Но всему на свете приходит конец. Закончился и этот ужин, а с ним и беседа о наших со Светой приключениях в прибийских лесах иного мира. И надо заметить, Рогнеда Владимировна не выглядела недовольной и рассерженной. Нет, она вполне спокойно восприняла мой рассказ, изредка дополняемый Светой. Да что там! Её даже известия о боевых действиях, разворачивавшихся в непосредственной близости от дочери, не вывели из себя. И это настолько не соответствовало моим представлениям, что я не удержался от вопроса.

— А смысл, Ерофей? — отрешённо глядя куда-то поверх наших голов, протянула Рогнеда Владимировна. — Это было и прошло. Моя дочь сидит передо мной, ничуть не пострадавшая, улыбающаяся и довольная. Значит, вы всё сделали правильно. В тех условиях и при имеющихся у вас возможностях. Так чего сейчас переживать? Вот когда она исчезла прямо из этого дома, тогда да... я рвала и метала. Готова была хоть к чёрту в пасть залезть. Каюсь, даже на его сиятельство в приступе гнева орала, как пожарная сирена, а уже этого вашего профессора и вовсе чуть по лабораторному залу не размазала в кровавый блин. Хорошо, Виталий Родионович удержал...

— Но ведь тогда я... — начал было говорить я, но Багалей-старшая прервала меня одним жестом.

— Не стоит брать на себя вину, которой нет и быть не может, молодой человек, — довольно резко отозвалась женщина. — Эту историю я знаю не хуже вас. Как и причины, сподвигшие заигравшегося волхва на похищение моей дочери. Переплутов последыш виновен, да. Вы — нет. К тому же, насколько мне известно, именно вы и наказали похитителей. Как прямых участников, так и самого волхва. И, поверьте, наказали достаточно, даже на взгляд матери похищенной. И тут я могу вас только поблагодарить, Ерофей. Слышите?

— Наказал? — Света перевела непонимающий взгляд с матери на меня и обратно. И Багалей-старшая неожиданно смутилась. Всерьёз, без игры. Замешкалась, но, всё же, бросив на меня виноватый взгляд, ответила дочери прямо и без экивоков.

— Твоих непосредственных похитителей Ерофей убил прямо там, у круга камней, где Остромиров хотел провести свой ритуал. Пулей в лоб отоварил, — твёрдо и чётко проговорила она. — А раненый им волхв впоследствии был приговорён государевым судом к смертной казни, проведение которой возложили на Яговичей. Так те и вовсе лишили его не только жизни и бессмертия, к которому он так стремился, но и самой возможности перерождения в теле разумного существа. Волхвы других школ, наблюдавшие за казнью, подтвердили это со стопроцентной гарантией. И уж в чём в чём, а в таких вещах их мнению можно доверять. Хотя, конечно, довольны таким поворотом они не были, но с государевой волей тягаться им не с руки. Вырежет же, и скажет, что не было никаких волхвов. Вообще. Никогда.

— Ера... — Света, кажется, даже не слышала пояснений матери. Она уставилась на меня совершенно нечитаемым взглядом, а уж что творилось у неё в душе! Я чуть мигрень не схлопотал, пытаясь разобраться в бушующих эмоциях своей девушки.

— Да? — не чувствуя ни грана уверенности, я вновь взглянул в глаза Светы. А та, поднявшись из-за стола, подошла ко мне вплотную, наклонилась и... положив ладони мне на щёки, впилась в губы долгим и страстным поцелуем. Оторваться друг от друга нас заставил только делано-возмущённый голос Рогнеды Владимировны, в эмофоне которой так и плескалась насмешка и... одобрение? Вопрос "в чей адрес?" можно не задавать. И так понимаю, что не в мой.

— Молодые люди, я вам не мешаю?

— Спасибо, милый, — прошептала Света, отодвинувшись, и, заалев, постаралась как можно быстрее вернуться на своё место за столом, по ходу дела чуть не своротив скатерть, а с ней и стоявшие на столешнице блюда. Кстати!

— Рогнеда Владимировна! Я же чуть не забыл! — хлопнув себя по лбу, воскликнул я, переключая на себя внимание хозяйки дома, сосредоточенно разглядывающей Свету, что никак не могла найти себе места под взглядом матери. — Светик, в коридоре лежит тючок с подарком, что мы подобрали для твоей мамы в остроге. Принесёшь?

— Ой! Ты взял его с собой?! Сейчас принесу, — Света подскочила со стула и моментально умчалась прочь.

Проводив взглядом спину дочери, скрывшейся за дверью столовой, Рогнеда глянула на меня и, усмехнувшись, демонстративно трижды хлопнула в ладоши.

— Молодец, зятёк, хорошо сработано, — протянула она. — И тёще угодил, и жену из-под удара убрал.

— Рановато вы, Рогнеда Владимировна, о зятьях-тёщах-жёнах заговорили, — откинувшись на спинку стула, отозвался я. — Мы со Светой этот вопрос ещё не обсуждали. И говорить на эту тему не торопимся.

— Что, повалял девку, да в кусты? — прищурившись, с ядовитыми нотками в голосе проговорила Багалей-старшая.

— Не передёргивайте, уважаемая, — ощерился я в ответ. — Как я отношусь к вашей дочери, вам известно лучше многих. Как она ко мне относится, можете расспросить у неё самой в моё отсутствие.

— Боишься узнать правду? — ухмыльнулась Рогнеда, продолжая разыгрывать стерву.

— Не хочу смущать её своим присутствием при таком откровенном разговоре, — мотнув головой, ответил я и, чуть помедлив, договорил, растянув губы в зубастой улыбке. — И вас, заодно...

— Наха-ал, — также неожиданно Багалей-старшая выключила режим злоехидной тёщи. А тут и Света вернулась со свёртком-ковриком на сервировочном столике.

— Вот! — развернув шёлковую "обёртку", украшенную искусным золотым и серебряным шитьём, девушка вытащила на всеобщее обозрение серебряную посуду и гордо продемонстрировала подарок матери. — Смотри, какая красота! Ручная работа, между прочим.

— Я бы удивилась, если бы это было фабричное изделие, — еле слышно пробурчала Рогнеда Владимировна, но, поймав мой взгляд, осеклась. — Извини, доча, я ещё не отошла от беседы с твоим же... молодым человеком.

— Вы что, уже поссориться успели?! — неподдельно изумилась Света, переводя взгляд со своей матери на меня и обратно.

— Нет, просто не сошлись в некоторых определениях, — отозвался я.

— Ма-ам?

— Нет, ну должна же я была объяснить твоему Ерофею, что тебя обижать нельзя! — вскинулась та в ответ. Да так естественно! Страшная женщина. Страшная...

— Да он бы... Ерофей, ну, скажи ты ей! — обернулась ко мне Света.

— Уже, — пожал я плечами в ответ. — Собственно, в определении того, что именно понимать под обидой, мы с уважаемой Рогнедой Владимировной и не сошлись во мнении.

— Вот вы... — кажется, моя девушка всерьёз расстроилась.

— Солнце, не вешай нос, — улыбнулся я, обнимая Свету за плечи. — Это же нормально. Твоя мама тебя любит и заботится о том, чтобы тебе было хорошо. Ничего удивительного, что она решила прояснить мои намерения, как человека, который провёл рядом с тобой больше месяца, практически неотлучно. Ну, чуть переборщила с давлением, бывает. Её можно понять! В конце концов, не каждый день её любимая дочка приводит домой молодого человека, которого, к тому же, целует у неё на глазах, словно заявляя свои права. Вот она и вспылила.

— А ты? — после небольшой паузы спросила Света.

— И я тебя люблю. Потому и воспринял давление уважаемой Рогнеды Владимировны, усомнившейся в моих намерениях, несколько более нервно, чем следовало. Но мы уже всё выяснили и никаких претензий или недопониманий между нами больше нет. Верно, Рогнеда Владимировна? — я повернулся к Багалей-старшей, и та под взглядом дочери тяжко вздохнула.

— Верно. Верно, — произнесла она. А когда Света со счастливым визгом бросилась матери на шею, одарила меня таким взглядом... Десять лет расстрела? Ха, да она все десять лет будет меня перочинным ножиком на кусочки кромсать. Но... хотя бы начнёт не сейчас.

— Ушлый подлец, — прочёл я по губам улыбающейся и обнимающей дочь Рогнеды... и развёл руками. Ну да, не всё же злоехидным фальстартующим тёщам на нервах несчастного Ерохи играть. Я не арфа и не рояль, могу и не сдержаться.

Из дома на Великой я вышел аж в первом часу ночи. Уж очень затянулся наш разговор с Рогнедой Владимировной. И лишь когда Света начала клевать носом, её мать опомнилась и, прекратив очередные расспросы о наших приключениях и быте прибийских словен-острожников, стала выпроваживать меня прочь из своего дома. Подруга было попыталась заикнуться о том, чтобы я остался у них, но Рогнеда наградила дочку таким взглядом, что та мгновенно стушевалась и больше эту тему не поднимала.

Я же, покинув дом Багалей, хотел было отправиться к себе на квартиру, но, подумав, вспомнил о каморке над лавкой, где мы со Светой провели совершенно замечательную ночь, и... решил вернуться именно туда. В конце концов, утром меня ждёт визит в лабораторию Граца, а все сувениры остались именно там. В том числе, кстати, и подарок для князя, который я сегодня попросту забыл ему отдать.

Честно говоря, сидя в таксомоторе по пути к лавке и даже поднимаясь по лестнице в спальню над ней, я думал, что стоит мне коснуться головой подушки, и я усну в тот же миг, но вышло иначе. Я лежал под оставленным Светой пледом, рядом мурчал отчего-то вновь вернувшийся к размерам и виду обычного серо-полосатого кота Баюн, а сна не было ни в одном глазу.

Прошлой ночью мне было не до того, да и денёк выдался суматошным, надо признать. А вот сейчас меня просто-таки топило в потоке мыслей и размышлений. И даже вроде бы накатившая усталость, кажется, испугалась этого водоворота и отступила прочь. Провалявшись без сна добрых полтора часа, я не выдержал. Выпутался из пледа, поднялся с кровати и, почесав нежащегося на соседней подушке Баюна по подставленному белоснежному пузу, отправился на кухню.

Чай, крекеры... распахнув окно, я уселся на широкий каменный подоконник и, уставившись на городской пейзаж, замер с чашкой в руках, прокручивая в голове события последнего месяца. Заново оценивая собственные действия и пытаясь прикинуть иные варианты и их последствия. Бессмысленное занятие. Но как ещё бороться с внезапно накатившей бессонницей, я не знал.

Продрогнув у открытого окна, я его запер и, вылив в раковину остывший чай, тихо выматерился, вымыл чашку и, убрав посуду и так и не тронутые мною крекеры, отправился в спальню. В конце концов, коротать время до утра можно и под пледом, в тепле и уюте... Правда, перед этим пришлось подвинуть в сторонку успевшего развалиться на обеих подушках разом двухвостого, что последнему отчего-то не понравилось, и он, выключив свой тарахтельник, тихо исчез из виду. Ну и ладно! Мне же больше места достанется.

Нырнув под плед, я было закрыл глаза, в очередной попытке навестить Морфея, но в этот момент кровать под мной дрогнула, и плед поехал куда-то в сторону.

— Делись, давай, — прошептала мне на ухо Света, винтом вворачиваясь под колючее одеяло. А откуда-то из изножья кровати до меня донеслось довольное мурчание Баюна. Вот же... таксист!

Сон? Да и чёрт бы с ним! В конце концов, имеем мы, как исследователи нового неизвестного мира, право на отпуск? Имеем! Вот пусть Грац и подождёт. И Старицкий. И... всё. На фиг, к чёрту, к дьяволу и Ктулху!

Глава 11. Учиться никогда не поздно. Учить, тоже...

Всеслав Мекленович Грац пребывал в размышлениях... несколько нервных, и, надо признать, у него были все основания для волнений. Девять дней, чёрт возьми! Нет, разумеется, у него уже давно была готова как общая философская концепция межмирового перехода, так и его математическая, то есть, естественнонаучная теоретическая модель, за что огромное спасибо Остромирову... На этой мысли круживший по кабинету профессор на миг сбился с шага и, покосившись на восседающего в гостевом кресле совершенно невозмутимого князя Старицкого, кажется, искренне наслаждающегося чаем с пирожными, поданными секретарём Граца, нервно передёрнул плечами.

Отогнав чересчур крамольную в нынешних обстоятельствах мысль, Всеслав Мекленович вздохнул и вновь принялся мерить свой кабинет широкими шагами. Ему было о чём подумать и без упоминания истории Переплутова волхва. Дьявольщина! Вот зачем он обещал скорейший успех в доведении расчётов модели перехода?! Девять дней! Всего девять дней прошло с тех пор, как мальчишка с подругой отправились в иной мир. И вот они вернулись, и Старицкий тут же принялся трясти Всеслава Мекленовича, как грушу.

Да, за это время Грац и его лаборатория получили от невольных путешественников огромное количество данных, столь нужных для перевода работы с чистой теории в поле практических экспериментов, но... девять дней! А князь наседает и требует результатов. Быстро. Срочно. Здесь и сейчас! Нет, положительно, это совершенно невыносимо!

Сейчас от фирменного спокойствия и флегматичности профессора практически ничего не осталось. Он резко остановился прямо перед князем и, поймав его вопросительный взгляд, всплеснул руками.

— Виталий Родионович, ну не смотрите вы на меня так! Я не золотая рыбка, выполнять желания щелчком хвоста не умею! — выпалил он и, шагнув в сторону, с грохотом обрушился в соседнее кресло. — Поймите, князь, вы требуете результата, когда мы, по сути, только начали переход от ранее созданной теоретической модели к её практическому воплощению. Впереди ещё недели и месяцы плотной работы. Подбор условий и уточнение данных, поэтапная проверка всех связок и узоров... В конце концов, Виталий Родионович, не ложку же на завалинке вырезаем, а создаём первый в мире межпространственный переход в иной мир!

— Не создаём, а воссоздаём, — с совершенно индифферентным видом заметил тот, на что Грац, явно уставший от собственного эмоционального выбрыка, печально вздохнул.

— Да, воссоздаём. С нуля, фактически, — проговорил он и, заметив, как собеседник, изображая сомнение, приподнял бровь, вздёрнул подбородок. — Именно так, княже. Ведь что у нас было вначале? Заметки из собрания волхвовских "сказок", принесённые... известным вам лицом, да его же наработки, выполненные в классическом стиле ритуалов и наговоров старой школы! А вы же знаете, не можете не знать, что эти их танцы с бубнами практически непереводимы на стройный язык математики вообще и современного естествознания в частности!

— Тем не менее, вы с этой задачей справились, — пожал плечами Старицкий, кажется, совершенно не впечатлённый экспрессией собеседника.

— Как бы не так! — Грац, окончательно растеряв последние крохи спокойствия, взвился. — В своих исследованиях и разработках мне пришлось опираться, фактически, лишь на саму концепцию межмирового перехода в мракобесном изложении древних неучей, и те модели, что чёртов волхв приносил мне в качестве "игрушек для ума"! Всё остальное — заслуга моя и моих подчинённых. От и до!

— Вот как... — Старицкий отставил в сторону опустевшую чашку и, смерив взглядом возвышающегося перед ним профессора с головы до ног, неожиданно широко улыбнулся. — С одной стороны, Всеслав Мекленович, меня радует, что вы не отделяете собственные успехи от труда ваших лаборантов. С другой же, я... прямо скажем, обескуражен, что в погоне за успехом вы напрочь забыли об участии в этой истории иных лиц. Наших невольных подопытных, например. Они скрупулёзно и чётко, несмотря на все выпавшие на их долю приключения, вели наблюдения. Неукоснительно, в срок и без малейших задержек предоставляли вам не только информацию, требующуюся для продолжения исследований, но и отыскали такие сведения о месте их пребывания, без которых все ваши математические модели, опирающиеся на концепции и правила НАШЕГО мира, так и остались бы лишь... как вы сказали? "Игрушкой для ума", да? Ну ладно, после вашего требования предоставить вам для исследования и опытов питомца-проводника Ерофея, бывшего для него и Светланы Багалей единственной связующей ниточкой с нашим миром, я не удивлён столь потребительским отношением к невольным участникам проекта. Но как вы могли забыть нашего уважаемого ректора, изыскавшего для вас фонды, лабораторию, людей, в конце концов. Или вы думаете, что Хольмский университет — бездонная бочка, из которой можно черпать, сколько вашей душеньке будет угодно? А может, вы считаете, что созданная специально под ваши задачи аппаратура и те приборы, что создаются по вашим же схемам, берутся из ниоткуда? Так уверяю вас, дражайший мой Всеслав Мекленович, это не так. На возглавляемый вами проект работают сотни людей за пределами вашей обожаемой лаборатории. Тратятся ресурсы, стоимость которых вы не сможете возместить, получив хоть сотню Фоковых премий, и я как куратор этого проекта сейчас всего лишь требую отчёта. Заметьте, не результата, как вы отчего-то вбили себе в голову, а отчёта о нынешнем положении дел. Слышите вы меня?