Старшие говорить ничего не стали, но вытянулись так же, как и он. После чего, выждав немного, Коннор спокойно сел напротив достопочтенной в свободное кресло. Братья устроились на широких подлокотниках. Пока леди Ясмина молча рассматривала всех троих, мальчишка-некромант посмотрел на Селену. В его глазах блеснуло нечто — словно отразилось от усмешливых глаз чёрного дракона.

Он не стал дожидаться вопроса. Спросил сам:

— Что вы хотели узнать от меня, леди Ясмина?

— Мне сказали, что полгода ты провёл в военном пригороде, — сухо сказала достопочтенная. — Чем ты там занимался?

Селене изо всех сил захотелось посмотреть на Алистира. Вспомнилось, как он отреагировал на её вопрос о новичках, взятых из погибшей школы-интерната: "Что вас интересует в сегодняшней трагедии?" Интересует. Как будто он решил, что Селена такая легкомысленная: сказочку ей рассказать... Но сейчас Алистир смотрел на мальчишку-некроманта лишь насторожённо. Не понял, что мать копировала тот давний и нелёгкий разговор? Или забыл о том, озабоченный судьбой брата?

Коннор ответил в обычной своей манере, когда ему не нравился вопрос — безучастно и коротко:

— Убивал.

Ожидавшая ответа — чуть склонившись к нему, леди Ясмина отпрянула.

А Коннор расширил ответ:

— Меня сделали машиной-убийцей — я убивал. Хотите знать подробности?

Селена вспомнила, как он рассказывал о себе Крисанто. Всё правильно. Там был разговор, который должен был примирить мальчишку-эльфа с его положением и дать ему шанс вернуться к обычной жизни. Сейчас... Коннор не понимал, чего от него добиваются. И воспринимал достопочтенную как любопытную... дамочку.

Что удивило — молчали взрослые эльфы. Молчал Понцерус. Он-то знал, каково было Коннору в пригороде. Трисмегист пересказал ему основные события тех лет. Молчал сам Трисмегист, разве что губы скорбно подёрнулись чем-то вроде сожаления. Колр больше не ухмылялся. Он тоже знал. Корунд опустил глаза, хмуро разглядывая ковёр под столом... Леди Ясмина неожиданно встревоженно оглядела всех, кто даже не пытался сделать замечание подростку, который не слишком вежливо говорил с нею. На пару-тройку секунд останавливала испытующий взгляд на лице каждого. Вернулась к Коннору, который равнодушно смотрел в тёмное окно.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Я задам вопрос, на который ты ответишь легко. Валериан тоже должен был стать... убийцей?

— Не знаю.

— Почему?! — сорвалась она.

— Вы сказали — отвечу легко. Я ответил — легко и честно. Не знаю. Я не умел в те времена копаться в мозгах живого существа.

— Как будто умеешь сейчас... — презрительно проговорила достопочтенная.

Алистир было качнулся к ней остановить, но опоздал.

— Хотите проверить? — предложил мальчишка-некромант, тяжело глядя на неё.

Кажется, она сначала даже не поняла. Потом содрогнулась. И вопросительно взглянула на Алистира, который, прикусив губу, умоляюще смотрел то на неё, то на спокойного Коннора.

— Матушка, не надо... — чуть не шёпотом попросил храмовник-некромаг. — Вы не представляете себе возможностей и умений Коннора. А они... громадны.

— Подтверждаю, — сказал Трисмегист.

— Подтверждаю, — подал голос Корунд.

— Ес-сли вам необх-ходимо подтверждение от меня, то вот оно... — медлительно произнёс чёрный дракон. — Всё, что ни с-скажет мальчик о с-своих с-силах, это ис-стинная правда. Алис-стир, почему промолчали вы? Ваш-шему с-слову достопочтенная поверит.

— Весной меня убили пригородные некромаги, — сказал Алистир. — Коннор — некромант. Он вернул меня... из небытия. Его способности многогранны, матушка.

Посидев немного, упрямо скрывая напряжение, леди Ясмина дёрнула подбородком и повелительно сказала:

— Я хочу увидеть младшего сына.

Алистир немедленно подошёл к ней и подал руку. Пока несколько шагов шли к двери, он успел накинуть на неё плащ. Перед порогом достопочтенная оглянулась и сказала:

— Я хочу, чтобы нас сопровождали...

И споткнулась, услышав-таки почти бесшумное от мальчишки-некроманта: "А я не хочу..."

Селена стремительно встала с места и кивнула:

— Уважаемый Трисмегист пойдёт вместе с нами. Как и мой сын. Там, в комнате Кри... Валериана, нас ждёт уважаемый Бернар. Он бывший военный хирург, который следит за здоровьем наших воспитанников. Этого достаточно, леди Ясмина?

— Достаточно, леди Селена.

Ах, как хотелось Селене на нервах сказать, обратившись к старшим братства: "Пацаны, вперёд!" Но задавила смешок и, тоже выпрямив спину, величавым шагом отправилась следом за достопочтенной... Про браслеты забыла в очередной раз. И чуть не расхохоталась, когда изумлённый Мирт спросил:

"Селена, а почему... пацаны?! Это, вообще, как?!"

"Это, наверное, что-то из твоего мира?" — попробовал догадаться Хельми.

"Потом объясню!" — пообещала она, пытаясь стать серьёзнее, потому что вспомнила, что может ожидать официальную делегацию к Валериану в его комнате.

"Не бойся, — ответил Коннор, — я почистил хорошо. Обо мне не узнают".

Думалось, что достопочтенная заставит проехать от дома к школе. Но та, как ни странно, при всей своей твердолобой аристократичности решила-таки прогуляться по деревне, причём вежливо дождалась хозяйки места, чтобы идти рядом. Шла спокойно, держа под руку Алистира, разглядывая бегающих вокруг детишек.

— Обычный приют... — прошептала она. — Почему у вас столько взрослых и почтенных эльфов?

— Если смотреть только на улицу, то обычный, — согласилась Селена. — Но, если посмотреть на небо...

Леди Ясмина взглянула — и застыла на месте. И Алистир, не сразу среагировавший, чуть не потащил её волоком дальше. Но опомнился и с улыбкой поднял голову.

— Это... драконы?

— Нет, это наши дети развлекаются на дельтапланах, пока есть свободное время. А поскольку дети у нас довольно яркие, то и преподавателям-эльфам с ними интересно.

Оторвать взгляд от зрелища проплывающих над головами дельтапланеристов сложно, но тем не менее небольшая группа всё же добралась до деревенской школы.

В гостиной их встретил растерянный Бернар.

Эльфа-целителя тут же познакомили с достопочтенной. Судя по суетливым движениям Бернара (сообразила Селена), он уже видел, что произошло в комнате его единственного на сейчас пациента. И явно хотел немедленно поговорить с Алистиром. Он сумел отвести его ненадолго в сторону, пока леди Ясмине, захотевшей посмотреть учебные кабинеты, устроили небольшую экскурсию по первому этажу. Селена видела, как Бернар взволнованно что-то говорит храмовнику-некромагу. Тот, бросая ошеломлённые взгляды на достопочтенную, снова кусал губы. Кажется, ему хотелось бежать в комнату младшего брата — и лучше без сопровождения матери, чтобы удостовериться в словах целителя.

Трисмегист был спокоен. Братья не переглядывались. Не посматривали на Селену. Счастье, что есть внутреннее пространство только для своих!

Леди Ясмина вернулась быстро и сразу оценила состояние Алистира.

— Что случилось? — резко спросила она.

— Уважаемый Бернар сказал... — храмовник прервался, не в силах продолжить. — Матушка, нам нужно подняться к Валериану. Сейчас же!

— Но я не осмотрела библиотеки!

Жёсткое возражение достопочтенной заставило братьев и Селену переглянуться. Если эта аристократка и впрямь из старинного рода, неудивительно, что она так стремится попасть в школьную библиотеку — на тихий зов тамошних книг и исписанных тетрадей.

Но, приглядевшись к сыну, леди Ясмина недовольно кивнула.

— Веди.

Когда перед ней распахнули дверь в комнату младшего сына, она без тени сомнения перешагнула порог. Плащ снова упал на руки Алистира. Не оглядываясь, но уверенно села на пододвинутый к ней стул. И всмотрелась в лицо спавшего Валериана. Замерла, что-то прошептав. Протянула к сыну руку — и Селена впервые увидела, что и у железной леди Ясмины могут быть... нежные чувства. Это когда узкая ладонь с длинными изящными пальцами мягко опустилась на его клочковатые, отрастая, волосы между бинтами на голове. Когда эта ладошка погладила сына по щеке. Когда узкая спина достопочтенной затряслась от задавленных рыданий, а сама она пересела на край кровати, чтобы гладить бинты на руках мальчишки-эльфа и переплетать неподвижные пальцы Валериана со своими.

Наверное, обретение сына помогло ей быстро прийти в себя.

Уже твёрдо она обернулась ко всем, кто вошёл в комнату вместе с нею.

— Итак, что же сказал уважаемый Бернар? — ледяным тоном поинтересовалась она.

— Леди Ясмина, взгляните на линии личного пространства Валериана, — вздохнул эльф-целитель. — Не далее как несколько часов назад у него была инициация. Ваш сын вступил в эльфийский лес.

— Не может быть!

Вот уж когда леди Ясмина засуетилась, вскакивая со стула и пятясь от кровати с телом сына, чтобы взглянуть на него с некоторого расстояния.

— Стихийные боги! — ахнула она, торопливо изучая пространство младшего сына. — Поэтому он спит?! Поэтому... Но кто... кто принимал его инициацию?!

— Когда я вошёл сюда, он лежал на кровати, — расстроенно сказал Бернар. — И никого — ни в комнате, ни в самой школе.

— Но кто — мог?! — волновалась леди Ясмина.

— В деревне многие могли, — сочла нужным сказать Селена. — Может, кто-то из ребят зашёл, да и был вынужден принять инициацию Валериана? А потом... испугался и убежал?

— Многие? — изумилась достопочтенная. — Как — многие? Обычно инициация проходит ближе к пятнадцати-шестнадцати годам!

— Мне было тринадцать, — вмешался Мирт. — Многие из наших ребят-эльфов перенесли трудные времена, поэтому вступили в эльфийский лес раньше обычного.

— Раньше обычного? Но сколько тебе лет?

— Я ровесник вашего Валериана. Чуть старше.

— Тринадцать... — повторила леди Ясмина, сострадательно глядя на него. — И кто же принял твою инициацию?

— Сейчас это неинтересно, — жёстче обычного ответил Мирт. — Сейчас интереснее, когда очнётся Валериан.

— Завтра, — дал свой прогноз Бернар. — Он слишком был слаб, когда попал к нам. Да и проведение операции с нейтрализацией металлических деталей ослабило его.

Достопочтенная умоляюще взглянула на хозяйку места.

— Можно, я побуду здесь до утра.

— Со мной — и у меня, — добавил Алистир. — У меня здесь комната, матушка. И, матушка, я попробую пригласить коллег из Старого города, если ты так стремишься узнать, кто стал мастером для Валериана.

— Обязательно, — твёрдо ответила достопочтенная, расстёгивая пуговицы тёплой кофточки и оглядываясь в поисках шкафа для одежды.

Алистир закивал. И замер, глядя на Коннора, который подошёл к кровати Валериана, к его изножью, чтобы посмотреть на него. Мальчишка-некромант поднял глаза на храмовника. В лице Коннора ничего не изменилось. Всё то же сожаление и лёгкое удивление. Потом он снова посмотрел на Валериана и отошёл к двери... Алистир проследил его движение, но больше ни слова не сказал.

Уже вне комнаты, оставив Бернара объяснять, каково состояние Валериана было и есть, Коннор во внутреннем пространстве братьев утешил старшую сестру:

"Селена, не бойся. Даже Перт вряд ли сумеет отыскать здесь мои следы..."

"Ага, — задумчиво сказал Хельми, — вот только мне любопытно, почему Алистир вдруг испугался и посмотрел на тебя, когда мы уходили".

"Хм. Ничего страшного. Он частенько на меня смотрит, когда что-нибудь происходит необычное", — насмешливо откликнулся Коннор.

"Пока я побаиваюсь только одного, — призналась Селена. — Она всё-таки решила остаться в школе. А вдруг к Валериану снова прибегут наши сердобольные детишки?"

"Вильму предупредим. Да и Ирму с Торсти тоже — они ведь оба заправляют в своих компашках!"

А когда спустились в школьную гостиную, он сказал:

— Селена, вы идите. Мне надо поговорить с Трисмегистом. Вон он, спускается.

— Успеешь? — усмехнулся Мирт. — Ужин через полчаса.

— Придём вместе, — пообещал мальчишка-некромант, глядя, как эльф-философ на лестнице замедляет шаг, догадавшись, что Коннор ждёт именно его.

...Старшие братья, обсуждая с сестрой введение достопочтенной леди Ясмины в комнату Валериана, покинули здание. А Коннор подошёл к окну возле входной двери и, подпрыгнул сесть на подоконник.

Когда Трисмегист подошёл к нему, мальчишка-некромант, сидя чуть боком, смотрел в окно — на бегающие тут и там фигурки детишек.

— Ты... ждёшь меня? — нерешительно спросил эльф-философ.

— Ага. Вопрос такой наметился: зачем вы это сделали?

— Не хочется попасть впросак, Коннор. Что ты имеешь в виду?

— Зачем вы оставили меня наедине с Крисанто, зная, что у него вот-вот начнётся инициация?

— Это только твои догадки? — искусно изобразив наивное любопытство, спросил Трисмегист, явно пытаясь выкрутиться из неловкого положения. — Или твёрдо обоснованные выводы?

— Не крутитесь, желая обелить себя. Это обоснованно. Вы засели было в соседней комнате, как в прошлый раз. Потом внезапно встали и вышли. А потом — помчались подальше отсюда так шустро, словно за вами бросилась целая стая "крабов" — или "живое серебро". Почему вы буквально бросили меня там, в его комнате? Я не эльф, чтобы принимать его инициацию!

— Но инициацию Мирта ты принял!

— Я не знал, что принимаю! Я всего лишь успокаивал его. И не уходите от ответа! Ваш уход не был связан с тем, что вам не хотелось слушать меня дальше. Вы специально оставили меня там. Почему?

Стоявший перед ним эльф-бродяга шагнул в сторону и спиной прислонился к стене рядом. Помолчав некоторое время, он кивнул.

— Не знаю, сумею ли я объяснить тебе свой поступок так, чтобы ты не обижался на меня и не злился. Когда впервые я услышал о том, как ты жил в пригороде... Помнишь, что я тебе рассказывал об идеализации? Мирт — твой брат и лучший друг. Но после того разговора и твоего рассказа я понял, чего тебе не хватает, Коннор.

— А мне чего-то не хватает? — поразился мальчишка-некромант.

— Тебе не хватает покровительства старинных семей города. И я взял на себя смелость... В общем, если ты будешь в чём-то нуждаться, если с тобой случится что-то непоправимое, если тебе будут противостоять сильные враги, ты всегда сумеешь обратиться к семье Валериана, как личного инициированного. Ты его мастер, Коннор. Он тебе должен. И ты можешь всегда быть уверенным, что у тебя есть в городе поддержка. Вот что я сделал для тебя, понимая, что виноват.

Мальчишка-некромант помолчал, а потом задумчиво спросил:

— Бернара вы тоже отослали?

— Да. Он подошёл к тебе с просьбой Валериана, а потом ему почудилось, что надо бы обязательно заглянуть в Тёплую Нору.

За окном видно было, как дети потянулись на ужин.

Не глядя на взрослого эльфа, Коннор покачал головой.

— Не уверен, что мне нужна будет такая поддержка.

— Время решит...

— Вы не скажете Алистиру, что я мастер Валериана. — Эльф только было открыл рот ответить, как Коннор насмешливо добавил: — Не выдадите меня?

— Если ты хочешь до поры до времени скрываться от этой семьи, я помогу тебе.

— Спасибо. Ну что? Идём ужинать?