Я подхожу к клумбе и останавливаюсь. От нее ощутимо веет теплом, так как включен подогрев. В такое время года без тепла все лигурийские растения рискуют погибнуть. Дополнительно, на самых краях небоскребов установлены прожекторы, направленные вниз — они дают добавочное освещение, которого цветам не хватает на затененной площади, особенно в зимнее время. Растения радостно тянутся вверх, раскрывая свои лепестки навстречу свету, не обращая внимания на сезон.
Земные цветы мирно соседствуют с пришельцами. Вот только наши местные растения отцветут и опадут через считанные дни, после чего потребуется их замена, а лигурийские будут радовать глаз еще на протяжении долгих недель. Дело в том, что лугвисы и илисанды не имеют цветков в нашем земном понимании. Это скорее плоды, содержащие недосемена. Которые в нормальных условиях поедаются травоядными, а уже в их желудке недосемена, делящиеся на два пола, соединяются друг с другом, обмениваясь генетическим материалом. Так появляется уже нормальное семя.
Я стою, смотрю на клумбу и прямо физически ощущаю, как давит на меня что-то сверху, придавливает к земле. Если бы я был суеверен, то непременно решил, что на весь город и на площадь в частности опускается какое-то неведомое проклятие. Но я не суеверен, однако с тревогой не могу ничего поделать. Я чувствую, я уверен, что это в какой-то степени связано с Арданом. Каждую секунду подспудно ожидаю появления очередного видения, но ничего нет. Жизнь вокруг меня идет своим чередом, люди гуляют по площади, кто-то смеется. Правда, их голоса доносятся словно бы из другого мира. Я уже собираюсь развернуться и пойти прочь, как внезапно все меняется.
В первые секунды я даже не могу понять, что происходит. Со всех сторон несется звук, который я много раз где-то слышал, но никак не могу вспомнить, где именно и при каких обстоятельствах. И одновременно в моем мозгу я слышу голоса, не на шутку встревоженные. Наконец до меня доходит. Этот звук — сигнал боевой тревоги! Космополис не слышал его уже четверть века, со времени окончания Санованской войны. В последний раз сирена выла, когда флотилия под командованием прегетянского сталланега Гупависта появилась над Землей, угрожая начать бомбардировку, если не будут выданы руководители бригады специального назначения "Сфинкс". В этот раз происходит что-то совсем другое, но, кажется, не менее серьезное.
* * *
"Ардан, к Земле движутся неопознанные корабли! — это Ахейя. — Минут через десять будут тут, если только их не остановят".
"Вижу. Три клагера, семь зайотов и одиннадцать зайонов, уже прошли облако Оорта. Интересно, кто это такие? Земля, конечно, слабая планета, но ее такой маленькой флотилией не захватишь. Меня больше интересует, почему мы узнали о ней только после того, как сработала система оповещения планеты? Почему нас не оповестили лусаганы тарсеров?"
"Это вопрос к нашим исгерам. Видимо, лусаганы, находясь в скрытом режиме, предпочитают не использовать системы обнаружения на полную мощность. Что нам теперь делать?"
Я задумался. С одной стороны, Земле вроде опасность не грозила благодаря стационарным оборонительным установкам, способным удержать неизвестные корабли на почтительном расстоянии. А с другой — нападавшие могли почти безнаказанно атаковать, например, Марс. Прикрыть его Земле было нечем, а Охотников в Солнечной системе было мало. Похоже, вся надежда была только на нас.
"Внимание! — я включился в сверхприоритетный канал. — По всей Земле объявляется тревога третьего уровня! Все члены организации, находящиеся сейчас на планете, поступают в мое непосредственное распоряжение. Приказываю всем немедленно смениться дублями, одеть пулсаты и прибыть ко мне. Привести тарсеры в полную боевую готовность, но оставить в скрытом режиме. Намерения нападающих пока неясны, поэтому все остаются на Земле вплоть до особого приказа. Объявляю перекличку личного состава, находящегося на планете..."
Мое объявление и перекличка продлились считанные секунды. В наличии имелось всего тридцать восемь человек, включая меня и Ахейю. Всего землян в организации было около полутора тысяч, но на родной планете одновременно редко находилось больше двух сотен. В среднем человек пятьсот постоянно были на патрулировании, кто-то или работал на Базе, или просто отдыхал там в перерывах между патрулированиями, часть была занята в спецоперациях, а некоторые в свободное время просто исследовали Галактику.
В этот раз Серых Призраков на Земле было особенно мало из-за того, что почти вся первая тысяча отправилась на учения, затеянные Мрсуной. Довольно большая доля землян находится как раз в моей тысяче, поэтому неудивительно, что это сильно сказалось на численности оставшихся на родной планете. Я и Ахейя сами очутились на Земле только потому, что пришла срочная информация о том, что Телск зачем-то интересовался Землей. После того, как вепрагонт улизнул в последний момент со своей секретной базы прямо перед нашим носом и оставил на ее месте только развалины, мы потеряли его след. Поэтому, когда он снова нашелся, я не раздумывая помчался на Землю.
Отдав указания, я поспешил связаться с Базой. Связь, разумеется, осуществлялась через тарсер, замаскированный в горах Тянь-Шаня. Саркул на Базе отсутствовал, за старшего оставался Зелл. Я обрисовал дежурным ситуацию, попросив организовать ситуационный штаб. У нас самих сил было слишком мало, чтобы еще заниматься оперативным планированием. Саркула я пока решил не беспокоить.
Тем временем Серые Призраки словно бесшумные тени понеслись над поверхностью планеты, сюда, в Космополис. Им понадобилось время на то, чтобы надеть пулсаты и выпустить дублей. Скорость полета была не слишком высока — мы опасались, что излишняя спешка приведет к тому, что из-за относительно слабой маскировки пулсатов чуткие селгенсты землян засекут гравитационный двигатель, включенный на полную мощность.
Прошло уже пять минут с того момента, когда взвыл сигнал тревоги. Корабли находились рядом с Сатурном, и им оставалось лететь столько же времени. В этот момент на сцене наконец появились Охотники. Два клагера повисли над Землей, хорошо видимые п-сканерами да и просто оптическими приборами. Этих сил было маловато, поэтому лигурийцы не торопились. Они вышли на связь с землянами и принялись обсуждать совместные действия. Спустя минуту к ним присоединились два десятка земных орбитальных штурмовиков, высланных с лунных баз. Вообще говоря, граверы клагерам были не помощники — слишком у них малая скорость даже для перемещения в пределах звездной системы. Единственное, на что они в данной ситуации годились, — это прикрывать Землю в мертвых секторах, недоступных стационарным резонаторам. Защитить Марс штурмовики уже не успевали. Последний, кстати, находился за пределами дальности действия стационаров, так что четвертая планета Солнечной системы оказывалась совсем беззащитной.
После короткого совещания Охотники сорвались с места и понеслись навстречу приближающимся кораблям. Они планировали оставаться в пределах дальности действия стационаров Космополиса, сблизившись с атакующим флотом на минимальную дистанцию. Никто не верил, что неизвестный противник пойдет напролом, прямо под удары сверхтяжелых резонаторов.
Быстро заняв позицию между Землей и атакующим флотом, Охотники повисли в пространстве. Их селгенсты пытались вычленить характерный "почерк" двигателей приближающихся кораблей, чтобы их было можно идентифицировать. Мы тоже активировали п-сканеры, выяснили все возможные характеристики кораблей и передали их на Базу. После чего дежурные скормили их Мыслееду, надеясь определить нынешних владельцев.
Атакующие не могли не видеть клагеры Охотников и уж точно знали о стационарах Космополиса. Но они продолжали упрямо лететь вперед, никуда не сворачивая. Флотилия оставила в стороне Марс, до Земли оставалась всего пара миллионов километров.
И в этот момент ситуация резко изменилась...
* * *
Я вижу то, что видит Ардан. Вижу его глазами, слышу его мыслеобразы. Мне известна скорость каждого из кораблей, я читаю закрытые переговоры военно-космических сил Земли. И потому я тоже слышу этот сигнал о помощи, пришедший с одного из стационаров около Космополиса...
* * *
Атака стационаров! Молниеносная, одновременная, с использованием тяжелого наземного вооружения. Как и почему земляне проспали группы захвата, спокойно сосредоточившиеся прямо у столицы? И другой вопрос: почему я — я! — допустил, чтобы стационары были захвачены?!
Операция была продумана до мелочей. Группы захвата широко использовали тяжелые резонаторы, которые еще час назад оказались бы бессильны. Но при приближении чужих кораблей стационары были переведены в режим полной боеготовности, из-за чего были выключены нейтрализаторы. Согласно правилам, в момент перевода установок в боевой режим вокруг них должна располагаться усиленная охрана. Но в последние дни ее, наоборот, ослабили, так как перед этим прошли учения военно-космических сил, после которых часть персонала ушла в отпуск. В итоге все внимание немногочисленного персонала оказалось сосредоточено на кораблях вторжения, а автоматические оборонительные точки должного сопротивления оказать не сумели.
Нападавшие быстро взяли стационары под контроль. Не помогли никакие многоуровневые системы защиты. И в этот момент я осознал, какая угроза нависла над кораблями Охотников. Ведь никто из землян даже не удосужился их предупредить о захвате оборонительных систем — все были заняты обсуждением сложившейся ситуации. Потому, не медля ни секунды, я вышел на связь с Охотниками.
"Внимание, Охотники! Только что стационары Космополиса были захвачены неизвестными группами. Поскольку вы в зоне досягаемости сверхтяжелых резонаторов, рекомендуем немедленно убраться подальше от Земли".
"Что? Кто это? — последовал вопрос от одного из капитанов. — Откуда нам знать, что то, что вы говорите — не уловка, направленная на то, чтобы заставить нас убраться с пути атакующих? Требую подтверждения!"
"Капитан, не дури! Я — член организации "Галактика". Подтверждения мне слать некогда, убирайтесь, пока не поздно!"
И все же капитаны меня не послушались. Они сначала вышли на связь с землянами, удостоверились, что я не солгал, и лишь после этого включили двигатели и помчались прочь. Вперед им было лететь уже нельзя, так как они в этом случае неминуемо сталкивались с атакующими, оставалось только уходить в сторону. Их пульсеры были разогнаны, так что помчались клагеры довольно резво. Но они не успели уйти. Внезапно ударили стационары Космополиса, и корабли исчезли, превратившись в свет, газ и селг. Если бы капитаны послушали меня сразу, то они могли выжить.
К этому моменту ситуационный штаб успел по моей просьбе просчитать вариант встречной атаки пустыми тарсерами, управляемыми дистанционно. Так как в этом случае мы бы подставили под стационары наиболее уязвимую часть кораблей — корму, то потери были неизбежны. По прогнозам, до десяти кораблей. С одной стороны, новые корабли могли быть построены довольно быстро, главное, что члены организации оставались целыми на Земле. Но с другой стороны, уничтожение тарсера в непосредственной близости от достаточно развитой планеты почти неизбежно означало рассекречивание некоторых технологических решений и подходов. Одного обломка может хватить, чтобы земляне, к примеру, поняли принцип действия наших приборов. Саркул, вышедший наконец на связь, лично запретил нам атаковать тарсерами в таких условиях. Я с трудом удержался от возмущенного комментария — ведь Верховный фактически дал согласие на неизбежные жертвы среди моих сопланетников. И теперь нам выкручиваться и придумывать, как действовать в подобной ситуации...
Не успел я подавить возмущение, как пришел ответ от Мыслееда. Владельцы кораблей были идентифицированы.
* * *
Я раздвоен. Я стою одновременно на Площади Открытия и на одной из улиц Космополиса. Я вижу яркие мыслеобразы своих содумников и одновременно слышу панические голоса людей, мечущихся по площади. Вижу киберпса возле себя — и вместе с тем вижу персональным селгенстом капитана-пять, стоящего за спиной. Если напрячься, я даже смогу узнать улицу, на которой находится командор с капитаном. Но мне это неинтересно. Я словно во сне. Плыву по течению, ощущая себя посторонним наблюдателем. И ощущаю, как какая-то часть сознания кричит, требует, теребит меня и призывает убираться отсюда подальше. Но я не реагирую.
Почему-то не к месту вспоминаю, откуда взялись и что из себя представляют эти стационарные оборонительные точки. Их подарила Лигурия лет за шесть до войны. Подарила без права разбирать и изучать. Лигурийцы не хотели оставлять главный город планеты-союзника безо всякого прикрытия, и в то же время не в их интересах было раздавать свои военные технологии.
Против серьезных нападений эти установки бесполезны, но от слабовооруженых групп они спасают. Буквально за год до войны землянам успели передать еще по три установки для Афро-сити и Амазонии. Так что в итоге на планете стало одиннадцать стационарных резонаторов. До лигурийских ОППО им было как до Сириуса пешком, но определенную помощь они все же оказывали. А сегодня эти установки сыграли роковую роль, уничтожив патруль Охотников. И они же мешают теперь тарсерам Серых Призраков. Так выходит, что из-за них планета оказалась совершенно беззащитной перед горсткой кораблей. Кораблей, неизвестно кем управляемых...
Или нет, уже известно! Я слегка напрягаюсь, когда Ардану приходит ответ с Базы. Ответ, который я, кажется, знаю сам, но почему-то не могу вспомнить...
* * *
Время для меня остановилось. Остановилось, чтобы дать возможность вспомнить все — каждую секунду, каждое мгновение, связанное с ненавистным вепрагонтом. Разумеется, ответ я знал сразу после захвата стационаров. Только один человек был способен на подобную авантюру. И я не ошибся. Несколько кораблей было опознано как захваченные в свое время вепратом Телска.
— Вот мы и встретились, Телск! — прошептал я, глядя в небо и сжимая кулаки. — Наконец-то — или я, или ты!
Ахейя ничего не сказал, но я знал его давно, чтобы догадаться, о чем он молчит. Капитан мысленно меня осуждал — за то, что я поставил личную месть выше интересов общего дела.
Нет, капитан, ты неправ. Потому что в данном случае моя месть соответствует интересам общего дела. Сегодня здесь должна быть поставлена жирная точка, означающая окончание операции "Падение Мнулита". И как бы мало нас ни было, мы обязаны завершить эту операцию. Любой ценой.
* * *
Я вижу глазами Ардана, как орбитальные штурмовики атакуют корабли, входящие в атмосферу Земли. Несогласованная, безнадежная атака, акт отчаяния... Защитники Земли прожили всего одну секунду, но им удалось перед гибелью уничтожить два зайона и один зайот.
