Минут через двадцать появилась десятка слуг Катсоды. Мужчины, трое магов (как того требует равенство одаренных на переговорах). Пожалуй, я бы не поставил и медяка на нашу команду при схватке с ними. Тренированные бойцы, подвергшиеся тяжелой муштре в эринейской академии и прошедшие суровые испытания джунглями на границе. За исключением одного мага, моего ровесника. Люст совершенно не изменился за те четыре месяца, что мы не виделись. Широкоплечий, мускулистый, примерно моего роста, с коротким ежиком темных волос. Он также смотрел на меня оценивающе, но зависти или злобы в его взгляде не наблюдалось. Люст всегда был крайне прямолинеен и предпочитал честную схватку. В этом он походил на свою Хозяйку. Если эринейскую Леди вообще можно назвать честной.
Время шло, и я вяло перебрасывался фразами с Линной. Судя по тому, что я увидел, Семья Катсоды рьяно соблюдает местные традиции и кодекс, который запрещает слугам первыми начинать переговоры в подобных случаях. Через полчаса двери в помещение разъехались в стороны (это же двоих слуг надо держать для этого дела!) и внутрь прошла молодая девушка, мелко семеня ножками. С большим трудом я удержался от пораженного возгласа. Великая Леди Катсода красовалась в элегантной юкате со сложным узором и многослойным поясом с широким бантом, края которого виднелись из-за поясницы! Это настолько выбивалось из привычного образа эринейской Леди, что я просто не находил слов. Да появись передо мной Виллаха собственной персоной, я бы меньше удивился! На лице Катсоды блуждала легкая улыбка, а взгляд был опущен вниз, словно она смущается смотреть прямо. Идеально выверенная фарфоровая маска, которую невозможно прочитать. Темные волосы с серебристым отливом, собранные в сложную прическу, большие голубые глаза, аристократичный профиль. Она очень похожа на Виллаху.
Как я не храбрился, предательский липкий страх все равно смог выползти из темных уголков души. Это выше моих сил. Она слишком на нее похожа. Змея в человеческом облике, чертовски привлекательном! Еле смог усидеть на месте, чтобы не подскочить и не склониться в привычном раболепном поклоне. По-видимому, у меня на лице что-то отразилось, поскольку Линна посмотрела озабоченно в мою сторону.
Так. Успокоиться. Ты уже не слуга, и никогда им не станешь. Лучше смерть. У нее нет никакой власти над тобой. Никакой. Рядом сидят твои друзья и слуги, они смотрят на тебя. Поэтому нельзя оплошать, нельзя показывать слабость. Возьми себя в руки! Она не страшнее альва в конце концов. Хотя кого я обманываю? Конечно, она страшнее.
— П-прекрасно выглядишь, госпожа Катсода, — слегка запнулся я, что само собой не могло ускользнуть от тренированного слуха Хозяйки.
— Благодарю, ты тоже заметно возмужал. Не будешь против менее формального общения? Как-никак старые знакомые.
Голос ее отличался от голоса Виллахи, и я немного успокоился.
— Конечно. У меня к тебе множество вопросов.
— Полагаю, что так, — ослепительно улыбнулась Катсода. — Я расскажу тебе, что мне известно, и как я... докатилась до жизни такой, — девушка недовольно обвела рукой вокруг. — В надежде, что мой добрый порыв не останется без ответа.
Я кивнул, поощряя.
— Ты знаешь, что моей сестре всегда доставалось все самое лучшее. Лучшие земли, лучшие слуги, лучшая недвижимость и производство. Даже возможность продолжить династию и получить имя Виллаха. Мне же пришлось довольствоваться меньшим, начинать все с нуля. Еще и это варварское имя, которым звали любовника матери, выходца из Королевств. Думаю, это очевидно, что я не питала никогда любви к сестре. Но я невиновна в ее смерти. Виллаха отправилась в поездку через два после меня, и я об этом не могла знать. Думаю, она боялась, что я предприму какие-то шаги в ее отсутствие.
— Ты направлялась сюда?
— Да. Я уже упоминала про то, что она заполучила все лучшее? Сестра продолжила сотрудничество с Южным Аомори, мне же они отказали. Ты наверняка не в курсе, но получить надежного партнера в Королевствах невероятно трудно. А без прямых поставок покупка слуг выльется в слишком дорогое удовольствие. Каскано раньше были прерогативой Четырнадцатой Семьи, однако их отношения охладели. Я сразу направилась сюда лично, чтобы закрепить договор. И только я добралась, как приходит весть о смерти Виллахи. А всего спустя два дня меня обвиняют в ее смерти. Как удобно, не находишь ли? — с язвительными нотками заметила девушка. — Мы всего лишь две самоуверенные дуры, которые решили, что им можно играть наравне со взрослыми. Вот так нас в одночасье выгнали из Совета и лишили всех прав. Хотя мне повезло больше, чем сестре. Если тебе интересны мои догадки, то все это связано со смертью нашей матери. Я считаю, что прошлая Виллаха погибла не из-за сердечной атаки. Но доказательств нет. Уверена, тебе приходил в голову вопрос, почему я выбрала столь большой особняк для временного визита? Все потому что мне уже некуда возвращаться. Это теперь и есть мой дом. Двенадцатой Семьи Эринеи больше нет. Есть только Старшая Семья Катсоды из Каскано. Удовлетворен?
Почему-то я поверил в большую часть слов Хозяйки. Насчет несправедливости деления наследия матери она преувеличивает. Просто так статус Двенадцатой Семьи не дают. Всего на одну ступень ниже Виллахи. Но в остальном похоже на правду.
— Вполне. В качестве ответного жеста позволь и мне поделиться информацией...
Сжато я пересказал бой со слугами-женщинами в синих одеждах, напоминающих тагойские цвета, и последовавший разгул стихии и альвов.
Катсода задумчиво слушала, не перебивая. Прискорбно, но никаких идей насчет того, кто все это организовал, у меня не было. Я мало вникал в дела Виллахи и ее взаимоотношения с другими Великими Семьями.
— Это все? Я рассчитывала на что-то более стоящее.
— Прости, что разочаровал.
— Эти сведения не принесут никакой пользы. С тагойцами сотрудничают пять или шесть Семей. Никакие обвинения тут не предъявишь. А значит и ты в роли свидетеля бесполезен.
— Я и не собирался никому свидетельствовать. Мне плевать на ваши разборки.
Катсода чуть склонила голову и внимательно посмотрела на меня.
— Каким образом ты смог заполучить столько денег на кафанэс?
— Есть свои способы.
— Казну Виллахи умыкнул, да? Похвально. Хотя остальные твои слуги не блещут.
— А я и не предлагаю их тебе. С чего ты так решила?
Звонким колокольчиком Хозяйка рассмеялась.
— У нашего котенка прорезались зубки. Помнится, у Виллахи ты был таким послушным. От усердия чуть ли не язык высовывал.
— Я удивлен, как твой собственный язык цел. Ты же чуть ли не сжевала его от постоянной зависти.
— Уел. И как? Тебе нравится быть Хозяином?
— Не жалуюсь.
— Подумай, это ведь такая морока? То один слуга напортачит, то другой. Разгребай потом за ними. А у меня бы тебя ждала сытная и спокойная жизнь.
— Ты что, предлагаешь мне стать твоим слугой? — не поверил я.
— Конечно, тебе будет позволено спать со мной периодически.
— Слишком дешево ты меня ценишь.
Глаза Катсоды сузились:
— Не дерзи в гостях.
— Меня там друзья ждут возле ворот, если что.
— Хмпф, умеешь ты преподносить сюрпризы. Каким образом добился расположения королевской Семьи?
— А-а. Да так, завалил одного альва, второго моя шад прогнала.
Каюсь, захотелось мне выпендриться. Почему бы и нет?
— Впечатляет, — как-то по-новому взглянула на меня Хозяйка. И этот взгляд мне не особо понравился. Будто из разряда надоедливого насекомого я превратился в интересную зверюшку. — Вот Люст совсем разленился в последнее время. В логосских боях третье место занял.
— Хороший результат, — уважительно кивнул я давнему сопернику.
— В Гоцу идешь? — сменила тему Катсода.
— Да, — не стал я скрывать очевидного. Если уж она в курсе моего маршрута, вывод напрашивается только один.
— Ты знаешь, Каваси очень не любит Леди.
— Хочешь, чтобы я выступил посредником? — сказал я медленно, обдумывая. Само собой, основными поставщиками слуг являлись патриархальные страны. Рождаемость там превышала матриархальные на порядок — два.
— Ты сам предложил, — хитро улыбнулась собеседница. — Разве что веса у тебя пока маловато. Тебе нужно купить больше слуг. Подсобить? У меня есть кое-какие каналы по женскому направлению. Со скидкой естественно.
— И процентом тебе от продажи?
— Как же без себя любимой?
— Не откажусь. Только ты должна учесть, что я крайне привередливый.
— Не переживай. У этого торговца ты найдешь слуг на самый изощренный вкус! Вина!
Прислуга подорвался, будто в любой момент только и ждал эти слов. Подняв бокалы, мы пригубили терпкий виноградный напиток.
— С востока Эринеи. Почему-то там я его терпеть не могла, а теперь не оторваться, — немного грустно поведала Хозяйка, эротично слизывая капли с краешка губ.
— Некоторые перемены к лучшему, — выдал я после паузы, засмотревшись на девушку.
— В твоем случае — бесспорно.
— Как ты думаешь, грозит ли мне опасность со стороны Леди Эринеи?
— Сомневаюсь. Они буду делать старательный вид и отчитываться об успехах в расследовании. На деле им наплевать на нас с сестрой. Что уж говорить про слугу. Тот факт, что тебя еще не схватили, явно намекает на это. Впрочем, за всех Леди не скажу. Среди них тоже свои трения.
— Катсода, я хочу попросить об услуге? Можешь рассказать мне о Семье Теппен?
Лишь самой малостью я заметил мелькнувшую озадаченность на лице Леди, но лукавая улыбка быстро сменила ее.
— Так-так. Я расскажу все, что знаю. Если ты поведаешь причину своего интереса.
— Только после тебя.
— Будь по-твоему, хитрец! Семья Теппен — довольно известная династия. Основное направление деятельности — исследовательские работы в области магии. Одной из первых Леди Теппен принадлежат многие разработки эринейской барьерной и воздушной техник, кстати. Я помню, что Виллаха-старшая сотрудничала с этой Семьей, даже был контракт в качестве Нэй-Леди, а не просто наемные услуги. Но когда я была маленькой, мать разорвала все отношения с ними. Как-то даже ругалась при мне на Леди Теппен. Разумеется, все материалы по этой Семье перешли к моей сестре.
— Вот как. Благодарю. Что касается меня, то до семи лет я проживал в Семье Теппен.
— Ах да! Точно, как раз чуть раньше нашего семилетия Виллаха и разорвала с ними договор. И появился ты. Они с тобой скверно обращались? Хочешь отомстить?
— Я не помню. Просто хочу узнать.
— Как это не помнишь? Уж десять лет прошло!
Я пожал плечами.
— Приведите Тажемана! — скомандовала Хозяйка, и один из слуг тут же бросился исполнять поручение. — Это мой специалист по гипнозу.
— Я не буду в этом участвовать.
— О нет, дорогой Хиири, ты не так меня понял. Я просто желаю проконсультироваться у мастера, чтобы узнать как такое возможно.
Запыхавшийся пожилой агаши прибыл всего через пару минут. Склонился в поклоне:
— Госпожа, вы хотели меня видеть?
— Господин Хиири утверждает, что до семи лет ничего не помнит. В это время он пребывал в Семье Теппен. Возможно такое?
— Это крайне необычное явление Госпожа. Теппен, значит? Они всегда славились своими опасными экспериментами. Играли с огнем. Возможно ли это? Все возможно, Госпожа. Новский разум невероятно сложная штука. И каждый разум уникален, предсказать все последствия вторжения не представляется реальным. Вы думаете, почему текст Клятвы стараются упростить как можно больше? Чтобы не возникло никаких побочных эффектов. Если допустить...
— Достаточно. Ты можешь объяснить такую долгую потерю памяти?
— Только в том случае, если пациент не находился в это время под Клятвой, не испытывал сильных стрессов, не занимался магией...
— Почти все десять лет я был под Клятвой, — заметил я.
— Прошу прощения, тут я помочь не в силах. Надо искать того нова, что проводил гипноз.
— Свободен.
Мужчина поклонился и быстро удалился из дома.
— Благодарю, Катсода. Ты очень мне помогла!
— Я постаралась. А вот будешь ли ты со мной откровенным? Ты ведь не просто так интересовался Теппен? Тебе важно знать это именно сейчас, — проницательно сказала Хозяйка.
— Просто опасаюсь за свою память. Ничего более.
— Жаль. Я думала, что мы с тобой поладили. От друзей секретов не держат.
В гробу я видал такую дружбу.
— Извини, но тут, правда, ничего особенного. Просто мне интересно, что скрывают потерянные воспоминания.
Трындеть о своих заскоках на каждом углу я не собираюсь. Да и не смогу объяснить внятно. Типа что-то происходит, я становлюсь неуправляемым, теряю куски памяти. Бред сивого мерина.
Вообще, я вполне доволен нашей встречей с Катсодой. Пускай мне и сложно читать безупречно владеющую эмоциями Хозяйку. Наладить отношения с бывшей Великой Леди Эринеи будет очень полезно. Если смогу найти хороших партнеров по поставке слуг, то без особых вложений буду получать неплохую прибыль в роли посредника. Моя растущая Семья не сможет прожить лишь на текущих запасах золота. В любом случае придется искать какой-либо источник дохода. Как бы мне не хотелось освободить слуг, я прекрасно осознаю, что не в моих силах помочь всем. Не я, так кто-то другой займе...
Унизить Катсоду.
[Линна]
Все время разговора я молчала, опустив глаза к полу. Хотя информация о Семье Теппен мне была безумно интересна. Что происходило там с Господином? Еще и строчки, написанные им после ночного кошмара, не выходили из головы. Постоянные странные выходки, вроде мытья таверны. Как бы его "болезнь" не зашла дальше.
— Хорошо, не будем заострять на этом внимание, — мило ответила ухоженная Хозяйка в традиционном для королевств наряде. — Я познакомлю тебя с одной Леди. Она таких служанок может достать, закачаешься!
— Замечательное предложение! Ты сделала для меня уже так много, что и не знаю, как отблагодарить.
— Брось. Разве могут быть между нами счеты?
— Ты права. Может, продолжим обсуждение в более приватном месте?
Неожиданно Господин потянулся через стол и осторожно тронул ее сцепленные в замок руки! Слуги Катсоды нервно дернулись, но Хиири было на это наплевать. Что происходит?!
Катсода состроила кокетливое и немного удивленное выражение лица:
— Хиири, не ожидала от тебя...
— Ты знаешь, я часто вспоминаю нашу с тобой ночь. Наверное, ты и забыла? Когда вы решили обменять нас с Люстом на день?
— Я помню Хиири. И то, как потом Виллаха насмехалась надо мной.
— Почему?
— Люст отличается скоростью не только в бою, но и в постели, — скупо обронила Катсода.
Краем глаза я заметила, как покраснело лицо одного из слуг Леди.
— Знаешь, с Виллахой я никогда не испытывал того, что с нами было в ту ночь. Твои глаза и сказочные волосы...
— Интересно. Продолжай.
— Извини. Что-то вино в голову ударило...
Хиири принял смущенный вид. Хозяйка заливисто рассмеялась:
— А ты смелый парень.
— Я думаю, у тебя возникало чувство... Такое, знаешь, неполноценности. Разве интересно делать это со слугами? Посмотри, они всего лишь безвольные марионетки, — вонси полуобернулся и обвел рукой членов своей Семьи. — Однообразие приедается. Хочется чего-то неизведанного, дикого и недоступного.
