Она вновь беззвучно пошла вперед. Ещё через несколько минут показалась новая круглая дверь. Хьютай немедленно свернула. Здесь был шлюз, — первая дверь, толщиной в её тело, пропустила её в пустую кубическую камеру. Вторая открылась прямо в бездонную полутемную шахту.
Осторожно держась за край проема, она выглянула наружу. От прикосновения поднимавшихся снизу волн холодного воздуха её охватил озноб.
Шахта была квадратная, шириной метров в двадцать, с монолитными серебристыми стенами, непонятно как освещенная, — на её стенах застыло множество отблесков, но рассмотреть сами источники света Хьютай не смогла, хотя чуть не вывернула шею. Наверно, они прятались в каких-то незаметных ответвлениях. Крышка, ведущая во второй главный отсек, отсюда казалась белой точкой, плавающей на глубине мили.
У Хьютай закружилась голова. Подчиняясь внезапному порыву, она отпустила стену и бесстрашно шагнула в пустоту, кувыркнулась, полетела вниз... и вскрикнула, когда воздух, наконец, мягко спружинил под её телом. От рывка у неё перехватило дыхание, — и она зависла в воронке силового поля посреди шахты. Дверь, из которой она вышла, захлопнулась. На мгновение её охватил испуг — без весма управлять силовыми полями нельзя... но "Укавэйра" могла и так угадывать её мысли.
Успокоившись, Хьютай осмотрелась, лениво переворачиваясь в воздухе. Вверху, метров за пятьсот, едва виднелась звездообразная крышка, ведущая в наблюдательные отсеки. Чуть ниже Хьютай отблескивала огромная квадратная плита, — вход в камеру одного из восьми маневровых двигателей, стоявших в боковых отсеках верхнего, восьмого уступа корабля. Столько же стояло и в отсеках нижнего. Они находились в постоянной готовности, но сейчас бездействовали. Их отсеки считались недоступными для живых существ, и именно поэтому Хьютай захотелось попасть в один из них.
Она сосредоточилась, отлично понимая всю глупость своего желания. Но тут десятиметровая квадратная крышка поднялась, силовое поле под ней подалось, — и Хьютай поплыла вниз, к темному, затянутому мерцающей пленкой силового поля проему. Пленка прогнулась, пропуская её внутрь, потом свернулась и сферой сомкнулась вокруг, защищая её от царившей здесь полной пустоты.
Несколько секунд было темно, затем на стенах загорелись огоньки, — словно открылись тысячи серебряных глаз. Они расширились, разрослись, — и, наконец, бледный полусвет залил помещение.
Хьютай не смогла даже охватить взглядом всю огромную конструкцию. Основную часть отсека занимали не сами двигатели, а системы охлаждения и питания, подводившие массу к аннигиляционным решеткам.
Она видела отливавшие стальным блеском сегментированные трубы ускорителей толщиной в восемь метров, пронизывающие ещё большие блоки распределительных камер, геометрически строгую сеть сверхпроводящих кабелей толщиной в два локтя, острые лезвия-ребра перепончатых несущих арок, — всё точное, правильное, неподвижно-застывшее, — и всё это покрывала как бы плесень, бесформенные комки и тяжи густой массы. Их паутинная сеть напомнила ей модель нервной системы. Впрочем, это действительно была нервная и ремонтная сеть корабля, состоявшая из мириад крохотных клеточек-машин. Их пепельно-серый отлив странно контрастировал со стальным блеском машин "настоящих". Эта путаница стали составляла ажурный трехмерный лабиринт. Балки, трубы, арки, тяжи закрывали обзор, их сплетения были странным, чуждым подобием внутренностей живого существа.
Хьютай, скрестив ноги, села на упругое дно силовой сферы. Та медленно поплыла вперед, пробираясь между сегментами и нитями конструкций. Нервные тяжи разрывались перед ней, словно нити густой тягучей жидкости, и тут же смыкались вновь. Огни на них медленно разгорались, и так же медленно гасли, отходя назад. Всё это происходило беззвучно, как во сне. Ей казалось странным, что можно плыть так всего лишь думая об этом...
Она не знала, сколько длилось это медлительное путешествие, — её чувство времени здесь тоже словно впало в сон. Наконец, впереди показалась стена — наружная стена корабля. Сфера опустилась на изоляцию одного из идущих вдоль неё широких нейтридных ребер жесткости, лопнула, превратившись в купол, и застыла.
Хьютай вздрогнула, ступив босиком на горячий керамит. Она сделала несколько осторожных шагов, коснулась горячей внешней стены, села, прислонившись к ней спиной, и невольно повела лопатками. Поверить, что всего в нескольких дюймах от её кожи бьется солнечное пламя теплоотводного слоя, было трудно.
Эта стена была тонкой — всего восемнадцать дюймов. Собственно корабельная броня была толщиной в миллиардную долю миллиметра, — кристалл из нейтронов, упакованных плотнее, чем в атомном ядре. Затем шел слой плазмы охлаждающей системы, внутренний отражающий слой, блоки проекционных матриц, сохраняющих стабильность нейтрида, и теплоизоляция. Это было всё.
Здесь царила абсолютная тишина. Серая металлокерамика стены беззвучно вибрировала, полыхая мертвенным жаром, — он отзывался в её коже смутной болью. Рой синеватых огней в узлах паутины сиял, словно россыпи звезд. Они вырывали из тьмы лишь прилегающую часть уступа, всё остальное исчезало во мраке, смутно выступая извивами нитей и отблесками колонн. Справа темнел гигантский куб теплового концентратора, — он переводил слабое тепло работающих машин в солнечный жар плотной плазмы. Вся наружная броня "Укавэйры" сияла, словно поверхность звезды, накаленная до десяти тысяч градусов, — столь велико было её внутреннее энерговыделение. Впрочем, сама концентрация энергии требовала много больше мощности, чем сбрасываемая. Зато корабль с таким охлаждением мог погружаться даже в недра звезд.
Всё вокруг было немыслимо, непредставимо чужим. А всего в локте за её спиной начиналась ещё более чуждая пустота, — теплая, согретая смертельным гамма— и рентгеновским излучением такой мощи, что даже самое живучее существо было бы убито им в минуту. Эту пустоту, словно ливень пуль, пронизывали рои метеоров, в ней плавали эрозионные нановирусы, способные в пыль разъесть любую машину, — последний след давно отгремевших и забытых сражений. Здесь проносились струи странных частиц, порожденных уже недалекой Р`Лайх. Здесь радиоволны несли крики рождения и смерти миллиардов миров. Здесь решалась судьба Вселенной. Здесь в ней впервые зародился разум, и здесь собирались её величайшие разумы... а что здесь делает она?
Хьютай постепенно стал охватывать страх. Он зарождался снаружи, в безднах пустоты, в её огненном сердце, и физически ощутимым, давящим потоком разливался вокруг, сочился сквозь броню, обволакивая цепенящей паутиной озноба кожу и сжимая сердце Хьютай ледяной рукой. Она — лишь пылинка во чреве непредставимо чуждого разумного колосса, одержимого стремлением к Бесконечности. Её родина, весь её мир, обратился в гравитацию и гамма-кванты ещё тринадцать тысяч лет назад. Сама она мертва, — её тело было сожжено и похоронено в том, уже исчезнувшем мире, когда она последовала за любимым в его вечное изгнание. Сейчас её тело, — запрограммированная с матрицы копия, чью плоть лишь отчасти можно назвать органической...
Хьютай провела ладонью по бедру, ощутив упругую гладкость кожи. Что ж, между тем и этим телом она не смогла найти ровно никакой разницы, — тем более, что ей пришлось умереть и воскреснуть ещё раз. Анмай говорил, что они, — самые счастливые из живых, и это было правдой: вряд ли кто-то ещё смог увидеть столь далекое будущее. И вряд ли ещё кто-то смог пережить свой народ...
Она знала, что здесь, — восемь триллионов Мэйат и её соплеменников, знала, что её народ владеет целой Вселенной... что есть ещё миллиарды живых файа, плывущих вне времени... но для неё Анмай остался единственной парой во всем мироздании, — они чужие для всех, обреченные на вечное одиночество, которое никто не сможет разделить. Её сильное тело, самой природой предназначенное для материнства, никогда не произведет на свет ребенка, — самая мысль о младенце в таком окружении была невозможна, а другого не будет...
Наша судьба — жить, жить, и пережить их всех, — свой мир, свой народ, свою историю... свою Вселенную? — подумала она. — Жить, пока наш путь не уйдет в Бесконечность, как говорит Анмай... А что потом? Что толку, если вся история файа повторится вновь, и конец её будет таким же?
Больше всего ей хотелось вернуться в те два самых счастливых месяца на Девяти Мирах Файау. Бесконечность приводила её в ужас... но это был путь Анмая, а она не могла с ним расстаться, — единственным уже не только в любви...
Она заплакала, — одинокая, испуганная, среди равнодушных машин погружавшегося в бездну звездолета. Она плакала о тех, кто ушел навсегда, и о тех, кому никогда не суждено родиться, плакала, пока слезы её не иссякли. Осталась только мертвая тоска.
Обратный путь показался Хьютай бесконечно длинным. Когда она вернулась в каюту, её встретило то же мерцание равнодушных ко всему звезд. Анмай так же спал. Она прижалась к нему, и её тоска медленно отступила. Но она знала, что никогда не скажет ему об этом её путешествии.
........................................................................................
Шло время. C незаметной медлительностью миновало полгода. "Укавэйра" приближалась к нижней точке своей параболической орбиты. Всего сто восемнадцать дней жизни оставалось Эрайа, — а они ни на шаг не приблизились к решению проблемы. Симайа не отвечали на их призывы, — то ли не слышали, то ли не желали отвечать. Туманности, — все туманности, — остались позади, и их обитель стала отлично видна: гигантский сплюснутый шар плазмы диаметром в три с половиной миллиарда миль, светивший ярче, чем вся окружавшая его галактика.
Масса Р`Лайх была равна одной сотой галактической, — три миллиарда солнечных масс. Точно определить её размеры не удалось, — к её экватору примыкал колоссальный плазменный диск, а к нему, в свою очередь, кольца из газа и пыли поперечником в световые годы. Ежедневно целые миры и звезды поглощались чудовищем, но его масса не росла, — столь велико было его излучение.
Из полюсов Р`Лайх вырывались струи ускоренной почти до световой скорости материи — они простирались на сотни тысяч световых лет. Именно их энергия, а не излучение ядра составляла большую часть светимости Р`Лайх. Она излучала энергии даже больше, чем поглощала массы, — необъяснимое физически явление, подтверждающее, что здесь открыты Ворота Соизмеримости, ибо масса Р`Лайх не менялась. Именно из Ворот исходил этот колоссальный поток материи и света.
Р`Лайх никак не изменяла окружавшей её физики, но гиперсканеры "Укавэйры" нашли внутри неё множество различных физик. Не-планета вращалась, и скорость вращения на экваторе доходила почти до световой, так что время внутри неё разрывалось. У экватора оно текло в двадцать тысяч раз медленнее, чем на полюсах.
В оптическом диапазоне Р`Лайх смотрелась очень странно, — беспредельный огненный водоворот, всё больше накалявшийся, переходящий в призрачность и во тьму, — раскаленное до миллиона градусов ядро излучало лишь в рентгене. Этот переход неистового сияния во тьму, довольно жуткий, доказывал, что есть вещи, недоступные ничтожному восприятию живых существ.
"Укавэйре" оставалось лишь несколько дней полета до этой испепеляющей тьмы. Затем она должна была пробить плоскость плазменного аккреционного диска, — нелегкая процедура на половине световой скорости, особенно если учесть, что плотность диска местами равнялась плотности обычных звезд, — и уйти в космос. Сейчас этот диск простерся под ними, подобно огненному морю. Составляющие его отдельные кольца, струи, течения и уплотнения плазмы были отлично видны. Местами эти сгущения становились столь массивными, что в них начинался термоядерный синтез, — целые звезды возникали из огня, чтобы через несколько дней вновь исчезнуть. Всё вокруг пронизывало сверхмощное магнитное поле Р`Лайх. На него накладывалось не менее мощное поле самого диска, и плазма причудливыми реками текла вдоль силовых линий, которые сама же и формировала.
Магнитные и электрические поля постоянно пульсировали, сталкивались и аннигилировали, вызывая колоссальные взрывы-вспышки, неизмеримо мощнее солнечных. Плазму пробивали исполинские молнии такой мощи, что в их каналах происходил термоядерный взрыв. В этой электромагнитной мельнице протоны ускорялись до релятивистских энергий — вплоть до 10^11 ГэВ — и выбрасывались во Вселенную под именем космических лучей. Иногда их сопровождали осколки странной кварковой материи, выброшенной адской топкой Ворот.
Над огненным кипением нависало ослепительно яркое небо, — туманности отбрасывали назад немалую часть излучения. Его мощность уже в тысячу раз превысила солнечную, внешняя температура поднялась до ста тысяч градусов. Только мощные магнитные и силовые поля, да действующее на полную мощность охлаждение спасали "Укавэйру" от немедленного разрушения.
Всё вокруг казалось порождением первозданного хаоса, но правильность, чуждая природным формам, проступала даже сквозь огненный ад. Немыслимо было признать всё это искусственным сооружением, превзошедшим всё величие природы, но ничего иного не оставалось. Средняя плотность Р`Лайх составляла всего 0,2 г/см3 — впятеро меньше плотности воды. И пусть снаружи бушевал световой ад, — но внутри была жизнь, и эту жизнь охраняли. Тысячи нейтронных звезд кружили вокруг Р`Лайх, иногда в самой глубине её плазменного диска. Иные прятались в ядрах окружающих звезд, отгородившись от страшного напора раскаленной материи чудовищной стеной магнитного поля. Не приходилось сомневаться, что это, — те самые звезды-крейсеры, разумные пульсары Тэйариин. А может, и наоборот, — сами Тэйариин служили разумным звездам. Кто знает? Даже "Укавэйра" не всегда могла разобраться в диком хаосе наружных сигналов. Мощные защитные поля искажали их до неузнаваемости, ещё больше затрудняя задачу, и к тому же, пожирали массу энергии. Впрочем, в такой среде с энергией сложностей не было. "Укавэйре" оставалось только поглощать и перерабатывать её...
Её пассажиры уже успели привыкнуть к своей странной жизни. Первое время, пока радиосигналы окружающего мира ещё не утонули в окружавшем их огненном хаосе, они пытались разобраться в сути обитающих здесь цивилизаций, — без особого успеха. А в ядре, в огненном, пожирающем ядре, их просто не было. Чья-то незримая, но могущественная рука позаботилась, чтобы разум не смог ни возникнуть, ни обосноваться здесь, на мирах, обреченных упасть в ненасытную бездну Р`Лайх.
Потом, когда всё возраставшая мощность защитных полей скрыла от них детали галактического ядра, они попытались определиться с собственным будущим.
Здесь всё оказалось очень просто. Р`Лайх была их единственной возможностью избежать бесконечных, бессмысленных скитаний в космосе, поисков, обреченных растянуться на тысячелетия. Анмай чувствовал, что здесь с ними должно произойти нечто, очень важное, — но этому не суждено сбыться. Мир золотых айа был столь велик и сложен, что они не нуждались во внешнем, — никаких входов в их твердыню не было.
