"И это не упоминая о том, что я привлёк слишком много сторонников, вложил в противостояние большие ресурсы, из-за чего попытка остановиться и пойти на попятную будет воспринята в штыки всеми. Никакая возможная компенсация не покроет ущерб ни в плане финансов, ни репутации. Второе в нашем мире даже хуже первого", — не считаясь с уроном организму, Геллерт принимал дополнительные дозы зелья удачи, дабы не потерять возможность заглядывать в будущее, пусть даже добровольно отданная кровь единорога уже не могла избавить от всех негативных последствий.
Проверки, инициированные церковниками и волшебниками на подконтрольных территориях не показали наличия больших объёмов Кровавого Камня. Впрочем, это могло означать лишь то, что Вампиры сумели хорошо его спрятать... ну или же держат запасы своего оружия у себя под рукой, что более правдоподобно. Только вот ритуалы поиска не помогали обнаружить и их самих, из-за чего союзники волновались.
"Если врага не может быть в воде, нет под землёй и на земле, остаётся лишь одно место, где он мог спрятаться", — обдумывая эту мысль, Грин-де-Вальд был вынужден признать, что выход оказался одновременно и прост, и изящен.
* * *
За бортом "Чёрной каракатицы" клубилась свинцовая пелена, сверкали яркие молнии, хлестал дождь и гремели раскаты грома. Однако же на самом дирижабле, как и ещё на двенадцати небесных кораблях, благодаря наложенным на них чарам царили покой и тишина, нарушаемые разве что праздными разговорами между благородными мужчинами и женщинами, одетыми в богатые платья и костюмы.
Вампиры, прячущиеся на дирижаблях внутри грозовых туч, плывущих над их великой вотчиной, не слишком много внимания уделяли ходу противостояния на бренной земле, где словно черви копошились грязные смертные. Наёмники, низшие сородичи, различные авантюристы и рабы проигрывали битву за битвой, но тех, кто собрались на небесных левиафанах, огневая мощь коих позволяла за часы сравнять с землёй любой город, всё это трогало крайне слабо.
Дети ночи слишком уверились в своей неуязвимости, обеспечиваемой не только грозовым фронтом, но и различными маскирующими чарами, наложенными подконтрольными чародеями. Тем неожиданнее для них стал сигнал общей тревоги, а затем и начавшаяся беготня посыльных внесла свою долю в беспорядки, местами перерастающие в драки.
Борис Бадунов, вместе с ещё четвёркой высших кровососов (как их пренебрежительно именовали смертные), ворвался в грузовой трюм, где рядами стояли бочки с Кровавыми Камнями. Его взгляд тут же нашёл причину беспокойства, коей оказался сравнительно молодой сородич, едва разменявший сотню лет, прибывший с предпоследней группой беглецов, вынужденных бросить родовое имение и всю двуногую скотину.
— Не двигайся, предатель, — оскалив удлинившиеся клыки, сияя кровавым взором повелел старейшина.
— Тридцать семь секунд, — необычно спокойным голосом произнёс предатель, медленно разворачиваясь ко вновь прибывшим. — Ваша реакция запоздала на пять секунд. Неужели чары обнаружения не настолько совершенны?
То, что сопляк совершенно не нервничал, когда его окружил квартет сильнейших убийц ветви, в очередной раз доказывало как необычность, так и угрозу, коей веяла вся ситуация. Однако же хуже всего становилось от непонимания происходящего, к чему сам старейшина не привык и привыкать не собирался.
— Что всё это значит? — монстр в облике человека навис над жертвой, не приближаясь более чем на пять шагов. — Кому ты отправил послание?..
— Это было не послание, — отрицательно качнул головой собеседник, после чего поднял руки к лицу и, заставив ногти обратиться когтями, стал его сдирать, открывая чуть загорелое гладкое лицо с голубыми глазами, обрамлённое пшеничными волосами. — Приветствую, Борис. Дабы избежать между нами недопонимания: меня здесь нет.
Помахав в воздухе лицом кровососа, двойник Данзо, представший в образе его нынешней настоящей внешности, нагловато усмехнулся и отбросил кусок плоти паразита, использованного словно костюм. В конце концов, так как он уже наловчился превращать домовых эльфов в одежду, ему не удалось перебороть желание и применить заклинание, крайне похожее на технику смены лица змеиного Саннина.
— Ты? — вскинул брови Бадунов, чувствуя как ёкнуло в груди его сердце, уже давно используемое исключительно для доставки крови по организму. — Как ты прошёл защиту? Это невозможно...
— Невозможно... для человека, — напомнил маленький факт двойник, уже исполнивший долг своего существования, но продолжающий тянуть время просто из желания слегка отомстить жертвам. — Я же, как ты мог убедиться, не человек. Шкура же твоего подчинённого, слишком нелюдимого даже для вашей братии, вместе с его душой, заключённой в новом комбинезоне, значительно облегчили задачу проникновения.
— Ш-ш-ш... — Борис отчаянно соображал, что же ему теперь делать (интуиция подсказывала, что надо бежать... но вампир был слишком высокомерен для этого). — Как ты посмел использовать вампира, словно костюм?
Кровосос тянул время, чтобы подчинённые имели возможность понять, что же именно сделал диверсант, при этом с каждой секундой ощущая всё большую панику.
— Это было по-настоящему мерзко, — признался трансфигурированный двойник. — Я даже затрудняюсь сказать, что вызывает у меня большее отвращение: его плоть, холодная и будто бы липкая, пусть это и невозможно из-за условий ритуала, или же внутренний мир, настолько жалкий и никчёмный, что любой бездомный магл мог бы посочувствовать убогому ничтожеству с раздутым самомнением.
— Когда я доберусь до тебя, буду убивать медленно и мучительно, — пообещал старейшина. — Я растяну этот процесс на десятки лет и позабочусь, чтобы в процессе ты не сошёл с ума и всё осознавал.
— Охотно верю, — хмыкнул диверсант, закладывая руки за спину. — Вы так и будете развлекать меня непринуждённой беседой, или же мы наконец-то начнём? Впрочем, уже не важно...
В следующую секунду дубликат распался на клубок полудохлых змей, взорвавшихся Адским Пламенем, в мгновения окутавшим весь дирижабль, с почти слышимым урчанием принявшись его "переваривать". За "Чёрной каракатицей" последовали и остальные небесные корабли, груза на коих хватило бы не только на Магическую Русь, но и магловскую Российскую Империю.
Так бесславно закончили своё существование могущественные патриархи и их свиты, оставив без командования разрозненные группы детей ночи на земле...
* * *
Стоя перед двумя зеркалами, в одном из коих отражался бородатый мужчина в рясе, опирающийся на посох, а во-втором — высокомерный волшебник из древнего и благородного рода таких же как и он чародеев, Геллерт слегка кивнул собеседникам, как равный равным. Собеседники, которые видели только главу "Корня" на фоне чёрного пространства, ответили ему взаимностью, пусть с куда большим удовольствием отправили бы его вслед за детьми ночи.
— Полагаю, едва закончится финальная стадия зачистки, как наш союз будет разорван? — уточнил Грин-де-Вальд, получив утвердительные ответы. — Хорошо. Что вы планируете предпринять насчёт Статута Секретности? Кровососы не слишком трепетно к нему относились.
— Я бы мог сказать, что это не ваше дело, но... — аристократ задумался, после чего слегка усмехнулся. — Секрета в этом нет. Мы уже подготовили запасы тумана забвения, который будет рассеян в воздухе во всех крупных городах. Деревнями и сёлами заниматься будут агенты из числа маглов... Так что, если вдруг из старых сказок выползет ещё что-нибудь эдакое, люди будут уверены, что сами оставили все разрушения из-за каких-либо гуляний.
— Я не в восторге от этого плана, всё же погибло немало простых людей, — пожилой поп хмыкнул. — Но это будет лучше, чем если Статут Секретности вовсе окажется фикцией. Что же до деревней... там люди всегда были ближе к различным суевериям, так что их даже собственные родственники из больших городов станут считать фантазёрами.
— Предлагаю объявить месячное перемирие, для обеспечения безопасности населения и восстановления разрушенной инфраструктуры, — заговорил волшебник. — Статут Секретности явно не рассчитывался на реальные боевые действия с применением магии. Нам необходимо провести хотя бы первичный ремонт, чтобы воздействие Тумана Забвения легло на благодатную почву.
— Поддерживаю, — поп тяжело опёрся на посох. — Что-нибудь ещё?
— "Корень" выступает за признание магиков Руси самостоятельной стороной договора о ненападении, независимой от министерства магии и иных властных структур, — поняв, что беседа подходит к концу, решил начать торг молодой волшебник. — В конце концов, неофициально у них уже имеется собственное министерство, к которому из людей имеют отношение лишь единицы...
Комментарий к Глава 35
Всем добра и здоровья.
========== Отступление 6 ==========
Комментарий к Отступление 6
Поздравляю всех с новым годом.
Добра, здоровья, благополучия.
Приятного чтения.
Молодо выглядящий мужчина в красных одеждах, красующийся чисто выбритым лицом, седыми волосами и льдистыми глазами, шагал между ровными рядами палаток Святого Легиона. С неба светило тусклое солнце, едва-едва пробивающееся через пелену белых облаков, порывы ветра колыхали установленные знамёна с вышитыми на них письменами, люди с коротко остриженными волосами чинили одежду, обувь, чистили оружие и маленькие (не более чем полтора человеческих роста) мобильные колокольни.
Добравшись до штабного шатра, кардинал чинно кивнул двум охранникам и вошёл внутрь, тут же поприветствовав собравшихся офицеров. Двенадцать крепких мужчин, устроившихся справа и слева от длинного складного походного стола, синхронно поднялись на ноги и ответили на его приветствие. У каждого из них поверх формы были накинуты прямоугольные отрезы ткани, спускающиеся спереди и сзади от шеи до колен, перехваченные ремнями на уровне пояса, покрытые мелкими строками святых писаний...
— Ваше высокопреосвященство, получены сведения от наших агентов, работающих на закрытой земле, — доложил личный адьютант кардинала, вставший за его плечом, едва тот опустился на складной стул во главе стола. — Кроме того, поступили распоряжения из Ватикана.
— Что-то срочное? — седой молодо выглядящий мужчина чуть склонил голову.
— Подтверждения о том, что организованное сопротивление вампиров сломлено; копия указа о создании Министерства Магиков; подтверждение указа о разрыве союза между церковью и "Корнем", — перечислил список новостей из Российской Империи помощник. — Святой Престол обеспокоен последними событиями и поручает вам провести переговоры как с нашими братьями, так и представителем организации, созданной Геллертом Грин-де-Вальдом.
"Разгром кровососов произошёл слишком рано и показательно легко. А ведь мы едва успели занять позиции и развернуть барьер...", — задумавшись, кардинал начал постукивать кончиками пальцев правой руки по краю столешницы, разглядывая расстеленную на столе карту, где были указаны места расположения опорных пунктов.
Агент разведки, работающий в легионе под прикрытием, уже доставил командующему информацию, что волшебники Магической Руси готовят масштабное применение зелий, влияющих на память. С одной стороны, он никак не мог одобрить настолько открытое воздействие на простых людей, коему церковь не препятствует а даже способствует, но в то же время не было смысла отрицать, что это лучший выход из ситуации.
"Волшебники тратят на восстановление Статута огромные средства. Однако же из-за того, что в Российской Империи люди живут на слишком больших площадях, этого окажется недостаточно. Тут и там будут появляться те, кто продолжат вещать о восставших мертвецах и прочих ужасах скоротечной, но кровавой войны. Скорее всего их будут называть безумцами, а на пресечение слухов выделят силы министерства", — мужчине хотелось бы радоваться проблемам, выпавшим на долю волшебников и отступников, ушедших из-под власти Святого Престола, но осознание масштабов жертв ни в чём не виноватых людей не позволяло этого делать, вызывая в душе глухую скорбь.
"Корень", во время сражений с детьми ночи показавший как большую численность сил, так и качество снаряжения, стал ещё одной причиной для беспокойства: магики и люди, вынужденные конфликтовать просто из-за того, что претендуют на одни и те же земли, были природными врагами. Если первым дать свободу, то они, за счёт большей индивидуальной силы (и сверхъестественных способностей) быстро изведут большую часть вторых, откинув их общество в развитии на десятки, а то и сотни лет.
"Равноправное сотрудничество между людьми и магиками, живущими рядом друг с другом невозможно. Одни всегда будут желать уничтожить или поработить других, ради расширения своего жизненного пространства перекраивая мир. Пока что у нас есть преимущество как в численности, так и в технологиях, но... долго ли это продлится, если различные виды нелюдей объединятся под единым знаменем? Рассчитывать на то, что магики перегрызут друг друга, так и не сумев договориться можно, но слишком рискованно и наивно. Если Грин-де-Вальд сможет удержать их от взаимной вражды, направив на осуществление единой цели, это станет действительно опасно. А шансы на это у него есть: о новом тёмном лорде уже говорят, а значит к нему скоро потянутся различные изгои-отщепенцы. Сам по себе он... неприятный противник, так как может выставить армию гомункулов, а ведь многие слабые волшебники решат, что служа ему смогут добиться больших успехов", — седой мужчина задумался, не попытаться ли ему избавиться от столь проблемной личности при личной встрече, но был вынужден откинуть эту идею, так как её осуществление видилось маловероятным (с высокой долей вероятности, они вовсе ни разу не окажутся достаточно близко друг от друга).
Святой Престол желал нанять "Корень", чтобы усилить давление на Чёрный Материк. Тем самым они планировали направить буйную энергию магиков в разрушительное русло, наиболее удобное именно людям, попутно ослабляя новоявленную силу. Однако же что-то подсказывало кардиналу, что даже если договор и будет заключён, новоявленный тёмный лорд не позволит затянуть себя в настолько безвыигрышную авантюру.
"Братья не могут не понимать, какую угрозу для них несёт образование Министерства Магиков. А ведь это может стать хорошим предлогом, чтобы они рассмотрели возможность вернуться под власть Ватикана, дабы не остаться с укрепившимся врагом один на один", — прекратив отстукивать незатейливый ритм, мужчина в красном обвёл прояснившимся взглядом лица своих подчинённых.
— Приступим к совещанию. Какие новости поступают с наблюдательных пунктов?
* * *
По улицам города стелился густой белый туман, словно щупальца неведомого монстра просачивающийся в каждую щель, чтобы заполнить собой все уголки и закоулки. В небе висели тяжёлые тучи, готовые в любой момент пролиться холодным дождём, а любые звуки глохли уже через пару-тройку метров от места, где они были произведены.
Двое мужчин, один из коих был одет в свободную рясу и опирался на высокий посох, а второй носил мантию до колен, похожую на магловское пальто, шли по опустевшей мостовой и слушали журчание реки, скованной каменными берегами. Они оба были не молоды, но и старыми их назвать язык бы не повернулся, а кроме всего прочего, их физическая форма могла бы заставить почувствовать себя неполноценным какого-нибудь среднестатистического солдата из действующей армии.
