— Потрясающе, — я широко распахнула глаза и в изумлении посмотрела на советника. — А на пост министра по магам у меня есть одна кандидатура... только она может подтвердиться, когда закончится война. Если она закончится.
— Этот тот принц? Рейн ди Тентрас? — понимающе кивнул Вик. — Ты его на пост придворного мага собиралась продвинуть.
— Я объединю эти посты.
— Но а сейчас что делать будешь? Министр нужен уже сейчас, а временно ставить человека не хорошо.
— Я понимаю, — я поморщилась. — Но что ты предлагаешь?
— Подождать. Не ставить никого министром.
— Тогда министерство не будет работать, как положено.
— Значит, поставим надсмотрщика. Он будет знать, что работает до тех пор, пока не найдет министр. Как тебе?
— Я согласна... — кивнула я и тут же вскинула голову. — Информация. Нам нужно министерство, которое будет взаимодействовать с информацией.
— Ага, это обеспечит нам проникновение во многие сферы жизни общества, путем получения слухом и домыслов?
— Да, только министерство должно будет отсортировать все эти слухи, преобразовать информацию и подать ее в чистом и проверенном виде. А так же оно будет управлять народом с помощью фактов. Люди подвластны слову, и мы будем управлять этим словом.
— Отлично придумано! — Вик довольно потер руки. — Только... мне опять придется все переписывать!
Я невольно рассмеялась и умиленно посмотрела на друга.
Все начало работать вместе с началом бала. Министерства были создан, люди были набраны, и дела стали набирать оборот, обнимая Империю всеми нитями своего влияния. Я лишь только самодовольно улыбаться могла, читая полученные доклады от министров. Все шло хорошо, мы смогли сделать основу управления, которая даст нам возможность укрепить Империю.
— Принцесса, не крутитесь, пожалуйста, — попросила швея, делая последний стежок на платье, которое я надела на два часа до выхода, чтобы его прямо на мне привели в полный порядок. — Вот так лучше.
Я повела плечами и взглянула на себя в зеркало. Сегодня я впервые пойду на бал не как принцесса, а как будущая Императрица. Этот бал принадлежал мне. Только мне. Но вот никакого счастья я от этого как обычно не испытывала. Не люблю балы. И сейчас мне снова придется столкнуться с циничной аристократией, которая все, что угодно сделает, лишь бы выслужиться передо мной, а потом, за спиной, будут плеваться ядом.
Два часа я провела как в тумане. Перекладывала бумаги, читала книгу, разглядывала вид за окном, поэтому два часа пролетели для меня не заметно, как легкий порыв ветра.
На бал я должна была прибыть раньше всех, чтобы поприветствовать всех приглашенных гостей, которых было не мало. Сев на трон рядом с тронами родителей, я притихла, боясь даже взглянуть в их стороны. Наконец, двери распахнулись, и в залу под громогласные объявления стали входить пары в безумно дорогих нарядах, блестевших драгоценностями. Они подходили к подножию тронов, делами глубокий реверанс, приветствовали Императоров и только потом меня.
Гости все прибывали и прибывали, и я постепенно начала скучать. Трон был неудобным и жестким, от него начала болеть спина и пятая точка, поэтому я прилагала все усилия, чтобы сидеть ровно и не ерзать. Но, наконец, пытка закончилась, все гости прибыли и распределились по залу, находя знакомых и заводя с ними ничего не значащие беседы.
Бал открывали хозяева, но в данный момент хозяйкой была я, поэтому открывать бал танцем мне пришлось с... отцом. Я нервно вздрогнула, когда холодные пальцы Императора легли мне на талию, и поежилась, когда мои зеленые глаза столкнулись с серым взглядом.
— Ты сегодня прекрасно выглядишь, Элизабет, — ничего не выражающим тоном произнес мужчина.
— Благодарю, отец, — я опустила глаза и помолилась Создателю, чтобы этот танец закончился как можно быстрее.
— Твой план мне очень понравился, — между тем продолжил Император. — Он охватывает все сферы общества, так что вся Империя будет под твоим контролем. Все идет хорошо?
— Конечно, отец, — и, осмелев, тихо пробормотала. — Могу я спросить о ситуации с королевствами?
Серые глаза заморозили, заставили подавиться вздохом, но Корнелий все-таки ответил.
— Скоро они начнут активные действия, Элизабет. Ты же знаешь, что многих твоих принцев сослали?
— Да, отец, — я крепко стиснула зубы, уже жалея, что задала вопрос.
— И что ты собираешься делать с этим знанием? Ты же так была уверена, что твои принцы все вернут, что мир снова воцарится. Но что случилось вместо этого? Их просто убрали с дороги, а очень скоро тьма завоюет их сердца.
Я промолчала, упрямо смотря только вниз.
— Не будь такой легкомысленной, Элизабет, — на прощание сказал отец, когда танец закончился, и на площадку выбрались все пары. — Мы не такой тебя воспитывали.
— Да... мой Император.
Он ушел, а я осталась. В душе снова был разлад, и сейчас я как никогда понимала, насколько все плохо. Захотелось уйти. Сбежать, как я сделала это в Саду, но здесь был не Сад. Это Империя, дворец, где за мной пристально наблюдают сотни глаз, ожидая моей реакции. Они с удовольствием разорвут меня на части, если я допущу хоть малейшую оплошность.
— Эли? — кто-то ткнул меня за рукав, и я столкнулась с яркими бирюзовыми глазами. — Ты чего стоишь как неживая? Пошли танцевать!
Обняв меня за талию, Вик закружил меня в танце, и я прикрыла глаза, позволяю парню вести. От него пахло чем-то сладковато-холодным, очень приятным. От кожи шло тепло, а дыхание колыхало черные завитки волос около щеки. В груди раздавался размеренные стук сердца, и я заслушалась этими звуками.
— Эли, да что с тобой? — фыркнул друг мне в макушку, и я перевала взгляд на его любимый сине-зеленый бант, перевязывающий красивые серебристые волосы в низкий хвост. — Эл-ли!
— Да-да, — я машинально улыбнулась. — Прости, просто задумалась.
— Надеюсь, о хорошем?
— Конечно, о хорошем, — я не стала рассказывать причин своей грусти и легонько улыбнулась. — А местные дамы тебе уже надоели?
— О, да, — советник закатил глаза. — Они же как хищницы! Накинулись на бедного меня, я даже растерялся.
— Ну, ты же теперь Министр Внутренних Дел Империи. Это нормально. Ты теперь богатый жених, хоть и раньше бедным не был.
— Ну, скажешь тоже, — парень рассмеялся, заставив меня улыбнуться.
— Но ты же когда-нибудь женишься?
— Даже не зна-а-аю, — насмешливо протянул друг. — После тебя все девушки кажутся мне легкомысленными и жадными.
Я хмыкнула, качнув головой с красиво завитыми черными локонами.
— Зря, даже в этой зале сейчас есть много хороших девушек, ты просто их еще не нашел.
— Нашел, — бирюзовые глаза сверкнули. — Это ты!
— Только я принцесса, — напомнила я.
— Это и расстраивает, — Вик вздохнул.
— А ты хотел бы на мне жениться? — я удивленно приподняла бровь.
— На тебе? — друг сделал вид, что задумался. — А что, идея хорошая. Стал бы Императором, — и рассмеялся, заставив меня покраснеть и стукнуть его ладонью по плечу. — Ладно-ладно, шучу!
— Ну и шуточки у тебя, — пробормотала я.
— Императрица смотрит на тебя, — вдруг шепнул Вик, и я напряглась.
— На меня?
— Да. Не поворачивайся, — предупредил советник. — Все, отвела взгляд.
— Чего она, интересно, хотела?
— Кто знает.
Танец все-таки закончился, и стайка девушек поспешно уволокла парня от меня подальше, и я снова осталась одна.
Скучно. Не люблю балы.
Мой вздох перехватила небольшая компания светских львиц, окруживших меня и заглядывающих в глаза с лживым сочувствием:
— Принцесса, вы, наверное, так устаете?
— Это мои обязанности, — пожала я плечами, не желая отвечать прямо.
— Ах, как мне вас жаль! Но ничего, сейчас мы с вами, поэтому вы можете отдохнуть в нашей компании!
Я так не уверена, — подумала я, но вместо этого постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее.
— Элизабет, расскажите же нам про Святой Сад!
— Что именно вы хотите услышать?
— А правда, что это огромный-огромный Сад, посередине которого располагается удивительный стеклянный дворец? — все аристократки заинтересованно наклонились вперед, и я поняла, что попала.
— Сад, действительно, очень большой, но замок — замок, а не дворец — сделан совершенно не из стекла, а из обычного камня.
— Правда? — лица девушек разочаровано вытянулись. — А что же принцы? Вы пробыли с ними так много времени. Расскажите же нам, вам кто-нибудь нравится? А... — тут говорившая хитро прищурилась и понизила тон. — Говорят, что в Саду можно все... даже заводить интимные отношения! А вы уже...?
— Я не понимаю смысла вашего вопроса? — ответила я равнодушным тоном.
— Нам просто интересно. Ну, расскажите же, Элизабет! Мы никуда не расскажем!
Конечно, не расскажете, — ядовито подумала про себя.
— К сожалению, ни один из принцев мне не понравился, не смотря на то, что они довольно приятные молодые люди. И, нет, интимную жизнь я не вела.
— Как жаль, — девушки всплеснули руками. — Но чем же вы там занимались? Наверное, вкушали различные деликатесы и целый день отдыхали?
— Конечно.
— Ах, мне бы тоже так хотелось там оказаться! Но, Элизабет, неужели вам никто-никто не понравился?
— Все принцы были очень милыми, — я улыбнулась. — Извините, леди, но мне пора идти. Гости ждут.
— Ах, конечно-конечно, — и упорхнули, а я раздраженно качнула головой.
Стервятники...
Как же долго будет длиться этот бал. Лучше бы я позанималась делами вместо этого. Мне нужно договориться насчет постройки Академии, привлечь достаточное количестве магов, чтобы стройка была завершена достаточно быстро, но найм магов дорого обойдется, это большие траты и большой риск. Но место с Виком бы уже подобрали. Академия будет построена недалеко от главной площади, где как раз есть много просторного места, так что адептам можно будет тренироваться вдоволь каждый день.
А не заняться ли мне этим прямо сейчас, на балу? Ведь нужные люди все равно здесь, так почему не совместить обязательное с полезным?
Кивнув своим мыслям, я поискала глазами по залу. Жаль, что придется отложить назначение министра по магам. Тогда проблема бы решилась быстрее, но приходится довольствоваться тем, что имею. А в данный момент мне нужен глава магической гильдии, которая отвечает за наемных магов.
Хм... а ведь можно попробовать использовать министра по торговле. Где он сейчас?
Надя глазами высокого темноволосого мужчину, я направилась к нему.
— Добрый день, принцесса, — почтительно поклонился мне министр, закручивая в танце.
— Добрый день. У меня к вам дело как к министру торговли.
— Правда? — темные брови заинтересованно приподнялись. — Что именно нужно?
— Вы уже знаете о проекте Академии Боевой Магии в столице?
Мужчина кивнул.
— Мне нужно, чтобы вы обеспечили заказ материалов для строительства и магов.
— Будет сделало, только... — темные глаза прищурились. — Разве это не должно касаться и министра финансов?
Ох, вот и первый прокол, — прикусила губу. — Торговля и финансы имеют похожие функции, ведь оба министерства занимаются деньгами. Только министерство финансов решает все проблемы с финансами внутри страны, а министерство торговли с помощью финансов управляет торговлей внутри и за пределами Империи.
— Думаю, министерство торговли подходит больше, — я вежливо улыбнулась. — Министр финансов разрабатывает законы для улучшения финансового положения, так что строительство Академии я могу положить только на вас.
— Хорошо, — министр кивнул. — Есть какие-нибудь сроки?
— Чем быстрее, тем лучше, лорд, — я кивнула головой. — Академию нужно построить в рекордные сроки. Сколько времени это займет, есть строительством займутся маги?
— Пару недель точно, — мужчина задумался. — Быстрее никак.
— Ничего, этого будет достаточно, — я поблагодарила министра и отправилась на поиски министра образование, к которому у меня тоже было дело.
— Прекрасная принцесса Элизабет! — веселый ловелас почтительно поклонился и поцеловал мне руку. — Я раз видеть вас снова!
— Я тоже, лорд, — улыбнулась я. — Но я пришла к вам по делу.
— По делу? — министр мгновенно утратил налет веселости.
— Именно. Я по поводу Академии.
— Если вы об адептах, учителях и дисциплинах, то я работаю над этим.
Я приятно удивилась.
— Что ж, спасибо. Академия будет готова не раньше, чем через три недели. Вы успеете все организовать?
— Конечно, что за вопрос!? Кстати, прекрасная Элизабет, — голубые глаза мужчины прищурились. — Я могу сообщить министру информации, чтобы он начал рекламировать Академию. Это увеличит количество поступающих.
— Это будет чудесно, — я благодарно улыбнулась, после чего ушла и облегченно вздохнула.
Ну, вот, половина проблем решена.
К концу мероприятия я едва сдерживалась, чтобы не сбежать прямо оттуда. Аристократы и аристократки настолько надоели постоянными расспросами о Саде, сдобренными доброй пинтой намеков, что я едва ли не зубами скрипела от раздражения. Но бал закончился, я распрощалась с гостями и с облегчением вернулась в свои покои, где, не снимая платья, плюхнулась на постель и посмотрела в потолок.
Ненавижу балы. Да и как можно их любить?
Перевернувшись на бок, я подложила руку под голову и вздохнула. Хотелось спать.
— Принцесса? — с комнату с любопытством заглянули служанки. — Вы позволите снять платье?
Покосившись на девушек, я молча поднялась и повернулась спиной, после чего служанки быстро расстегнули все невидимые крючки и помогли освободиться от платья. Стоя лишь в одном нижнем белье, я, наконец, смогла вздохнуть полной грудью и решительно махнула рукой, отпуская девушек. Дальше я справлюсь сама.
Подойдя к окну, взглянула на ночную столицу. Улицы были все так же ярко освещены магическими фонарями, а в некоторых окошках все еще горел свет. Чем они занимаются, интересно? Против воли я представила, как, если бы я была обычной горожанкой, вместе со своей семьей сидела бы в гостиной, положив голову маме на плечо и слушая рассказы отца. Рядом бы обязательно сладко посапывали уставшие за ночь сестры или братья, а у меня на коленях свернулась бы клубочком кошка.
Кошка...
Я всегда хотела завести домашнее животное, которое можно было бы прижать к груди, обнять, зарыться носом в мягкую шерстку и просто посидеть. Ему можно было бы рассказать все свои переживания, пусть оно и не ответило бы. Зато от него было бы тепло на душе. Но мне не позволяли. Никогда.
Взгляд метнулся на стоящую рядом с кроватью тумбочку. Открыв верхний шкафчик, я достала оттуда черные бархатные ушки и задумчиво покрутила в руках. Больше я их не надевала. Родители бы не позволили.
Опять не позволили? На губах появилась мрачная улыбка.
Я составила идеальный план управления государством, но при этом переживаю, что Император и Императрица запретят мне что-то делать. Как глупо... но это именно так. Принцесса не имеет права делать то, что может опорочить репутацию правящей семьи. А ушки... это будет смотреться странно на голове у взрослой, семнадцатилетней, девушки.