— Вот именно! Надо высушить одежду, а то окочуримся от переохлаждения! Как думаешь, спички намокли или нет?
— Не знаю, — буркнул Том, скривившись от боли в ноге, так как снимал в это время штаны. — Я сделал всё, как ты велел... обмакнул в горячем воске... Упырь задери этот вывих!
Нога Тома стала заметно толще и даже чуть посинела, но это могло происходить и из-за переохлаждения.
— Дай-ка гляну. О, да ты знатно подвернул, — Таш не предупреждая Тома о том, что собирается делать, почти профессионально вывернул его ногу. Что-то в лодыжке тихо хрустнуло, Истома завопил от боли, а Таш удовлетворённо хмыкнул. — Чего орёшь? Всё уже позади! Сейчас только перебинтуем, а завтра снова бегать будешь!
— Мог бы предупредить, — проворчал пациент, утирая скупую слезу.
— Не мог! Ты бы тогда ждал боли, переживал, отказываться ещё бы начал, а так, раз и всё! Я поищу что-нибудь для костра, а ты одежду пока выжимай!
— Слушаюсь, господин старшина, — ухмыльнулся Истома, глядя, как заправски командует голый Таш. — Будь спол!
— Да ладно тебе...
Самопровозглашённый командир немного смутился, но от намерения своего не отказался. Пока Том занимался одеждой, он насобирал приличную вязанку веток, сучьев, стеблей каких-то больших травянистых растений, принесённых сюда водой и выброшенных на берег.
Когда небольшой костерок разгорелся, позволяя парням хоть немного согреться, Асташ принялся раскладывать вокруг него одежду. Воткнул между камней подходящие палки и развесил на них сапоги. Истома с интересом наблюдал за его действиями, но думал, как оказалось, совершенно о другом.
— Таш, как ты думаешь, — Том с надеждой посмотрел на приятеля, — они живы?
— Живы... — уверенно ответил Асташ. — По крайней мере, Неделька...
— Откуда ты знаешь? — в голосе Тома прозвучали нотки ревности.
— Оттуда...
Делька настороженно всматривалась в приближающихся к ним мужчин, чувствуя исходящую от них угрозу. Местные жители, все как один, пялились на Зарину, полностью игнорируя присутствие второй девушки. Выражения лиц у них были очень странные: с одной стороны — напряжённые, с другой — весьма заинтересованные. А вот агрессии в них почти не было, что гораздо больше беспокоило представительниц женского пола.
Наёмница на всякий случай обнажила свой меч, оттеснив Дельку себе за спину.
— Не высовывайся!
— Ещё чего?! — возмутилась подопечная, оглядываясь в поисках подходящей палки. — Их вон сколько!.. Пятеро, нет, шестеро, и ты думаешь одна с ними справиться?
— Это моя работа! — напомнила ей Зарина педантично.
— А это моя жизнь! — Делька, наконец, увидела то, что искала. Ровная, достаточно толстая и длинная палка торчала из кустов, но до неё было несколько метров, которые предстояло пройти на виду у противника. — Зарина, отступаем назад и чуть левее.
— Зачем?
— Я тоже хочу вооружиться! — Наёмница недовольно повела плечами. — Или я пойду одна! — зашипела Делька ей в спину.
Зарина, наконец, послушалась, и девушки стали медленно отступать к кустам. Мужчины расценили их перемещение по-своему, решив, что чужеземцы пытаются скрыться в лесу. Издав гортанные, хриплые звуки, они бросились на девушку, снова проигнорировав Дельку. Почему их интересует именно Зарина, Делька понять не успела, ибо получила удар по голове той самой палкой, к которой так стремилась. Белый свет померк, и она провалилась в темноту.
Авиатаниэль радостно вскрикнул и, совершенно забыв про Орвида, принялся строить телепорт. Наместник опоздал на какую-то секунду, увидев лишь закрывающийся портал, в котором исчез эльф.
'Куда это он направился?', — привычно возмутился Энан.
'Надеюсь, не сбежал к мамочке и папочке'.
'Как думаешь, он догадался про ветви?' — уже совсем другим тоном осведомился дух.
'Подождём его возвращения... Или всё-таки попробуешь найти ребят?'.
'Подождём. Не силён я в этих шлюзах, знаешь ли... А вот если не вернётся, тогда уж попытаюсь'.
Если бы эльф построил свой телепорт чуть левее, то оказался бы в горной реке, точно так же, как недавно Том и Таш. Но ему здорово повезло и, выйдя из перехода, он замер над обрывом, с ужасом глядя на бурные перекатывающиеся внизу волны речного порога. Возблагодарив свою природную ловкость и чувство равновесия, Ави осторожно развернулся и чуть не запрыгал от радости. Двое спутников, утерянных при телепортации, живые и здоровые во всех смыслах этого слова, спокойно сидели у костра. Но в каком виде?! Полностью обнажённые, парни представляли собой потрясающую скульптурную композицию: 'Атлеты на отдыхе'.
— Хорошо выглядите, мальчики! — насмешливо прокричал эльф и направился в их сторону, изящно перепрыгивая с валуна на валун.
— Где Делька?! — хором, не сговариваясь, осведомились парни, поднимаясь с камней, ничуть не смущаясь своей наготы.
Ави предусмотрительно остановился на достаточном от них расстоянии, не желая быть битым голыми громилами.
— Её я тоже найду! — перестав улыбаться, пообещал он парням. — Просто ваша ловушка была проще, потому за вами первыми и пришёл. Собирайтесь, уходим! А то там Орвид рвёт и мечет!
— С батей, значит, тоже всё в порядке, — облегчённо вздохнул Том.
— В порядке, — подтвердил Ави.
— А на девушек ловушка сложнее? — Таш исподлобья сверкал на эльфа недовольными глазами, словно не доверял его словам.
Авиатаниэль почувствовал его недоверие и решил действовать через Истому.
— Сложнее... Или дар Адель так повлиял на работу шлюза, не могу сказать. Спроси её брата, как она наловчилась управлять магией! Последствия могут быть абсолютно непредсказуемые, даже... — эльф чуть запнулся, — но будем надеяться...
— Могут, — подтвердил Том, с трудом натягивая на себя всё ещё мокрые штаны. — Главное, чтобы ничего не разрушилось...
— Подожди, — остановил его Ави и прошептал заклинание, от которого вещи парней подёрнулись белесым парком. — Готово!
Том потрогал свои штаны и счастливо улыбнулся.
— Здорово! Жаль, Делька так не умеет... Слушай, Ави, — он с надеждой взглянул на эльфа, — а ногу мне обезболить можешь? Я её немного вывернул.
— Ногу? — удивился Авиатаниэль. Его всегда поражала неуклюжесть людей, из-за которой те вечно страдали. То вывихнут ногу, то вообще — перелом получат. — Давай попробую. И как тебя только угораздило?
— Я поскользнулся на голыше и чуть не утонул! Если бы не Таш...
— Вот оно как? — нахмурился Ави, представив, что сделал бы с ним Орвид, если бы с его сыном случилось несчастье. — Так он не просто поставил рукав, а ещё и шансов никаких не оставил... Надо спешить за девушками, — последнюю фразу эльф произнёс одними губами. — Как бы не опоздать...
Глава 12
Жизнь иногда выкидывает такое!.. Надо остановиться и подобрать.
— Ну?! — Том нетерпеливо дёрнул Ави за рукав. — Долго ты ещё?!
— Ёрх! Истома!!! — завопил эльф и непроизвольно швырнул в парня маленький пульсар, от которого Том еле увернулся. — Не сбивай меня!
— Том! — поддержал его Орвид. — Не мешай! Оттого, что ты его постоянно спрашиваешь, дело быстрей не пойдёт!
Дело не шло уже второй час и мужчины изрядно нервничали, каждый по-своему. Истома не нашёл ничего лучшего, как постоянно дёргать и без того взбудораженного эльфа.
— Он сам сказал, что девушкам грозит опасность, — виновато буркнул парень и отошёл подальше от задумчиво-злобного Ави, чтобы соблазна не было снова того тормошить.
'Пусть на женскую составляющую проверит, — посоветовал, молчавший до этого, Энан, — уж больно правильно мы разделились в этом шлюзе, как по учебнику'.
'Ты это о чём?' — не понял его Орвид.
'О том... Мы и лопоухий, то есть маги, прошли этот шлюз нормально и даже ничего не заметили! Так? Парни оказались в тупиковом рукаве, и по замыслу того гада должны были вывалиться из портала и погибнуть в горной реке! Так? Девушки тоже вдвоём пропали... Вот я и подумал, что они в какую-то женскую ловушку угодили. Только бы не к диким зверям он их отправил!'
'Со зверями Делька договорится!' — вмешался Том.
'Точно!' — согласился с ним Энан.
'Хуже, если это будут... — Орвид явственно скрипнул зубами, — люди...'
'Ты имеешь в виду мужчин? — осторожно спросил Энан, чувствуя, как напрягся его носитель. — Скажи ему про составляющую! — завопил дух. — Немедленно!!!'.
— Чего-то не хватает, — пробормотал в этот момент эльф и поднял виноватые глаза на наместника.
— Попробуй добавить фактор женского начала, — тут же подсказал ему Орвид, понукаемый духом.
Авиатаниэль лишь на секунду задумался, потом расцвёл радостной улыбкой, и чуть не кинулся обниматься с советчиком.
— Точно! Теперь всё сходится! — он воодушевлённо стал рассчитывать параметры рукава-ловушки. По его вдохновенному лицу было ясно, что теперь он на верном пути и загадка Шоэншуса разгадана. — Я иду первым, парни следом, замыкает Орвид! — Ави уверенно расставил команду по местам. — И держитесь друг за друга, а то всё может быть!
'Нельзя в одну и ту же воду войти дважды...' — патетично прокомментировал Энан.
'Зато всегда можно повторно наступить на те же грабли!' — ехидно хмыкнул Орвид и положил руку на плечо Истомы.
Кроха, прячась за кустами, с интересом наблюдал за событиями, стремительно разворачивающимися на окраине их поселения. Откуда появились двое незнакомцев, он не понял. Вроде никто не подавал сигнала, что к ним идут незваные гости. Да это, собственно, было абсолютно не важно. Главным было то, что одной из пришельцев была женщина. Долгожданная женщина. Именно этот факт и обрадовал всех жителей посёлка, ведь для кого-то это могла быть небывалая удача, шанс вырваться из 'Места изгнанных', вернуться к нормальной жизни! Только наличие рядом с женщиной молодого паренька несколько портило картину. Кем он ей приходился: другом, братом, мужем?.. Для изгоев это не имело никакого значения. Судьба щуплого парня была решена мгновенно и единогласно, хотя никто из местных жителей не проронил ни слова.
Женщина, словно почувствовав, что её спутнику грозит опасность, заслонила его собой и достала меч из ножен. Это несколько охладило пыл радостных мужчин, но отнюдь не отвернуло от задуманного. Просто все сразу поняли, что борьба за даму предстоит нешуточная. Самые догадливые кинулись к своим жилищам, а самые нетерпеливые продолжили окружать женщину и её спутника. Незнакомцы, поняв, что им тут что-то определённо угрожает, стали отступать к лесу.
Кроха, увлечённый небывалым зрелищем, не заметил, кто из поселенцев пробрался по кустам в тыл пришельцам и оглушил паренька дубиной, так кстати валявшейся под кустами. Тот беззвучно повалился на траву. Его защитница не заметила, что подопечный уже выведен из строя, и продолжала наблюдать за теми, кто наступал на неё спереди. Из зарослей орешника, заходя от женщины слева и немного со спины, с распростёртыми объятиями, вышел здоровяк Тларца, всё ещё сжимающий палку в правой руке. Женщина заметила движение, резко развернулась и, не раздумывая, рубанула мечом в его сторону, но Тларца успел подставить свою дубину. Меч отлетел от железного дерева с жалобным звоном. Тларца ещё радостнее оскалился, продолжая наступать на женщину, а она выкрикнула ему что-то злое и чуть отступила, стараясь прикрыть свою спину стволом старого волоха.
Кроху из-за кустов стало плохо видно, как развиваются события, и он решил сменить место дислокации. Лучше всего наблюдать за происходящим было как раз из-под орешника, под которым лежало тело убитого паренька. Присоединиться к возбуждённым изгоям он и не думал. Так и самому недолго получить от Тларца или кого-то другого из старших дубинкой по голове. Пока он был самым младшим в поселении, то не имел никаких прав, зато имел кучу неприятностей в виде брани, пинков и прочих издевательств.
Пробравшись к нужному месту, Кроха решил оттащить несчастного подальше и занять место под кустом. Подхватив труп за руки, он поволок его в сторону леса, но, не пройдя и пары шагов, плюхнулся на траву от неожиданности, услышав тихий стон. Парень оказался живым, что очень удивило Кроху. После такого удара Тларца по голове железной дубиной он не должен был выжить!
— И что мне с тобой делать? — печально вздохнул Кроха, с жалостью рассматривая раненого. Сколько тому осталось жить? Час? Минуту? Пару вздохов? Или Тларца промазал, и у парня есть шанс? — Ладно, посмотрим... — Он подхватил паренька под мышки, сцепив руки у того на груди и осторожно потащил в сторону своей хижины, проклиная себя за мягкосердие и жалостливость. Но, снова не пройдя и двух шагов, остановился, не веря своим ощущениям. То, что чувствовали его руки, совершенно не походило на мужскую, костлявую грудь, которая по всем признакам должна была быть у щуплого парня. Ещё не веря в свои выводы, Кроха пристально всмотрелся в его пах. Не увидев там того, что ожидал, он, с замиранием сердца, протянул туда руку, боясь всё-таки нащупать характерный бугорок. — Великая Дева! — прошептал ошарашенный Кроха, оглянулся затравленно, опасаясь нежелательных свидетелей своего счастья, подхватил девушку на руки, и бросился к своему дому. Ему срочно надо было принимать меры для спасения своей драгоценной находки.
Выйдя из телепорта, мужчины, как по команде, выхватили мечи из ножен и приняли боевые стойки. Окружающая их обстановка не способствовала миролюбивым действиям и требовала немедленного вмешательства, причём, боевого, так как попали они в самую гущу странных событий.
Волею коварного Шоэншуса они оказались в какой-то маленькой, лесной деревушке, население которой составляли исключительно мужчины, так как местных жительниц видно не было ни одной. Орвид зло выругался про себя, проклиная Тёмного с его извращённой изобретательностью и свою догадливость. А картина их взорам предстала весьма красноречивая.
На нижней ветке огромного, неизвестной породы, раскидистого дерева, росшего на краю небольшой площадки, скорее всего служившей поселенцам местом сборищ, прижимаясь спиной к стволу, сидела Зарина с мечом наголо. Девушка явно пребывала в шоке от происходящего. Она со страхом и удивлением наблюдала за действием, происходившим под деревом, стараясь не подпускать к себе местных жителей. Мужчины же окружили дерево плотным кольцом и совершали какие-то непонятные постороннему наблюдателю телодвижения под хриплые гортанные выкрики. Поначалу спасатели решили, что местные жители проводят обряд перед жертвоприношением девушки, ибо почти у каждого мужчины под ногами лежали различные предметы утвари, одежда, плоды и оружие. Увлечённые обрядом, аборигены не обращали на пришельцев никакого внимания. Зарина, не спускавшая глаз с трясущихся и орущих мужчин, тоже не заметила прибытия помощи.
Спасательная команда дружно вылупилась на бесплатное зрелище, решая, что бы это значило? Первым не выдержал Авиатаниэль. Оперевшись на свой клинок, как на трость, эльф издал булькающий утробный звук. Его нервный смешок послужил началом цепной реакции, и через секунду хохотали уже и Асташ, и Орвид, поняв, что присутствуют на местном обряде сватовства. Женихи разных возрастов и мастей самозабвенно ухаживали за прекрасной девой, волею богов оказавшейся в их деревне, стараясь склонить девушку к выбору своей персоны.
