— До этого не дойдёт, иначе Лорен отправился бы сам.
Микки крутанул руль, плавно проходя резкий поворот, и впереди снова показались габаритные огни "Форда", скрывшиеся несколько мгновений назад. Вернув руль в обычное положение, наёмник сказал:
— А если наш друг ошибается?
— Вряд ли, — небрежно отмахнулся молодой человек. — На моей памяти такого ещё не случалось.
Микки присвистнул:
— В самом деле?
— Ага. Я вообще сомневаюсь, что он даже теоретически может ошибиться. Хотя Лорен свою непогрешимость отрицает.
— Скромный он, — пробормотал наёмник.
— Точно подмечено.
Впереди появились огни оживлённых городских улиц, пустынная в такое время дорога от набережной оставалась позади, и теперь Микки предстояло каким-то образом не потерять "Форд" вампиров из виду. Честно говоря, задача вызывала у Кристофера определённое беспокойство, ему казалось, что остаться незамеченными при этом не удастся и придётся действительно иметь беседу с Блуждающими-в-Ночи, весьма недовольными вмешательством в их дела. Беседу с исходом туманным, но вряд ли приятным.
Наёмник, в свою очередь, беспокойства не проявлял ровным счётом никакого. Наоборот, он без всякого стеснения вдавил педаль газа в пол, и "Тойота" принялась нагонять серьёзно опередивший их "Форд", пока расстояние до заднего бампера последнего не составило нескольких метров. Именно на такой дистанции от преследуемой машины Микки и въехал на не погружённые в сон улицы Лос-Анджелеса.
Кристофер решил пока помолчать; наёмник не производил впечатления идиота, а значит, осознаёт, что делает.
Следующие десять минут это умозаключение подтвердили со стопроцентной гарантией. Сначала Микки дал вклиниться между собой и "Фордом" наглой девчонке на кислотно-жёлтой спортивной "Ауди", потом нагнал вампиров, перестроившись в другой ряд и снова серьёзно отстал на повороте, не теряя, однако, их из поля зрения. После чего пару минут довольно бестолково маневрировал, от чего расстояние до преследуемого автомобиля почти не сократилось, а потом совершенно спокойно догнал его на светофоре, остановившись практически вплотную, с другой стороны от весёленькой расцветки "Гольфа".
— А не слишком ли нагло ты себя ведёшь? — сдержаться Кристофер уже не мог.
— Не слишком. Я веду себя как раз как наглый новичок с особо кривыми руками, который даже не знает точно, как ему проехать. Уверен, у тех ребят, если они на нас и обратили внимание раньше, в голове никак не "он за нами следит!", а "ну что за кретин?!".
Молодой человек поразмыслил. Смысл в таком подходе, несомненно, присутствовал, и он несколько обескураженно протянул:
— Ага...
— Вот тебе и "ага...", — хмыкнул Микки, меняя передачу и посылая автомобиль вперёд на только что зажёгшийся зелёный свет. — Ты вот лучше скажи, куда они могут направляться? Ты знаешь город лучше меня.
— Тут поблизости целый район недорогих коттеджей, вампирам, прибывшим в незнакомый город, один из них замечательно подошёл бы, — припомнив карту, ответил Кристофер. — Собственно, это прямо.
— Отлично, — и Микки совершенно спокойно послал их "Тойоту" в обгон "Форда".
— А если они едут не туда? — поинтересовался Кристофер.
— Разберёмся!
— Ага... — язвить молодой человек не стал.
Чутьё Микки не обмануло — вампиры следовали за ними как привязанные до того момента, как снаружи не замелькали непритязательные домики. Практически сразу "Форд" замедлил ход и свернул к гаражу одного их них. Наёмник же, ничуть этим не интересуясь, давил на газ, пока "Форд" и коттедж, у которого он остановился, не скрылись позади. Тогда Микки аккуратно припарковался у обочины, посмотрев на Критофера:
— Адрес заметил?
От такого заявления молодой человек слегка оторопел:
— Вообще-то нет...
— А стоило, — наёмник улыбнулся. — Цель должна быть на глазах всегда, всё, что имеет к ней отношение, — тоже. Кто, сколько, где — всё нужно замечать и запоминать насколько возможно точно. Это тебе на будущее. ...И кстати, можешь расслабиться, адрес видел я.
— Замечательно, — буркнул Кристофер. Чувствовать себя бесполезным балластом ему резко не нравилось.
— Да ладно, научишься! — Микки хлопнул его по плечу и достал мобильник.
После непродолжительного поиска номера в записной книжке, он нажал кнопку вызова и поднёс трубку к уху со словами:
— Рон, мы на...
Позднее, там же.
Стен не стал останавливаться рядом с облюбованным вампирами домом и проехал дальше, пока впереди не показалась "Тойота" Кристофера и Микки. Тогда он спокойно притормозил рядом, и все втроём они вышли из машины и пошли к наёмнику с молодым человеком. Микки, сидящий на капоте, только приветственно махнул рукой, а прислонившийся к двери Кристофер покинул своё место и направился навстречу.
— Лорен, что произошло?
— Мне бы тоже хотелось это знать. Если можно, с подробностями, — многозначительно произнёс Рон.
Оставшиеся двое наёмников промолчали.
Колдун, не обращая внимания на вопросы, присел на капот с другой стороны от Микки, и лишь после это сказал:
— К несчастью, по ряду объективных причин мне не удалось встретиться с Хьюго. В основном в этом виноваты господа, за которыми вы приглядели. Хьюго у них. И нам нужно его забрать как можно скорее — пока у оказывающих ему гостеприимство не возникло лишних вопросов. К примеру, о том, что случилось с их хозяином и приятелями.
— Надо понимать, они как раз нас больше не побеспокоят, — хмыкнул Рон.
Кристофер удивлённо приподнял бровь:
— Ты их убил?
— Да, — Лорен коротко кивнул. — Такие свидетели нам не нужны. Рыцарь-мастер первого ранга последний, кто должен знать о моём присутствии в городе.
— Рыцарь-мастер первого ранга?! — воскликнул молодой человек. — Что тут понадобилось Ордену?
— К сожалению, то же, что и нам, — ответил колдун, и тут же улыбнулся: — Но моим планам это не помешает, — и, переходя к делу: — Они проявляют беспокойство? Вы осматривали дом?
— Поверхностно, — подал голос Микки. — С виду всё тихо.
— Хорошо. Прошло слишком мало времени. Нервничать они начнут через часок.
С этими словами Лорен поднялся и энергично хлопнул в ладоши.
— Не будем откладывать, действуем!
Собравшиеся вокруг него люди синхронно кивнули.
С виду этот коттедж ничем не отличался от стоящих рядом — лужайка, забор, гараж, входная дверь под козырьком, два этажа. Стандарт для этого района. Можно было предположить, что и внутри отличий мало, но сейчас данное умозаключение ничем не помогало — планировку такого типа построек точно никто не знал, потому пришлось положиться на магическое сканирование.
Разумеется, отсутствие видимых отличий от соседей не значило, что отличий нет совсем. Дом окружал часто используемый в данных случаях "Тысячеголосый хор" подкреплённый "Ночным маревом". Первое заклинание собирало звуки и голоса с расстояния примерно в полкилометра, создавая какофонию, в которой не представлялось возможным разобрать, о чём говорят в защищённом "Хором" здании, а второе вполне эффективно блокировало чары дальновидения, смешивая образы внутренних помещений друг с другом в случайных пропорциях. Заклинания давно и широко известные, но всё же представляющие собой определённые трудности.
...Лорен хмыкнул, идя вперёд в компании наёмников и Кристофера.
— Сделайте-ка вид, будто мы о чём-то спорим. Остановимся около соседнего дома. Мне потребуется минут пять, чтобы снять информацию.
Стен тут же махнул пальцем перед носом у Микки, тот презрительно скривился и в резких выражениях потребовал не пытаться выколоть ему глаза, Рон попытался вмешаться, Кристофер поддержал Стена, а Лорен окрикнул Коршуна, посоветовав не лезть не в свои дела.
В результате разгоревшейся перепалки вся компания остановилась как раз перед ближайшим к нужному коттеджем и принялась что-то друг другу доказывать, не переходя, однако, за рамки обычного спора. Лишнее внимание им не нужно, поэтому пусть выглядывающие сейчас на улицу считают, будто друзья лишь кратковременно не сошлись во мнениях, но скоро успокоятся и уйдут.
Пока люди увлечённо жестикулировали, Лорен аккуратно возводил заклинания, не забывая время от времени вставлять своё слово в общей беседе. Учитывая, что преодолеть примитивные защитные чары при его подготовке не составляло труда, колдуна не беспокоила неполная концентрация. Преодолев наконец создаваемые "Хором" и "Маревом" помехи, он быстро просканировал здание и прислушался к разговорам внутри.
И улыбнулся. Сбежавшая троица собралась в одной комнате, и Хьюго был с ними; насколько Лорен мог судить, он ещё не пришёл в сознание. Послушники же коротали время за обсуждением того, куда пропал их хозяин, — версии, похоже, уже выдвигались самые разнообразные, от забавных до близких к правде.
Очень хорошо.
— Продолжаем спектакль в движении. Позвоним в дверь, — колдун кивком указал на вход в интересующий их дом.
К удивлению Кристофера никто из наёмников не стал возражать против столь наглой манеры поведения.
Продолжая спорить и размахивать руками, они поднялись на крыльцо, и Лорен нажал на кнопку звонка. Прозвучала весёленькая мелодия, но больше никаких звуков не послышалось. Открывать им пока не собирались.
— Что будем делать? — не прерывая показного спора поинтересовался Рон.
— Подождём минуту. Потом вы продолжите развлекаться, а я зайду с другой стороны, — ответил колдун.
— А если тебя заметят?
— Не заметят.
— ОК.
Но запасной план не понадобился — сначала раздались шаги, а затем дверь распахнулась.
— Что вам н... — одетый в простые джинсы и водолазку вампир больше ничего сказать не успел, рухнув прямо на месте.
Лорен не теряя времени вошёл в дом, бросив через плечо:
— Тащите его внутрь, быстро! — и направился направо по коридору.
Кристофер и Рон тут же перескочили через порог, а подхватившие незадачливого послушника Микки и Стен отстали от них буквально на секунду. Закрывшаяся позади дверь ознаменовала успех первой части плана Лорена.
Колдун также не мешкал. Оказавшись перед дверью комнаты, где находились оставшиеся хозяева дома, он снова просканировал помещение — находясь в пределах границы действия защитных чар это стало куда проще — и, определив точное местоположение всех участников действия, ногой вышиб дверь.
Физические возможности немёртвых разнились так же, как и у людей. Некоторые из них были сильнее других, некоторые слабее — и различие часто оказывалось без преувеличений колоссальным. Но в отличие от людей в среде Блуждающих-в-Ночи делать выводы о том, кто превосходит остальных, следовало вовсе не по внешнему виду. Вздутые мускулы и огромный рост — вовсе не признак сильнейшего, признаками служили возраст и причащение.
Сила и скорость неизменно увеличивались с каждым прожитым годом; притом у принадлежащих к низким причащениям в большей степени, нежели у тех, кому приходится довольствоваться высоким. И поэтому самыми сильными немёртвыми были те, кого принято называть Старейшинами.
Но как бы Блуждающие-в-Ночи не отличались друг от друга, сомнению не подлежало одно: обычному человеку не сравниться даже со слабейшим из них — физическая мощь любого немёртвого с людской точки зрения чудовищна.
...потому не было ничего удивительного в том, что выбитая Лореном дверь не распахнулась, не упала на пол, как могло бы произойти, будь на месте его человек. Вместо этого она пролетела сквозь всю комнату и ударилась в занятое одним из послушников кресло, отбросив того к стене и разлетевшись в щепки вместе с безвинно пострадавшим предметом меблировки.
Не отвлекаясь на временно выведенного из строя, колдун сконцентрировался на оставшемся противнике.
К несчастью для последнего, он оказался в противоположном конце комнаты от пленника, лежащего на софе, потому лишился своего единственного козыря. Лорен не церемонясь метнул "Копьё ифрита", пронзившее врага насквозь, оставив обожжённую дыру в груди и подпалину на стене позади. Второй послушник беззвучно осел на пол.
Краем глаза уловив движение со стороны пережившего неприятную встречу с дверью, колдун бросил в его сторону "Омут сна". И, потеряв к погружённому в наведённую дрёму Блуждающему-в-Ночи всякий интерес, подошёл к Хьюго, одновременно крикнув:
— Идите ко мне!
Кристофер и Рон не заставили себя ждать. Стен и Микки, отягощённые заботами о перемещении в пространстве неосторожно вышедшего к ним вампира, отстали ненамного. Лорен оглянулся:
— Отлично, давайте его сюда.
Признаков жизни ноша наёмников не подавала, потому подтащив поближе, они без смущения уронили послушника на пол.
— Фуф, — выразил своё мнение о произошедших событиях Стен. — Тяжёлый.
Лорен, в этот момент как раз легко приподнявший лежащего у его ног посланца Ордена за шиворот одной рукой, оставил эту реплику без комментариев. Устроившись на софе и прислонив к ней так и не пришедшего в сознание рыцаря, он аккуратно поднёс его безвольную руку к губам Хьюго, приподняв тому голову свободной рукой.
Кристофер только сейчас сумел рассмотреть, чьё спасение доставило им столько хлопот. На вид визави Лорена было около тридцати, худое смуглое лицо прикрывали довольно длинные чёрные волосы, узкие губы практически сливались цветом с кожей, а прямой нос лишь подчёркивал резкость черт. Молодой человек сказал бы, что в предках у Хьюго наверняка имелись коренные жители континента, но их кровь разбавили многочисленные примеси.
Как бы то ни было, облик их предполагаемого союзника производил впечатление. Такое лицо легко запомнить.
Тем временем объект его пристального внимания открыл рот, блеснув белыми клыками, и вцепился в удерживаемое Лореном предплечье. Глаз он не открыл, да и его жертва тоже. Кристофер отчётливо видел, как по подбородку Хьюго текли струйки крови, пятная одежду, но тот всё ещё казался спящим.
— Лорен, долго ему ещё? — первым не выдержал Рон.
— Нет. Полагаю, ещё минута, — колдун не отрывал взгляда от своего подопечного.
— А второй не придёт в себя? — на данный момент это беспокоило Кристофера больше всего.
— Нет. Ни этот, ни тот, который валяется у стены. Во всяком случае, если я не пожелаю обратного.
— Замечательно.
Внезапно Хьюго дёрнулся, распахнул глаза и рывком сел на диване, отбросив от себя окровавленную руку.
— Что случилось?! Где я?.. — тут он, похоже, что-то вспомнил, и следующий вопрос прозвучал более конструктивно: — Почему я ещё жив?
— Несомненно, благодаря нам, — ответил ему колдун, отталкивая от себя не нужного больше посланца Ордена.
Только тут Хьюго обратил внимания на сидящего рядом:
— Серый Патриа...
— Я просил не называть меня так.
Кристофер тихонько усмехнулся.
— Извините, Лорен, — опустил глаза свободник.
— Не стоит извинений. Просто не зови меня так, — улыбнулся тот.
Его собеседник осмотрелся.
— Люди. Они с вами?
— Да. И им ты тоже обязан спасением.
Хьюго равнодушно кивнул и отстранённо сказал:
— Спасибо.
— Рады помочь, — одновременно произнесли Кристофер и Микки. Стен и Рон промолчали, ограничившись лёгкими жестами, должными обозначать, что они приняли благодарность.
