Дружба... Сейчас, когда всё закончилось, будущая великая магесса не один раз подумала бы, прежде чем назвать этого... недоумка другом. Так, просто товарищ по несчастью. Или по тяжёлой судьбе. Или... Или кто?

Девочка поёжилась: если бы там, на поляне, она испытывала то же, что сейчас, вряд ли бы ей поверили. Но ведь поверили! Но почему?! Вмешательство богов? Прихоть Судьбы? Или...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

В ауре ученицы опять бушевала буря. Буря, вызванная не страхом и не тем непонятным чувством, которое подопечная испытывала при виде Гельда, но тоже малопонятная. Завихрения и цвета слоёв сменялись слишком быстро, и смены эти не укладывались ни в одну из четырёх известных личу схем. Более того, даже после часа наблюдений так и не удалось выявить какую-либо закономерность. Почему? Её нет? Или недостаточно данных для анализа? Или всё дело в половой принадлежности, как утверждает Наставник?

Как бы то ни было, одна только эта загадка оправдывала взятие... ученицы. Что бы там этот самый Наставник ни говорил. И для её решения... Ну, наверное, сначала стоит запомнить все изменения, чтобы потом, на досуге изучить их ещё раз. И ещё. И ещё. Если потребуется. И присмотреться к Нисси. И... Да, надо бы почаще бывать в деревне. Просто так. Для наблюдения за живыми.

Приняв это решение, лич снова принялся наблюдать за изменениями в ауре девочки...

* * *

Будь Гельд живым, он, наверное, мог бы сказать, что доволен итогами поездки.

Ну, прежде всего — три штуки материала. После того как полковник, проведя быстрое расследование, решил вернуть в королевство не только знакомого ученицы, но и ещё одного из привезённых, оставшихся девятерых поделили по справедливости. В понимании лича, само собой. Предпочитавшего обременять долгами не себя, а других. А чтобы представитель союзника не ломал голову, пытаясь сообразить, кто кому должен, ему разъяснили, что по меньшей мере двое из этих троих будут служить учебными пособиями. До поступления следующей партии — уж точно.

Потом — выводы, сделанные в результате наблюдения за аурой подопечной. И наконец самое, пожалуй, ценное: уже подъезжая к башне немёртвый вдруг осознал, что уже несколько месяцев тратит время почти что впустую. Последним весомым результатом можно считать только разработку способа поднятия личей из обычного материала. Всё. То, что было после... А что было? Ну, небольшие усовершенствования разных химер. Ну, 'землеройки', как их метко прозвал Рехар, отличающиеся от другой низшей нежити только строением и выполняемыми функциями. Что ещё? Изучены большое и великое исцеления? Кстати, последнее так и не опробовано толком, поскольку случая не было...

Гельд перенёс внимание на материал, который везла одна из взятых в Больших Ослах химер. Одна из единиц была изрядно потрёпана: переломы, ушибы, повреждения кожных покровов... Ввести вытяжку из ядовитых желёз вульгула, немного подождать, и получится почти такая же картина, как и у наследника барона. Что хорошо. Можно будет сравнить расход Силы и времени на лечение. И закрыть тему. Во всяком случае, на ближайшее будущее. Ну а в дополнение и ученики посмотрят на действие заклинания высшего уровня. Им полезно. Потом ещё Наставник объяснит отличия от более низких уровней. Строго говоря, нечто такое он уже объяснял, но на гипотетических ситуациях, а тут будет реальный опыт. Усвоят — хорошо. Не усвоят... Ну, это уже проблема Злоглазого. Материал у него теперь есть, аж две штуки, вот пусть и использует, пока... Да нет, отобрать не получится. Гельд ведь сказал, что эти две штуки пойдут на обучение магов, и нарушать своё слово не намерен. Не живой. Значит?..

'Значит, третью лучше пока окончательно не использовать — мало ли что, пусть остаётся в запасе. Разве только... Нет. Полковник обещал приехать через два месяца, так что любые мысли, даже очень интересные, подождут. Уточнение: подождут мысли, связанные с разработкой новых видов нежити. Так правильнее. Наблюдения...'

К тому времени, когда небольшой караван добрался наконец до башни, у немёртвого уже сложился план действий на ближайшее будущее. И возник очередной вопрос: как мотивировать возросший интерес к живым обитателям долины?

* * *

— Всё в порядке? — чтобы понять, что с мужем что-то не так, Ниссрите вовсе не обязательно было на него смотреть. Достаточно прислушаться. Или принюхаться — обоняние у оборотней намного острее чем у большинства других разумных. Правда, сейчас сильно мешали ароматы раскладываемых по кучкам трав, но тем не менее. Не один ведь год вместе живут, успели, хвала богам, узнать друг друга.

В ответ донеслось шуршание одежды, когда воин опустился на широкую скамью, стоявшую у стены кухни, и неопределённое хмыканье. Судя по нему, муж был чем-то изрядно озадачен. Покосившись в его сторону, Нисси взяла очередную травинку, внимательно осмотрела, понюхала и решительно выбросила в стоящее рядом жестяное ведро, когда-то давно изготовленное подземниками в уплату за что-то там — как ни соблюдай правила сбора и сушки, а со временем целебные свойства теряются.

— А что господин?

Хассрат снова хмыкнул:

— Господин уехал проверять могильники.

— Уехал?

— На костяной лошади. Муравья оставил, — оборотень помолчал и на всякий случай объяснил: — Тебе.

— А ты?

Хассрат поёрзал на скамье. То, что произошло меньше часа назад, было, как иногда говорил Наставник, достойно занесения в... во что-то там. Во всяком случае с точки зрения оборотня. Как бы воспринял это... этот разговор Злоглазый... Сам же перевёртыш раскрыл от изумления рот и на некоторое время потерял всякую способность соображать. Да и кто бы не потерял?..

Оборотень припомнил, как всё происходило. Сначала господин поднял руку на уровень своего подбородка, развернул её ладонью к земле и сказал: 'Рисси, — потом опустил на уровень пояса: — Восси'. Потом опустил ещё и склонил голову к левому плечу, что означало вопрос. И наконец, так и не дождавшись никакого ответа, кроме невнятного мычания, взобрался на костяную лошадь и уехал. И как всё это понимать? Жена опять ждёт ребёнка? Или что?

И как понимать изменение отношения со стороны господина? Уже второй раз с собой не берёт! Разгневался на что-то? Вряд ли. Случись такое, либо скажет, либо просто прибьёт. Уж в этом-то оборотень совершенно уверен. Да и, говорят, мертвяки не гневаются — не умеют. А может...

И вот из-за этого самого 'А может' Хассрат сейчас и мялся, не зная, как начать разговор. Расскажи кому — не поверят!

— Хасси?.. — женщина отвернулась от стола и с подозрением уставилась на мужа. Тот опять поёрзал, прокашлялся, поскрёб заросшую щетиной щеку и нерешительно начал:

— Понимаешь, Нисси, кажется, господин хочет, чтобы у нас были ещё дети...

* * *

Инспекционная поездка, как Наставник назвал небольшое путешествие Гельда по долине, прошла с толком. Одно только обнаружение двух готовых подняться мертвяков её полностью оправдывало — проблему следует устранять, когда она находится в зачаточном состоянии, не дожидаясь неприятных последствий. На этом фоне полный провал попыток неформального общения с живыми выглядел сущей мелочью. В конце концов лич с самого начала предполагал, что так и будет. Значит, следовало искать обходные пути. Как, где, какие? Ответов на эти вопросы пока не было, и лич подозревал, что вряд ли они появятся в ближайшем будущем. Особенно если учесть присущее живым неприятие чужаков, зачастую совершенно ничем, с точки зрения немёртвого, не оправданное. С другой стороны...

Гельд поймал себя на мысли, что упустил из виду одно важное обстоятельство: живые обладают таким свойством, как привыкание. То есть если они привыкнут видеть немёртвого... Проще говоря, следовало почаще покидать башню и попадаться на глаза обитателям долины. Но под каким предлогом? Непрерывные проверки мест захоронений могут вызвать подозрительность да и времени отнимут слишком уж много. Конечно, пока его достаточно, но это только пока. Вывод?

Всё тот же. Уже однажды сделанный. Нужен мотив. И ещё нужна задача, которую можно было бы обдумывать, пока не накопится достаточно данных для подробного анализа поведения живых, особенно самок. То есть женщин. Артефакторика? У лича уже имелся немаленький объём сведений по этому направлению магического искусства. Кроме того, Наставник прав, утверждая, что некоторые артефакты могут существенно... Злоглазый говорил: 'Облегчить', — однако для немёртвых больше подошло бы: 'Сэкономить время и Силу'. Наконец, многие артефакты могут стать товаром для торговли с равнинниками — как ни странно, с некоторых пор Гельда стала заботить и эта проблема. С каких, вот так сразу лич сказать не мог — давала о себе знать особенность немёртвых, ничего не забывающих, но по мере накопления разного рода сведений вынужденных всё больше времени тратить на поиск нужного. Впрочем пока что этот поиск занимал считаные мгновения, хотя и требовал уделения ему внимания.

Гельд сделал мысленную пометку когда-нибудь в будущем заняться исследованием работы разума, а после недолгих размышлений решил создать список интересных тем, которыми можно было бы заняться. Заняться в будущем, само собой. А вот список создать сразу по возвращении в башню, на каком-нибудь материальном носителе вроде бумаги или пергамента. И привлечь к его дополнению Наставника. Пусть в том числе укажет и темы, над которыми сам работает. Вполне возможно, удастся объединить усилия.

* * *

Оглядев расположившиеся вдоль стен шкафы и полки с уложенными на них свитками и книгами, Брухтарк вздохнул. С завистью. Он так вздыхал каждый раз, когда ему доводилось попасть в библиотеку башни. Вздыхал, потому что сам таким богатством обзавестись вряд ли когда сможет. Потому как это, вон, мертвякам хорошо: заказали книгу, им и привезли. А что бедному дварфу делать? Нет, заказать-то, понятное дело, можно. И наверняка привезут. А если не то? А?.. Вот то-то...

Мертвякам-то что? Попадётся ненужная книга, так они либо кому из знакомых на Равнине её отошлют, либо ученикам отдадут, да. А Бруху в таком случае что делать? А раз-другой откажешься, так и возить перестанут. Да и подгорная магия — она, как Злоглазый говорит, се-ци... не, не так. Спе-ци... — ага, кажись, правильно — фиц... фич... ская.

Грибник внутренне передёрнулся: придумают же надземники! Без пары кружек не выговорить...

В общем, только и остаётся, что завидовать. Да.

Ещё раз вздохнув, маг подошёл к столу, неторопливо уселся на предложенный стул, достал из-за пазухи сложенный вчетверо лист пергамента и развернул его, предъявив собравшимся план проплешины. Собственноручно начерченный. После чего поднял голову и вопросительно посмотрел на стоящих рядом личей.

Несколько секунд мертвяки разглядывали плод трудов Брухтарка, потом Злоглазый хмыкнул и куда-то ушёл. Впрочем, вернулся он почти сразу, положив рядом с пергаментом лист бумаги, на котором был изображён такой же чертёж, только... э-э-э... несколько более аккуратный. Кроме того, в левом верхнем углу имелась четырёхлучевая звезда, указывающая на стороны света, а вдоль правого края протянулась масштабная линейка (между прочим — изобретение подгорного народа!). Рядом лёг остро заточенный карандаш.

Уважительно крякнув, Грибник принялся переносить на бумагу значки со своего рисунка. Закончив, опять посмотрел на мертвяков:

— Вот так вот примерно оно будет, почтенные. Шесть амулетов, заглублённых на метр. Строительную площадку перекроем. Уровень Силы снизится раза в два. По расчётам. Ну и мастера будут меняться. Я думаю, — он потянулся рукой поскрести подбородок, однако на полпути остановился, досадливо кашлянув — косички на бороде от этого растрёпывались. Бруху-то оно безразлично было, однако супруга... — В общем, через день. Как думаете, почтенные?

Некоторое время немёртвые обдумывали предложение, потом Гельд ткнул пальцем в седьмой значок, находившийся чуть в стороне от остальных:

— Соединяющий?

— Он самый, — подтвердил Брухтарк.

— Костей мало, — костлявый палец скользнул вверх по листу и остановился неподалёку от верхнего края: — Досюда хватит.

— Хм, — маг склонился над чертежом. — Тогда... — он покосился на масштабную линейку, прикидывая в уме расстояния, — сначала эти три, — карандаш указал соответствующие значки. — Только их вот сюда передвинуть нужно будет. Да. А за месяц я ещё четыре соединяющих сделаю. И тогда можно будет все шесть по постоянным местам ставить.

— Месяц? — приподнял бровь Злоглазый.

— Месяц, — кивнул Брух. — Они ж не просто каналы в один сводить должны, но ещё и тип Силы сохранить. А это... — подземник развёл руками. Мол, сами должны понимать.

— Научишь?

Крякнув от неожиданности, Грибник посмотрел на Гельда, на Злоглазого, опять на Гельда и нахмурился. С одной стороны — секреты, обычаи (хорошо хоть не традиции) и всё такое. С другой — сам малыш, спроси его о чём, поделится не задумываясь. С третьей — а толку? Пробовали ведь однажды подгорные руны мертвяцкой Силой наполнять, и что? И ничего. Наконец, при своей упёртости Гельд-младший и сам способен что-то этакое изобрести, разве что времени у него на это уйдёт... Н-да... В итоге, минут пять поморщив лоб, подёргав бороду и подвигав бровями, Брух ответил, что, мол, показать покажет, объяснить объяснит, но вот обещать, что выйдет толк... И руками развёл.

Немёртвые снова задумались (похоже, каждый о своём), после чего Наставник наконец кивнул:

— Хорошо. Когда начнём?

— Через неделю.

* * *

Похоже, князю понравилось устроенное Кардил представление. Или то, что она не забыла друзей (если, конечно, можно считать этого болвана Барга другом). Скорее, решила девочка, второе. В конце концов князь ведь кто? Варвар. А варвары, по слухам, относятся к дружбе с большим уважением. Говорят, они ради неё даже с богами поссориться могут. Ага. Варвары потому что.

Как бы то ни было, а относиться к Кардил после возвращения стали по-другому. Во-первых, на следующий день Наставник показал несколько приёмов работы со жгутами, забери их Ть... нет, всё же Свет. Тёмному магу ругаться Тьмой — оно как-то... не это. Не то, в общем.

Интересно, а Рех с Тором об этом задумывались? Вряд ли, ох вряд ли! Вообще, все мальчишки — болваны. Через одного — уж точно. А которые не болваны, те просто глупы. И эти двое не исключение. Так что... И кстати, Нисси как-то сказала, что многие мужчины до старости остаются детьми. И вообще. Она, бывает, даже с Наставником спорит, хотя тот и лич. И не боится ведь! Правда, с князем — никогда, но Кардил пару раз замечала, как оборотниха морщится, и слышала недовольное фырканье: 'Мужчины!' Знать бы ещё, почему. Его Сиятельство ведь из своих подземелий почти и не вылезал. Разве что поговорить с каким-нибудь интересным гостем вроде мага коротышек. Или куда-нибудь съездить.

Вообще-то Кардил его понимала: магу такой силы с обычными или почти обычными смертными просто не интересно. И про всякие насущные дела думать тоже некогда. Он магией занимается. Настоящей. А не...