— Не, другой. Того больше никто нигде не видел.
— А мне говорили, что это всё одних проходимцев дело: и дьяволята эти лающие в нашкельских шахтах, и болото с трупяками в Глухолесье.
— А чё? Правда, что их на мосту в город видели?
— Правда. Только стражник их не пустил.
— Подумаешь! Они как захочут, так и пройдут сюды. Их же демон ведёт. Эта... Суккубка.
Равена поперхнулась помидором.
— Ты чё мелешь, старый пень?
— А чё ж тады она морду капюшоном закрывает?
— Да девка это обыкновенная, только лицо у неё изуродовано.
— Что вы за ерунду болтаете! — Раздался молодой звонкий голос парня. — Она не суккуб и не уродина.
— А чё ж морду закрывает?
— Да потому что она тёмный эльф наполовину, — голос парня показался Равене знакомым.
Правда теперь она не знала: радоваться ей, что слухи невероятные пресекли правдой, или опасаться, что правда повлечёт за собой неприятности.
— Эй! А ты откуда знаешь, малой?
— Я видел её.
— И как она? Страшна?
— Нет. Очень даже ничего. Точнее зказать: больно хороша эта стерва.
Равена сжала кулаки. Слышно было, как за их спинами двигались стулья ближе к рассказчику.
— А как же вы с ней встретились?
— В битве. Она была весьма поражена моими боевыми умениями, ну и...
— Лучше б ты поразил её другими своими умениями! Ха-ха-ха!
Зал взорвался от непристойного хохота. Кулаки Равены дрожали от ярости. Она уже вспомнила, где слышала этот голос.
— Ну... Я бы мог... но не стал. Хи-хи.
— Побрезговал что ли? Ха-ха-ха!
Хохот заглушил другие предположения.
— Нет, что вы. Просто потому, что...
— А может просто потому, что ты стоял, намочив в штаны, передо мной на коленях и молил о пощаде?! А?!
Сиплый женский голос ворвался в гомон, и сплетники замолчали. Борк слегка попятился от говорящей. Взгляды многих устремились к барной стойке. Девушка в фиолетовом дорожном плаще с глубоким капюшоном слезла со стула и взяла в руки ножны с двуручным мечом.
— Не так ли, Стефан?
Ученик Давеорна стоял к ней спиной. Равена видела, как его бьёт мелкая дрожь.
— Или я зря оставила тебя в живых? Так это легко поправимо.
Стефан громко сглотнул и повернулся к ней лицом. Равена откинула капюшон. Шёпот побежал по столикам. "И правда..." "Полукровка-дроу..." "Они здесь..."
— Смерть черномазой! — Вскочил вдруг какой-то детина и понёсся на воительницу.
Ещё двое присоединились к нему. Стефан воспользовался этим и моментально исчез, будто испарился.
Равена пнула под ноги первому стул, и он растянулся на полу. Второй схлопотал круговой ножнами, а третьему расквасилнос эфес меча. За спиной полудроу просвистела стрела, послышался испуганный вдох. Стрела вонзилась у ног нападающего, пол вокруг неё покрылся инеем. Имоен пожала плечами и приладила следующую стрелу. Равена криво улыбнулась и медленно вытянула лезвие из убежища. Ножны упали на пол. Серебристый клинок сверкнул в неясном отсвете свечей и керосиновых ламп.
— Железный Трон за них баблище отваливает! Мочи сучек!
Толпа, жадная до лёгких денег, рванула вперёд, не обращая внимания на крик Борка: "Стоять! Только вчера от крови пол отмыли!"
Имоен выстрелила, но перед бегущим на неё мужчиной вонзились сразу две стрелы. Из тёмного угла двинулась фигура эльфа в капюшоне с прилаженной к тетиве стрелой. За ним мелькнул ещё один эльфийский силуэт с катаной в руке. Перед Равеной внезапно возникла спина огромного мускулистого мужчины с желтоватой кожей и двуручным топором в руках.
— Заркх? — Недоумённо произнесла Равена.
Будто бы в подтверждение её слов по рунам на лезвии пробежало голубое пламя.
Окружённый кабацкий сброд тихо расселся по местам. Особо несогласные вышли вон, демонстративно хлопнув дверью.
— То-то, — пробасил воин с топором и для пущей убедительности повёл широченными плечами.
Вернувшиеся за столы благоразумно сменили тему, и вся таверна снова загудела, будто ничего не произошло.
— Ну, привет, малышка! — Развернулся к Равене лицом её учитель фехтования.
Он слегка постарел, через переносицу пролёг шрам, которого раньше не было. Полудроу привыкла смотреть на всех с высоты своего роста. Только на Минска приходилось поднимать глаза, но с Заркхом даже воин-берсерк-следопыт не мог сравниться.
Равена очнулась после того, как пол ушёл из-под ног и суставы захрустели от мощных объятий.
— Рододендрон! — Взвизгнула от радости где-то рядом Имоен. — Эльсимил!
Заркх, наконец, вернул ученицу туда, откуда взял. На лице полудроу играла смущённо-радостная улыбка.
— Я так рада... — Еле выговорила она, чувствуя, как ком подкатывает к горлу.
— А я-то как рад! Мы шли к вам в Кэндлкип, повидаться. Заглянули в город, а на утро во Вратах запечатали врата. Хо-хо! Ты только посмотри на себя. Как выросла, изменилась, ну просто красавица, — Заркх ткнул Равену в левую щёку. — А это что?
— Напоминание о штурме Крепости Гноллов.
— О... И удачный штурм был? Сколько в вашей армии полегло?
— Удачный... Жертв в армии не было... Да и армии-то не было... Пятеро нас было... и плюс боевой хомячок...
Подошедшие Рододендрон и Эльсимил вместе с Заркхом посмотрели на раскрасневшуюся Имоен, и та кивнула в подтверждение слов названой сестры. Секундную паузу прервал хохот Заркха, лёгкий смешок Эльсимила, и Рододендрон, скупо улыбнувшись, элегантно похлопал в ладоши.
— Моя ученица! Моя! Не только опыт переняла, но и дух! — Вытерев навернувшиеся от смеха слёзы, воин снова заключил Равену в объятья.
На этот раз девушка ответила и приобняла его за талию.
— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?
Рядом с ними возникла женщина со светло-рыжими волосами, заплетёнными в две толстые косы. На бледном лице отчётливо были видны веснушки.
— А! Мария! Познакомься. Это — Равена — моя первая и единственная ученица. Я о ней тебе рассказывал.
— Ах, ну конечно же! Приятно познакомиться! — Женщина протянула руку. — А я-то подумала уж невесть что.
— В смысле? — Равена охотно пожала прохладную руку.
— Видишь ли, малышка, мы с Марией обручены.
Имоен радостно запрыгала и захлопала в ладоши, у Равены от удивления распахнулся рот. Заркх обнял суженную за плечи и чмокнул её в макушку. Мария еле доставала ему до подмышек. Она смущённо поправила волосы, и по щекам её разлился румянец.
— Так вот значит как... — Нахмурился Заркх после выслушанного рассказа названых сестёр.
— За Горайона, — поднял бокал Эльсимил. — Одного из самых мудрых людей Фаэруна.
— За Горайона, — согласились остальные, и не знавшая мудреца Мария сочувствующе посмотрела на девушек.
— Жду-не дождусь познакомиться со всей вашей командой, — крякнул Заркх, отходя от грустной темы и утирая усы.
— Обязательно познакомитесь, — кивнула Имоен. — А где Кайл и Миранда?
— Миранду, так сказать, реабилитировали. Она вернулась в храм. Сейчас тренирует молодых рекрутов. У неё неплохо получается, ученики её уважают, а главное ей это нравится. Ну, а наш непоседливый гном был вызван домой сварливой матушкой в связи с тяжёлым состоянием его любимого дядюшки. Когда он вернётся и вернётся ли, мы не знаем.
Амнийцы и рашеманцы вернулись, когда уже стемнело. Они где-то добыли прекрасно выполненную карту Врат Бальдура с указанием улиц, проулков и достопримечательностей. В руках у Джахейры был мешочек, слегка промокший от влажной тряпочки внутри, в которую были завёрнуты ярко-зелёные мясистые листья с колючками.
— Лечиться будем, — объяснила она хлюпающей носом Имоен.
За ужином Равена не могла не удивляться, сколько общих тем может оказаться у совсем незнакомых людей, если все они — искатели приключений. Когда откровенные зевки стали мешать разговору, путешественники разошлись по комнатам. На ночь Джахейра закапала в нос Имоен сок листьев, что принесла с собой. Девушке стало легче дышать, хоть ощущения были не из приятных. Заркх и Мария пообещали с утра провести экскурсию по городу. Предвкушая интересную прогулку, сёстры погрузились в сладкий мир грёз.
Равена натягивала сапоги, когда в дверь постучали.
— Войдите.
— Вы ещё не собраны, копуши! — Возмутился Заркх с порога.
— Мы очень устали в дороге, — прогундосила Имоен, стоя лицом к окну.
— Простите, мы проспали, — Равена затянула потуже хвост. — Но уже почти готовы. Скоро можно будет выйти.
— А как же завтрак? — Забеспокоилась Мария.
— Мы же зайдём на рынок? — Имоен хлюпнула носом и отложила в сторону выжатый листок. — Бе! Какая гадость. На рынке можно купить каких-нибудь плюшек.
Осмотр достопримечательностей начался, конечно же, с верхней части города.
Прямо с порога открывался вид на дворец Дучал, обнесённый толстой стеной. Вход внутрь защищали мощные ворота и бдительный караул. Стиль, в котором был выполнен дворец Великих Герцогов, чем-то напоминал стиль "Дружеской Руки". Рядом устремлялась ввысь башня мага Рамазита.
— Раз, два, три, четыре... — Имоен, задрав голову, считала этажи, помогая себе пальцем. — ... одиннадцать. Чего он делает там один?
— Опыты проводит над вредными девчонками, которые стоят и тычут пальцем в его башню, — Равене пришлось придерживать капюшон, чтобы он не свалился при рассмотрении жилища мага.
Имоен фыркнула.
За башней поместился храм Хельма. Более изящный, чем в Нашкеле, но от этого, отнюдь, не менее монументальный. Миновав стороной шумный рынок, названые сёстры и их провожатые остановились у Зала Чудес. Решив посетить выставку в ближайшем будущем, они довольствовались пока что созерцанием великолепного фасада. Рядом приютился элегантный и скромный храм Тиморы. Золотая черепица на крыше и такие же купола блестели в утренних лучах. Здесь же располагалась небольшая усадьба (по крайней мере, таковой она казалось) другого мага Врат Бальдура по имени Рейджфаст.
На ярмарку Имоен своих спутников всё же затащила. Используя свою просто сказочную изворотливость, ей удалось протиснуться к лоткам без очереди. Через недолгое время, они вчетвером спускались по округлой лестнице, уминая румяные пирожки. Лестница вывела их в порт, где у причала стоял красивый трёхмачтовый корабль. Матросы суетились, бегали по палубе, поднимали белые паруса. Кто-то, не прекращая, орал у руля, подбадривая команду словечками, от которых уши у Равены едва не свернулись в трубочку. Раздалась команда поднять якорь, и корабль медленно и лениво двинулся вперёд к своей цели. Сёстры провожали его, затаив дыхание. Позади белокаменного здания порта грудились всевозможные склады. Рабочие издалека были похожи на муравьёв. Одни затаскивали что-то в одну дверь, другие что-то выносили из другой. Вереница людей с грузом не прекращалась.
— А это что там за сарайчик? — Кивнула Имоен на здание у самой кромки воды.
— Не советую повторять эти слова рядом с его стенами, — кашлянул Заркх. — Это храм Стервозной Королевы Амберли.
Равена рассматривала высокое пятиэтажное здание, рядом с которым они стояли. Оно было похоже на монолит. Стены, рамы стрельчатых окон, черепица на крыше — всё было выполнено почти одним оттенком тёмно-серого цвета. Над дверями висел каменный щит с эмблемой.
— Железный Трон, — прошептала полудроу.
Штаб-квартира Пламенного Кулака обнаружилась совсем недалеко от здания Железного Трона. "Семь Солнц" оказались тоже рядом.
— Отлично, теперь мы знаем, где находится цель нашего приключения... Да где же эта записка? — Имоен шарила по карманам. — Что-то эти "Солнышки" не выглядят такими уж зловещими, какими их все описывают. А вот ты где, — девушка развернула маленькую бумажку. — Ребята, мне нужно в магический магазин и на рынок вернуться в палатку с лечебными травами, купить этих дурацких листьев... как их там... Алоэ...
Равена не видела, как за её спиной Заркх показал куда-то, и троица отделилась от неё и пошла вперёд. Полудроу рассматривала здание "Семи Солнц" и соглашалась с Имоен: снаружи ничего необычного не было. Засмотревшись на окна, она не заметила, как из дверей вышел аристократического вида мужчина. Равена задела его плечом так, что их невольно развернуло лицом друг к другу.
— Извините, пожалуйста, — поправила она капюшон.
Мужчина ничего не ответил, развернулся и скрылся за углом. Равена тоже собралась продолжить свой путь и присоединиться к друзьям, но тут она резко остановилась и метнулась к повороту. Она едва не сбила с ног сгорбленную старушку с клюкой и корзиной в руках.
— Простите, ради Хельма! — Щёки и уши девушки пылали от смущения.
Неширокий, достаточно длинный и прямой переулок был практически пуст, не считая пары сплетников на углу да спящего возле сточной канавы нищего.
"Он не мог миновать его так быстро. Куда он делся?" — Удивилась она.
За спиной ворчала старушка: "Капушоны на глаза надвинуть, и не видять пред собою ничегошеньки. Того гляди с ног собьють".
— Равена, что с тобой? — Положила ей на плечо руку Имоен.
— Да так. Почудилось.
Магазин магических товаров располагался прямо напротив главных ворот. Он был круглый, куполообразная крыша была сделана из цветного стекла, которое переливалась на солнце. К сожалению для Имоен, на дверях висела табличка: "Извините. Магазин сегодня не работает". За дверями отчётливо слышались звуки беготни и суеты. Вот что-то гулко упало на пол, послышался звон разбитого стекла и ругательство сквозь зубы.
— Наверное, у них что-то убежало, — пожала плечами Мария.
— Или кто-то, — буркнула Равена.
Остаток дня пролетел как-то незаметно. Гораздо быстрее, чем того хотела полудроу. После обеда Заркх, Мария и оба эльфа собирались в дорогу. Они уже засиделись на одном месте, и приключения звали их.
Вечер выдался прекрасный. Небо было ясное. Появляющиеся звёздочки дрожали от нетерпения, когда же луна войдёт в свои права. Скоро должно быть полнолуние.
Равена сидела на ступенях "Стыдливой Русалки" в тени дерева с кривым стволом и ещё более кривыми ветками.
— Чего грустишь? — Подсел к ней Заркх.
— История повторяется, — грустно улыбнулась она. — Мы снова встретились, чтобы снова расстаться. Смешно: я считаю тебя своим учителем и другом, а знаю всего-то три дня тогда и два сейчас.
— Не всегда отношения строятся долго, — повернулся к ней Заркх. — Я сделал предложение Марии через месяц знакомства, а Фолинар много лет питал симпатию к Миранде и умер в пасти дракона, так и не открыв ей сердца. Рододендрон и Эльсимил дружны несколько столетий, а нам с тобой хватило меньше недели, чтобы назватьсядрузьями. Всяко бывает.
Он толкнул её плечом, и грустная мина слетела с лица Равены.
— Мы пришли сюда, чтобы увидеться с вами, и это у нас получилось. Несколько месяцев в закрытом городе прошли скучновато, но вот в город повалили слухи о сумасшедших искателях приключений, которые осмелились бросить вызов Железному Кризису. Сначала я говорил просто: "Вот молодцы!" А вчера вечером узнал, что это твоя группа. Поверь, гордость распирает меня так, что я едва не лопаюсь. Теперь я спокоен. Я знаю, что ты справишься с любыми невзгодами.
