Полутьму в комнате разгоняли масляные светильники, закрепленные в кованых подставках на стенах. Здешний хозяин, как и любой другой хозяин постоялого двора в любом другом городе мира, пытался, очевидно, сэкономить на мебели, до предела уменьшив ее количество. Собственно, вся обстановка комнаты состояла из вместительного сундука, куда полагалось складывать вещи, небольшого стола, почти полностью занятого медным тазиком для умывания и кувшином с водой, и двумя кроватями. Правда, сами постели (в полном согласии с ценой, запрошенной за номер) были выше всяких похвал. Особенно тюфяки на них, приятно прогнувшиеся под весом тела, когда Занила, решив испытать их, присела на одну из кроватей. Если бы путь, который они верхом проделали из Салевы, был реальным, а не лишь предполагаемым, то отдых в такой постели действительно показался бы чудесным блаженством.
Но с учетом того, что особенно уставшими они себя не чувствовали, а ночью им и вовсе предстояла работа, оборотни вместо того, чтобы отправиться отдыхать, все собрались в одной комнате так, что в ней сразу стало почти тесно. Кроватям, правда, применение нашлось. На обеих из них уже было разложено всевозможное оружие, которое оборотни извлекли из своего багажа и теперь решали, что вечером стоит взять с собой, а что останется дожидаться их на постоялом дворе. Как рассказала Ула, в кариташской столице (в отличие от той же Догаты, например) издавна не существовало никаких ограничений на количество режущих, колющих, стреляющих и любых других убийственных железяк, которые всякий горожанин мог носить с собой. Как при таких законах Лукунул еще не был залит реками крови, Заниле оставалось лишь догадываться. Зато понятным становилось, почему здесь, как ни в одной другой столице, процветало ремесло наемников. Нет, в Догате, Годруме и Северограде купцы тоже часто нанимали вооруженные отряды, но в основном лишь для того, чтобы сопроводить свои грузы от одного города до другого. Здесь же охрана была нужна и внутри его черты.
И любому знатному гостю в качестве сопровождения полагался свой отряд наемников.
Занила и сама не знала, почему она с такой готовностью согласилась на предложенную им работу. Быть может потому, что действительно верила в закон случайности, о котором (лишь наполовину в шутку) рассказывала оборотням. А может быть и потому, что так у них появлялся прекрасный повод пройтись ночью и при полном вооружении по всем улицам Лукунула, от порта до самых респектабельных кварталов. Что может быть лучше, если ты хочешь найти кого-то в городе?
Кай'я Лэ проверила, легко ли взводится ее скорострельный арбалет, не ослабла ли тетива, зарядила в обойму полдюжины тонких стрел с коротко подрезанным оперением. Этой ночью арбалет, безусловно, пойдет с ней. Как и меч, сейчас, чтобы не мешал сидеть на постели, скрестив ноги, отстегнутый от перевязи и лежащий рядом с Занилой — так близко, что ножны чуть касались ее бедра, — стоит только опустить руку и схватить. Не то, чтобы Хозяйка оборотней боялась внезапного нападения в тихом номере этого "приличного" постоялого двора, но и недооценивать своих противников она давно уже разучилась. Именно поэтому кроме арбалета и меча она планировала прихватить с собой несколько кинжалов, с которыми одинаково удобно как драться в ближнем бою, так и метать их в цель. Но все это оружие уже давно было приготовлено и собрано, а сейчас Занила хотела заняться чем-то гораздо более интересным.
Хозяйка оборотней подтянула к себе чересседельную сумку, которую везла, не желая ни на минуту выпускать из виду, на Серебре вместе с собой, и, покопавшись в ней, вытянула наружу небольшой мешочек из тонко выделанной рыжеватой кожи лишь ненамного больше обычного кошелька. Занила развязала стягивавшую его горловину тесьму и вытряхнула себе на колени два массивных кованых браслета. Медь, из которой они были сделаны, отливала в красноту, а по выпуклым гладким бокам браслетов змеился простенький, но довольно искусно выполненный рисунок: побеги, распускающиеся листья и мелькающие кое-где между ними силуэты птиц. Браслеты были новыми. Занила купила их на рынке в Северограде, отдав за работу известного кузнеца-гравера собственный вес браслетов, но уже не в меди, а в серебре. А потом занялась ими сама, придав настоящую ценность, превратив, если не в оружие, то нечто к нему весьма близкое.
— Байд! — окликнула Кай'я Лэ оборотня, один за другим убиравшего тонкие метательные ножи в специальные кармашки на перевязи, которую полагалось носить через грудь. Парень вскинул голову, отрываясь от своего занятия, и Занила кивком указала ему на место на постели рядом с собой. Командир гвардейцев пересел с одной постели на другую, так же, как и Хозяйка стаи, скрестив ноги на салевский манер, и Занила протянула ему один из браслетов. — Надень прежде, чем мы снова выйдем в город.
Байд не то, чтобы с опасением, но со смесью любопытства и недоверия покосился на украшение (вполне, впрочем, подходящее и для мужчины) в руках Кай'я Лэ.
— А что это?
Занила покачала полоску гнутой меди на пальцах, будто сама лишь впервые задумавшись над определением того, что ей удалось создать.
— Можешь называть это щитом, — наконец решила она. — От стрелы или меча, правда не защитит. Да и от удара магии тоже вряд ли.
— Тогда от чего? — Байд наконец-то взял браслет из рук Кай'я Лэ, взвесил на ладони, провел пальцами по гравировке, изучая рисунок, но так осторожно, будто среди листвы и побегов скрывались не только птицы, но и змеи. И те в любое мгновение могли вырваться из толщи металла и ужалить! От того, что выходило из-под рук Хозяйки стаи, еще и не такого можно было ожидать!.. Хотя нет, Занила не переоценивала свои возможности.
— Если мы собираемся искать в городе магов, что для нас важнее всего? — спросила она, не торопя Байда, продолжавшего изучать браслет. Она ждала, что командир ее гвардейцев, как всегда, не упустит возможности высказать свое мнение, но ответил ей Намо. Высший оборотень стоял возле второй кровати. Он только что достал из сумки свою кольчугу и кожаный пластинчатый доспех и как раз решал, что наденет на их "прогулку" этим вечером, но вопрос Кай'я Лэ отвлек его внимание настолько, что он, казалось, вовсе забыл о вещах, лежавших перед ним.
— Главное — чтобы они не нашли нас первыми! — произнес оборотень, скрещивая руки на груди. Занила усмехнулась, в очередной раз подумав, что либо Намо читает ее мысли как открытую книгу, либо его собственные текут в том же направлении, с той же скоростью, и делая остановки в тех же местах!
— Это, — она вновь указала на медный браслет в руках Байда, — простенький артефакт. Он создает что-то наподобие щита или зеркала вокруг тела (на энергетическом уровне реальности, разумеется). Но его главная задача — не отражать внешнее воздействие, а удерживать энергию самого оборотня внутри. Если уж мы притворяемся людьми, будем притворяться до самой последней мелочи! Маг может пройти рядом с тобой, Байд, даже прикоснуться к тебе — и ничего при этом не почувствует!
Ула, сидевшая в изголовье второй кровати, встала и заглянула через плечо Байда, рассматривая браслет, медная полоса с выпуклыми гнутыми боками, простая гравировка...
— И это действует? — наполовину восхищенно, наполовину недоверчиво выдохнула девушка. Занила сдержала инстинктивный позыв пожать плечами. Сейчас, вероятно, было не самое лучшее время, чтобы объяснять оборотням ее стаи, что она в очередной раз решила провести небольшой эксперимент. С другой стороны, не всегда же ей опробовать новые магические приемы в самой гуще схватки?..
Байд, заметив, что трое оборотней окружили его и смотрят только на него, вздохнул и поддернул рукав рубахи на левой руке.
— Просто надеть? — уточнил он еще раз у Занилы.
— Просто надеть, — кивнула та.
Медное кольцо скользнуло на запястье оборотня, а Занила, уже зная, что все самое интересное будет происходить не здесь, на мгновение прикрыла глаза, переводя зрение на уровень энергетических потоков. С полминуты здесь тоже ничего не происходило, лишь мерно мерцало струящейся по нему силой кружево оборотня, а на его фоне браслет и вовсе терялся. Собственно, он не был артефактом в том смысле, какой в это слово вкладывали маги, — он не обладал собственным запасом энергии. Все, что вплетенному в металл заклинанию требовалось, чтобы ожить, было в теле самого оборотня и вокруг него.
Разумеется, кружево Байда, как и любого другого из Хозяев леса, в обычном состоянии было замкнуто, но крохотные частички силы все равно постоянно просачивались сквозь него, окутывая тело оборотня тем самым ореолом энергии (сияющего тепла — как любила говорить Занила), которое другой оборотень или маг, прикоснувшись, мог ощутить. А некоторые — настолько же сильные, как Кай'я Лэ стаи, или просто точно знающие, что именно следует искать, — могли почувствовать шлейф энергии даже на расстоянии — в толпе людей найти оборотня.
Но то, что изначально было проблемой, Занила превратила в ее решение. Она собиралась использовать энергию, окружавшую силовой каркас оборотня, чтобы напитать заклинание, которое она вложила в браслет. С чем-то более мощным это вряд ли бы удалось, но Кай'я Лэ не зря называла созданный артефакт "простеньким" — всего лишь пара ниточек, не способных остановить даже стрелу на излете. Зато надежно спрячущих Байда среди людей!
А то, что в самом артефакте нет запаса энергии, означало, что он так же неощутим для чувств магов, как и оборотень, которого предназначен скрывать!
Но если, не полагаясь на ощущения, смотреть, то уже должно быть что-то заметно... Занила нахмурилась: ей бы сейчас совершенно не хотелось узнать, что она где-то ошиблась в расчетах, и заклинание не заработает! Кай'я Лэ уже собиралась попросить оборотня приоткрыть кружево, выпуская наружу немного энергии, но она не успела — на запястье парня начала наливаться густым желтым светом тонкая полоса.
Она располагалась точно в том месте, куда оборотень надел браслет, но больше ничего общего с медным кованым ободом не имела. На энергетическом уровне полоса казалась не сплошной, а будто состоящей из отдельных ниточек силы, хаотично переплетенных между собой. И сейчас они медленно начинали разворачиваться, будто выпрямляясь. Сначала отдельные кончики, словно травяные побеги, проклевывающиеся из-под земли, начали топорщиться над линией браслета. Потом поползли вверх и вниз по руке оборотня, цепляясь за его кожу, но при этом не вплотную примыкая к ней, оставляя между ней и собой немного пространства.
Занила увидела, как Байд слегка вздрогнул. Он поднял руку к лицу, оглядывая собственную кожу. Даже невысший оборотень не мог не почувствовать пробуждение заклинания в непосредственной близости от себя.
— Кажется, что-то не так!.. Я...
— Все так. Все нормально, — не позволив ему закончить, ответила Кай'я Лэ, стараясь выразить голосом всю ту уверенность, что она чувствовала. Занила видела, как ведет себя заклинание, и все действительно происходило именно так, как она предполагала. Но Байд видеть не мог. И как бы он ни верил Кай'я Лэ, сейчас одних слов было явно не достаточно. Наверное, Заниле следовало протянуть руку, сжать его пальцы в своих, успокаивая, но вторгаться в периметр незавершенного, а значит, крайне нестабильного заклинания, вряд ли было хорошей идеей!
А энергетические нити, будто получив подпитку от эмоций оборотня, начали растекаться по его коже еще стремительнее. Покрыли левую руку до самого плеча, перетекли на грудную клетку, расползлись вниз по ней, всего за несколько мгновений скрыв под своей светящейся движущейся сеткой живот, бедра и ноги оборотня. Добрались до другой руки, покрыли ее всю до самых кончиков пальцев. Перетекли через плечи, сомкнувшись на спине, и хлынули вверх по шее. Байд снова дернулся, задирая подбородок, словно пытался не дать заклинанию наползти и на лицо. Хотя, почему "словно"?..
Парень рванулся назад, будто заклинание было чем-то, от чего можно убежать. Его правая рука дернулась к запястью левой, пытаясь сорвать браслет, отбросить, словно ядовитое кусачее насекомое, прочь от себя! Занила успела. Она двумя своими руками вцепилась в его правую, прижимая к шершавому покрывалу на постели.
— Нет, Байд!
Нити заклинания сомкнулись на лице оборотня и на мгновение вспыхнули ярче, будто сплавляясь между собой, замыкая внутри контура всю его энергию. И в этот миг оборотень рванулся вновь, пытаясь оторвать от себя руки Занилы, изо всех сил, по-настоящему, так, как никогда бы не стал рваться из рук своей Кай'я Лэ. Если бы еще осознавал, где он и что происходит. Занила упала на него всем телом, собственным весом пытаясь удержать и уже понимая, что не удержит. Если она не хочет пускать в ход энергию, разрушая собственное, с таким трудом собранное заклинание, Байд физически крупнее и сильнее ее, и ей с ним не справиться.
— Намо, помоги мне! — крикнула Занила. Она не видела высшего оборотня, но ощущала, что он где-то близко. Намо, не дожидаясь повторения просьбы, упал на кровать позади Байда, схватил его за локти, заводя руки парня за спину, не давая сорвать браслет. Занила, которая наконец-то смогла его отпустить, тут же сжала в ладонях лицо Байда, заставляя посмотреть на себя. Мир вокруг нее послушно расцвел новыми очертаниями физического уровня реальности, и всего в каком-нибудь тефахе от себя Кай'я Лэ увидела распахнутые, черные от невозможно расширившихся зрачков глаза оборотня, и рот, судорожно раскрытый в попытке протолкнуть в легкие хоть немного воздуха.
— Я не могу дышать, Хозяйка! Не могу дышать... — с трудом прохрипел Байд, взглядом, в котором не осталось ничего кроме чистой паники, впиваясь в ее лицо.
Наверное, сейчас было самое время начать паниковать самой, лихорадочно пытаясь отыскать ответ на вопрос, что она сделала не так, раз заклинание перекрыло доступ воздуха. Но Занила слишком редко сомневалась в собственных действиях, если решение нужно было принимать прямо сейчас. И еще реже она ошибалась, если речь шла о магии.
— Щит держит только энергию, — все так же, не выпуская лица оборотня из своих ладоней, проговорила она. — Он не может задерживать воздух, Байд! Расскажи мне, что именно ты чувствуешь.
— Я не могу дышать!..
— Нет, так не пойдет. Каждое ощущение по отдельности, Байд.
Оборотень облизал пересохшие губы, по-прежнему судорожно хватая раскрытым ртом воздух. Занила видела панику в его глазах, как нечто материальное и донельзя тяжелое. Она знала, какого труда ему стоит хотя бы попытаться ответить на ее вопрос. И какого доверия. Прямо за плечом Байда она видела лицо Намо, побелевшее от напряжения с перекатывающимися на скулах желваками. Он тоже смотрел на нее. И он тоже ей верил.
— Энергия... Ее слишком много, — попытался заговорить Байд. — Будто я под водой. Внутри горячей густой воды... Я пытаюсь вдохнуть, но вокруг лишь эта энергия... Она будто одеяло по коже... И тепло и не тепло одновременно. Я двигаюсь, и она двигается вместе со мной, будто приклеенная...
— Энергия, Байд. Просто энергия. Воздух ни при чем, — проговорила Занила, отпуская его лицо и медленно отстраняясь. Она села на пятки посреди скомканных покрывал. — Ты дышишь, Байд.
