Раб

— Его тоже впустили? — удивляется.

— Он местный, — обрываю холодно. В конце концов, накопал же Клим, что мы с ним и Касилан в каких-то там коленах пересекаемся. Если вдруг Лайла и проболтается кому, будут искать местного. — И не смей меня перебивать.

— Простите, госпожа! — реагирует тут же.

— Я на несколько дней уезжаю, Антера забираю с собой. Ты останешься с Диком. Имей ввиду, он... слегка не в себе. Не вздумай приближаться без разрешения, отвечай только если позовёт. Пока не позовёт — сидишь в своей комнате. Для тебя же лучше будет, — шепчу, оглядываюсь на гостиную. — Он может вообще забыть о твоём существовании.

Похоже, Лайла не в восторге. А кто день назад переживал, что скучно? Вздыхаю, надеюсь, они смогут найти равновесие. У Лео опыт в общении с рабами невелик, он всё больше по технологиям. Хоть бы Лайла не вздумала "понравиться".

Снова напоминаю, чтобы не лезла, потом пересматриваю рисунки, заказываю ещё несколько, включая портрет по фото. Чтобы некогда бездельничать было.

Прогулки пока запрещаю, коммуникатор приходится забрать, доступ к домашнему и сети заблокировать. Всё-таки не могу исключить, что она донесёт кому-нибудь.

Лайла выглядит подавленной.

— Имей в виду, я тебя не продаю, — напоминаю. Да что ж такая миссия у меня тяжёлая! — И наказывать разрешения не давала. Можешь запираться в комнате. Главное, не вздумай Дика дёргать, иначе будет в своём праве. Лучше вообще на глаза не попадайся.

Лайла кивает нерешительно, отправляется размещаться в Антеровой комнате. "Родственнику" пришлось свою отдать. Пока Лайла обустраивается, решаем последние вопросы, ещё раз проверяю, всё ли взяли, Антер относит в багажник упакованные костюмы и гравициклы.

Обычно перед операцией у меня мысли собираются, концентрируются, не до грусти. А сейчас прямо ностальгия какая-то, будто прощаюсь с домом. Как бы там ни было, с удивлением осознаю, что здесь я была счастлива.

Антер

Странные ощущения, на этот раз никаких ассоциаций с морской прогулкой, и всё видится будто в ином свете. Яхта идёт быстро, впереди — цель. Марк настаивал, чтобы без него никуда не лезли, но Тали настроена очень твёрдо. Принять бы верное решение в случае чего.

Маяки проходим без проблем, так же легко, как в прошлый раз — только одноглазый не появляется. Вспоминаю с улыбкой наш переполох. Тали планирует заглянуть в пещеру, забрать его.

Ускоряет ход — хочет до темноты добраться к Скальному Рифу. Сидит в шезлонге, поза расслабленная, но меня не обманешь. Ощущаю напряжение. Сажусь рядом, обнимаю, кладёт голову на плечо. Так и молчим, пока коммуникатор не передаёт условный вибросигнал. Марк догнал.

Тали снимает поле, впускает напарника.

— Ну как? — спрашивает.

— Нормально, — отзывается Марк, сбрасывает шлем. — Как и стены.

— До Скального Рифа лететь нельзя, — Тали думает о чём-то своём. Марк кивает. Хотя его полёт, похоже, не засекли. Не получается избавиться от ощущения, что глубоко под нами могут находиться остатки подводных городов. Вообще, не получается до конца расслабиться, будто ждёшь чего-то постоянно.

— Там задержимся немного, поизучаем.

— Ладно, — Тали пожимает плечами. — А мои данные обрабатывали?

— Странные твои данные, показывают, что эта "преграда для волн" искусственного происхождения, но ей значительно больше лет, чем колонии.

Мне и самому уже интересно.

— Органика? — спрашиваю. Марк тоже ведёт плечами:

— Сложно сказать, нужен контакт.

Вспоминаю, как Тали в темноте протягивала руку к светящимся зубастым столбам. Видимо, данные снимала. Хорошо хоть не полезла.

Успеваем приготовить необходимое, перекусить и даже подремать, когда на границе видимости, наконец, обозначается рваный контур искривлённых скал. Действительно, словно гигантская, на весь горизонт, челюсть. Нижняя.

Марк начинает собираться, проверяет приборы, надевает шлем. Усаживается на гравицикл.

Сегодня ясно и жарко, ни затмения, ни даже просто туч. Бури по прогнозам не намечается — хотя, в прошлый раз тоже не намечалось.

Тали замедляет ход. Вечереет, сложно понять, светятся ли скалы как ночью, или на них просто закатные отблески. Но по-прежнему движутся, не так, как тогда, помедленнее. Да и выглядят словно ниже и мельче.

Марк выбирает момент, снимает поле, включает режим невидимости — по нему словно проходит рябь, вытирая из пространства. Вылетает, наверное. Яхта стоит, ждёт. Скалы совсем рядом, светлые, гладкие. Всё такие же пугающие. Но, пожалуй, мне тоже интересно было бы подлететь, рассмотреть, попытаться выяснить о них больше.

Тали бледная что-то, стоит, сжимает пальцами перила. Кладу руку на талию.

— Всё нормально? — спрашиваю. Кивает:

— Плыть надоело. Хочу поскорее уже закончить.

Вглядывается в скалы, словно надеется Марка разглядеть. Не знаю, как её успокоить. Звонок коммуникатора выдёргивает из размышлений, чуть не забываю, какую позу положено занимать рабу. Тали возвращается в шезлонг. На всякий случай выхожу из поля видимости.

Тамалия

Олинка снова названивает, бросаю взгляд на Антера. Что он обо мне подумает, если узнает про чип... Стараюсь не вздохнуть. Сажусь так, чтобы было видно только море, без скал. Отвечаю.

Глаза тёмные, под ними тени, язык нервно губы обводит.

— Снова плаваешь? — спрашивает, пытается рассмотреть побольше. Киваю. — К тебе можно?

— Да мы далеко уже...

— Ямалита... — говорит просительно. — Я просто с ума схожу... не понимаю, что со мной. Постоянно думаю о твоём Антере, ничего делать не могу. Пожалуйста, одолжи, хоть ненадолго, я уже извелась вся, напасть какая-то.

— Я сейчас на остров еду, вот вернусь — поговорим, — отвечаю. — Хочу с Климом отношения выяснить.

— Это правильно, — соглашается, — я его ещё за ликёр не "поблагодарила".

Узнать бы, не изменилось ли её отношение к пульту, но по комму не рискую. Прощаюсь. Олинка нервная совсем, нужно будет с ней встретиться.

— Тали? — спрашивает Антер, как же он всё видит, чувствует!

Смотрю на него, вздыхаю. Приближается, поглядывает вопросительно. Решаюсь.

— Наши чип разработали специальный. Который можно вставить снаружи, без операции, — говорю. Поднимает удивлённо брови, но не перебивает. — И вывести. В общем... на Олинке уже опробовала. Когда она в последний раз заходила.

Антер окидывает меня внимательным взглядом, садится рядом.

— Жалеешь? — спрашивает. Веду плечами.

— Хотелось показать ей... каково это. И ещё... на всякий случай. Чтобы было, чем Корнеля прижать. Мало ли...

Почему-то сбиваюсь. Ведь правильно же сделала. А всё равно тошно. Не хочу аристократам уподобляться, даже если они заслуживают такого же отношения, которое сами проявляют. Не хочу Антеру лишний раз напоминать, что у меня с ними одни корни.

— Если это поможет окружающим её рабам... Иногда шоковая терапия — единственное, что способно повлиять на искажённое мироощущение.

Киваю. Почему-то тяжело мне эта поездка даётся — спешу, волнуюсь. Нужно будет заставить себя успокоиться. Марк ещё там где-то застрял.

— Идём снизу посмотрим, — предлагает Антер. Улыбаюсь с облегчением. Всё-таки до сих пор не могу до конца представить, что и как он воспримет.

И правда, интересно заглянуть в иллюминаторы. Спускаемся в каюту, подходим к одному.

Едва уловимый свет долетает с поверхности, чем глубже — тем темнее. Но основы столбов чуть заметно фосфоресцируют. Вокруг пусто, и в поле зрения, и на приборах.

— Может, поедем? — спрашивает Антер, смотрю непонимающе. Объясняет: — Помнишь, что Немеза о подводных лодках говорила? Вдруг у них радиус слежения дальше, видят, что мы здесь остановились.

Антер

— Но Марк... — хмурится Тали, понимаю, оставлять не хочется. Но, кажется, решает, что напарник догонит, подаёт яхте команду продвигаться вперёд.

Яхта начинает медленное маневрирование между столбами, смотрим ещё какое-то время в иллюминатор, выходим на палубу.

Небо безоблачное, жара. Риф не такой пугающий, как в ночном свете, но всё равно неприятный. Хочется увеличить скорость и проплыть поскорее.

Тали вглядывается туда, куда должен был полететь Марк. Неожиданно на фоне спокойной картинки одна из колонн, на хорошем расстоянии от нас, вдруг словно вырастает, становится больше, контуры какое-то время подрагивают, будто примериваются к новой форме. Вода вокруг неё почти вскипает.

Тали всматривается сквозь тёмные очки, которые мне когда-то взбрело примерить. Жаль, что тогда ничего не узнал, меньше времени потерял бы. Впрочем, наверное, всё как надо.

— Что там? — спрашиваю.

— Ничего не видно, — шепчет. — Но мне показалось, во время бури они тоже увеличивались.

Оглядываюсь, на бурю не похоже. Молчу — предположений нет, разве что...

— Реакция на Марка? — выдвигаю гипотезу. Тали кивает неуверенно.

Версия оказывается верной — спустя некоторое время после того, как проходим и оставляем позади скалистый Риф, Марк проникает сквозь поле и материализовывается на палубе.

— Ну что? — спрашивает Тали. — Лететь можем?

— Запускай, — соглашается Марк. Помогаем очистить палубу, Тали деактивирует мебель, спускаемся в рубку. Яхта начинает преобразование.

— Так... что ты со столбом сотворил? — интересуется Тали у напарника

— Вот именно — столбом, — соглашается тот. — Кусочек отщипнуть хотел, кто ж знал, что он так отреагирует.

— Отщипнул?

— Ага. И даже предварительно проанализировал. Это всё-таки искусственное сооружение, хотя и из органических материалов. Но судя по всему, устраивали его здесь не люди. Задолго до появления наших.

— Зачем, интересно, — бормочет Тали.

— Других функций, кроме очевидной, не обнаружил.

— То есть это изначально была преграда от штормов и бурь? — Тали всматривается в его глаза, Марк кивает.

— Значит, купол установили не первые колонисты? — спрашиваю. — Они его просто... захватили?

Тамалия

К острову подлетаем глубокой ночью. Райтер, подремав пару часов, покидает нас на подходах. Пробираться сквозь поле и искать, где переночевать, будет сам — нам лишь потом скинет условный сигнал. Я же планирую хорошо выспаться, чтобы завтра ночью наведаться в пещеры к одноглазому. Климом можно заняться и после. Пока буду их с Касилан отвлекать, Райтер попытается забраться в архивы. Потом нужно будет выкроить возможность, ввести сыворотку.

Никак не идут из головы мысли о Скальном Рифе. Фактически, доказательство, что здесь до прилёта колонистов была жизнь, а если местные действительно и купол создали, и спутник запустили... то очень даже разумная.

Я в этом давно уже почти не сомневаюсь. Но что дальше, что решит начальство? Устроить грандиозный межпланетный скандал, с привлечением прессы, независимых исследователей и прочего набора — чтобы Тарин не смог ничего противопоставить столь серьёзным фактам? А не окончится ли всё войной? И как отразится на рабах?

Были бы эти аборигены до сих пор живы, тогда, возможно, в действие вступило бы Общество Охраны Разумной Жизни, а оно достаточно сильно и не слишком политизировано. А так... Тарин может просто штрафом отделаться, за грехи предков пятисотлетней давности аристократов могут и не привлекать к ответственности.

А с другой стороны, любая научно-исследовательская работа, любая возможность проникнуть внутрь стен — это уже шанс вынести Таринскую систему на суд мировой общественности. Хорошо бы, конечно, иметь при этом чёткую программу действий, а то политики способны и дальше трепать языками до бесконечности.

Что-то резко домой захотелось, переговорить лично с Гентером, заставить его правильно распорядиться информацией. Шефа попробуй заставь, конечно... Но хоть косвенно повлиять.

На этот раз мы сняли небольшой домик на пустующей ныне базе. Во время состязаний домиков выставляется множество, достаточно густо, а теперь — наш и ещё один с другой стороны небольшого озера. Остальные спрессованы в материал с памятью, уложены в специальное хранилище. Красота. Даже личную стоянку удалось организовать, где и оставляем преобразованную яхту.

Выгружаемся, взяв только необходимое. Бегло осматриваем домик — Райтер Антеру тоже микросетевик привёз. На первый взгляд, ни "жучков", ни действующих камер. Но на всякий случай не расслабляемся, из ролей не выходим.

Долго отсыпаемся, чуть не до обеда. В окно видно озерко, тишина, пустота. Идём искупаться, всё бы замечательно, если бы не нужно было видимости придерживаться. Но как-то удаётся слегка отдохнуть, расслабиться. Антер из всех рабских обязанностей предпочитает носить меня на руках. Надеюсь, никто не видит наших счастливых лиц. Собственно, надеюсь, вообще никто нас не видит...

Климу не звоню — не называла ему точной даты приезда, чтобы иметь запас времени, этакий люфт. Обещала связаться по прибытии. И даже если он узнает, когда я выехала, надеюсь, решит, что так и буду плыть.

Зато звонит Дамлий, которому приходится сообщить, что я уже на месте, доехала нормально.

Собрат по несчастью всё пытается намекнуть, мол, не прочь бы приехать, поучаствовать в разговоре с Климом — но как-то вяло и бессвязно. С трудом отделываюсь, ну надоел же!

— Это что, был плач "возьмите меня в гарем"? — хмыкает Антер, едва прощаюсь. Усмехаюсь, очень похоже на то. Интересно, этих "женихов" мне специально кто-то подбирает, или они сами считают, что только такая инопланетянка и позарится?

Не, ну с Селием всё понятно, а вот Клим с Дамлием... Ладно, Клима завтра расспрошу. А сегодня создаём с Антером ленивую атмосферу, периодически гоняю его на борт за чем-нибудь. На самом деле, по капле готовимся к ночному полёту в пещеры. Принимаю условный сигнал от Райтера, что на остров прошёл. Где он не знаю, да и не нужно пока. Завтра как договорюсь с Климом, маякну.

Когда становится темно, хнычу, что мне скучно, получаю у местной администрации разрешение спустить яхту на озеро, заказываю туда романтический ужин для себя и какую-то неясную массу для раба. Вроде всё соблюла. Ещё раз проверяем на "жучков", собираемся.

Костюмы надеваем поверх обычной одежды, раскладываем гравициклы, тестируем напоследок приборы. Операция, конечно, простая и не опасная, надеюсь, за час-другой справимся, но вдруг засекут и придётся быстро убегать?

Заодно забираем всё подозрительное: сыворотку правды в специальных серёжках, чтобы проще было вколоть, прочие "штучки". Антер экранирующую "шапочку" надевает, конечно. Его сетевик с вирусом Лео, а также пульт запираю в сейф. Не должны заявляться с проверкой, пока мы условно здесь, но вдруг запустят таки "жучка", обнаружат, что нас нет, и решат устроить обыск? Как-то неспокойно мне.

Поле делаю мерцающим и светящимся, чтобы было похоже, будто на палубе горит свет и вовсю идёт веселье.

Антер улыбается ободрительно, целует. Кажется, даже глаза горят, рад действовать. Ничего, ещё немножко, любимый, скоро домой.

Жду, пока сосредоточенно всё проверит. У меня-то на автомате уже, а для него оборудование ещё не слишком знакомое.