от неожиданности, слишком громкий, чтобы мне не было стыдно, раздался шорох и на лоб опустилась холодная, окованная металлом рука, почему-то не гладкая — шершавая, в царапинах и сколах.

— Саша?.. — просила Салли. — Ты очнулся?

— Не уверен... — прохрипел я, не открывая глаза.

Стоило только приноровиться к агонии в рецепторах, как сразу стало понятно, что, кроме них, отвратительная, тянущая боль поселилась и внутри черепа. А еще почему-то жглись глаза, будто в них песка насыпали.

— Болит что-то? — обеспокоенно спросила она. — Датчики брони считают, что у тебя критичное перенапряжение пси-рецепторов. Правда, меня смущает пометка с вероятностью в шестьдесят два процента...

— Еще как болит...

— Я уже приказала ввести обезболивающее, скоро должно подействовать, — торопливо сообщила мне она. — Даром тебе лучше не пользоваться пару дней.

"Хорошо, мамочка..." — успел подумать я.

— Что... — начал было я, но тут же осекся.

Красный циферблат, три ноля и четверка. Предательство Менгска. Отдающее могильным холодом осознание, что когда отсчет дойдет до нуля — я просто умру, что спасения нет, что помощи не будет, что очень скоро от меня и той, кого я втянул во все это, останутся одни атомы. А может, даже их не будет.

А дальше...

— Я два раза воспользовался телепортацией, а затем врубил гексагональный щит, который выдержал атомный взрыв?

— Да. Ты помнишь?..

— Я... Да, я помню, что я делал... но больше ничего. Ни "как", ни "почему", ни о чем думал в тот момент...

"Кажется, мы поторопились..." — вспомнилось мне. — "Мы — #%&@&".

Мне никто не сообщал ответа на вопрос: "Что это, нахрен, такое сейчас было?!", но все кусочки мозаики были у меня на руках.

Тассадар рассказал мне, что Хранители — те, кто лучше всего понимает Кхалу. Может быть, дело в особенностях сознания, может быть — рецепторов (пропускной информационной способности, например), может быть — в чем-то еще... Сейчас неважно.

Еще мой приемный отец рассказал историю о том, что чуть больше трехсот пятидесяти лет назад именно Хранители не дали протоссам совершить геноцид кахата, крайне агрессивного вида космических разбойников и рабовладельцев. Для понимания ситуации следует уточнить — никто не может придти к Конклаву, высшей власти на Аиуре и запретить им что-то делать. Никто.

Кроме, очевидно, Хранителей Кхалы.

Я сам в тот вечер рассказывал Тассадару, что дети протоссов очень быстро учатся ходить и разговаривать, вообще растут с какой-то феноменальной скоростью на начальных этапах, физически и духовно, — потому что эти простые и общие для всех вещи прививает им Кхала. Я тогда, поглощенный собственными переживаниями, так и не задал себе логичного вопроса: если Кхала может дистанционно научить детей простым вещам, то почему бы не быть возможности научить взрослых — сложным? Например, телепортации или гексагональному составному щиту, ставить который, не таская на собственном горбу здоровенный кристалл и гору эффекторов, было и навсегда останется уделом немногочисленных гениев.

Возможно, дело в том, что сложным вещам можно научить только тех, кто в состоянии выдержать этот массив информации?..

А чья связь с Кхалой сильнее всего?..

— Она сказала возвращаться на Аиур? — спросил я, просто на всякий случай.

— Да, — подтвердила подруга. — Она?..

Я не ответил. Все ответы ждут меня на Аиуре: что со мной происходит и чем это грозит, что хочет от меня существо вне понимания смертных, и что предпримет, если я пошлю его к черту.

Дерьмо.

Занятый этими мыслями, я едва не пропустил слова Салли:

— Я связалась с Тассадаром, как мы договорились.