На третий день я вспомнила о попавшемся хамоватом торговце — я как раз впервые спустилась в гостиную, вот и пришлось к слову. Идти куда-то и решать чьи-то проблемы маг не пожелал, просто послал за ним магического вестника. Торговец явился только вечером в компании судьи и с порога начал качать права. Настроение у Ареда было хуже некуда (что-то у них с Корасом не получилось), так что визитеров он размазал по полу тонким слоем, те даже рта открыть не посмели.
Я, по такому случаю "одетая" в иллюзию, сидела в кресле и безмерно наслаждалась представлением. Запоминая особенно впечатляющие обороты на будущее. Насколько я разобралась, некоторые местные аристократы страдали подобным пренебрежением к низшему сословию, и неплохо было бы иметь в запасе несколько заготовленных для подобных случаев фраз. Не будешь же каждому встречному идиоту грозить проклятием или огневиком?
А солнечным утром пятого дня, как и обещал, Аред пригласил меня на пляж. Сидение в одной комнате завернутой в простынь меня уже порядком достало, так что я радостно согласилась.
Для прогулки маг выбрал отдаленный от скопления крошечный, вытянутый полумесяцем остров, состоящий почти из одного пляжа и крошечного леса посередине. Хотя, до леса мне не было никакого дела — увидев бескрайнее синее море, пенными волнами набегающее на белый песок, я забыла обо всем на свете.
Из воды Аред смог вытащить меня только минут через сорок, воспользовавшись железобетонным аргументом — магией. Выдернув меня из моря, маг аккуратно пристроил меня под пальмой и торжественно вручил мне книгу. Мол, если я лезу знакомиться к драконам, следует заранее подготовиться к теплому приему.
Ставить щиты я к этому времени уже умела и, как показала практика, не совсем уж хлипкие. Но это был самый низкий уровень защитной магии — я брала свою силу, при наличии которой ума не надо, и воздвигала нечто вроде стены. Этакий кирпичный забор из чистой силы, который брал её количеством, а не качеством. Конечно, резерв у меня — дай бог каждому, но при встрече с противником моего уровня — итог будет печальным.
Именно поэтому мне вручили книгу по защитной магии и непреклонно указали на абзац. Я прочла, подумала, прочла еще пару раз и, страшно довольная собой, соорудила щит. Настоящий, сплетенный по всем правилам.
— А теперь подвиньте его вправо, — велел Аред, благодушно наблюдая за моими успехами в учебе.
— Зачем? — удивилась я.
— Затем, — пожал плечами маг. — Хотите, подвиньте влево, только двигайте уже.
Я попыталась, щит лопнул. Я попыталась еще раз... и еще раз... После двадцатого раза я требовательно подергала Ареда за рукав.
— Что я делаю не так?
Маг сел напротив, взглядом соорудил трехмерную доску и начал длинную лекцию, особое внимание уделив точкам силы в заклинаниях. Честно сказать, через полчаса точки силы интересовали меня гораздо больше щитов, но Аред велел отложить их "на потом", а сейчас сосредоточиться на щитах.
Чего у мага было не отнять, так это умения толково объяснить все, что можно себе представить. Что нельзя тоже, но чуть длинней.
За следующие два часа я упарилась, как вареный рак, и начала мечтать о тихой и спокойной кончине в ближайших кустах. Созданные в разных местах (слева, справа, над головой) щиты требовалось сначала двигать, а потом и вовсе — растягивать, скручивать, изгибать...
В этот момент я поняла, что техника — плохой помощник в магии. По самым скромным прикидкам, чтобы подсчитать заклинание с помощью компьютера, мне потребовалось бы таскать с собой вычислительный центр размером с комнату. А на глаз ничего, определялось.
Несомненно, если бы это заклинание высчитывал компьютер, то оно вышло бы идеальным... через полчаса, когда все векторы, линии силы, точки силы и движения звезд на небе были бы учтены. А на глаз выходило секунды за полторы изогнуть щит волной, потом свернуть его в бублик, а потом и вовсе — изобразить нечто вроде геометрического зонтика. Так же, как человек, даже не зная о равновесии и центре тяжести, ходит и не падает, так и маги порой на глаз высчитывают оптимальные данные. Точнее даже не высчитывают, а интуитивно определяют: адская смесь из интуиции, некоего рода предвиденья, математики и обязательного "сойдет" вот уже тысячелетия помогает магам колдовать.
Нет, можно четко все посчитать, если ты теоретик и у тебя есть пара часов, чтобы с комфортом расчертить пол в лаборатории, высчитать оптимальное количество силы и сплести почти идеальное заклинание. Но когда тебя пытаются съесть, о теории магии почему-то вспоминаешь в последний момент.
Вот и Аред пытался добиться того, чтобы я не замирала — "если подсчитать вот тут и тут, то выйдет это и это" — а быстро и качественно колдовала, пользуясь инстинктами. Периодически щит издевательски лопал, как и все мои заклинания, но в целом я была собой довольна: прогресс был на лицо — я уже не пять минут настраивалась на собственную силу, а могла сплести что-то почти мгновенно. Если оно, конечно, не лопалось.
Порой у меня было такое ощущение, что я тяну свою силу через крошечную соломинку, а она так и норовит забиться. Тогда приходилось возвращаться в самое начало, сосредотачиваться и снова искать эту соломинку. Но если удавалось поймать "ритм", результаты были налицо.
Увы, я сомневалась, что в Академии я смогу попросить "еще пять минут", чтобы найти свой, упрятанный куда-то в глубину резерв. Да и не должно было такого быть! Любопытная от природы, я вдоволь покопалась в книгах, чтобы понять, что обычно маги испытывают сложность с плетением заклинаний, а не с их реализацией. Сила же, раз проснувшись, остается в распоряжении мага навсегда, как, например, правая рука: человек ведь не настраивается на то, чтобы пошевелить рукой, а рука не размышляет — хочу ли я шевелиться?!
Тогда почему у меня такие проблемы? Эх, точно Аред чего-то недоговаривает, но раньше времени выбить из него нужную информацию почти невозможно — маг предпочитал выдавать её дозированно, тщательно следя, чтобы информация усвоилась и была перетравлена. Но мне-то сейчас интересно, это ведь я колдовать не могу!
Тем более вот так — создать десяток щитов и двигать их одновременно!
На мои робкие попытки возразить, маг невозмутимо перечислил мне десяток ситуаций, в которых от этого умения будет зависеть моя жизнь. Я сдалась и начала тренироваться с удвоенной энергией, решив, что чем быстрее выучу, тем быстрее от меня отстанут.
В конце концов, щит у меня начал вылетать автоматически, повинуясь взмаху руки.
Маг бился надо мной еще час, пытаясь заставить меня ставить его одним усилием воли, но под конец сдался и признал, что это мой придел. В мою голову закрались страшные подозрения, что это уровень далеко не первого курса, как с абсолютной искренностью уверял Архимаг.
Следующей ступеней моего обучения оказалась тренировка на внимание. Аред вытащил несколько мешочков и начал подбрасывать их в воздух. Моей задачей было ловить их щитом в форме чаши и удерживать в воздухе. Потом он заставил мешочки летать вокруг меня, а я должна была держать щиты строго под ними. На мой вой, что это невозможно, он спокойно напомнил, что держит их в воздухе и в отличие от меня руками не машет. Я добавила к списку его отвратительных замашек еще один пунктик и едва сдержалась от высказывания вслух.
Вы когда-нибудь пробовали подвесить к потолку пару мячиков, раскачать их, а потом удержать руки точно под ними? А теперь представьте, что их десять, некоторые летают за вашей спиной и траектория у них та, которую задал учитель с явно садистскими наклонностями.
Когда я сняла щиты, растянулась на песке и сообщила, что хочу кушать, маг повозмущался минуты две, упирая на какую-то непрерывную тренировку, которая очень полезна для всех. Я заявила, что хочу уже не кушать, а жрать и если меня не покормят, то я начну плакать. Аред скептически осмотрел меня с ног до головы, но я тщательно демонстрировала голодный обморок и он сдался.
Увидев два заставленных снедью подноса, я мигом воскресла и усела поудобней, цапнув себе жареную креветку. Надо будет уточнить у Ады, как она их готовит, а то вкуснотища необыкновенная. В центре подноса горкой лежало жаренное мясо, но тарелку мне не выдали — щитами пользуйтесь!
Если щит, лопнувший под креветками, меня только злил, то попытка поднять в воздух соус заканчивалась более катастрофично. Я вся обмазалась соусом, рассыпала хлеб, уронила фрукты и нечаянно взорвала тарелку с пирожными.
Мага мои мучения откровенно забавляли, в глазах то и дело мелькало лукавое выражение, а уголки губ кривились в попытке удержать улыбку. Кончилось все тем, что я, разобиженная на весь свет, пошла смывать с себя последствия обеда. Уже возле воды я услышала, как Аред дал волю смеху.
Теплая морская вода несколько примерила меня с неприятной действительностью, я даже признала что щит — умение исключительно полезное и нужное. Так что вернулась я во вполне благодушном расположении духа.
Маг лежал на спине, заложив руки за голову, согнув одну ногу и закинув на нее вторую.
— Можно спросить? — я присела рядом, высматривая, что бы еще съесть.
— Спрашивайте, — Аред приоткрыл один глаз, счел меня неинтересным зрелищем и закрыл его обратно. Раз ученица не требует знаний, можно не обращать на неё внимания. Или он просто захотел отдохнуть.
— Вы от родителей такой большой или от магии? — задала я давно мучивший меня вопрос.
— К-хм, — такой вопрос маг счел достаточно интересным, так как открыл оба глаза и даже повернул ко мне голову. — Откуда у вас такие извращенные идеи? Зачем мне тратить силу на подобные глупости, если она не в умении разогнуть лом руками?
— Чтоб производить впечатление, — ляпнула я, не подумав.
— Зачем? Если мне понадобиться произвести впечатление, то я сумею это сделать и без применения физической силы, — Аред кинул на меня выразительный взгляд и сотворил в воздухе крупный огневик.
— Это вы сейчас так говорите, — не согласилась я. — Когда в вас больше двух метров росту и косая сажень в плечах. А вот если бы вы были низкорослым и некрасивым, что вы бы сделали?
— Метр девяносто восемь, — педантично поправил меня Аред и посерьезнел. — На ваш вопрос невозможно ответить честно, Элиза. Для того, чтобы узнать ответ, мне нужно оказаться в такой ситуации, а до того любые гадания являются не более чем фантазиями. Да и бессмысленно гадать, что было бы "если" ... Уже свершенное изменить нельзя, а значит, нужно принять его и идти дальше. К тому же магией можно изменить черты лица, но заданные при рождении параметры никуда не денутся. Невозможно изменить свой рост, — он обвел рукой наши фигуры и неожиданно прищурился. — Вы уплыли от понимания этого вопроса, верно?
— Угу, — подтвердила я. — Чем лицо отличается от фигуры?
— Меняя лицо, вы только немного корректируете форму, мягкие ткани, возможно, несколько исправите кость. Изменяете форму, не трогая сути. Наводите окончательные штрихи поверху. Тело куда более сложная вещь. Для изменения роста нужно изменить размер кости, а это очень сложно. Нужно правильно рассчитать положения мышц, сосудов, связок. Одна ошибка и вы калека на всю жизнь. Магией, разумеется, можно многое исправить, но не собственную глупость.
— Звучит не слишком обнадеживающе, — протянула я.
— Вы уже настроились на подобное? — удивился Аред. — Зачем вам что-то менять? Вы и так красивая.
— Спасибо, — я почувствовала, что краснею.
— Это простая констатация факта, — пожал плечами маг.
— М-мм... — я не нашлась, что сказать, поскольку была уверена, что большинство женщин хоть что-то в своей внешности, хоть нос, но исправило бы.
Маг тему продолжать тоже не стал, вместо этого принялся объяснять, что такое пресловутые точки силы. Поскольку половина терминов была мне незнакома, Аред кратко объяснил, что локализация своей силы в каком-то конкретном месте и является точкой силы. Нечто вроде окна, из которого противнику может прилететь неприятный сюрприз. Сделал точку силы, замаскировал, а в нужный момент из неё вылетит заклинание.
Я попыталась понять, как и откуда именно оно там появится, но через десять минут сдалась — Аред упростил объяснение до предела и сообщил, что это переход не для меня, а для части силы. Попытка расширить понимание предмета уперлась рогами в недостаточное понимание теории переходов. Пришлось признать, что поскольку читали её на четвертом или пятом курсе Академии, делали это не из вредности, а из соображений здравого смысла.
Но точки силы у меня неожиданно получились и я едва не подпалила собственную прическу — подвешенная между нами с Аредом точка плюнула огневиком отнюдь не в него. Перехваченный у собственного носа огневик стыдливо затрепетал и лопнул.
— Г-р-р, — выдала я и начала сначала.
Через полчаса, когда у меня начало получаться, Аред вежливо поинтересовался: "Застанет ли меня через полчаса в том же физическом и душевном здравии?". Я клятвенно заверила, что даже в воду не полезу, а буду сидеть на берегу и любоваться закатом. Колдовать маг тоже запретил и я с ним согласилась — напутаю что-то, могу одной только сожжённой спиной не отделаться.
В том, что случилось дальше, моей вины не было, так что, если смотреть объективно, виновата была судьба.
Я, как и собиралась, сидела на берегу, любовалась совершенно невозможными цветами волн под закатными лучами и даже не помышляла о приключениях.
Но, как бывает всегда, они нашли меня сами.
Сперва я решила, что голоса мне почудились, и не обратила на них никакого внимания. Потом прислушалась и решила, что на остров заглянули такие же любители спокойного отдыха. Или не слишком спокойного. Островок как нельзя лучше подходил для тайных свиданий.
Но когда из кустов вывалилась откровенно бандитская компания, пришлось признать, что моя интуиция ни на что не годна. В отличие от умения находить неприятности, которое продемонстрировало себя с самой лучшей стороны.
Я поспешно вскочила на ноги и заготовила щит, жалея, что рядом нет Ареда. С тем в здравом уме даже уличные разбойники поостереглись бы связываться. Но маг отсутствовал, и приходилось выкручиваться самой.
На мужиков моя персона впечатления не произвела. Точнее произвела, но немного не то.
От вида встрепанной девчонки в одной рубашке у них мало слюни не потекли. Бросаться за брюками было поздно, так что я отошла к воде, поспешно считая противников.
Семь. Еще один, видимо, был пленником, но ситуации это не меняло.
Пришлось признать, что я влипла. От целого дня тренировок резерв едва достигал четверти, это если у меня еще выйдет его использовать. Днем я вытянула почти все накопители и сейчас остро ощутила, что такое нехватка силы. С таким арсеналом много не навоюешь.
Я понадеялась на здравый смысл прибывших и сверкнула огненным шаром.
— Только дернитесь, — предупредила я.
Вместо страха один из них продемонстрировал мне камешек на шнурке.
— Попробуй, крошка, — расхохотался уродливый тип, щербато мне улыбаясь. — На меня магия не действует. А ты лучше попроси, как следует, может тогда и отпустим. Если ублажишь нас хорошенько.
