— Вот то-то и оно, что правду, если сказать, решишь, сумасшедший. Извини, не могу, — решился король.
— Жаль... — вздохнул сапожник. — Твое право. Скажи только, нет за тобой нечисти какой, или греха большого?
— Клянусь, не преступник, а в остальном, как сказать. Вот тех троих положил, закон нарушил.
— Ежели в схватке — это не грех, — убежденно заявил лавочник. — Вот ты спросил, почему я в лавке сижу? Хоть и не стал ты откровенничать, все же отвечу. Служил у старого короля еще в полку. А как пенсион выслужил, сюда к морю подался, да кто мог знать, что Аль Гард земли отобьет. А теперь куда денешься, только эта лавка и осталась. Пенсию то за чужую службу мне кто заплатит?
— Послушай, — Ильин заинтересованно подвинулся к хозяину. — Так ты, значит, отца нынешнего короля в живых застал?
— Застал, как не застать. Только какой он этому, как его... Андриусу отец? Не было у короля детей, это уж точно. Да... Серьезный был король, не чета нынешнему. Он бы наш край так запросто врагу не отдал.
Пренебрежение слегка покоробило, но Андрей решил не подавать виду и спросил: — Как ты сумел шпагу освоить? Не солдатское ведь оружие.
— Как-как? Король покойный страсть как любил фехтовать, вот у него в охране лучшие были. Сам учил. А он в том толк знал, — отозвался ветеран.
— Значит, не скажешь, кто таков? — поинтересовался Берт. — Ну, твое дело.
Андрей хмыкнул: — Прав ты, какой я вельможа? Да и не бродяга. Тут все куда сложнее. Так скажу: — Законы изучал, право, а нынче вот в бега подался. Не по своей воле. Противнику, а он куда как силен, на мозоль наступил, вот и вышло, что спасаться пришлось.
— Из ученых? — недоверчиво усмехнулся сапожник. — На себя глянь. С такой рожей только в крючкотворах штаны и протирать. Да и ухватки у тебя есть. Не по-нашему, но — учен.
— Экий ты, Фома неверующий, — Андрей, не зная, как и подтвердить свой статус, произнес вдруг врезавшуюся в память фразу. В исходном ее варианте.
— Чего? — вскинул голову собеседник. — Это древний язык, — отозвался Ильин.— Значит примерно, что судить каждый должен в меру своего разумения. Не слыхал?
— Разумения? — повторил Берт. — Что-то... Нет, не помню... Ладно, спать пора, завтра вставать-то рано, — он попрощался и тихонько притворил за собой двери.
Андрей улегся на узенькую кровать и задумался: "Что-то ему было в этой истории непонятно. А вот что?"
Однако более к скользкой теме хозяин не возвращался. Получив свои деньги, к слову сказать, почти все, что смог выгрести Андрей из трофейного кошелька, супруга лавочника успокоилась, а сам он смог без помех заниматься шитьем обуви, упряжи и прочих нужных в хозяйстве вещей. Андрей, которому работа в мастерской уже несколько наскучила, вынужденно признал, что неделя нудных занятий с шилом и дратвой укрепила кисть куда лучше всяких упражнений. Наконец, учитель словно проснулся и перешел к практике. И вновь, вместо разучивания перемещений, ударов и уходов, он заставил ученика просто уклоняться. Дав обучаемому клинок, в другую руку сунул наполненный вином кубок. — Главное, не разлить, — коротко проинформировал воспитатель. — А я, уж извини, буду стараться тебе в этом помешать.
Занятия он проводил по вечерам, а днем подмастерье усердно шил толстую кожу.
— Ну не знаю, каким меня обучат хитростям, — усмехнулся Андрей, но вот профессию, точно, получу.
Понемногу он начал разбираться в тонкостях шорного ремесла. Смутило лишь одно. Почти полное отсутствие заказчиков. "Работать в склад. Что можно придумать более бессмысленное?" — удивился как-то помощник и спросил у сосредоточенно выкраивающего сложную деталь мастера: — Что за причина столь плохой торговли?
Берт отложил острый нож: — Аль Гард наша причина. Все оттого, что подати дерет в три шкуры. Да наместники его...
Андрей глянул на стоящие в ряд сапоги: — А зачем тогда?
— Да чтоб, когда срок платить придет, можно было товаром отдать. Хоть в полцены, да возьмут.
— Это хитро. Выходит, "за спасибо" работаете?
— Выходит, — с горечью отозвался мастер. — А куда деться?
— И что, у других так же? Портные, там, скобянщики...
— Про других я говорить не стану, сам, коли ум есть, дойдешь. Кому тут покупать? Дворяне все Аль Гардовы, им куда проще в самой метрополии все купить. Там и льготы и цена меньше. А местные, если иной день кусок хлеба взять не на что, им и без обуви можно перемочься...
— Да, хреново, — пробормотал Андреас. — Так, ежели все столь плохо, почему народ молчит? — поинтересовался он.
Кларс терпеливо покачал головой и разъяснил, словно ребенку: — А что против армии поделать? Вдоль границ корпус стражи стоит, да в городах гарнизоны. Только что, сразу в порошок размажут.
— Значит, говоришь, Аль Гард местному народу не по душе... — протянул Андрей задумчиво. И добавил, вспомнив у Высоцкого: — ...А там, на четверть бывший наш народ...
— Расскажи мне про Аль Гарда, — вдруг произнес он.
Берт удивленно дернул плечом: — Чего про него, на ночь глядя. Много чести будет.
— А все же, — настойчиво продолжил Ильин. — Или секрет?
— Да какой там, — мастер поскреб твердым ногтем большого пальца затылок. —
Соседи, ети его. Воюют, грабят, да снова воюют. Вот и весь рассказ.
— А я слышал, недавно он на Гвардарию ходил. Да только без результата.
— Ну, может и ходил... Нам что с того? Здесь новости долго идут. Кордон стоит. А морем из Гвардарии не доплыть. Долго, да и опасно. Если только иноземцы чего расскажут. Да они и соврут — недорого возьмут.
Занятия продолжались еще несколько дней, но главное, что смог вынести Андрей из уроков: "Чтобы освоить это искусство, ему не хватит ни сил, ни времени".
Как ни прискорбно было признать, для этого вида единоборств он был не пригоден. Все естество рукопашника противилось необходимости уклоняться, строить хитроумные защиты, искать лучшие варианты для атаки. В конце концов, получив очередной укол, он просто снес защиту учителя и провел легкий "цуки". Просто и эффективно.
Мастер поднялся, потер ушибленный лоб и развел руками: — Вот это и называется — учи дурака... Послушай, для схватки в бою твоих навыков предостаточно, зачем ты тратишь время и деньги?
— Если бы я знал... — расстроенно отозвался Андрей. — Дело в том, что для решения одной загадки мне необходимо разобраться в значении этой пословицы. Вот и пытаюсь...
— Интересное развлечение... — задумчиво произнес мастер. — Но тут я тебе не помощник...
Хотя... Почему-то мне это выражение кажется знакомым? Точно... — он хлопнул в ладоши. — Я видел эту надпись на одной безделушке в замке старого короля. Дело было так...
— Моя вахта выпала на вторую половину ночи. Честно говоря, стоять у королевской спальни — дело хуже нет. Ни придремать, ни отвлечься. А еще капрал то и дело норовит устроить проверку. Я тогда еще сержантом был... Так вот. Стою я себе... О Мари думаю... Не при благоверной будь сказано, — хихикнул сапожник. — И тут отворяется дверь. Это среди ночи. Выходит его королевское величество. Одетый, словно и спать не ложился. Хотя церемонию провели честь по чести. А тут идет, значить, Король и пальцем мне вот так... Мол, тихо. Глянул по сторонам и мне машет, зовет. Ну, понятное дело, не поспоришь. Я шагнул и докладываю. Он кулак сжал. Тихо... Дескать. Завел меня в спальню и приказывает. Мол, как засну. Прочитать эту самую Nec suter... ну, ты понял, только слова не подряд, а через одно. Два раза повторил. Запомнил я, взял в руки жестянку, а сам думаю: "Не спутать бы... страшно". Однако смотрю, Его Величество улегся и вроде спит. Только лицо белое, вроде и не дышит... чисто твой покойник. Я, значит, прокашлялся и все, как сказано, прочитал. Минуты две еще лежал, потом шевельнулся, встал. Огляделся и мне полгорсти золота отсыпал. Но приказал, чтоб никому ни слова. Я бы и сейчас не сказал, да только давно это было. С тех денег я и лавку эту купил. А ты вроде как мне ее назад вернул. Вот такая была история. А потом война началась, нас в поход отправили.
Андрей невесело усмехнулся: "Неужели все так просто? Переставить слова и все? Хотя? Это ведь твое подсознание. Может, и впрямь нужно ему было тебя в этот богом забытый городишко загнать зачем-то. Кто знает?.."
Стук в дверь тяжелым отвлек сидящих в гостиной собеседников. — Кто бы это... — вскинулся хозяин. Он осторожно выглянул в окно и отпрянул: — Стража... Люди маркиза с ними... Похоже, это по твою душу... — старый солдат оглянулся. — Была у меня опаска, что в той харчевне, где ты меня повстречал, плащ тот кто приметил. Да и деньгами ты сорил... А у нас каждый второй кабатчик властям доносит. Вот, видно, и добрались. Только как проверить?
Стук дополнил грозный крик, призывающий открывать именем короля Аль Гардии.
"Будь что будет", — решился Андрей: — Точно повторить сможешь? Как читал?
— Чего? — опешил Берт.
— Цитату... слова те, что королю читал...
— Значит... crepidom nec supra ... А последнее как-то с вывертом ... То..
— Torus? — не выдержал король, слушая, как трещит дверь под ударами каблуков.
— Точно, — радостно хлопнул по лбу лавочник. — А тебе это?..
Андрей подхватил с кровати камзол: — Все... После. Бог даст, еще увидимся. Я думаю гораздо скорее, чем ты думаешь. И еще одно. Мое слово. Напомнишь, что обещал.
— Чего-то загадками... — Берт тоже обеспокоено глянул вниз: — Ну что тут делать, снесут дверь, ироды.
— Отворяй... — распорядился Андрей.
— Как отворяй? — нахмурился ветеран. — Я в своем доме гостя страже отдам? Да ни за что, — он потянулся к отложенной шпаге. — Сейчас я тебе покажу, как нужно с клинком обращаться.
— Стоять, — рявкнул Андреас. — Открой, скажешь, что знать ничего не знаешь.
Голос, привыкший повелевать, подействовал.
— Ну, смотри, — с неохотой отозвался хозяин.
— Все будет хорошо, — добавил Андрей уже в спину хозяину.
Настроился и сформулировал четкое, недвусмысленное пожелание вернуться в подвал. Подкрепленная королевским заклинанием команда сработала.
Открыл глаза, понимая, что вновь лежит на толстых досках. Все так же смолисто горят факелы на стенах, и даже верный Василий, словно и не прошло этих недель, спит, прижав уши и свернувшись калачиком.
Король потянулся. И провел ладонью по щеке. Едва заметная щетина на подбородке точно утвердила в понимании: "Здесь, похоже, прошло совсем немного времени. Вон, даже не успела догореть оставленная стражей свеча. Все его приключения уложились в несколько десятков минут".
— Подъем, хвостатый, — сообщил Андрей, ухватив кота за шкирку. — Прошу занять место.
Кот зевнул и равнодушно закрыл глаза, устраиваясь поудобнее.
Ильин поднял выпавшую из рук пластину и укрепил на груди: "Так? Коль не соврал и не напутал, то..."
— Поехали, — скомандовал Андрей и медленно, с расстановкой, произнес волшебную фразу.
"Сработало", — в радостном возбуждении оглянулся он, увидев, что вместо полутемного подвала стоит посреди просторного поля. Осенний ветер гонит по небу свинцовые облака, колышет облетевшие ветки деревьев. "Но какая это мелочь... — вдохнул узник прохладный, чуть горьковатый от запаха дымка воздух. — И свобода нас примет радостно..."
"Ничего, ребята, со всеми разберемся... — король прищурил глаз, вызывая в памяти образ пучеглазого короля Хеттов. — Я тебе устрою, Содом при Гоморре, своих не узнаешь", — Андрей вспомнил прибрежный городок, в котором пришлось провести несколько не самых веселых недель.
Получив приказ, корона выполнила его с предельной четкостью. И перенесла правителя в парадный зал родного замка.
"Вот я и дома", — облегченно выдохнул король. В малом зале шло заседание совета.
Во главе стола расположился верный казначей. Чуть поодаль, задумчиво глядя на толстяка, сидел капитан Гор, чуть поодаль виднелся усатый профиль обер-полицмейстера...
Лица придворных ошарашено вытянулись. Слова, которые начал говорить Габс, не произнеслись.
— Ваше Величество! — радостно подпрыгнул финансист. — Наконец-то... Вы не поверите, тут уже некоторые начали поговаривать... — он злорадно глянул куда-то в сторону.
— Разрешите доложить, — вытянулся казначей. — Финансовые средства Вашего королевства распределены в бивалютной ...
— Чего? — Андрей прошел к креслу. Опустился на председательское место и вытянул из-за пазухи Василия. Оглянулся и опустил на разложенные перед ним бумаги.
— Ты попросту, если не терпится. Все в порядке?
— Все в полном порядке. Ваше королевское... — от волнения толстяк пошел пятнами. — Золотовалютные запасы увеличились вдвое, часть средств потрачена на перевооружение армии, но это лишь потому, что вот он сказал, что это ваше личное распоряжение... — Габс с понятной неприязнью глянул на сумевшего выдавить из неуступчивого банкира деньги капитана.
— Да-да, — Андрей махнул рукой. — Слушайте, Габс. Я верю, что вы все сделали, как полагается. Давайте вернемся к этому вопросу позднее. Как вы, наверное, заметили, я только что прибыл и слегка подустал. Поэтому, давайте коротко. Обстоятельные доклады потом, а сейчас — самое главное, после — короткий отдых, а вечером — грандиозный бал по поводу моего возвращения.
— Гор, вы, кажется, затеяли перевооружение? Расскажите. И не забудьте упомянуть, чем кончилась история с вашим сидением в замке.
Гор выпрямился и, пытаясь сохранять серьезный вид, что впрочем, удавалось не очень, доложил: — За время Вашего отсутствия в королевстве никаких происшествий не случилось.
Андрей поперхнулся: "Что за черт? — ему показалось, что сейчас командир закончит стандартным: "Дежурный по роте..." — тут он вспомнил, что перед самым началом операции отдал восстановленный им по памяти Устав внутренней службы канцлеру. — Похоже, они приняли его к исполнению".
— Дружище. Я знаю, что субординация необходима. Поэтому, вольно, и расскажи попросту, — предложил он капитану.
— По порядку, — капитан чуть ослабил ногу, становясь вольно. — Мы победили. Хетты бежали, потери составили... В пределах плановых для активных боевых действий. Враг же вытеснен за пределы королевства и в настоящий момент не располагает силами для полноценной войсковой операции. Замок Торус находится в полном порядке. Укреплен и обеспечен всем необходимым для поддержания боеготовности на высшем уровне.
— Армия закончила летний цикл обучения, проведены плановые учения, задачи сданы. Выстроена вертикаль подчиненности. От дивизии до роты. Половина личного состава находится на боевом дежурстве. Другие части в стадии перевооружения.
"Похоже, я немного переборщил... — понял Андрей, вслушиваясь в канцелярские обороты капитана. — Хотя, если они и боевой устав изучали столь же внимательно, то может и не все так плохо?"
— Вольно. Благодарю за службу. Как обстановка на границах, что сообщают наши разведчики? Только коротко. Приготовиться... — Андрей чуть усмехнулся, заметив усатую физиономию Полицмейстера. — "Ох, что-то мне подсказывает, этот доложит".
— Аль Гард активно перегруппировывает силы. В остальном без замечаний, — понял приказ быть кратким буквально Гор и рявкнул: — Доклад окончен. — И уже вовсе попросту расплылся в улыбке: — Прошу простить, Ваше Величество, и даже, если желаете, можете объявить мне десять месяцев ареста за нарушение субординации, но я от души рад, что вы вернулись...
