Астариот. Версия окончательная.

И вот Свельд князь Горотта стоит под моими стенами. Лишь Кхаш оказался верен до самого конца. А то, что это конец, было понятно всем. Свельд привел с собой около десяти тысяч воинов, против которых я мог выставить лишь полторы. Но главной проблемой были не люди. Ушастые разбили свой лагерь отдельно от общего, на самой границе леса. За этот месяц я пропитался к ним нечеловеческой ненавистью.

Когда-то Кхаш был развалинами. Но я превратил его в настоящую цитадель. Магия...война оказалась жестоким учителем.

— Милорд, мы готовы,— ко мне подошел Ксанд. Удивительно, но мы с рыцарем выжили во всех битвах. Иногда казалось, что вместе нас не удержит даже ад. Я улыбнулся своим мыслям. Ах, если бы это действительно было так.

Рыцарь постарел. Всего за пару месяцев из горящего энтузиазмом юноши он превратился в старика, который сопротивляется лишь по привычке. В победу никто из нас уже давно не верил.

-Хорошо, Ксанд. Командуй на западной стене, думаю недолго они будут биться в лоб,— воин поклонился и сбежал по ступенькам вниз.

В лагере противника заиграли атаку. В воздух взмыла туча стрел. Но одного моего небрежного движения было достаточно, чтобы они канули в полотне бесконечного мрака. Я уже не тот мальчишка, который начинал эту войну. Темный плащ уже привычным весом давил на плечи, он не исчезнет уже никогда, меч полыхал полосой черного огня. Я покажу им, как умирает Император.

Заклинания света ударили в мою защиту и так же отправились в никуда. Я ехидно улыбнулся. Ну что, ушастики, как вам моя новая разработка? Надеюсь нравиться? Один повелительный жест и темная пленка комкается в неровный угловатый шар. Удар! От оглушительного грохота заложило уши. Что, не получилось развеять, ушастики? Еще один повелительный жест отправил очередное заклинание в сторону лагеря эльфов. Вспышка! В самый последний момент я успел заметить сотканного из звёздного света воина.

— Эх, все-таки успели,— с грустью пробормотал я себе под нос, глядя на целеньких эльфиков, которым полагалось сейчас болтаться где-то между мирами.

В области магии сражение перешло в стадию холодной войны. Я не торопился тратить силы, лишь легкими воздушными посылами отклоняя стрелы, а маги противника боялись пропустить от меня какую-нибудь гадость и решили положиться на воинов, благо перевес не давал сомневаться в победе.

Сражение уже кипело со всех сторон, но мы пока держались. Я метался по стене, экономными лоскутами тьмы ликвидируя прорывы. Где-то на западе раздался торжествующий рев. Я оглянулся лишь для того, чтобы увидеть, как Ксанд падает со стены. Во мне что-то перемкнуло. Я мгновенно оказался в самой гуще сражения на западе, телепортация на короткие расстояния оставила после меня лишь потоки темноты. Круговой удар и на стене уже не протолкнуться от трупов, черное пламя рубило лучшую сталь словно масло. Танец клинка и магии. И почему учитель говорил, что это невозможно? Смешно.

Я стоял рядом с Ксандом. После смерти его лицо покинула печать обреченности, передо мной снова был тот юноша-рыцарь, который спас мне жизнь в Луксаре. Эта война забрала всех, с кем я был знаком в этом мире. Тинара, девочка-лекарка из степей орков, Логейн, Ксюша, Стас, а теперь и Ксанд. Все, кто увидел что-то во мне и доверился, оказались мертвы.

На северной стене взметнулось знамя одного из князей, судя по всему там удалось закрепиться. Мной овладело отчаяние. Бесконечно холодное, оно забиралось мне в голову и лишало сил. Что я принес в этот мир? Лишь смерть и море крови.

— Что ты скажешь? Зачем все это,— с непонятной яростью бросил я клинку. Но он промолчал. Он молчал уже давно, став обычной железякой. Видимо я стал тем самым Императором, в которого он так старательно меня превращал. Меч жалобно задребезжал, скатываясь с лестницы. Лучше бы я оставил его там, в Астариоте!

И тут на стенах показались ушастые. Стоило одному из них мелькнуть своими длинными ушками, как меня охватила дикая ненависть. Это все они виноваты. Плевать, пусть я умру, но они узнают, что такое возмездие. Вытащив из-за пояса кинжал, я с силой полоснул им по своей руке и принялся рисовать на камне узор.

— Не смей,— звонкий женский голос будто прорвал туман, который меня окружал.

Почему это я здесь? Буквально только что я открывал дверь, за которой меня ждал дракон. Картина штурма замка Кхаш дрогнула, но не исчезла полностью. Но теперь я ясно различал толстую золотую нить, свернувшуюся кольцами совсем недалеко от меня. Наклонившись, я подобрал клинок, который неожиданно оказался совсем рядом. Шаг, еще один и еще. Темная сталь распадается язычками пламени и входит в пульсирующий золотом поток.

Обстановка стремительно меняется. Меня с размаха кидают в ледяную воду, где-то внизу горит нить, и ярится мой меч. Я плыву, но течение не дает даже приблизиться к цели. Неестественный холод буквально выпивает жизнь, кончается воздух. Ногу сводит судорогой.

Стоп, это уже было! Очередной обман! Я концентрируюсь и вытягиваю руки в сторону меча. Ладони обхватывают холодный металл, хотя зрение уверяет, что он далеко в глубине. Резко толкаю меч, рассекая нить. И все кончается.

Я стою на небольшом каменном возвышении, вокруг раскинулась естественная пещера. Сзади виднеется нарисованный кровью чертеж, ладонь буквально горит от глубокого пореза. Но все это отмечено лишь краем внимания. В двух шагах передо мной лежал дракон. Он смотрел на меня.

Почему-то я был уверен, что глаза дракон смог открыть лишь в момент смерти. Черный Меч ушел в лобную кость по самую рукоять. Если бы не этот факт, я был бы уверен, что ящер жив, такая сила от него исходила. Она звала, тянула, приказывала, тихо нашептывала. Как кукла, я протянул руки вперед и выгнулся дугой, через мое тело словно пропустили электрический разряд.

Гадство, сколько раз мне должно дать по лицу, прежде чем я пойму простую вещь — не суй руки куда не положено! Ну хоть глаза закрыла, ящерица. Ругнувшись, я вытащил клинок, аккуратно вытер его и убрал в ножны.

В принципе было понятно, почему тварь не убила меня сразу. Ей не улыбалось спать вечно, вот она и попыталась моими руками организовать эльфам такие неприятности, что про далекий Форт они забудут надолго. Не зря же туман иллюзий плавно подвел меня к всепоглощающей ненависти к ушастым. Чертеж, который я рисовал в своем кошмаре, оказался на полу пещеры, а значит и проклятье проявилось бы в реальности, а не только в моем воображение. Сам узор был мне не знаком, но одно то, что рисунок требовал крови, а потом и всей жизненной силы — пугало. Даже если мощь дракона осталась бы в стороне, эльфам оставалось только посочувствовать. Вот только сомневаюсь я, что рептилия отказала бы себе в удовольствии поучаствовать в столь желанной мести.

Все это я обдумывал уже по пути наверх, не было никакого желания оставаться в этом гиблом месте хотя бы лишнюю секунду.

Я торопливо приказал по тому же пути отправить меня наверх. Во второй раз путешествие даже принесло некоторое удовольствие. Оказалось достаточно прикрыть глаза, чтобы унять разыгравшуюся клаустрофобию. Неожиданно сквозь прохладу магического лифта пробился дискомфорт. Перед внутренним взором буквально пылали глаза мертвого дракона. Янтарные омуты мягко пульсировали, их взгляд проникал в душу, выворачивал наизнанку память.

Не думал, что я такой впечатлительный. Или это неспроста? Где внутри я подозревал, что обычным ударом тока это не закончится.

Внимательно осмотрев ментальное тело, я не нашел никаких изменений. Исчерпав этим действием все доступные мне варианты сканирования, я временно отодвинул проблему в сторону. Будем надеяться, что это неожиданно разыгралось мое не в меру буйное воображение.

Я спешил как можно быстрее вернуться в Кхаш. Если эофины узнают о моем отсутствии, то позже сложить два и три им не составит труда. Перед уходом я сменил пароли на воротах, сообщать крылатым я собирался лишь первые три, объяснив свои знания случайно найденным амулетом-пропуском, а дальше пусть сами бьются головами о защиту имперцев, посмотрим что у них из этого получится. В качестве прощального сюрприза я приказал Форту перейти на военное положение, как только будет открыта четвертая дверь.

В замке я пробыл совсем недолго. За четыре дня моего отсутствия Стасу пришлось грудью закрывать дверь в мою якобы комнату. Впрочем это было легко объяснимо, совсем не то время выбрал новоявленный предводитель восстания, чтобы устроить себе отдых. Можно только догадываться о реакции присягнувших князей, Ксанда и Ведущего Крыла эофинов. Ничего, такой урон своей репутации я как-нибудь переживу, в данном случае дело куда важнее.

Не дав себе и часу отдыха, я взял свежего коня и стремительно направился к центру восстания — замку князя Нима, который располагался недалеко от центра Северных Княжеств. Собственно по этой причине он и стал местом сбора наших сил. А еще потому, что некоторое время мог и сам обеспечивать едой всю эту ораву, выгребая кладовые подчистую.

Крепость Ним поднимала свои стены на невысоком и пологом холмике, который с севера омывался стремительной речушкой. Я видел не так много замков этого мира: Кхаш, Толлед, дворец Императора в Астариоте, но точно мог сказать, что эта постройка относительно новая. Как? Все довольно просто, к примеру не было деревни, которая стихийно образовывается вокруг замка сеньора, в строительстве использовалось множество новшеств: деревянный навес на стенах, неплохо защищающий от стрел, выдвинутые вперед башни во избежание мертвых зон, подъемный мост — все это пришло в Северные Княжества совсем недавно и было перенято у Империи. Вокруг Толледа тоже не было деревушки, но это уже совсем другая история, огромная скала спокойно вмещала всех: господ, воинов, мастеровых, обслугу, на нижних этажах нашлось место даже трактиру. Но куда удобнее было дать образовать деревеньке вокруг замка, которая будет содержать и обслуживать господ, да и солдатам будет где спустить пар, что немаловажно.

За своими мыслями я неспешной рысью приблизился к замку. Меня уже ждали. Прямо на мосту выстроились князья, примкнувшие к восстанию и прибывшие принести мне присягу, возглавляли эту шайку благородных господ Ним и Ксанд, причем последний буквально кипел от негодования.

— Приветствую, милорд, надеюсь вы успешно завершили свои дела? — не очень тонко намекая на мое неподобающее поведение, произнес Ним. Ксанд ограничился коротким приветствием, явно намереваясь высказать мне все наедине. А вот разойтись с остальными так просто не получилось. В общей сложности здесь было около пяти десятков людей, каждый из которых желал высказать личное почтение такому великому человеку, который взвалил на себя непосильное бремя по объединению Ниана. И я должен был выслушать и удостоить ответом каждого.

Но все имеет свойство кончаться, примерно через час я все-таки добрался до своей комнаты с рыцарем на хвосте. Остальные князья на импровизированный совет имени меня приглашены не были, я пока не верил даже Ниму, что уж говорить об остальных.

— Ксанд, что у нас с восстанием? — с усталым вздохом я опустился в мягкое кресло.

— Тебе лучше знать, ты у нас руководитель,— взорвался рыцарь. — Как ты мог подвергнуть наше дело опасности! И ради кого? Ради бабы?

Вот это было уже серьезно, первый раз вижу Ксанда таким. Правду говорить нельзя, я уже никому не верю в этом мире, надеюсь когда-нибудь это недоверие спасет мне жизнь. Нужно придумать что-то в меру благородное, благо Ксанд воспитывался в рыцарском ордене, и в меру близкое к реальности, ведь парень совсем не дурак, повесить ему на уши лапшу не выйдет.

— Ксанд, дело не в Ксении, дело в моем слове, которое я нарушить не могу,— вроде бы честь для рыцарей должна быть на первом месте. Или нет? Проклятье, как-то не удосужился узнать, что у них на первом месте в действительности.

— И ради одного слова и одной жизни ты решил нарушить другое и угробить нас всех заодно?

— Брось, весь план продумывался не один год, ну не могли в эти дни возникнуть неприятности, которые вы не в силах решить, так что я ничем не рисковал,— отговорка было откровенно слабой, но видно Ксанд уже успел выпустить пар.

— Могли и возникнуть, кто знает. Впрочем кто я такой, чтобы судить поступки самого Императора. Тем более что ты прав, все развивается согласно планам. Мы контролируем около трети Северных Княжеств и на этом пока остановились. Наши силы стягиваются к месту слияния Буйной и Каменистой. Пока Ним выгребает свои закрома и кормит всю эту массу народа, но запасы уже подходят к концу. Слава Сионару, что довольно успешно идет налаживание снабжения, думаю через пару дней придут первые обозы. У нас около пяти тысяч пехоты и двух тысяч кавалерии, но тяжелых всадников из них всего около пятисот. Как мы и думали, в центральных княжествах началась настоящая паника. Сейчас они собирают силы во владении Горрот, князь Свельд пользуется немалым влиянием и смог сплотить множество владетелей.

До этого момента я слушал несколько рассеяно, кивая в такт своим мыслям, все это было просчитано. Приятно, когда события развиваются в точности так, как и было тобой задумано. Но имя князя произвело эффект лохани ледяной воды, вылитой за шиворот. Это было только видение! Но таких совпадений не бывает, неужели ящерица показала мне правду? Увидев как я дернулся, Ксанд прервал доклад.

— Кхм...Ксанд, нет ли каких-нибудь деталей об этом Свельде? Может он имеет какие-то связи с эльфами? Или их отряды были замечены неподалеку?

— Нет, милорд, об этом мне ничего не известно, но если вы желаете, то я дам разведчикам указания копнуть в этом направлении поглубже,— несколько удивленно ответил рыцарь.

— Да, именно так и сделай. Продолжай,— я постарался успокоиться, но паника никак не желала меня покидать. Видения в пещере дракона были простым обманом. Но как тогда объяснить подобное совпадение? Неужели все мои начинания пойдут прахом и люди, которые пойдут за мной, обречены на смерть? Я так глубоко ушел в свои мысли, что попросту пропустил все, что старательно рассказывал мне Ксанд.

А что если ящер способен наблюдать за миром? Поэтому в его видении и присутствовал Свельд, ведь уже в это время он успел стать тем знаменем, под которым пойдут против меня. Теория неплохая, но она ничего мне не дает. Проклятье!

Глубоко вдохнув, я заставил себя успокоиться. Что бы там ни было, я обязан справиться, я не могу по-другому. Просто придется работать головой активнее. Видения — это совершенно точно не будущее, ведь разговора между мной и Ксандом, который нарисовала в моем воображении эта тварь, нет и не будет. Перед внутренним взором появились полыхающие глаза дракона. Забавно, но теперь я понимал, что там была лишь насмешка. Древнее существо не боялось смерти, не было в нем и ненависти к своему убийце. Сделав над собой усилие, я прислушался к словам Ксанда.

— Так что в общей сложности под командованием Свельда не больше трех тысяч пехоты и полутора кавалерии. Не думаю, что они представляют собой проблему. Уже сейчас наши войска тренируются сражаться как единое целое, а князья Свельда разобщены и пойдут в бой обычным порядком,— Ксанд закончил, с некоторой тревогой наблюдая за мной. От него не укрылось мое смятение.