Есть служба или с большой буквы Служба. Есть у нее в штате люди, спокойно и с чувством собственной правоты жертвующие жизнью ради данного ими слова, то есть принятой присяги. В штате Службе есть маги. Довольно сильные маги. И Служба не оставит его в покое ни в коем случае. Ни за что.
Если Служба исповедует схожие принципы земных спецслужб, то за ее убитых агентов, офицеров или сотрудников, она достанет его и из самых глубоких и темных пещер Стальных гор. Есть у него такая, почти абсолютная, уверенность в этом предположении. Следовательно, там его и будут искать в первую очередь. Искать, для последующего препарирования или тщательного изучения, в лучшем случае. Развоплощать вряд ли будут. Если только он не станет для Службы слишком опасным и затратным трофеем.
Значит, по его следу пойдет хорошо подготовленная группа магов и таких же, как убитый им последним, опытных и преданных Службе мастеров — сержантов. В руках у них будут заклятые серебренные сети, наготове заклятия "Стеклянная паутина" и "Каменные оковы". Или другая магическая экзотика из обширного арсенала местных магов. Или маг Земли просто устроит небольшой обвал скальных пород. Неожиданный сход со склонов гор каменных лавин из валунов. Лавина сбивает его с ног, затем подходят живые и набрасывают сети. Всё. Хорошая клетка из толстых посеребренных прутьев уже не будет пустовать.
Опал видел подобные клетки на Мертвом дворе. Клетки, сделанные специально для нежити. По его глубокому убеждению очень неудобные, некомфортные и больно жгущиеся серебром. Старые на вид, но невероятно прочные. А под днищем толстые оси со снятыми колесами, намертво прикрепленные к днищу клеток. Все живыми предусмотрено, всё подготовлено к приёму редкого экземпляра. Сидеть же, как нечто маленькое и незаметное в горах, в темном углу пещеры, не получится. Сам не сможет — нет в этом смысла и тактически неверное решение. И, скорее всего, не дадут покоя местные жители Стальных гор. И будут совершенно в своём праве.
Пришел незваным. Забился в пещеру. Сидит, что-то думает. За собой людей привел. Зачем привел? Что думает? О ком думает? Вдруг что-то плохое думает?
А если он правильно персонифицирует обитателей тамошних каменных дыр, то присутствие у них очень развитой паранойи, буквально жизненно необходимо для их невыживания. М-да, антагонизм какой-то понятий поучается. Жизненно для неживых. Упущение в этимологии местного языка.
Хорошо. Чего ему ждать в будущем, и с какой стороны ему, примерно, известно. Значит, нужно сломать всю схему действий, что диктует ему проигрышную стратегию и тактику. Поступить неожиданно для живых, ищущих его, сбить их с толку. Только вот как именно ему поступить?
Неторопливо бредущая по дорогам герцогства разумная говорящая нежить довольно неожиданное явление для абсолютно всех. Но, это годится только как способ поразить всех неадекватностью своего поведения и как можно быстрее оказаться в подвалах Службы. С таким же успехом можно остаться на месте и дождаться облавы. Ещё и руки себе связать, упаковаться так сказать, заранее. Если судить по вспоминающимся строчкам трактатов и припомненным обмолвкам мага Воранта, то сопоставив все данные, можно предположить, что у Службы обширные подвалы с интересным содержимым. Он явно займет там не последнее место. Возможно, под него выделят целую лабораторию и несколько пытливых магов Смерти будут увлеченно "искать не находимое и познавать непознаваемое". Возможно, что-то и найдут, но почему-то хочется, что бы это произошло без его участия. Тем более, познавательный экскурс для него проводить не будут, и не выйдет поэтому ни какого гешефта.
Итак, открытый способ передвижения по землям герцогства отпадает. Скрытный способ, движение по лесам и чащобам может привести к потери темпа, истощению его и так небогатых запасов внутренней энергии и вполне возможному возвращению к отправной точке. Ведь знания местной географии здешнего мира у него не целостны и местность он совершенно не знает. И во время ритуала знаний он не получил, ничего не передалось. Карты, если так можно назвать цветные гравюры в толстых фолиантах, дают, лишь общее представление о землях и границах герцогства. А их авторы ничего не слышали о слове топография. Карта же мага лишь схематический рисунок пути до руин Покинутого города.
По всему выходит, что ему нужно идти параллельно дорогам и трактам. При этом очень велик шанс быть обнаруженным, замеченным и пойманным. По трактам герцогства и окрестным лесам, курсируют опытные егерские патрули. Там же бродят охотники, травники, углежоги, бортники и Всеблагие ведают кто еще. Все с глазами и ушами. Через одного стремящиеся к плотному общению и обстоятельной беседе. Особенно герцогские егеря. Работа у них такая.
Убивать всех встреченных им? Не выйдет. Как говорится, "всех не перевешаешь".
Где прячут лист? В лесу. Где спрятаться нежити? Среди людей. Абсурдно? Да. Бредово и бедово? Еще бы! Но, если не лезть в города и селения, осторожно идти параллельно центральному тракту второстепенными дорогами и не вступать в длительные контакты с живыми, то...
То в этом что-то есть. Доспех у него совершенно другой. Сделанный для человека и человеком. Рыцарский доспех. Полное же вооружение рыцаря ему подобрать несложно. Щит и меч есть, копья, на выбор, остались от солдат барона. Нет оруженосца и слуг? Он небогатый рыцарь, младший сын дворянина и вдобавок и путешествует он без оруженосца. Чёрт! Доспех у бедного рыцаря совсем не бедный и это может вызвать нездоровое любопытство встречных. Плевать, как ни будь разберёмся. Новый голос его не выдаст и излишне любопытным живым, найдётся пара слов в ответ. На забрало же, можно изнутри нацепить ткань и зеленые огни внутри черепа, вполне, если никто не будет слишком внимательным, сойдут за зеленные глаза. Если же повязать на руку треугольный кусок черной ткани, то вот и готов строгий и молчаливый почитатель Всеблагих в Гневе. Рыцарь, исполняющий взятый на себя обет. Для передвижения по землям герцогства и землям других государств ему не потребуется подорожная — рыцари, принявшие на себя обет, передвигаются по всем землям Южного материка свободно. Старая, освященная веками традиция, почти уже закон и не нарушаемое за многие столетия правило. Даже во время войн, смут и прочих неприятных коллизий в мире живых. Свой герб и имена, рыцари Обета скрывали и очень не любили показывать лица. Тоже традиция и весьма для него удобная. Правда, странствующим рыцарям обязательно нужно было встревать в разнообразные разборки. Спасать, требующих спасения. Охранять путников, путешествующих в опасных местах. Отстаивать честь и достоинство прекрасных дам. Бороться с ветряными мельницами...
Так, это не из правил давших Обет. В общем, выполнять все, что ждут "...от неизвестно кем выдуманного образца благородства и рыцарства, жадные на оплату надежной охраны похотливые дамочки".
В каком из трактатов он прочитал эти злые строки из мемуаров одного из бывших рыцарей Обета, он не встал вспоминать. Вот только для полного совпадения с образом, нет у него рыцарского коня. Точнее, пока нет.
Опал внимательно посмотрел на гору из мышц с копытами, на огромного по своим размерам черного жеребца, всё еще не покинувшего лесную прогалину.
Почему он решил, что его все лошади бояться? Кобыла мага Воранта вела себя в его присутствии спокойно. Скакуны путников, встреченных во время их путешествия с магом, не показатель. Наверное, были не приучены к нежити. А вот свиньи на дворе трактира в Смязи вообще не обращали на него внимания, спокойно возились в грязи и лениво похрюкивали. Так почему бы и нет?
Пробуем? Пробуем!
Опал "попросил" Пса не дать жеребцу ускакать в лес. Догнать его будет возможно, но разгоряченный скачкой и преследованием конь вряд ли пойдет на контакт. Более чем вероятно, будет упрямо отстаивать свою конскую свободу. Зубами и копытами. А зубы у него о-го-го и копыта под стать междометию. Такой "слон" с гривой, вполне выдержит его вес. Недолго конечно, но выдержит.
Опал плавно шагнул вперед. Потянулся к потокам энергии скакуна. Осторожно отбирая излишек энергии алого цвета, бережно начал откачивать энергию агрессии из ауры жеребца, пока ещё неумело пользуясь методом продемонстрированным тварью из-за Грани. Кое-что получилось, пусть и вместе с энергией агрессии, он лишил жеребца и части жизненных сил. Для первого раза совсем неплохо, сказывается тренировка на скелетах в Покинутом городе и сейчас главное не торопиться. Простой отъем энергии у живого существа. Только очень трудно сосредоточиться. Потоки энергии мгновенно меняют интенсивность, направление движения. Выскальзывают, уклоняются, больно хлещут обжигающими жгутами по его холодным нитям, рвя их на тающие зеленным дымом обрывки. Но ничего, он не спешит и потерпит неприятные ощущения.
Шаг. Еще шаг. Рука Опала осторожно похлопывает скакуна по литой шее. Черные бархатные губы жеребца обнажают большие, крепкие зубы. Губы нервно подрагивают и всё-таки берут, берут бережно кусок хлеба с костяной ладони. Жеребец фыркает. Уже не зло. Просто фыркает.
Все? Все. Есть конь и его рыцарь. То есть наоборот. Рыцарь без герба, исполняющий обет, данный Всеблагим в Гневе и его верный конь.
Теперь ему осталось только выполнить предсмертный наказ саура Самара. Отсечь ему голову. Затем похоронить обезглавленное тело. Но вначале, бегом повторить в обратном направлении свой маршрут мародера. В седельных сумках лошадей убитых Псом, обязательно должен быть овес, скребки, торбы и другие нужные ему вещи.
За лошадьми — маленькая кобылка не пожелала расставаться с жеребцом, хотя и непрерывно дрожала от страха — нужен уход. Придется опять выдержать шквал образов и отделить крупинки нужных знаний по уходу за скакунами от мусора разнообразной информации, что скопился в его черепе.
Жаль, что жеребец не питается мясом, а вместо шкуры у него не гладкий хитин. Так за ним ухаживать было бы гораздо проще.
-Господа сур гайт-офицер, сур гай-лейтенант, докладываю! Неживая тварь двигалась по направлению к Скалистым горам, но через двенадцать лиг её след потерян.
-Как вы потеряли след?
-Река, сур гайт-офицер! Тварь или переплыла реку или перешла её по дну. Берег, на той стороне реки, скалистый и обрывистый, взобраться на него почти невозможно, сур гайт-офицер! Подъем возможен только через три лиги сур гайт-офицер! Чтобы проверить весь берег нужны ровно сутки, сур гайт-офицер. Через час — полтора, пойдет дождь, сур гайт-офицер.
Олла недовольно поморщился.
-След только один, следопыт? Рядом с ним нет следов собаки? И далее постарайтесь отвечать без излишнего официоза.
-Слушаюсь вас, человек сур офицер. Рядом нет следов существа из Мёртвой стаи. В двух лигах отсюда следы двух скакунов, ведущие на тракт и следы чего-то схожего с существом из Мёртвой стаи. Некого зверя неизвестного нам зверя.
Следопыт изящно прокрутил в воздухе узкой и длинной кистью руки рисуя жестом образ нечто массивного и приземистого.
-Что-то похожее на метаморфированного магией волка. Шерстинки шкуры волка, но явно не волк. Не его запах, не его след. Предположительно монстр, оставшийся с Эпохи. Очень тяжелый зверь и не лесной. Лес его не порождал. Шел он параллельно лошадям. Возможно, охотится на них. Но ваши собаки вели себя спокойно. На него не среагировали, сур офицер.
-Хорошо, следопыт. Обязательно прочешите берег реки до дождя и после. Обязательно отыщите следы нежити. Исполняйте.
Олла на секунду отвлечённо задумался, провожая рассеянным взглядом расплывчатую фигуру нелюдя следопыта в лохматом зеленом плаще.
"Интересно, это правда, что есть потомки Первых и этих нелюдей в глухих местах на Южном материке? Или это перевранный кусок непроверенной информации? Жаль, что на третий уровень архивов Службы, у него пока нет допуска".
Олла поёжился, почувствовав холод, предвещающий скорую грозу. Поплотнее завернулся в тёплый плащ. Конь шел медленно, тщательно выбирая куда поставить копыто на присыпанную пожелтевшими иголками елей землю, низкие ветви деревьев Олла отводил рукой. Рядом, такими же беззвучными тёмными тенями, на секунды исчезая за стволами деревьев и появляясь вновь, бесшумно передвигались люди его отряда.
Пустота и тишина, не треснет сучок, не забьёт заполошно крыльями напуганная людьми перепёлка или серым комком не метнётся из под копыт мелкий лесной зверёк. Все лесные жители давно попрятались в норы или убрались с пути его отряда. Всё спокойно. Можно и потратить немного времени на отстраненные размышления о лесных нелюдях А`Кайну. Нежить поступила как от неё ожидали и не преподнесла сюрпризов. Направилась без всяких отклонений с пути, к Стальным горам. Но, советом дядюшки, все же, пренебрегать не стоило.
-Лейтенант! Слушайте приказ! Отправьте одно 'звено' и с десяток солдат барона по следу лошадей. Если их ещё не сожрал неизвестный зверь, то пусть этих скакунов поймают. И нужно сообщить командирам егерских отрядов приметы нежити.
-Думаете, сур Олла, нежить настолько умна, что сделает круг и выйдет на тракт?
-Нет, не думаю. Но это вполне возможно. И так думает высший гайтер — офицер асс`Ротон Лота.
Первый лейтенант Отдела Розыска и заместитель гайт-офицера ас`Мэллур Олла сур ас`Иона удивленно вскинул широкие чёрные брови. Обменявшись многозначительными взглядами с командиром, он понимающе кивнул головой. Тронул каблуками бока коня, разворачиваясь на месте. Через минуту послышался его зычный голос, зовущий старшего второго "звена".
Поиски "птенца" продолжались.
Опал тем временем делал выбор. Стоял в задумчивости, держа в поводу жеребца, на развилке дороги. Указатели направления с названиями города, селения или лиговый столб, что стояли через каждые десять лиг на дорогах в герцогстве, отсутствовали. Камня, с выбитой на нем заботливыми дорожниками надписью "Налево пойдешь — коня потеряешь, на право — чего-то найдешь" не было. Правая дорога была более наезжена, левый путь такое впечатление не создавал. Что же выбрать? Лево или право?
Опал думал. Пока, все складывалось неплохо. За ночное и дневное время он совершил неплохой марш — бросок. Непрерывно двигаясь, он отмахал довольно приличное расстояния от места схватки с солдатами барона, ориентируясь по местным лунам и солнцу. Держал их всё время слева. Лая собак и дробного стука копыт погони за его спиной слышно не было. Никто и не встретился ему, идущим или скачущим, на встречу. Но излишне пустынными дороги не были, изредка шли и ехали по ним по своим суетным делам живые. Чувство опасности дремало, тварь внутри не подавала признаков жизни. Можно было потратить немного времени на выбор своего пути.
Лошадей и Пса он догнал к концу прошедшего дня. Разнуздал, про себя радуясь, что всё получилось, как он хотел, снял с них седла и попоны. Выводил, вычистил щеткой. Напоив из лесной речушки, насыпал в торбы овса вперемешку с зерном, найденным в сумках солдат барона. Пастись побоялся отпустить. В его пустом черепе мелькали названия трав, непригодных в качестве корма для скакунов. А вот их внешний вид ему известен не был. Решил не рисковать. Внимательно осмотрел седла и попоны. С кобылки седло сразу выкинул, оставил только попону и узду. У жеребца пришлось срезать с боков плотной, черного цвета попоны, вышитые красной нитью круги с рунами Службы. С лошадьми ему повезло. Ни клейм на уздечках, ни выжженного тавро на шкуре лошадей не было. Подковы, также ни каких меток не несли. Обычные куски металла, отшлифованные трением о землю. С наружными и внутренними ветвями, гвоздевыми отверстиями, совершенно обычные. Сами копыта лошадей были ухоженными. Аккуратно и тщательно обточены рашпилем, очевидно, регулярно смазывались жиром. Также и ему следует поступать в дальнейшем. Уход за лошадьми, если выполнять все условия, что удалось ему вспомнить, оказался довольно трудоёмок и требовал немало времени. Впрочем, учитывая отсутствие потребности в отдыхе и сне, трудностей ему это не доставит. Гораздо труднее оказалось выпутать Пса из остатков шкуры волка, что он намотал на него сверху и очистить свой доспех до блеска.
