— Это еще что такое?!
— Где?! — встрепенулась я.
Выглянула из-за плеча девушки-рыцаря и увидела хорошо знакомую по фантастическим фильмам картину: астронавт, погруженный в анабиотический сон. Чтобы не состариться и ничего не забыть по дороге, лежит в амортизационной камере... Или, скорее, коконе. Вот только вокруг катастрофически не наблюдается космического корабля, да и лицо у лежащего подозрительно знакомое...
— Да это же Иан! — первой сообразила Орлетта.
Позабыв про острые сучки и колючки, я соскочила на землю и со всех ног бросилась к маленькому эльфу. Проклятая тварь, по-видимому, успела его отрыгнуть, и бедолага отлетел в кусты, где и лежал теперь — бледный, неподвижный, обернутый блестящей пленкой стремительно тающей демонической слюны. Наверное, от долгого пребывания в щелочной среде жизнерадостно-зеленый костюмчик превратился в молочно-белый, а рыжие волосы, напротив, приобрели изумрудный оттенок — узнать в лежащем старину Иана было сложно.
— Он?.. — многозначительно всхлипнула Орлетта. Но подойти не решилась, робко стоя в сторонке.
— Жив, жив! — признаться, сперва я не поверила собственным глазам, увидев, как грудная клетка мальчишки слегка вздымается и тут же опадает.
Девушка размашисто перекрестилась, а я, наклонившись, попыталась отыскать у "потерпевшего" пульс, как учили на медицине. Сердце билось! Только... Все медленнее, будто вместе с испаряющейся слизью из тела вытекала сама жизнь. Ну, конечно — ведь заветное желание нашего малыша наконец-то сбылось, и наступил час расплаты...
Иан сделал последний вдох — а я никак не могла поверить в то, что тонкая ниточка пульса, "тикавшая" под ладонью, оборвалась навсегда, и продолжала пытливо вглядываться в безмятежно-спокойное лицо. Неужели он всегда был таким бледным? Как мало внимания мы обращаем на тех, кто постоянно рядом!
И он останется с нами, даже если для этого мне придется самой отправиться в Ад и голыми руками передушить там всех чертей! Но для начала попробуем традиционные методы:
— Иди-ка сюда! — я позвала Орлетту, а сама стащила с плеча эльфа его верную сумку, вытряхнула содержимое — уже знакомую книжку в кожаной обложке и, увы, безнадежно сломанный музыкальный инструмент, — а саму торбу из плотной материи свернула и подсунула под шею безжизненно лежащего Иана, чтобы вдуваемый в рот воздух проходил в легкие, а не в желудок. Все, как учили на медицине! — Зажми ему нос, открой рот, и когда я скажу "Давай!" — надувай его!
— Как?.. — растерялась рыцарша.
— Ртом! — сцепив руки в замок, я принялась ритмичными, худо-бедно (хоть и не до полного автоматизма) отработанными движениями нажимать на грудную клетку. Орлетте можно было поручить массаж сердца, но я опасалась, что в безмерном рвении она переломает мальчику ребра: — Раз, два, три — давай!
— Господи, помоги! — выдохнула девушка, склоняясь над пациентом.
Для первого раза, без теоретической базы и тренировок на манекене у нее получалось даже очень хорошо.
— Дыши, дыши, мерзавец! — приговаривала я, нажимая на грудину. — Не смей умирать, пока я тебя не отругала! Этот номер у тебя не пройдет!
Так прошло несколько томительных минут — а в кино они обычно оживают уже после двух-трех выдохов! — но я не прекращала попыток, пока не почувствовала, что от напряжения руки буквально закаменели, и пальцы сводит судорогой. Пришлось поменяться местами с Орлеттой, и теперь она нажимала, стараясь завести заглохший мотор, а я, собрав в памяти всю красоту окружающего мира, всю радость жизни, попыталась вдохнуть в Иана вместе с терпким лесным воздухом. И наконец — вот чудо! — всхлипнув, он задышал самостоятельно. Слабо, почти незаметно, но для меня это стало настоящей победой над смертью.
Впрочем, номинально вернувшись к жизни, окончательно приходить в себя Иан не торопился. Сидеть рядом и ждать, пока он очнется, можно очень долго: а у нас нет с собой никакой еды, ни оружия, чтобы ее добыть, ни котелка, чтобы сварить хотя бы грибы — да без соли их все равно в рот не возьмешь. Отправиться же в одиночку за помощью никто из нас не решался: я настолько плохо ориентировалась в лесу, что даже добравшись чудом до какой-нибудь деревеньки, вряд ли отыщу обратную дорогу, чтобы привести спасательный отряд. Орлетта же справедливо опасалась что, вернувшись, застанет на полянке только отряд пирующих волков.
Посовещавшись, ночь мы решили провести на этом месте, а поутру соорудить простенькие носилки и пешком двинуться к цивилизации. Правда, нерешенным оставался вопрос с босыми ногами: девушка-рыцарь ловко достала воткнувшийся в мою беззащитную пятку длинный шип какого-то лесного растения, и обмыла ранку холодной родниковой водой, но все равно, стоило сделать несколько шагов — и я начинала оставлять за собой кровавый след. Орлетта даже предложила поделиться сапогами — мол, она-то привыкла без обуви ходить, — но у будущего цвета местного рыцарства, при ее поистине гренадерском, по местным меркам, росте, размер ножки оказался просто кукольным — 35, не больше. Натянуть сапожки я могла разве только мысленно.
Мы развели костерок — к счастью, в суме Иана нашлось огниво, а обломки музыкального инструмента (надеюсь, маленький эльф мне это когда-нибудь простит) послужили прекрасной растопкой. Огонек весело плясал на сухих ветках, жизнерадостно потрескивал и как будто напевал. Хотя нам нечего было на нем поджарить, кроме девичьей мечты, на душе все равно сразу стало теплее.
— Откуда взялась эта тварь?
Как и полагается хорошему солдату, в бою Орлетта действовала быстро, не теряя время на выяснение второстепенных вопросов. Но сейчас имела право получить все ответы. Хотела бы я их знать...
— По-моему, это демон, — я задумчиво покусала нижнюю губу и покосилась в сторону бессознательно лежащего эльфа. — Ты ведь не знаешь, как мы с Ианом познакомились?
— Так же, как и со мной — в дороге? — предположила девушка.
— Ха! Если бы... — как могла коротко, в двух словах, я поведала отважному рыцарю о событиях, предваряющих нашу абсолютно случайную встречу на большой дороге. И закончила собственным выводом: — Видимо, вызванный им демон все-таки явился, только каким-то образом занял мое место. Может, из-за неопытности этого, прости, Господи, ученика чародея. А может, у нее были и какие-то другие собственные резоны.
— Так этот малохольный — чернокнижник?! — с ужасом и отвращением воскликнула Орлетта, и брезгливо отодвинулась в сторону от юного эльфа, которого совсем недавно так безутешно оплакивала: — А я... ела с ним из одной миски! Спала под одним одеялом! Даже целовалась!..
— Как!? — изумилась я.
Когда только успели — ведь постоянно находились у меня перед глазами. Вроде.
— Ртом! — передразнила меня рыцарша, и по-средневековому целомудренно покраснела.
— Искусственное дыхание не считается! И вообще, он ведь не со зла, а по простоте душевной. Ты ведь знаешь нашего Иана!
Кто-то должен был вступиться за бесчувственного друга, раз сам он не может сказать и слова в свою защиту. Впрочем, с его дипломатическим тактом он непременно нашел бы такие слова, что девушке не то, что простить — добить его захотелось бы.
— Зато теперь, кажется, узнала получше, — проворчала Орлетта, и, отвернувшись в сторону, принялась вытирать губы тыльной стороной ладони и рукавом.
Я же занялась вещами более насущными: сооружением подобия домашних шлепанцев из листьев лопуха. Выглядели они даже вполне прилично, если бы не одна проблема — развалились при первом же шаге. Можно было бы попытаться сплести тапки или даже лапти из коры, да вот незадача — сперва ее следовало каким-то образом содрать со ствола. А это мало того, что негуманно, так голыми руками еще и невыполнимо. Разве что упросить о содействии семейство сочувствующих бобров... уверена, Орлетта ожидала от меня какого-нибудь изящного решения как раз в этом духе.
Добавив к стогу изодранных в клочья репейных листьев еще пару, я какое-то время задумчиво смотрела, но затем решилась и осторожно взяла в руки ту самую книгу. Тяжелая... и холодная какая-то — будто лягушачьей кожей обтянута! Впрочем, всякое может быть...
— Лучше ее вовсе сжечь! — посоветовала Орлетта.
— Согласна, — желание пролистать сокровищницу колдовских знаний внезапно пропало само собой, уступив место уверенности, что ни к чему хорошему это не приведет.
Но прежде, чем зловещий томик отправился в костер, мое внимание привлекла закладка, скорее даже межстраничное вложение — что-то вроде толстого письма. Немного поколебавшись, я раскрыла книгу — это действительно оказалось письмо, написанное вычурным, красивым, но совершенно неудобочитаемым почерком на плотной бумаге. Из-за сложной технологии изготовления бумага в этом мире стоила дорого, и относилась к предметам роскоши — а уж изготовление из нее конвертов наши предки наверняка сочли бы напрасным расточительством. Адрес и имя получателя обычно надписывали прямо на обратной стороне особым образом свернутого листа. В данном случае адресат вовсе не был указан — очевидно, корреспонденцию должен был доставить курьер, хорошо знавший получателя. Когда-то письмо было запечатано цветным воском с нечетким оттиском гербовой печати, но чьи-то любопытные тонкие пальчики сломали его, нарушив тайну личной переписки.
Подавив внутренние моральные возражения (все равно ведь уже кем-то вскрыто!) я развернула лист и принялась читать: "Милостивый государь... бла-бла-бла... С превеликим почтением... трам-пам-пам... Всецело предан..." так-так-так... ага! После верноподданнических славословий, занявших три четверти страницы, наконец началось самое интересное: "...Думаю, что именно оно наилучшим образом подойдет для Ваших целей. Но помните — сделка с дьяволом всегда требует самой дорогой расплаты. Подумайте, не окажется ли запрашиваемая цена для Вас непосильной! Но не считайте, что в мои намерения входит Вас учить и диктовать..." — и так далее, и тому подобное. Если Иан это прочел, то вполне мог решить, будто таинственное "оно" и для его целей подходит самым наилучшим образом. Скорее всего, речь идет о вызывающем демона заклятье — раз упоминается дьявол и расплата. Проверить невозможно: закладка лежала меж пустых страниц. Очевидно, призвать демона можно только один раз. Бросались в глаза лишь несколько слов, написанных совсем свежими чернилами — похоже, поздние исправления, сделанные прямо поверх пропавшего текста. Прежде всего мне бросилось в глаза... Собственное имя!
С возгласом отвращения я швырнула проклятую книгу в огонь. Тот радушно принял ее в свои объятия, точно ждал этого многие годы — и хотя обычно книги с плотно сжатыми страницами горят неохотно (приходилось мне как-то мангал растапливать толстым "Космо"), но эта занялась сразу и дружно, за секунду превратившись в огненный шар. Поднявшись над костром, тот в свою очередь трансформировался в уродливый, охваченный пламенем череп. Зависнув в воздухе, он смерил каждого из присутствующих на поляне, включая Иана, презрительным взглядом рассыпающих искры пустых глазниц, зловеще расхохотался, и внезапно... разлетелся в стороны мириадами стремительно гаснущих огненных светляков.
Глава 12.
Какое-то время пляшущие перед глазами огненные круги застилали для меня солнечный свет. А когда проморгалась — от изумления так и села на пол... На пол!
Каким-то чудесным образом мы вернулись в тот самый момент, когда женщина-стрекоза плеснула в ладоши и место действия стремительно перенеслось в лес: все те же лица, "арена" в центре зала... Вот только придворные вокруг уже не стоят, а лежат в лежку — по крайней мере, мужчины. Тревожно вскрикнув, я бросилась вперед, перескакивая через безжизненные тела и расталкивая в стороны мешающихся под ногами барышень — туда, к трону! И вовсе не для того, чтобы немедленно его узурпировать, пользуясь отсутствием законного владельца. Тем более, что тот никуда и не делся: лежит без чувств у подножия громоздкого и неудобного вызолоченного кресла...
Какая-то широкоюбочная полузащитница из фрейлин попыталась было броситься мне наперерез, но контратака быстро захлебнулась, запутавшись в широкой оборке. Ну, может, свою благотворную роль сыграл и удар головой под дых...
Упав на колени перед поверженным монархом, я с трудом подавила неуместное желание потрясти его за плечи или по обычаю местных вдов взвыть в голос. Прислушалась к дыханию — но в ушах глухо грохотал лишь мой собственный пульс. Пришлось прижаться щекой прямо к обтянутой мундиром груди — сердце бьется! Неужели он, как и Иан, впал в кому?!
Я уложила голову короля себе на колени (он так неудобно упал, прямо на ступеньки!), и дала выход обуревающим чувствам. Как водится, наиболее обильно они выходили через глаза и рот, орошая дорогое лицо горячим соленым дождем и оглашая тронный зал словами раскаяния и сожаления:
— Этого не может быть, не может! — всхлипывая, приговаривала я. — Зачем тогда все? Зачем тогда жить?..
Не помню, что я еще кричала — в тот момент это казалось очень важным, но, облаченное в словесную форму, напоминало чистый бред. Надеюсь, лежащий без сознания самодержец тоже не запомнил, если даже слышал. Кажется, вырвалось несколько фраз о том, о чем в моем шатком положении лучше было бы промолчать... Да и думать опасно.
Короля выдала самая обычная муха: пока она блуждала в кустистой брови, он мужественно терпел. Но стоило мохнатым лапкам пощекотать переносицу — монарх щедро, от души, можно сказать, размашисто чихнул.
— Ваше величество, вы притворяетесь! — возмутилась я.
— Да вы и мертвого воскресите, госпожа придворная чародейка! — не растерялся коронованный обманщик.
Пошатываясь и хватаясь руками за головы, остальные придворные потихоньку начали принимать вертикальное положение. Все выглядели ошеломленными но, кажется, не слишком пострадали от таинственной падучей. Слуги оклемались быстрее господ, и теперь помогали им держаться на ногах. Особенно ослабевших с высочайшего королевского дозволения вывели из зала.
Его величество держался молодцом, лишь для виду опираясь на подставленную мной руку. Поднявшись по трем ступенькам к трону, он занял принадлежащее ему по праву место.
— А где же отец Михаил? — я огляделась по сторонам.
Личный духовник короля, он всегда следовал за ним, точно тень. Вот у кого наверняка есть свои соображения по поводу происходящего — кому и разбираться в демонах, как не святому отцу!
Однако окружающим хватало хлопот и без того, чтобы удовлетворять любопытство чародейки. Кто-то догадливый уже оказывал Иану первую помощь... Ах, это Орлетта успела распорядиться! Вмешавшись, я потребовала, чтобы мальчика отнесли в мою комнату: попробую его травками отпоить, ароматерапию... Не узнав, слуга грубо огрызнулся -а затем впал в ступор. Еще бы, ведь для них я никуда не пропадала, просто внезапно загорела до черноты и поизносилась в лохмотья буквально за пять минут.
Девушка-рыцарь уверенно раздавал приказания дворцовой челяди — сказывалось графское происхождение. Ну, по крайней мере об одном уже можно не волноваться, она наверняка устроит все наилучшим образом, и проследит, чтобы малыша (даже обоих — над Найденкой уже вовсю причитали придворные дамы) отнесли куда надо, вымыли, переодели и накормили.
