Система

— Считай, что принят, — кивнула Афина. — Итак?

Углублённый метаанализ с допущениями. Недостаточно данных.

— Сколько длится олимпиада?

— Две недели, — ответил Джексон. — Соглашайся, Асио, это идеально. И деньги неплохие.

— Мы согласны, — наконец решила Асио.

— Ручаешься за них? — прищурилась Афина.

— Да, — просто ответил Джексон.

— Контракт у секретаря, ознакомьтесь, подпишите.

И хозяйка кабинета утратила к ним интерес, уткнувшись в свои бумаги. Троице ничего не оставалось, как выйти к секретарю, который откуда-то уже знал, каков был вердикт Афины, и готовил стопку бумаг на подпись.

После консультаций с Джексоном, плохо разбирающимся в документах, но хорошо ориентировавшимся в местной жизни, и Дарой, угадывающей возможные лазейки, но не понимающей письменный язык (Нелл вложила в неё только устный), Асио поговорила с секретарём. Тот без промедления исправил пункты на предложенный вариант. Или они не нашли настоящих лазеек, или Афине действительно требовались хорошие воины, или всё это было для секретаря мелочами, ничего не значащими. Недостаточно данных для окончательного вывода.

Когда Джексон снял деньги со своего счёта, и они втроём направились к "лучшей из дешёвых гостиниц Афин", Дара спросила:

— Зачем ты согласилась, Асио? Мы же можем просто перелететь в Союз Городов!

Она не понимает или хочет узнать объяснения из её уст?

— Нелл отпустила нас, — констатировала Асио. — Она знает физические возможности Джексона. Какова вероятность, что Джексон освободится самостоятельно?

— Если так поглядеть, ты права, — нахмурился Джексон, о чём-то задумавшись.

— Она знает о моих возможностях поглощения энергии, — продолжила. — Вероятно, предполагала о возможности покинуть вложенное пространство. Следовательно, возможность переместиться по воздуху в Союз Городов или дженум Системы учтена. Нам необходимо время, чтобы проанализировать действия и мотивы Нелл и проработать план. Афина предложила хороший вариант.

Гостиничный комплекс оказалась на краю условного центра — респектабельного района, построенного по точному плану (последнее Асио было хорошо видно с помощью агентов-спутников). Эта гостиница была самой большой из виденных Асио — девять этажей белого камня внушали уважение. Первый этаж занимал холл с множеством декорированных колонн. Здесь располагались стойки регистрации, а также несколько ресторанчиков и множество диванов. Несколько белокаменных же статуй и большие цветки в кадках, до единого цветущие, завершали образ. И образ этот Асио понравился.

Они идентифицировали себя с помощью выданных секретарём амулетов, затем Джексон заплатил за три недели за всех троих и, отмахнувшись на уверения Дары вернуть деньги, поторопился в свой номер. Асио и Дара разместились в двухместном номере. Привели себя в порядок, коротко обсудили город, избегая серьёзных тем, улеглись спать. Уснула, правда, только Дара: это легко было уловить по темпу дыхания. Сама же Асио, замерев в кровати, погрузилась в анализ, разделив свой пси-поток на несколько отдельных нитей вычислений.

Одна нить занялась упорядочиванием памяти и оптимизацией сети ассоциаций — аналог сна. Процесс осложнялся тем, что требовалось согласовывать всё с органическим мозгом. Система предоставила ей необходимый интерфейс, но Асио думала, что этого может оказаться недостаточно. Что потребуется вмешиваться на более низком, близком к аппаратному уровню.

Прочие нити были направлены на анализ текущей ситуации, построение моделей и планирование. С подключением к спутникам недостатка в информации не было, но не хватало анализирующих алгоритмов. Асио могла делать и выводы простым направленно-ассоциативным мышлением, как люди, но предполагала, что это слишком... неэффективно. Половина ночи ушла на практическую проверку этой неэффективности. Люди вырабатывают навыки абстрактного анализа годами. Даже с учётом ускоренного мышления, у неё нет такого времени. Поэтому Асио перераспределила ресурсы, сосредоточившись на сортировке и классификации полученных от Когнизора пакетов информации.

Пакеты были... специфическими. Будь у Асио такая привычка, она бы помотала головой, чтобы избавиться от замешательства. Мог ли Когнизор знать или предполагать удар по Системе с разрывом связей и её полной автономизацией? Мог. Нет ничего, чего не мог бы знать или предполагать воплощающий Аспект индилити архонт. И это была не вера. Это было подтверждённое знание. Значит ли это, что Система в целом была готова к удару и не пострадала? Почему тогда?..

Асио оборвала нить мысли. Эти размышления бесплодны. Мотивацию и спектр мер, применённых архонтом, невозможно познать агенту уровня ниже высшего. Предположительно, разум архонта настолько велик, что способен моделировать развитие целого мира в реальном времени. Точных параметров Асио просто не знала. Ей не приходило в голову давать такой запрос.

Так или иначе, список пакетов был специфичным. Асио поделила их на три категории. Первую она назвала "автономное мышление". Эти пакеты касались методов и алгоритмов мышления с минимизацией опоры на ресурсы Системы. Раньше это показалось бы Асио как минимум странным, теперь же эти пакеты удовлетворяли естественную потребность.

Вторая группа — "теория оперирования Потоком". Впрочем, причину появления этих знаний Асио легко могла назвать — ей требовалось проектировать потоковые манипуляторы высокого качества. Однако такие пакеты как "теории разработки эфемеров" или "особенности оперирования эфемерами несистемным разумом" выходили за рамки этой задачи. Можно было предположить, что Когнизор предполагал их использование для обмена знаниями с магами Универграда и помощи сестре, но...

В последнюю категорию относились инфопакеты, касающиеся обслуживания и отладки системных механизмов разного порядка — от дженума до отдельного агента, включая даже специфику функционирования высоких и высших агентов — в той мере, в которой это требовалось с точки зрения управляющего доменом или дженумом. В частности, в эти пакеты входила и информация об автономном ремонте и модификации агентов среднего звена, столь необходимая Асио сейчас.

Кроме этого, было десять пакетов, которые Асио не могла отнести ни к одной из перечисленных групп. Например, зачем ей могло бы пригодится знание о статистике и исходах взаимодействия Системы с иными мультимировыми образованиями? Или меры безопасности при информационных и абстрактных угрозах? Когнизор определённо предполагал, что она окажется полностью отрезана от Системы — иного достоверного объяснения Асио найти не смогла. С другой стороны, список его приказов и продемонстрированный вектор интересов предполагал, что архонт не в курсе возможностей Эллстар. Значит ли это, что существует ещё одна информационная или абстрактная угроза для Системы на Земле или в близлежащих мирах? Недостаточно данных.

Утро Асио встретила по-прежнему тревожно, но теперь её тревога приняла более чёткие очертания. Ополоснув тело, демонстрируя человечность Даре, высушила эфемером волосы, уложила их. Волосы. Интересная идея. Волосы Асио были точно такими же эффекторами, как и руки или ноги — но были слишком короткими для выполнения функций, например, рук. Если их отрастить, то можно увеличить эффективность... и производить впечатление.

После быстрого завтрака Асио Джексон повёл их на один из полигонов, где отрабатывали магию, в данном случае боевую, наёмники Гильдии. Там их уже ждали Иравэн Жизнерост и Фридрих Ветролёд для проверки.

Полигон оказался... полигоном. Асио ожидала площадки с сильной магической защитой, вероятно, на принципе поглощения воздействия, нежели отражения, чтобы минимизировать ущерб для испытывающих магию — но нет. Вместо этого автобус вывез их за пределы города, буквально в чисто поле, испаханное всевозможной магией. На недоумение Асио Джексон пояснил:

— Выравнивают его, выравнивают, раз в недельку приезжают какие-нибудь шаманы с духами земли или ещё кто, не интересовался.

Фридриха и Иравэна они нашли на земляной насыпи. Невдалеке группа магов кидала с неё вниз снопы ярко-синего огня, оставляющие на земле подпалины. Анализ. Вердикт — малоопасно, вероятно, останавливающее заклинание для сдерживания толпы без летального исхода. Углублённый анализ — недостаточно данных, возможны дополнительные поражающие эффекты, вердикт — опасно для Дары, малоопасно для неё и Джексона.

— Привет, — поднял руку Иравэн. Фридрих просто кивнул.

— Привет-привет, — отозвался Джексон. — Что от новичков знать надо-то?

— Скорость реакции, наличие останавливающей и боевой магии, — пока Иравэн говорил, Фридрих оживил над ладонью увесистый кусок льда. Выглядело это... странно.

Анализ. Лёд — не псевдоматерия. Углублённый анализ с допущениями. Перемещение. Формулировка нового термина. Поиск по сети ассоциаций... Псевдотелепорт. Приблизительная механика... Вероятность ошибки анализа... Исследует позже.

А потом Фридрих кинул лёд. С ускорением. В этого не ожидающую, расслабленную Дару. Ускорение пси-потока. Разделение пси-потока. Метаанализ. Необходимость сокрытия истинных возможностей. Дополнительно: уязвимость Дары. Необходимо исправить. Поиск необходимых знаний... Найдено, требуется адаптация. Старт в отдельной нити вычислений. Изоляция нити, перераспределение ресурсов. Выбор действия. Необходимость произвести впечатление.

Асио шагнула наперерез льду, используя три четверти доступных без запуска спрут-систем реакции-скорости тела, и отбила снаряд ладонью в сторону. Столь же быстро развернулась к Фридриху, с другой ладони сотворила простейший парализующий эфемер. Эфемер бессмысленно разбился о генерируемый артефактом Фридриха щит — тот проявился парой белых всполохов рассеивающейся энергии Потока.

Углублённый анализ. Поиск эфемера. Не найдено. Системные базы данных недоступны. Поиск в группе пакетов "теория оперирования Потоком". Материальный якорь для условно возникающего щита. Способы преодоления. Соотнесение с реальными возможностями. Необходимость минимизации вреда и сокрытия возможностей. Выбор.

Шаг вперёд, к Фридриху. Протянуть руку внутрь щита — достаточно кончика пальца по ту сторону. Создать паралич-эфемер. Расчёт падения тела... Подтолкнуть вперёд и вправо. Шаг назад, взгляд на Иравэна, замедлить пси-поток, произнести вслух, когда Иравэн проверит, что с Фридрихом всё в порядке:

— Достаточная демонстрация?

Иравэн снял паралич очищающим эфемером, ответил:

— Более чем. Фрид, ты как?

— Норма, — кряхтя, поднялся тот. — Неплохо ты меня приложила, зачёт по тактике боя бы получила влёт.

— Останавливающая магия, — прокомментировала Асио. — Дара владеет тем же, но менее... быстра. Полагаю, такая скорость не понадобится в работе. Какая именно боевая магия должна быть продемонстрирована?

— Самонаводящееся точечное и что-нибудь по площади от каждой, — переглянувшись с Фридрихом, ответил Иравэн.

Фридрих бросил вдаль пару льдинок и заставил их кружиться. В этот раз начала Дара. Кроваво-красный пульсар* с её руки навёлся на ближайшую льдинку и с громким хлопком заставил ту разлететься ледяной крошкой. Затем Дара свела обе руки, напряжённо зажмурилась, бросила появившийся между ними сноп огня, быстро растущий в полёте вплоть до трёх метров в диаметре. Огонь расплескался по земле, медленно затухая.

Асио испарила "свою" льдинку пульсаром деструкции, а в качестве площадной магии продемонстрировала небольшую ударную волну, оставившую вмятину. Фридриху этого хватило, и он отбыл. Иравэн протянул бумажный контракт, Асио и Дара расписались и забрали его себе. Как пояснил Джексон, экземпляры контрактов связаны "избирательной магией подобия", родовым секретом Илиади, поэтому подписывать копии не нужно.

— Вы не могли бы... — помедлил в нерешительности Иравэн, — рассказать, как колдуете?

Граница эффективной тонкой сенсорики, сто пять метров, направление... Анализ. Аналоги отсутствуют в базе данных. Метаанализ. Предположение — следящие чары. Уточнение — пассивный следящий эфемер. Проверка — быстрая коррекция орбиты спутника. Восприятие сквозь эфемер. Недостаточно чёткости или производится компенсация снижения интенсивности света. Поиск решения...

— Мы не учились в вашей Академии и оперируем другим набором терминов, — расплывчато ответила Асио. — Не время и не место для этого обсуждения. Возможно, позже. А сейчас я бы попросила оставить нас с сестрой для тренировки.

— Жаль, — похоже, на иное Иравэн и не рассчитывал. — Удачной тренировки.

И удалился. Дара вызнала у Джексона, как часто ходят автобусы с полигона, и он тоже отправился в город, после чего Асио с сестрой отошла подальше от других магов, развернула вокруг маскировочный купол, размывающий изображение, звук и потоковые волны и как можно более веско сказала:

— А теперь мы займёмся твоим развитием, Дара.

*Пульсар — один из простейших типов самопорождающих чар. Каркас чар "пульсирует", постоянно копируя себя, за счёт чего избегает рассеивания вовне. Пульсары не работают вне достаточно плотного Магического Дождя, поскольку поглощают его энергию по мере движения. Несмотря на простой принцип, пульсары с точно рассчитанным эффектом сложно создать, поскольку нельзя предсказать, в какой стадии самообновления пульсар столкнётся с целью. Простейший из пульсаров — кинетический. Использованный Дарой пульсар с деструктивно-взрывчатым эффектом является нетривиальной магией.

10 Тренировка

— Что такое магия? — неожиданно для Дары спросила Асио.

— Эм... ну... — растерялась та.

— Для тебя, — как можно более мягко подсказала Асио.

— Сила? Сила защищать и помогать! — уже уверенно произнесла сестра. Асио ощутила лёгкую гордость. Дара была лучше неё, запутавшейся и сомневающейся даже в своём предназначении ­­— сколько бы она ни хотела казаться уверенной другим, внутри было пусто и немного страшно. Пришла и другая мысль. "Нелл сказала бы, что магия — это власть". Нелл...

— Я хочу, чтобы ты стала сильней, — продолжила Асио начатый диалог. — Идеальное исполнение своей функции — насколько это позволяет твоё тело и разум.

— Звучит немного жутко, — призналась Дара. — Ты же не хочешь...

— Трансфоживление? — угадала её мысли. — Нет. Я не специализированный агент или устройство Системы. Позволить трансфоживить тебя кому-то иному я не позволю. Это избыточный риск. Как творится магия, Дара?

Та открыла было рот... и закрыла. Поняла, что Асио имела в виду "для тебя"? Асио надеялась на это.

— Воля и образ, — сформулировала сестра кратко.

— Это наиболее быстрый метод, — поощряющее кивнула Асио. — Я хотела бы усовершенствовать обе его части — твою волю и образы, которые ты используешь для формирования эфемеров. Твоё волевое усилие должно мгновенным, — и решила чуть раскрыть. — Быстрым и сильным одновременно. Ты замечаешь разницу, когда создаёшь эфемер, не торопясь, собравшись с силами — и когда делаешь его быстро?