Авика Паллада.

— Вот мы и в самом сердце Белого предела. — Произнес Дэл с какой-то тихой грустью в голосе.

— Он бесподобен! — восхищенно выдохнула я. — Никогда раньше не видела такого величественного строения!

— Этот замок долгое время является домом для всего нашего рода. — Пояснил хладгородец. — Его построил еще дед моего прадеда, а ему эти земли пожаловал тогдашний король Ребус второй.

— Ого! — уважительно воскликнули мы с Сирин.

— Представляю, что с вами будет, если вы увидите цитадель черных эльфов. — Хмыкнул мастер Йер. Я опасливо покосилась на учителя, но тот, вновь придав своему лицу бесстрастное выражение, не обратил на меня никакого внимания. Тот остаток пути, что мы проделали в компании мастера Йера, был для меня сущим мучением. Я постоянно ловила на себе его задумчиво-заинтересованные взгляды, от чего меня бросало в дрожь. Остальным тоже было неуютно в обществе учителя по боевой магии. Правда, Дэл старался этого не показывать, но я все равно замечала, с какой неприязнью тот смотрит на эльфа, хотя, по-моему, у них это было взаимно.

Подходя к крепостной стене, я заметила притаившихся в узких бойницах лучников, но те, видимо, узнав в Дэллориэле своего господина, не собирались открывать по нам огонь. Калитка рядом с главными воротами отворилась, и к нам навстречу вышел вооруженный длинным мечом хладгородец с пышной, светлой бородой, заплетенной в косу.

— Дэллориэл? Неужели вернулся? — воскликнул он, принимая в объятия немного смущенного Дэла. — А где твой брат?

— Давай не сейчас, Аргуст. — Устало произнес молодой человек и указал на нас. — В Белом пределе гости. Они очень мне помогли.

— Постой, — нахмурился Аргус. — А где же остальной отряд?

— Они... — Дэллориэл опустил глаза, словно провинившийся ученик перед строгим учителем. — Они не дошли.

— Во имя Великой тьмы, мальчик мой, что ты такое говоришь? — бородатый хладгородец растерянно переводил взгляд с Дэла на нашу потупившуюся команду, словно ища в наших лицах опровержение страшной вести. Наконец, осознав, что это не страшная шутка, а жестокая реальность, он тяжело вздохнул и прикрыл рукой покрасневшие вдруг глаза:

— Сэдерик, Мэверик, дети мои...

Мне больно было наблюдать за горем отца, потерявшего своих сыновей: Аргуст в одно мгновенье будто постарел лет на десять и выглядел теперь не отважным воякой, а жалким стариком. Дэл выглядел не менее подавленно: плечи его поникли, а взгляд не смел подняться на мужчину, который доверил жизнь своих детей Дэлу, а тот не смог уберечь их от гибели. Наконец, Аргуст немного пришел в себя и тихо произнес:

— Пойдем внутрь. Расскажешь мне... как это случилось...

Обеденная зала замка поражала своими масштабами и отделкой. Стены увешаны искусно вытканными гобеленами, рассказывающими о величайших битвах четырех государств. Огромный камин был выполнен из черного мрамора и облицован ониксом. А каминная витая решетка и экран, украшенные позолотой и вычищенные до блеска, добавляли очарования и шику в общий интерьер комнаты. Но особо меня поразил исполинских размеров стол из красного дерева, буквально ломящийся от всевозможных яств. Вокруг него расположились не менее двух дюжин стульев с высокими резными спинками и мягкими сидениями, обитыми кожей. Я на мгновение почувствовала себя на приеме в королевском дворце, и от этого как-то сразу стало не по себе. А еще у меня сложилось впечатление, что нас здесь ждали. Нет, ну в самом деле — не обедают же тут подобным образом каждый день — на это никакой казны не хватит.

— Два дня назад я прислал Аргусту магическое письмо. — Шепотом пояснил мне Дэл, ответив на немой вопрос, видимо, очень явно отразившийся на моем лице. — Он подготовился к нашему приходу...

Едва мы разместились за столом, хладгородцы тут же негромко принялись обсуждать произошедшие с отрядом Дэла события. Мы с Сирин сели обособленно от всех остальных, не смея влезать в мужской разговор, и вяло ковыряясь вилками в тарелках. При других обстоятельства я бы тут же набросилась на аппетитно пахнущие кушанья, но сейчас за столом царила такая напряженно-удручающая атмосфера, что кусок в горло не лез. Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, я оторвала взор от тарелки и обнаружила, что на меня внимательно смотрит мастер Йер. Аппетит пропал окончательно, поэтому я отодвинула от себя тарелку и потянулась к высокому кубку с пряно пахнущим напитком рубинового цвета. Отхлебнув глоток, я блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь новым для себя сладко-терпким вкусом. Интересно, что это я сейчас попробовала?

— Это подогретое вино со специями. — Неожиданно произнес мастер Йер, подавшись вперед. — Традиционный напиток в Хладгороде. Очень помогает согреться, и даже используется в качестве профилактики от простудных заболеваний.

Ну вот. Снова чувствую себя первокурсницей на уроке у нелюбимого учителя. Я заметила, что черный эльф внимательно наблюдает за каждым моим движением, и это начинало нервировать:

— Что-то не так, мастер Йер? — как можно более вежливым тоном поинтересовалась я.

Учитель усмехнулся и залпом осушил свой кубок:

— С вами всегда что-то не так, госпожа Паллада.

— И вам не надоело? — в голосе, все таком же вежливом, послышались нотки раздражения.

— Мне никогда это не надоест. — Ответил черный эльф, легким движением руки заставляя пузатый кувшин воспарить над столом и наполнить наши кубки. — Но прошу вас не обольщаться, Паллада, вы для меня ценны исключительно в качестве перспективной ученицы.

— Кто бы сомневался. — Буркнула я и посмотрела на растерянную Сирин, которая все это время внимательно вслушивалась в наш с мастером диалог. — Сирин, не передашь мне во-о-н тот салатик?

Меня разместили в просторной комнате, с огромным окном и выходом на балкон. Полы здесь были выстланы шкурами, поэтому я тут же скинула сапоги и с наслаждением прошлась босиком по мягкому меху. Также в моей опочивальне располагался камин — намного скромнее чем тот, из обеденной залы, но он был отделан не менее искусно. Хотя больше всего меня впечатлила широкая кровать с атласными простынями и балдахином — поистине королевское ложе. Интересно, а остальных разместили в таких же шикарных условиях? К слову сказать, комната Сирин находилась в том же крыле замка и соседствовала с моей. Я, не раздеваясь, прыгнула на кровать и блаженно потянулась. Впервые за долгое время я буду спать в таких хороших условиях — это тебе не комнатка в трактире или на постоялом дворе. Но не успела я отдаться на волю сну, как услышала негромкий хлопок, возвещающий о появлении в моей комнате хвостатой подруги.

— Хорошо устроилась, Авика! — вместо приветствия весело произнесла Глэйз.

— Зачем ты рассказала обо всем Йеру? — в свою очередь накинулась на нее я, с сожалением поднимая голову от подушки.

— Поверь, у меня были на это причины. — Ответила демин. — К тому же, он действительно сильный маг, и его помощь вам просто необходима.

— Могла хотя бы предупредить. — Проворчала я, на что демин лишь фыркнула. Ну да, если бы я знала, что черный эльф осведомлен о нашем месторасположении, то была бы намного осмотрительнее, и ему не удалось бы так быстро нас нагнать. Хотя, как не хотелось мне этого признавать, но демин права — Йер действительно сильная боевая единица, и с ним у нас появляется шанс на удачное завершение похода.

— Долго вы еще собираетесь находиться в Белом пределе? — отвлекла меня от размышлений Глэйз. — Учтите, что время на исходе. Приближается день черного солнца. Если вы не успеете до этого времени, будет слишком поздно.

— Ты права, — согласно кивнула я. — Промедление нам не на руку, думаю, удастся уговорить Дэла продолжить путь в самое ближайшее время. Кстати, а далеко ли до Врат Великой тьмы?

— Если по короткой дороге, да на санях, то дня четыре пути. — Ответила Глэйз. — Белый предел расположен недалеко от Хрустального моря.

В мою комнату постучали. Мы с демином удивленно переглянулись, и я осторожно поинтересовалась:

— Кто там?

— Мастер Йер. — К своему ужасу услышала я. Пока я думала, что бы такое придумать, чтобы не впускать его в покои, Глэйз уже крикнула:

— Можешь войти, черный эльф!

И он вошел. Казалось, присутствие в моей комнате демина его ни капельки не удивило, так как взгляд его оставался таким же холодно-изумрудным.

— Обсуждаете план дальнейших действий? — без особого интереса спросил он, скрещивая руки на груди.

— Что-то вроде того. — Честно призналась я. И тут, неожиданно для себя, выпалила:

— Почему вы нам помогаете? Что вам две ученицы, когда у вас таких как мы целая школа?

— Вы хоть соображаете, что несете, Паллада? — в глазах эльфа появилась злость, сменившаяся раздражением. — Хотя, может, вы и правы, нужно было махнуть на вас рукой и дать вам погибнуть в Великой тьме.

— Но ты не сделал этого. — Усмехнулась Глэйз. — И причина этого поступка гораздо глубже, чем простое переживание учителя за своих учениц, верно, эльф?

— Не понимаю, о чем ты говоришь, демин. — Сквозь зубы процедил Йер. В такой ярости я его еще ни разу не видела. Казалось, еще чуть-чуть и его пылающий гневом взгляд начнет искриться.

— Задела за живое? — едко спросила ни капли не впечатлившаяся проявлением эльфийского негодования демин.

— Да о чем вы говорите? — не выдержала я. — Нет, чтобы вместе попытаться решить нашу главную проблему, вы ругаетесь друг с другом!

— Ты ничего не скажешь ей? — все с таким же хитрым прищуром поинтересовалась Глэйз. Глаза Йера сузились, а губы сжались в одну тоненькую ниточку. Ничего не ответив, эльф развернулся и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Что это с ним? — удивленно спросила я.

— Обычная мужская гордость. — Пожала плечами Глэйз. — Не обращай внимания.

— И все-таки, — я твердо решила разобраться в ситуации до конца. — Что он должен был мне сказать?

— Глупая ты, Авика. — Покачала головой демин. — Ты еще слишком молода.

Я не успела опомниться, как осталась в комнате одна. Хотя, видимо, не судьба мне сегодня побыть в одиночестве. В дверь снова постучали.

— Войдите. — Крикнула я, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. Дадут мне поспать сегодня, интересно?

Это оказался Дэл. Он успел переодеться, и теперь на нем красовалась просторная черная рубашка и штаны из мягкой кожи. Хладгородец в нерешительности замер у двери:

— Я не помешал?

— Нет. — Соврала я, бросая печальный взгляд на теплую, уютную постель. Дэл, видимо, истолковал мой взгляд как-то по своему, потому что заметно побледнел.

— Что у тебя с этим черным эльфом? — резко спросил он.

— В каком смысле? — я даже растерялась от такого вопроса.

— Не делай вид, что не понимаешь, Авика! — воскликнул он, медленно отступая от двери в мою сторону. — Зачем это черному эльфу, да еще и учителю, тащиться за вами в разгар учебного года? И кстати, я видел, как он только что выходил из твоей спальни!

Такого я уже стерпеть не смогла. Поняв, наконец, к чему клонит Дэллориэл, я с размаху ударила его ладонью по щеке и прошипела:

— Да как ты смеешь!

Дэл потрясенно отшатнулся, и взгляд его постепенно начал проясняться.

— Зачем тогда он заходил к тебе?

— Видимо, побеседовать с демином. — Сухо сказала я, отворачиваясь от хладгородца и пытаясь унять охватившую меня дрожь. — Если это все, что ты хотел узнать, то можешь идти.

— Авика, — Раздался тихий, умоляющий шепот. — Прости меня, дурака! Я ведь... я приревновал тебя.

Я мысленно сосчитала до десяти и повернулась. Оказывается, я не слышала, как Дэл подошел почти вплотную ко мне. Теперь его лицо находилось совсем близко от моего, так, что я чувствовала на своей коже его горячее дыхание. Мое тело наполнила какая-то приятная истома, а в низу живота, казалось, порхали тысячи бабочек. Я прикрыла глаза, и ощутила на своих губах теплые губы Дэла. Хладгородец обнял меня за талию и притянул к себе так, что я чувствовала его крепкое, подтянутое тело.

— Авика. — раздался в ушах его шепот, и тут же последовал очередной долгий поцелуй. Внезапно в моем сознании отчетливо вспыхнул образ Бриана: его темные, смеющиеся глаза, вьющиеся волосы, его... поцелуй.

— Дэл, — я попыталась отстраниться, но это получилось не сразу. — Дэл, послушай же меня!

Хладгородец взглянул удивленно и немного обижено:

— Что не так, Авика?

— Я... я не могу быть с тобой. — Еле слышно пролепетала я, краснея и отводя глаза. Я чувствовала себя ужасно. — Это сложно объяснить...

— Я не нравлюсь тебе? — грустно поинтересовался Дэллориэл.

— Ты мне очень нравишься, Дэл. — Я старалась не смотреть на молодого человека, с которым целовалась еще минуту назад. — Но есть обстоятельства, по которым мы не можем быть вместе.

— Какие? — напряженно спросил хладгородец. — Все-таки это из-за этого эльфа, да?

— Опять ты за свое! — я нервно заходила по комнате. — Понимаешь, еще до встречи с тобой, в Весгороде... у меня уже был человек, который мне очень нравился...

— Он нравится тебе до сих пор? — мрачно поинтересовался Дэллориэл. — Скажи честно, Авика.

— Я запуталась! — крикнула я, дав, наконец, волю слезам. — Вы нравитесь мне оба! Слышишь? Я совершенно запуталась!

— Ты хоть понимаешь, что тебе придется сделать выбор? — Дэл поймал меня за руку, подтянул к себе и заглянул в глаза. — Тебе нужно выбрать кого-то одного.

— Я знаю. — Тихо ответила я, отводя взгляд. — Просто сейчас я не могу сделать этого. Не обижайся, но сейчас мне гораздо важнее спасти Сун Вэй. А потом я решу... обещаю.

— Я буду ждать. — Произнес он и легонько провел кончиками пальцев по моей щеке, вытирая слезы. После чего он поцеловал меня в висок и вышел из комнаты. Я в растерянности и смятении села на кровати, все еще чувствуя на губах вкус поцелуя. "Что же я делаю? — пронеслось в голове. — Как же так можно, вместить в своем сердце чувства сразу к двоим?" Ответа не было, но была твердая уверенность в том, что рано или поздно мне действительно придется сделать выбор, и это пугало меня.

На этот раз я даже не услышала характерного хлопка, просто почувствовала, как Глэйз села рядом и обняла меня за плечи:

— Бедная моя девочка, — грустно сказала она. — Я даже и не знала, что ты так привязалась к ним обоим.

— Что мне делать, Глэйз? — в отчаянии воскликнула я. — Сирин говорит, что со временем я разберусь со своими чувствами... возможно, она права, но что мне делать сейчас?

— Посмотри на меня, Авика! — демин аккуратно взяла меня за подбородок и развернула лицом к себе. — Если я отдам тебе кое-что, кое-что, что, возможно, причинит тебе боль... обещай, что не наделаешь глупостей.

— Обещаю. — Прошептала я, и Глэйз протянула мне довольно помятый запечатанный конверт.

— Он передал мне его несколько дней назад. — Произнесла демин, глядя, как я вскрываю письмо. — Сначала я не хотела отдавать его тебе, но сейчас я думаю, так будет лучше.

Я уже не слушала ее, внимательно читая послание от Бриана, и с каждой новой строчкой, в груди нарастала тупая боль: "Авика! Пишу тебе в надежде, что ты поймешь меня и когда-нибудь простишь. Я уже писал тебе, что после вашего отъезда поднялся большой переполох, который дошел до Совета магов и, конечно, до моего отца. Когда он узнал, что я принимал участие в вашем побеге, то закатил мне грандиозный скандал и грозился лишить меня всего. Надеюсь, ты понимаешь, что у меня не было выбора. После учебы я займу место в Совете магов, и лишние неприятности мне ни к чему. Пойми, я по-прежнему испытываю к тебе чувства, но все идет против нас. Недавно, по настоянию отца, я обручился с Медеей, и сразу после школы мы должны сыграть свадьбу и переехать в наше родовое поместье. Прошу, не держи на меня зла. У меня не было другого выбора. Бриан."