Бежать...
Коридор закончился пропастью и с замершим сердцем она падает в бездонную синеву... Разочарованный вой смерти остался позади....Она машет руками и летит....Она летит как птица свободно и легко... Внизу вдруг совсем близко деревья. Легко отталкиваясь подошвами ног от тонких веток, она взмывает выше... Хочется петь и смеяться....
Она проснулась с улыбкой на рассвете и потянулась, выставив руки из под одеяла. Сон смыл вчерашнюю усталость, переживания и напряжение.
Боги не зря придумали сон для людей!
Вокруг палатки тишина. Ее сон берегут...
Во время завтрака Эмико рассказала своему ближнему окружению о событиях во дворце банжи, умолчав про Анаду и ужасающий спуск с горы в объятиях оборотня.
Нару и Тамико слушали молча, распахнув глаза. Акеми не могла сдержаться и охнула, услышав имя Дзиро. У Хоши на языке трепетало множество вопросов. Она приоткрывала ротик и тут же сжимала губы. Задать вопрос госпоже она не смела.
-...Принц Каташи мертв. Банжи Таваки напуган. Я повеселилась от души! Но это секрет. Никому ни слова! Хоши ты хочешь что-то спросить?
-О, нет, госпожа! Вам показалось!
-Нару, что слышно про отряд мастера Хиро?
-От местных женщин стало известно о том, что отряд мечников два дня назад прошел вдоль побережья на север к городу Рифу.
-Хиро преследует принца Каташи, а значит, его ввели в заблуждение. Направь людей в сторону Рифу-пусть известят мастера Хиро.
-Слушаюсь, госпожа.
После завтрака Эмико пригласила в свою палатку мастеров меча и командира северян Киширо.
-Как вы знаете, я послала мастера Тори с письмом к банжи Таваки. Ответа нет. Тори не вернулся.
Продолжайте посылать дозоры вдоль городских стен, но избегайте враждебных действий. Я надеюсь, что благоразумие возобладает и Таваки примет мои предложения. По моим сведениям отряд мастера Хиро находиться в районе города Рифу. Люди туда посланы. Когда мастер присоединиться к нам я соберу всех на совет. Будьте осторожны и внимательны. Внезапного нападения следует опасаться как днем, так и ночью. Среди людей Таваки есть и мои враги. Принц Каташи укрылся в городе. От него можно ожидать любых неприятностей. Кто из вас желает высказаться?
Командиры молча выслушали госпожу.
-Хорошо. Возвращайтесь к своим людям.
До обеда Эмико занималась тренировками. Сегодня мечницы фехтовались на деревянных мечах. Пожалуй, для девичьих рук они оказались тяжеловаты. Тамико заработала синяк на предплечье. Хоши наложила ей компресс из рисовой водки.
Нару обучала Акеми основам и у нее неплохо получалось.
Люди мастера Широ окружали по периметру поляну, где занимались мечницы, отгоняя любопытных прочь.
Эмико села под холщовым навесом, поставленным от солнца и жадно выпила половину фляги. Небо безоблачно и солнце припекало по-летнему. Асука и девочка Кейко помогли ей освободиться от доспехов из кожи.
Ветерок приятно холодил потную спину даже через куртку.
Мечницы устали и размякли от жары. Движения стали вялыми и медлительными.
Эмико пожалела их и приказала сделать перерыв.
Акеми и Нару продолжали заниматься. Нару помогала новой подруге заучить "каскад" серию упражнений для тренировки мышц и сухожилий.
Хоши принесла свежезаваренный чай на подносе.
Эмико велела ей сесть у ног под навесом.
-Госпожа, я осмелюсь, спросит...
-Говори.
-Акеми носила кольцо рабыни? Так говорят девочки.
-Да, носила. Как и я.
Хоши охнула и распахнула узкие глаза, не веря своим ушам.
-Нас незаконно обратил в рабство мастер меча Дзиро. Отец Акеми был придворным первого десятка у моего отца императора Юки. Акеми не рабыня. Я ее люблю. Она была моей подругой в трудное время...
-Это удивительно-принцессу и подругу дочери императора обратили в рабство! Вы наказали виновных?
-Еще не всех. Мастер Дзиро служит банжи Таваки. Я спущу с него шкуру в свое время.
-Благодарю вас за откровенность, госпожа. Для меня великое счастье что вы-моя госпожа.
-Ты не рабыня, Хоши.
-Вы освободили меня, и я это помню всегда, моя госпожа.
Оставалось только ждать.
После обеда Эмико позвала Тамико и попросила принести свиток о любовных похождениях хранителя границы Акио. Повествование не окончено, что же в финале?
Тамико принесла свиток и облегчением ушла. Читать о любви такие откровенные повествования оказалось нелегким испытанием для скромной девушки. Сестрица ее-Марико куда как смелее оказалась!
Поудобнее подперев спину подушечками, Эмико развернула свиток. Края палатки снизу едва приподняты. Ветерок доносил запах дыма и кожи. Разговоров не слышно. Покой императрицы берегут мечницы.
"...Оставив безутешную Кохану лелеять и дальше свою девственность, Акио отправился на юг, там, где в ущельях гнездились гарпии — ужасные девы с огромными пернатыми крыльями. Местный маг внушил Акио, что пот гарпии окажет чудодейственное влияние на узкий бутон Коханы и супруги наконец-то обретут счастье единения тел.
Много дней и ночей Акио добирался до вожделенных гор и в первый же день на перевале у обрыва встретил плачущую девочку в странном плаще.
-Кто тебя обидел дитя? Позволь я сопровожу тебя к твоим родителям.
От звуков человеческого голоса девочка перепугалась еще более. Она зарыдала, пряча лицо в ладонях. Плащ взметнулся и обратился пернатыми крыльями. Тело девочки покрывал густой белый пух, как трехдневного цыпленка. Вместо человеческих ступней у нее открылись птичьих лапы.
Акио замер в замешательстве.
Если это существо гарпия, то, как ее уговорить расстаться с малой толикой пота?
Шум крыльев донесся сверху. Крепкие лапы обхватили бока доблестного Акио, и земля ушла из под ног. Схватившись за меч, он поднял голову и замер пораженный. Прекрасная обнаженная женщина в расцвете юной расы несла его, величаво махая огромными крылами.
-Не бойся, Акио! — голос крылатой девы был нежен и любезен. — Я — Сибиу-гарпия и я принесу тебя в мое гнездо, где ты будешь встречен как самый дорогой гость.
В гнезде, которое на вершине горы оказалось прекрасным и изящным дворцом Сибиу и Акио встретили другие гарпии. Юные и соблазнительные в своей наготе. Доблестного воина ввели в богатые покои с огромным ложем.
-Смелые воины нам милы, Акио! От них мы рожаем своих дочерей, ведь мужчин — гарпий не существует.
Пораженный Акио внимал откровениям крылатой девы. Она была словно богиня: вьющиеся золотистые волосы, огромные яркие глаза, маленький ротик, нежная кожа... На груди и бедра крылатой прелестницы Акио не смел, опускать взор, чувствуя как загорается его кровь...
Не смог Акио совладать со своим телом и возлег с крылатой Сибиу на ложе. Его "нефритовый жезл" добыл огонь за горными хребтами и не раз в эту ночь.
На другую ночь Сибиу привела к Акио свою подругу-Лиджу.
Всю луну доблестный Акио помогал крылатым девам обрести счастье любви, орошая неустанно их истомившиеся нивы благодатным дождем..."
Эмико отложила свиток. Вычурный слог ее утомил.
"Кто же автор этого свитка? Чей ум создал эти образы?"
Она зевнула и закрыла глаза. Послеобеденный отдых свят и угоден богам...
Проснувшись и приведя себя в порядок, Эмико в сопровождении мечниц прошла по лагерю, а затем опять вышла на холм и долго рассматривала город и окрестности. Ворота заперты. На стенах стража. Таваки чего-то ждет.
Она ждет Хиро, а кого же ждет Таваки?
Она вернулась в лагерь. Долго пила терпкий зеленый чай с Нару и Акеми.
Ей было по душе то, что ее новая и старая подруги нашли общий язык и оказались симпатичны друг другу. Женские симпатии и антипатии-тонкая материя! Что превращает женщин в самых преданных подруг или в самых лютых врагов? Слова, жесты, поступки, сплетни? Что сближает, а что удаляет?
Уже в сумерках прислужницы вымыли госпожу все в том же тазике. На этот раз она разрешила вымыть волосы. После омовения голова с чистыми волосами казалась легкой, словно крылышки выросли на висках!
Укладываясь на ложе, Эмико вдруг встрепенулась.
-А где Креветка? Я не видела ее всю ночь!
-Госпожа Нару приказала привязать собаку у частокола. Она выла и пыталась копать землю здесь, прямо у вашего ложа, госпожа.
-Отнесите ей мяса понежнее.
-Да, госпожа.
Вопреки обыкновению Нару не пришла на свое место, на тюфяк в ногах Эмико, но юная императрица не придала этому значения.
"У Нару появился воздыхатель, к которому она не равнодушна? Завтра поерзаю "кошечку" вопросами.
Загадаю, чтобы завтра вернулся Хиро. С ним я ощущаю себя уверенно. Себе-то лгать не имеет смысла!"
Эмико уснула быстро и проснулась мгновенно, среди ночи, настороженно прислушиваясь. Рука легла на рукоять меча — гаро.
-Вы не спите госпожа?
От тихого голоса Эмико содрогнулась и с трудом сдержала вскрик.
Темная фигура возникла в ногах постели.
-Кто вы? Назовитесь или я зову стражу!
Человек в черном поклонился.
-У меня нет имения посланец клана Сайхири.
-Что вам угодно на сей раз? Вы получили за принца Ботана все сполна!
-Я пришел не за деньгами, госпожа, а за вашей жизнью.
Клан получил тридцать тысяч ланов от банжи Йори за вашу голову.
Эмико схватилась за меч, одновременно поднимаясь рывком с постели. Но крепкие, словно из камня руки взметнулись над изголовьем и сжали ее шею и подбородок, лишая возможности кричать.
"Их двое!"
Первый из ночных убийц уже сидел верхом на ее бедрах, выкручивая руки.
Эмико смогла только мычать.
После короткой борьбы ее меч упал на пол.
Человек в черном наклонился низко к ее лицу. Она видела смутно только его глаза.
-Мне жаль лишать жизни такую юную девушку. Но заказ должен быть исполнен. Это не будет больно. Мой помощник сожмет вашу шею, и вы потеряете сознание, как Буд-то уснете, а проснетесь уже в обители богов. Для банжи Йори мы возьмем от вашего тела прелестную головку в доказательство исполнения заказа. Не сопротивляйтесь и все будет безболезненно.
Он говорил тихо и спокойно, без эмоций. Эмико дрожала от ужаса и гнева.
"Это конец... в самом деле? Дайчи! Старый идиот! Ты знал об этом!? Что же делать!? О, боги!"
Шею сдавило так, что в голове помутилось. Эмико слабо трепыхнулась и провалилась во тьму без дна...
...Большой зал дворца пуст, но ярко освещен. Вот только на троне кто-то сидит, и лицо его в тени. Кто посмел?!
Эмико спешит, но шаги плавны и замедленны. В трех шагах от цели замирает с трепетом.
На троне отец-император Юки. Изящные белые кисти рук на подлокотниках неподвижны.
Лицо трудно различимо в сумраке.
Жалость, боль, страх смешались в груди...
-Отец...
Юки закрывает лицо ладонями и, опустив голову, плачет тихо.
-Я скучаю по тебе, дочьмоя...
Эмико приближается к трону и с комом в горле гладит отца дрожащей рукой по волосам на затылке. Они, почему-то жестки и грубы...
...Под рукой жесткие теплые волосы. Вздрогнув, Эмико распахивает глаза.
Дворец исчез. Она в палатке.
Креветка лежит рядом на постели и это ее шерсть под пальцами.
Эмико глотает с трудом слюну, кривясь от боли. Боль в горле как от простуды...
-Креветка...
Севшим голосом хрипит Эмико, осторожно ощупывает шею. О, боги, как больно! Она пытается поднять голову, но резкая боль прижимает затылок к валику подушки.
Собака встала на постели, понюхала хозяйку в лицо и дружелюбно лизнула в щеку. На шее псины огрызок веревки.
Эмико гладит ее по голове и чешет за ухом.
Но ласка собаке не нравиться. Она спрыгивает с постели и бежит наружу, звонкий лай разноситься далеко.
"Это хорошо... Сама я не могу позвать никого... Я жива... А где же эти... мерзавцы..."
Эмико сунув ладонь под затылок, приподнимает свою голову. На полу на циновках смутно чернеют два неподвижных тела.
Креветка заливисто лает. Слышны встревоженные голоса. Эмико с облегчением опускает голову.
"Кто спас меня?"
Уже давно наступил день, а вопрос неразрешен и крутиться в голове.
Окруженная свитой, с компрессом на шее, Эмико полусидя в постели, принимает доклады мечников.
Охрана у палатки, также как Нару и Акеми выпив вечером зеленого чая крепко уснули. Служанку, приносившую чай нашли за частоколом лагеря задушенной. Об этом рассказал мастер меча Широ.
-Убийцы находились в лагере давно. Они маскировались под воинов. Никто чужой в лагерь не проникал.
"Здесь пять тысяч воинов. Люди Айтеко, новобранцы из Кимедзи, северяне Акиро. Все чужие друг для друга... Как говорила Анада-где спрятаться легче-среди людской толпы."
Самое странное, это то, что ночные убийцы погибли не от человеческой руки. Их задушил зверь. Огромный зверь перекусил шейные позвонки двух крепких мужчин. Словно кот покончил с мышами. Легко, играючи...
"Это была Анада?"
Эмико терялась в догадках.
Хоши, наложившая компресс на шею и повязки на запястья, настоятельно просила госпожу не разговаривать до заката.
К полудню в лагерь пришел во главе отряда мастер Хиро.
Не сменив пыльной одежды, мечник немедленно явился к госпоже.
Эмико всхлипнув, протянула руки к учителю. На глазах удивленных мечниц императрица и старый мечник крепко обнялись.
Слезы струились из глаз сами собой, и сдержаться нет сил. Эмико плакала сидя на постели. Хиро гладил ее по спине и шептал на ухо.
-Все хорошо... Все позади... Я с тобой...
То, что мастер Хиро теперь — сеннио — "ближний воин" и начальник имперского войска никто не оспорил. Авторитет старого мечника был очень высок. Эмико с облегчение передала власть над войском учителю.
Под вечер у нее начался жар.
Хоши поила ее травяными отварами. Нару и Акеми не отходили от постели.
А Эмико боялась наступления ночи.
Может быть, в лагере есть еще безжалостные и быстрые люди клана Сайхири? Они приняли заказ от банжи Йори и будут стремиться выполнить его. Снова и снова... Придется убить Йори или истребить весь клан Сайхири. Легко сказать, но как это сделать?
Палатка окружена людьми Хиро, которых он лично и много лет знает. Ученики и подмастерья его не сомкнут глаз. В этом Эмико уверена, но страх против воли вползает в сердце...
Хоши меняла утром повязки на запястьях, чтобы снять багровые синяки и рассказывала истории об оборотнях архипелага.
Мастер Хиро с легкой улыбкой слушал рассказ, сидя тут же, рядом с постелью, по правую руку.
По левую руку с пиалами чая сидели Акеми и Нару. Про чай они позабыли и, распахнув глаза, внимали деловитой Хоши.
-Если кошку кормить в одном и том же месте тринадцать лет, она превратится в кровожадного оборотня-Бакэ-нэко. Бакэ-нэко может быть настолько огромным, что не пролезет в дом, а вместо этого будет шарить по нему лапами, выискивая людей, как мышей в норе. Иногда оборотень принимает облик человека.
Известна история о том, как в одном доме пропала кошка. Одновременно с этим стало меняться поведение матери семейства: она сторонилась людей и ела, закрывшись в комнате. Когда домочадцы решили подсмотреть за ней, то обнаружили жуткого монстра-человека, поросшего шерстью, с пышным хвостом и круглыми глазами с вертикальными зрачками!. Хозяин дома убил его, и через день та вновь превратилась в пропавшую кошку. Под циновками на полу обнаружились кости матери, обглоданные дочиста...
