— Этим вызваны все проблемы и нежелание вступать в Стражи? — коротко уточнила Изуми.
Тейлор кивнула.
— Так дело не пойдёт, — решительно сказала Кертис. — Вопрос с школой нужно решить!
— Об этом мы... я и хотел вас попросить! — радостно воскликнул Денни. — Но раз нельзя раскрывать личность Тейлор, то даже не представляю, как нам быть. Обратиться в Протекторат?
— Нет, это тоже не выход, — покачала головой Изуми. — Давайте подумаем и обсудим.
14 апреля 2011 года, Броктон-Бей
— Можешь считать, что ты на испытательном сроке, — сказала Изуми Тейлор. — Так как здесь нет острова, куда можно было бы тебя отправить на месяц, испытания будешь проходить под моим присмотром.
Она невольно улыбнулась, припомнив братьев Элриков и их испытание, самостоятельную жизнь на острове. Технически говоря, остров в заливе был, даже несколько островков, но выжить там не смог бы никто: одни камни и мусор, выбрасываемый волнами.
— Испытательный срок, — говорила Изуми внимательно слушающей Тейлор, — продлится до конца учебного года. Ты будешь заниматься самостоятельно и потом сможешь сдать все экзамены и проекты, как будто ходила в Уинслоу всё это время.
Тейлор не задавала вопросов, но взгляд её был более чем красноречив.
— Если ты сможешь сдать экзамены, подготовиться к ним самостоятельно, одновременно с этим занимаясь тренировками и работой под моим руководством, то ты прошла испытание. Вряд ли я смогу обучить тебя пользоваться твоей суперсилой, так что в ученицы ты и не годишься, только в напарницы.
— Уи-и-и! — взвизгнула Тейлор, не удержавшись, полезла обниматься.
— Погоди, это ещё не всё, — сказала Изуми.
Она пока что не привлекала ни СКП, ни Протекторат, дабы не раскрывать тайну Тейлор. Поход в Уинслоу на пару с Денни был вполне безопасен, весь город знал, что докеры работают с Алхимиком. Конечно, руководство школы не спешило прислушиваться к словами Изуми, ибо они — государственное учебное заведение, а Алхимик — герой-одиночка. Но в целом самую важную часть — убрать Тейлор из школы, при этом дав ей возможность перейти в следующий класс, — удалось решить достаточно легко.
Проще говоря, Уинслоу давно уже требовался ремонт, и Изуми согласилась выделить полдня на выходных.
— Вопрос с тем, что творилось в школе, не закрыт, — сказала Кертис медленно. — Но, чтобы засудить школу и наказать твоих обидчиц, как настаивает Денни, мужество потребуется в первую очередь от тебя, Тейлор. Никаких прямых улик нет, и твои записи, распечатки электронных писем, это всё зыбко и ненадёжно, как мне объяснили. Погоди, дослушай! Потребуется огласка, публичность, вынесение дела в СМИ, привлечение внимания общественности. Твоя история станет известна всему городу, ибо мирно и до суда урегулировать это со школой не получится. Я могу попросить Протекторат, Мисс Ополчение, точнее говоря, могу обратиться в мэрию, но это всё равно сведётся к одному и тому же. Публичность и огласка. Чтобы Протекторат и СКП смогли взять это дело под свой контроль, потребуется раскрыть им, что ты Бу.. Муравей. Возможно, почти наверняка, нужно будет вступить в Стражи. Подумай, готова ли ты к такому, готова ли ты раскрыться и рассказать об этом? Деньги на судебный процесс и юристов я дам, но вот эта огласка с выворачиванием случившегося... это очень серьёзно. Если ты...
— Нет, — ответила Тейлор.
— Что?
— Нет. Я не готова к такому. Мне не надо ходить в Уинслоу, этого достаточно. В Аркадию всё равно не переведёшься, так что такой вариант меня устраивает. Я сдам экзамены...
Она остановилась, сообразив, что за летом наступит осень.
— Да, — кивнула Изуми, — проблема того, что на следующий учебный в год опять в Уинслоу, остаётся, но. Тебе нужно отдохнуть, не физически, умственно. Отойти от школы, отстраниться от неё, чтобы ты могла спокойно рассуждать, смогла трезво взглянуть на проблему. Поэтому после окончания твоего испытательного срока мы сядем и ещё раз обсудим всё. Я верю, что ты сможешь учиться, тренироваться и быть маской.
— Я не подведу вас!! — с пылом воскликнула Тейлор, сжимая кулаки.
— Вот и отлично, — улыбнулась Изуми. — Тогда садись за уроки, учебники и список работ, которые надо выполнить, школа пришлёт уже сегодня. Завтра проведём учебно-тренировочный выход в Доки.
— О! А куда?
— Сходим в Депо, я ещё раз попробую поговорить с Металлоломом, а ты будешь учиться и тренироваться.
— Да!
Впервые за много месяцев мысль об учёбе вызывала у Тейлор только радость.
Из телевизора раздавался уверенный и бодрый голос диктора, шёл выпуск вечерних новостей.
— И ещё раз о новостях Броктон-Бей! Сегодня днём Неформалы ограбили центральный банк Броктон-Бей, прямо посреди бела дня! В заложниках оказались посетители и персонал банка. Затем Неформалы взломали хранилище и вынесли оттуда все деньги, двадцать пять тысяч долларов, по словам представителя банка. Появившиеся на месте преступления Стражи не смогли задержать суперзлодеев, и тем, после недолгого, но очень интенсивного сражения удалось скрыться с деньгами.
Ужинавшая Изуми с интересом посмотрела в сторону телевизора, но сражения не показали.
— Равновесие закачалось, да, — задумчиво сообщила Изуми вилке и наколотой на неё картошке.
Кохай 4.10
15 апреля 2011, Броктон-Бей
— Если Металлолом будет не в настроении, если что-то пойдёт не так, сразу убегай и звони в Протекторат, — говорила Изуми на ходу. — Ты с ним не справишься, а сообщить о случившемся надо.
— Я могу провести разведку, — предложила Тейлор, — и даже не приближаясь к нему, будет понятно, где он и как себя ведёт. Я же ощущаю движения при помощи своих насекомых!
— Хм-м, да, верно, — ухмыльнулась Изуми. — Насколько далеко твоя сила достаёт?
— По-разному, — вздохнула Тейлор. — Когда всё только начиналось, то на один квартал, потом на два, вчера вот целых четыре было. Как-то то увеличивается, то уменьшается, но сейчас достаёт вон до того дома, видите, пять этажей, и красно-зелёный круг на стене?
Изуми посмотрела вдоль улицы, оценивая расстояние. В принципе, три квартала, триста метров получалось. В этой части Доков было оживлённее, попадались местные жители, знаки АПП, бегали какие-то дикие собаки, пару раз доносился шум моторов издалека. Алхимик и Муравей никого особо не взволновали, никто не торопился разбегаться, и они просто шли по улице, беседуя и одновременно проводя урок.
— С этим надо разобраться, — сказала Изуми. — Ты должна знать всё о своей силе, её сильных и слабых сторонах, возможностях, трюках, уловках.
— Я занималась этим в прошлые месяцы, — добавила Тейлор, — но мой блокнот с записями оказался уничтожен.
— Но ты стала сильнее?
— Да.
— Значит, всё было не зря. Твоя сила — это твоё оружие, но оно не единственное, твои тело и ум должны работать как единое целое. Я видела, ты применяла дубинку в сражении с Луном, это хорошо, нельзя полагаться только на свою суперсилу, она может подвести или отказать в любой момент.
— Огнестрельное оружие?
— Вначале рукопашный бой и дубинка, — покачала головой Изуми.
— Жаль, — искренне сказала Тейлор. — Огнестрельное оружие нам бы сейчас пригодилось.
— Что? — понизила голос Изуми, оглядываясь.
— Два отряда людей следуют по соседним улицам параллельно нам, — ответила Тейлор. — И ещё один сзади, и кто-то впереди, всего... сорок человек. Обычная одежда вроде бы. И... что-то в воздухе.
Она ткнула пальцем вправо-вверх, и Изуми, прищурившись, сумела рассмотреть там маленький золотистый мячик. Он непонятным образом висел в воздухе. Из проулка, расположенного под мячиком, вынырнули двое в масках и каких-то странных костюмах, покрытых геометрическими узорами.
— Юбер (Uber) и Лиит (Leet), — напряжённо сказала Тейлор, — но откуда столько людей? Нет, отец жаловался, что они нанимают подручных из числа докеров, но сорок... пятьдесят человек?
— А-ха-ха, нас раскрыли! Нам ничего не остаётся, как устремиться в атаку! — воскликнул Лиит.
— Забросать мятежников бомбами! — поддержал его Юбер, швыряя гранату.
Изуми тут же хлопнула в ладоши, копьё земли отбило брошенную гранату, швырнуло её к ногам Юбера. Тот, ничуть не беспокоясь, схватил её мощной рукой и выбросил за спину. С хлопком граната взорвалась, забрав с собой часть стены дома. Кертис уже заносила руки для следующего круга, обдумывая ситуацию.
Юбер и Лиит работали в команде, два суперзлодея, над которыми все потешались, ибо больше половины их дел заканчивались провалом. Юбер мог получить любой навык на уровне мастера, изучавшего его всю жизнь. Лиит мог построить что угодно, собрать какую угодно машину, но только один раз. Вместе они совершали тематические ограбления, выбирая темы из видеоигр, стилизуя костюмы, наряжаясь под героев и злодеев из этих самых видеоигр, чаще всего старых. Несомненно, мячик был камерой, ведущей онлайн-трансляцию для фанатов двух суперзлодеев.
Но люди, подручные и тематика бомб? Бакуда?!!
— Это АПП, — сказала Тейлор низким голосом.
Она уже отправляла насекомых в атаку, те взлетали из развалин и устремлялись, гневно жужжа, к Юберу и Лииту, заползали им в костюмы и под маску, кусали и ослепляли.
— Принято, — ответила Изуми, меняя круг преобразования.
Бам! Бам! Бам! Высокие и толстые стены окружили их огромным квадратом, перерезая доступ со всех сторон. Тут же хлопок, и выскочившая из стены дома тонкая каменная игла проткнула камеру. Золотистый мячик неожиданно мощно взорвался, осыпав всех каменной крошкой и обдав гарью.
Изуми уже бежала, сближаясь с суперзлодеями, отдаляясь от Тейлор, на случай, если снова швырнут гранату. Откуда-то из-за плеча Лиита выдвинулась миниатюрная пушка на плечо, выстрелила морозно-синим шаром. Изуми уклонилась, обменялась парой ударов с Юбером, отскочила. Тейлор отозвала насекомых, чтобы не мешать наставнице, и теперь тоже приближалась, достав дубинку.
Юбер выхватил пистолет, пушка на тощем плече Лиита нацеливалась на Изуми. Она хлопнула в ладоши, оттолкнулась руками от земли, пропуская выстрелы врагов под собой и одновременно запуская преобразование. Ноги их оказались в захвате, и Юбер с Лиитом, попытавшись шагнуть, немедленно упали, неловко ударившись об асфальт. Подбежавшая Тейлор тут же приложила их дубинкой, после чего обрушила новую волну насекомых.
— Аккуратнее, — заметила Изуми, — не убей их.
— Нет, мои паучки залепят им глаза и уши, а я пока свяжу руки, — Тейлор уже доставала пластиковые хомуты из рюкзака.
Вши-и-и-и-иу-у-у-у-у-уть! Тонкий свистящий звук с нарастающей громкостью доносился откуда-то из-за стены.
— Они близко! — крикнула Тейлор. — Со всех сторон! Джип!
— Назад! — крикнула Изуми, подавая пример.
Каменные кандалы захватили руки Юбера и Лиита, не давая подняться. С мягким "чпок!" огромный кусок толстой, метровой стены исчез, как и не было, по всей своей шестиметровой высоте. За стеной стоял джип, а в джипе стояла Бакуда, прямо как на картинке с вики, которую видела Тейлор. В газовой маске, очках, обтягивающем костюме, с барабанным гранатометом в руках. Две ленты с зарядами крест-накрест украшали её грудь. Вокруг джипа стояли примерно полтора десятка человек, с оружием в руках, в обычной, повседневной одежде. Водитель за рулём джипа носил красно-зелёные цвета АПП.
— Кажется, кто-то сам себя загнал в ловушку, — улыбнулась Бакуда, делая выстрел.
Изуми моментально сотворила защитный купол. ДАДАХ!!! Камень, асфальт и земля разлетелись, из дыма и пыли выскочила Кертис, ударила огромной колонной, переворачивающей джип Бакуды. Та мягко спрыгнула, выстрелила ещё раз, Изуми ударила кулаками из камня навстречу, и посреди дороги засияла чернотой дыра. Она ширилась и росла, поглощая всё вокруг, а Бакуда уже стреляла следующей гранатой, навесом. Защитный купол оказался бесполезен, граната полыхнула чем-то, моментально пробившим полметра земли, и в дыру влетела следующая граната, ударившая электрическим разрядом во все стороны. Юбер и Лиит закричали, дёргаясь в своих кандалах, Изуми ощутила щекотку под костюмом и маской, Тейлор тоже вскрикнула, упала на землю.
— Алхимик! — крикнула она, указывая на стены.
Там уже появились головы первых подручных Бакуды. Обычные люди в обычной одежде, с импровизированным оружием в руках: деревянные брусья, дубинки, кастеты, металлические прутья. Изуми увидела краем глаза, что Бакуда уже обогнула чёрную сферу и готовится произвести новый выстрел, и преобразовала землю, заключая её в кандалы из камня. Тейлор послала насекомых в атаку, одновременно с этим вскакивая и готовя дубинку и перцовый баллончик. Левая нога её ещё подёргивалась от разрядов гранаты, или девочка просто повредила её в падении, некогда было разбираться.
— Вот так! — Бакуда сорвала с пояса цилиндр и швырнула себе под ноги.
Камень и земля растворились за считанные секунды, и Бакуда освободилась, тут же скомандовала:
— Эй! Все в атаку! Быстро!
Сама она уже вскидывала гранатомёт, и Изуми ударила колоннами камня навстречу ей, норовя оглушить и отбросить. БАБАХ!!! Колонны разлетелись, из дыма навесом вылетел круглый зелёный мячик и донёсся хохот Бакуды.
— Справься с этим! — крикнула она.
Дз-з-з-занг! Мячик отлетел куда-то влево, сбитый невесть откуда взявшимся ножом, прилетевшим из пыли, и Изуми ощутила, что по всей её коже бегают мурашки. БАБАХ!! БАБАХ!! БАБАХ!! За спиной Изуми раздавались взрывы, её сбило с ног и потащило по дороге, впечатало в собственную стену неподалёку от пролома. Бакуду тоже куда-то унесло, Юбер и Лиит уже не кричали, лежали неподвижно. Доносились бессвязные выкрики, затем лязг железа.
— Что...
БАБАХ!! БАБАХ!! БАБАХ!! Новая серия взрывов, Изуми успела закрыться защитной полусферой, с тревогой думая, что так Бакуда может подобраться незаметно вплотную, если не к ней, так к Тейлор.
— Искусство Ниндзя: Великое Теневое Клонирование Сюрикенов! — донеслось откуда-то слева от Изуми, из пролома.
БАБАХ!! БАБАХ!! БАБАХ!! Ещё волна взрывов, и Изуми поспешила присесть, укрыться за полусферой. Новый противник? Или случайный союзник, как она сама помогла Тейлор в битве с Луном? Раздались выстрелы, потом лязг железа о железо, новые крики, какие-то бессвязные и сумасшедшие, и из пыли спиной вперёд вылетела Тейлор, ударилась о защитную полусферу Изуми, вскрикнула.
Следом за ней, истошно вопя, выскакивали подручные Бакуды, бежали в лобовую атаку.
— Они взрываются! — отчаянно крикнула Тейлор.
Изуми тут же воздвигла новую стену, успев в последнюю секунду.
— За мной, — она дёрнула Тейлор, выскакивая в пролом.
Секундой позже Кертис сообразила, что проще было запечатать атакующих-взрывающихся в новом квадрате, но было уже поздно. Выстрелы из пистолетов, двух автоматов и ружья обрушились на неё, ударяя и отбрасывая. Изуми прикрывала своим телом Тейлор, пули били, не в силах пробить кевлар, но всё же били, опрокидывали, не давали сложить круг преобразования.
Новый выстрел, на этот раз из огромной базуки, ракета понеслась прямо на Изуми, которая знала, что не успеет отвернуться. Подручные Бакуды строчили, компенсируя неумение стрелять обилием огнестрельного оружия.
