На последних словах всё веселье Фловер испарилось, вновь сделав её грустной и сосредоточенной. Всё же своего принца она даже оплакать не успела, а едва оказалась освобождена из плена у джинна — стала вынуждена искать решение проблем клана.
— Идём, — подхватив кобылку под руку, начинаю идти в сторону крепости-дворца бэтпони. — Объявим о помолвке и поставленном мной условии, заодно и отменим свадьбу с твоей сестрой. Уроки начнём тогда, когда я решу свои проблемы, ну а до тех пор — медитируй и укрепляй сознание. Моя ученица не будет недоучкой ни в одной из дисциплин, которыми я владею.
"...Вот она удивится, когда мы начнём изучать профессии сварщика и сантехника".
...
Форма существования определяет параметры личности разумного существа. Джинны, насколько я сумел понять благодаря опыту старого себя, не просто бессмертные нематериальные сущности, но полноценные разумные сгустки магии-пространства, из чего и проистекает их кажущееся всемогущество.
В самом начале своего существования джинны имели колоссальное преимущество перед всеми остальными народами, но из-за отсутствия необходимости развиваться — всё упустили. Они вряд ли считали равными тех, кто взрослели, старели и умирали за сотню лет, наблюдая за ними как нынешние пони (ну или люди из прежней моей жизни) следили за обезьянами и другими животными. В конце концов, некоторых "зверьков" их "хозяева" даже дрессировали, желая обучить парочке трюков...
"Вот и истоки магии факиров".
Одобряю ли я подобный подход? Нет. Понимаю ли то, как джинны смотрели на смертных? Очень сомневаюсь в этом. Ведь невзирая на свою долгую жизнь, большую часть которой мне довелось провести в заточении, моя личность совершенно не похожа на то, что должно быть у хотя бы долгожителя.
...В тот момент, когда я встретил Халифа "лицом к лицу", у меня возникла мысль провести ритуал, подобный слиянию-поглощению умбрума. Это должно было не только дать новое сродство и увеличить объём доступной силы, но и решить проблему существования опасного и изворотливого монстра. При этом пусть риски и существовали, но казались более чем оправданными.
...Однако же джинн показал удивительную договороспособность: сдавшись ещё до начала активного противостояния, он вручил мне право делать с собой всё, что в мою голову придёт. Его можно было поглотить, стереть, заточить в чём-нибудь вроде шара из чёрного кристалла с вместительной сердцевиной...
Оставлять Халифа целым и невредимым было нельзя: всё же он нёс угрозу как тем, кто мне доверился, так и угрожал моему благополучию. Даже если бы я обвешал его запретами, то совершенно не обязательно, что из-за иной логики он не нашёл бы пару-тройку даже не лазеек, а откровенных дыр в договоре. Потому... его сила была разделена между мной и Шэдоу Фловер, в то время как личность оказалась стёрта.
Сейчас джинн, являющийся "чистым листом" заключён в бэтпони. У него пока что нет самосознания, но во время рождения её первенца — он получит тело кобылки, уже имея набор знаний и воспоминаний своей матери. Таким образом я рассчитываю сделать его более "человечным", попутно затыкая рот своей совести...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Бремя короля 4
К началу второй половины дня, когда с большей частью организационных работ было покончено, наша банда заговорщиков, захвативших власть в Городе Двух Султанов собралась на базе паши, в просторном зале с многочисленными коврами, подушками для сидения, столиками с едой и напитками. От бэтпони присутствовали я, Фловер и Найт, от верблюдов — всё ещё замаскированный Гомфилиус и пара факиров, вошедших в его личную свиту, а также Шмыга.
— И зачем тут я? — спросил Герольд, держа в правой руке кубок с чем-то слабоалкогольным, а в левой — лимонное пирожное.
— Несколько причин, — беру слово первым, привлекая к себе общие взгляды. — Во-первых, я тебе доверяю.
— Польщён, — отсалютовал мне кубком чёрный единорог, одетый в белую рубашку, заправленную в чёрные штаны, в то время как верблюды предпочитали чёрные жилеты и белые шаровары (сам я надел халат тёмно-красного цвета с широкими рукавами, ну и штаны как у степняков).
— Во-вторых, ты — сильный воин, что уже не раз доказал, — продолжаю перечисление достоинств охотника на чудовищ. — Ну и в-третьих, у тебя нет ни перед кем обязательств.
— Прежде чем вы сделаете мне предложение, от которого я не смогу отказаться... Отказываюсь, — проглотив последний кусочек пирожного, Герольд поднял свободную руку в останавливающем жесте. — Меня не интересуют богатства, высокое положение в обществе, собственность в городе. Я не хочу влезать в политику... хотя в этот раз и пришлось вмешаться, чтобы остановить творившиеся беспорядки. Вы все, кроме Шмыги, приятные ребята, но... дорога приключений зовёт и я должен идти.
— Жаль, — понятливо кивнув, добавляю: — А я хотел предложить тебе место паши. Тогда, может быть составишь мне компанию в путешествии к Кристальной Империи? Мне бы не помешал напарник, способный прикрыть спину.
— Владыка, мы соберём отряд по первому вашему слову, — вклинился бэтпони, за что удостоился моего тяжёлого взгляда.
— Среди Красных Песков много тех, кто способны сравниться с Герольдом во владении оружием? — заметив как Найтмер нахмурился, продолжаю: — От сопровождения я не отказываюсь, но предпочёл бы иметь такого бойца под рукой.
— Опять же, Сомбра, ты мне льстишь, — чуть печально улыбнувшись, чёрный единорог отрицательно качнул головой. — Прости, но — нет. Орден старается не лезть в политику, а ты, как я понимаю, собираешься окунуться в неё с головой. И даже если закрыть глаза на твои претензии на кристальный трон, остаётся ещё и Эквестрия, принцесса коей вряд ли обрадуется тому, что один из нас находится рядом с её... противником. А это уже помешает братьям и сёстрам по оружию исполнять свой долг.
— В таком случае — всё, — сцепляю кисти рук в замок, кладя их на ноги. — На этом наши пути расходятся.
— Даст небо — ещё свидимся, — беспечно усмехнулся собеседник, отставил свой кубок и поднялся на ноги. — Надеюсь, что и в следующий раз мы будем на одной стороне.
Дождавшись, пока чёрный единорог покинет помещение, Гомфилиус заявил:
— Я знал, что так будет. Да это и лучше: слишком он своевольный для роли паши.
"Верно. Но... всё равно — жаль. И... я ему немного завидую: идёт куда хочет и охотится на монстров", — кивнув на слова замаскированного зебриканца перевожу взгляд на рыся, после слов Герольда состроившего обиженное выражение морды.
— Шмыга, ты готов получить свою награду за подвиги? — в моём голосе зазвучали торжественные нотки, но сопение Шэдоу, старательно сдерживающей эмоции изрядно подпортило эффект.
— Награду? — глаза вора вспыхнули, он выпрямился и заявил: — Я готов. Босс, можно мне получить половину золота в серебряных лунах?
— Я уже сомневаюсь, что он подойдёт для этой работы, — пробормотал алхимик голосом, буквально сочащимся скепсисом.
— У тебя есть кандидаты лучше? — вопросительно изгибаю брови и добавляю: — Те, которые устраивали бы обе стороны.
— Ну... Его мы хотя бы сможем контролировать, — сменил гнев на милость Гомфилиус.
— Босс, вы о чём? — стал опасливо оглядываться рысь.
— Поздравляю с повышением, паша, — заявляю ошарашенному коту в морду. — Теперь ты — глава теневого мира Города Двух Султанов. Отчитываться будешь перед обеими фракциями, а если обманешь или попытаешься сбежать — пожалеешь. Ты не рад?
— Я... Рад, — Шмыга сглотнул, повесил уши и спросил: — А может я Герольду помогу? Мало ли он в какую-нибудь беду вляпается... Меня же убьют, босс!
— Владыка всё предусмотрел, — осадил рыся Найтмер Найт. — Тебе в охрану назначены два крыла ночной гвардии, которые будут работать посменно.
— И я отправлю группу своих бойцов, — заявил Белый Султан. — Этого будет достаточно, чтобы твои новоявленные подчинённые смирились с переменами. Ну а потом мы завербуем побольше сторонников, занимающих руководящие должности в организации.
— То есть... мне не придётся управлять? — с надеждой уточнил Шмыга.
— Будешь озвучивать решения, принятые Чёрным и Белым Султанами, выдавая их за свои, — подтверждаю предположение рыся. — В остальное время сможешь сидеть в теперь уже твоих заведениях и изображать большого босса.
— Фух... Какое облегчение, — расплылся в улыбке вор, совершивший невероятный карьерный взлёт. — Можешь на меня рассчитывать, босс. Это дело мне под силу. Откажусь теперь едва ли.
— Не забывай, что подчиняться ты будешь нам обоим, — напомнил о себе Гомфилиус.
— Да-да, младший босс, конечно, — закивал Шмыга. — Когда я могу приступать? Думаю, нужно провести инспекцию нескольких домов мягких подушек и питейных заведений.
— Отправишься после собрания, — отвечаю категоричным тоном. — А пока, перейдём к другим делам.
— Нужна ли нам в городе организованная преступность, господин мой? — подала голос молчавшая Фловер, недовольным взглядом стрельнув в кота, что уже витал в своих мечтах.
— К сожалению, если не будет организованной, появится неорганизованная преступность, — морщусь от досады на сей факт. — На сегодняшний день мы не можем полностью избавиться от этого явления, но нам под силу ограничить его более или менее безопасными областями. В будущем же я планирую либо полностью устранить причины, приводящие горожан в теневой мир, либо сделать его чем-то вроде игры, куда приходят за острыми ощущениями.
"А ещё можно создать чёрную гвардию, что будет бросать в камеры любого нарушителя закона, после чего виновных казнят или отправят на рудники. Только вот боюсь, что методы тысячелетней давности, сработавшие в Кристальной Империи, приведут к поголовному бегству населения... Не говоря уже о том, что сюда явятся герои, желающие покарать безумного тирана, снова взявшегося за старое", — стоило вспомнить о принцессе дня и её сестре, как настроение тут же испортилось по причине, что спокойно мы с ними сосуществовать не сможем.
В этом мире много места, но куда бы я ни отправился, мне везде придётся либо вести себя тише воды и ниже травы, либо маскироваться, либо постоянно бежать при первых признаках раскрытия. В конце концов, на месте принцессы дня я бы сам не позволил старому врагу укрепиться, набрать сторонников, скопить силы. А ведь если взглянуть со стороны, то сейчас именно это и происходит: король-тиран объединился с бывшими подданными мятежной аликорницы, затаившими смертельную обиду на её старшую сестру.
"В мире много места, но двоим в нём тесно. Убежать от себя у меня не получилось, а бежать от Селестии не позволят долг и чувство гордости. Так что, при нашей личной встрече, кто-то должен будет пасть. Но на этот раз — это буду не я", — в памяти промелькнули образы далёкого прошлого, подтолкнувшие прежнего меня встать на путь познания теней, что привело к безумию и заточению во льдах.
— Кроме того, прежде чем до Эквестрии дойдут слухи о событиях, произошедших в этом городе, я должен буду побывать в Кристальной Империи, а затем встретиться с Селестией, — озвучиваю свои ближайшие цели, чтобы члены нашего импровизированного совета были готовы к моему отбытию.
— Но... Может быть останешься здесь? — в голосе и на мордочке принцессы отразилось беспокойство. — Война окончена, Сомбра...
— Бой не окончен, пока враг не побеждён, — прерываю ученицу, о помолвке с которой уже объявлено клану. — Того, что было в прошлом не могу простить...
"Но пытался забыть и отречься... сделать вид, что это не моя война", — прикрыв глаза, загоняю образы минувших событий подальше в глубины памяти, после чего вновь смотрю на красногривую бэтпони, чья шёрстка отливает тусклым блеском магии кристаллов.
— Давайте лучше обсудим торговлю и законы, которые нужно принять в самое ближайшее время, — перевожу тему разговора на нечто более нейтральное. — Нужно убедиться, что в будущем ситуация, подобная недавней, не сможет повториться.
...
Герольд шагал по улицам города будучи одетым в чёрный плащ с откинутым капюшоном и с интересом осматривался вокруг. В воздухе более не было прежнего ощущения грядущей беды, горожане казались более расслабленными и улыбались, и пусть все прошлые невзгоды не забылись по щелчку пальцев — сейчас в глазах прохожих виделась уверенность в завтрашнем дне.
"Я прибыл сюда несколько суток назад, но произошло столько событий, что кажется будто минул минимум год", — мысленно констатировал жеребец, подмигивая молоденькой верблюдочке, смущённо юркнувшей за дверь какой-то лавки.
...И пусть в этот раз его вклад в победу над монстрами был не столь велик, как это бывает обычно, но охотник на чудовищ чувствовал себя более чем удовлетворённым. В конце концов он поучаствовал в спасении целого клана бэтпони, прекращении кровной мести между двумя народами, освобождении принцессы от одержимости древним джинном, а ещё познакомился с настоящим королём из далёкого прошлого, оказавшимся совсем не таким, как его описывают в сказках для эквестрийских жеребят.
"Политика — отвратительное болото. Не даром орден держится от неё подальше", — выйдя на площадь перед распахнутыми воротами где звучали десятки перекрикивающихся голосов, курлыкали упряжные страусы, готовились к походу наёмники из охраны очередного торгового каравана, чёрный единорог направился к новому приключению.
— Эй, ты! — окликнул охотника на чудовищ один из верблюдов-стражников, стоило ему оказаться под массивной аркой. — Ты — Герольд?
— Собственной персоной, — слегка улыбнулся незнакомцу единорог, замедляя шаг и поворачиваясь к говорившему. — Чем могу помочь?
— Этот мерзавец обрюхатил дочь уважаемого владельца "Сияющего Портала"! — закричал незнакомый стражник, указав на мечника пальцем. — Хватайте его!
— Ты ошибся, дружище: это был совсем не я, — заявил жеребец, тут же срываясь на бег, применяя на себя заклинание ускорения-укрепления-облегчения-усиления тела. — Обожаю этот город, но не буду злоупотреблять его гостеприимством.
— Держите его!
— Хватайте!..
— Сто золотых солнц!..
"Может быть не стоило отказываться от путешествия на север вместе с Сомброй?".
...
— Это не смешно, — произношу угрюмо, снова глядя на ворота Города Двух Султанов, после попытки улететь отсюда.
— Просто ты не видишь свою морду в эти моменты, — заявил мне смеющийся голос из-за спины. — Эй-эй... Без рук!
Резкий разворот почти позволил мне схватить за шею невысокую кошку с коричневой шерстью и гривой чёрных волос, одетую в красный лиф, двумя лямками удерживающийся на верхней трети плеч, красные же шаровары и браслеты с колокольчиками на руках и ногах. Незнакомка же, весело щуря глаза и ухмыляясь уголками губ, виляя длинным гибким хвостом из стороны в сторону погрозила пальцем, будто застукала малыша за какой-то шалостью.
— И кто же ты? — сдержавшись от более крепкого словца, складываю руки на груди и наклоняю голову, всерьёз раздумывая о том, чтобы превратить Красное Песчаное Море в Страну Чёрных Песков, чтобы после этого взять псевдоним Мозенрат и стать некромантом.
