Я, наверное, уже до половины поднялся на холм, когда объявил свой вывод принцессе.
— Думаю, эта эльфийка выбрала самый трудный путь по самому заросшему холму на этой чёртовой планете.
— Что? — сквозь треск спросила Аэка. — С чего ты так решил?
'ШМЯК!'
— ОХ ТЫ БОЖЕ Ж МОЙ! — воскликнул я. — Потому, что я только что наткнулся на мескит!
Я отвёл ветку в сторону пострадавшей рукой, но сил на это мне не хватило, так что она тут же прилетела обратно в меня, самым болезненным, оставившим порезы у меня на щеке способом напомнив о существовании на ней твёрдых шипов в несколько дюймов длиной. Осмотр распоясавшегося растения с помощью здоровой руки подтвердил, что это в общих чертах практически копия мескита — кустарника типа тех, которые растут у меня на заднем дворе.
— Боюсь, что не понимаю, — судя по голосу, Аэка пожала плечами.
— Колючий кустарник, — ответил я с налётом раздражения. — Невероятно прочный для своего размера, а избавиться от него ещё сложнее. Шины на колёсах рвёт на раз, а если на него наступить ногой, хоть даже и в обуви, то это ещё хуже, подошву прорывает влёт. Если бы подобное растение было в Королевском Дендрарии, то надо было заранее предупредить Ри О, невъебенный корабль получится.
— Ты вообще-то не должен об этом знать — раздался голос Аэки.
— Ты, похоже, не понимаешь, — начал я, снова прокладывая себе путь по холму. — Я, наверное, знаю о тебе больше, чем ты сама.
— Правда, что ли? — спросила принцесса.
— Правда-правда, — ответил я.
— Продемонстрируй, — с вызовом сказала она.
Проще пареной репы.
— Как-нибудь спроси своего брата, почему он выглядит так, как выглядит, в смысле как шестидесятилетний старик, при том, что остальные выглядят максимум на тридцать, — сказал я, продолжая прокладывать путь. Наткнулся на ещё одно мескит, но на этот раз был более осторожен и не поранился. — Если, конечно, сама уже не поняла...
Повисла долгая, предгрозовая тишина, а затем:
— ОН НЕ ПОСМЕЛ БЫ!
— Ой! — воскликнул я в ответ. Как жаль, что на этой штуке нет регулятора громкости.
— Он бы сказал мне! — сказала Аэка тоном чуть пониже.
— В первый раз он тебе не сказал — напомнил я. — Фактически, когда ты его тогда раскрыла, то была слишком готова поверить в то, что его внешность настоящая, если учесть, как постарело всё остальное. Хотя я бы на твоём месте как минимум проверил.
Снова тишина...
— Внимание к деталям — ровно заметил я. — Если хочешь больше походить на Фунахо, больше наблюдай и меньше реагируй, таким образом ты заметишь гораздо больше...
Кстати о птичках. Даже говоря это я заметил нечто, что чуть не пропустил.
— О, гляди-ка — я нашел туфлю.
— Ладно, — наконец, продолжила Аэка, причём напряжение в её голосе было таким сильным, что казалось, его можно потрогать руками. — Ты продолжаешь оперировать вещами, которые я даже не думала, что знаешь. И что же ещё ты на самом деле знаешь?
— Не могу сказать, — ответил я. — Секретная информация.
— Это приказ — потребовала она.
— Неа, — ухмыльнулся я чисто для проформы, так как она всё равно не могла меня видеть. — Я слишком занят разглядыванием туфли, которую только что нашел.
— Серьёзно? — спросила она. — Эта туфля действительно настолько интересная?
Не особенно, это так, намёк тебе перестать канючить из меня информацию, которая у меня о тебе есть из моего мира. Потому как её у меня добрых двадцать часов, и если я начну всё рассказывать, мы тут на целый день застрянем. Эх, вот бы мне опять домой вернуться и забрать остальные свои DVD. Аэке просто необходимо посмотреть на всё это самой.
— Ладно, — проворчала она после некоторого молчания. Шестым чувством я понял невысказанное; 'Вот только вернись сюда и я уж с тобой рассчитаюсь'. Ой, мамочки...
— Значит, ты нашел туфлю, — продолжила она, маскируя таким тоном раздражение. — Думаешь, она принадлежит эльфийке?
— Ага — кивнул я и посмотрел в ту сторону куда уходил след. — Зацепилась за корень.
— Я думала, что эльфы должны быть, как это там, 'едины с природой', или типа того — заинтересовалась принцесса.
— Я тоже так думал, — ответил я, продолжая свой путь и снова обходя мескит. — Но если так, то она, наверное, самая неэльфийская эльфийка, о которой я когда-либо слышал.
А может, это потому, что она богатая аристократка. Вероятно, избалованная и испорченная. Ни дня в жизни не работавшая. А что, вполне логично, как по мне. Испорченная маленькая девочка во взрослом теле. Не представляющая, что творит.
Это ещё более веская причина найти её и остановить её глупости. Это ж как поставить младшего офицера главным навигатором. В армии не без причины поручают подобные дела младшему лейтенанту с картой и компасом.
— Вот теперь я волнуюсь — подчёркнуто сказал я, возвращаясь к Аэке. — Чем больше я об этом думаю, тем более страшные картины рисует моё воображение.
— Тогда тебе лучше поторопиться — сказала принцесса.
— Проще сказать, чем сделать, — сказал я, изо всех сил стараясь не упасть с практически отвесного склона. — Я пытаюсь найти эльфийку в лесу. И пока что я нашел только её шляпку и туфлю. Близко, аж до травм познакомился с мескитом, при том что эта хрень тут вроде как вообще расти не должна. При моей удаче, прежде чем найти Аэрс, я обязательно найду скорпионов и ядовитых змей. Этот мир ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ебанутый.
— Ты преувеличиваешь, ну не может всё быть настолько плохо — ответила Аэка.
— Бензиновые фрукты — как ни в чём не бывало заметил я.
— Ох — последовал кроткий ответ.
— Ага — ответил я. — Они в общем-то отражают всю ебанутость данного мира.
— Я и не понимала...
— И никто не понимает подобных мелочей — ответил я, похоже, приближаясь к вершине холма. — Знаешь, читая какую-нибудь историю, никто никогда даже не задумывается над тем, с чем на самом деле сталкивается герой... Пыль, грязь и просто куча незримых опасностей, на которых можно сто раз сломать себе ногу.
Я вышел на полянку недалеко от верхушки холма.
— Тем фактом, что в фентезийном сеттинге похоже никто и никогда не встречал огненных муравьёв...
А меж тем, в прошлый раз, когда я был здесь, несколько из них укусили меня незадолго до начала операции по раздеванию Аэрс. Тогда это как-то прошло мимо меня, так как я всё ещё не до конца верил во всю эту ситуацию.
— Мы на месте, — объявил я. — Где бы это место не находилось.
Заметка для себя, пока это не стало проблемой. Ни в коем случае НЕ ЗАБЛУДИТЬСЯ. Если я заблужусь дома, то могу просто идти в одном направлении, пока не наткнусь на какую-нибудь большую дорогу, а вот тут этот фокус не сработает. Хорошо, что я думаю о подобных вещах ДО ТОГО как отправляться в лес без компаса...
— Ты её вообще видишь? — раздался у меня в ухе голос Аэки.
Неа...
— На первый взгляд, нет — ответил я.
Уверен, что раз она куда-то собралась попасть на этом холме, то определённо сюда. Ладно, хоть она и неэльфийская эльфийка, она всё равно эльфийка, и, вероятно, может спрятаться, если захочет. Вопрос только, где...
'Хрусь!'
— Ийё...
Наверху, тупица!
Я поднял взгляд вверх, и присмотревшись к деревьям, нашел её. Ага, как правильно заметили создатели Портала, люди никогда не посмотрят вверх без какой либо причины. Надо учиться думать в трёх измерениях.
— Нашел — обрадовался я.
Аэрс, она, как бы это сказать, ну в общем, припав к ветке дерева, она смотрела на меня.
— Убирайся! — раздраженно воскликнула она. — Я пытаюсь работать!
— Работать над чем? — спросил я, подходя к дереву, на котором она сидела. — Над тем, чтобы сломать себе шею?
Словно в подтверждение моих слов, ветка, на которой она уместилась, начала трещать, будто бы предупреждая её о возможной опасности. Аэрс взвизгнула и быстро перенесла вес на другую ветку, пока эта не сломалась.
— Ты упадёшь — заметил я. Причём не намереваясь делать даже попытки её поймать. Если я это сделаю, то максимум чего добьюсь, так это сломаю себе что-нибудь ещё.
— А вот и нет! — воскликнула она, начав быстро размахивать руками, чтобы удержать равновесие, и уцепилась за ветку.
"Хрусь!"
Ветка, за которую она уцепилась, треснула, заставив её вскрикнуть и выронить нечто, чего до сего момента я у неё не замечал. Арбалет...
Ой вей, и что же она собралась делать с арбалетом?
— ПРОКЛЯТЬЕ! — воскликнула она. Не такая уж она и неэльфийская, раз умудрилась оттуда не сверзиться. Некоторые навыки, видимо, не пропьёшь. Но всё же...
— Похоже, что дерево побеждает — заметил я. — Тебе лучше отступить, пока ты ещё впереди.
Аэрс скривилась, глядя на меня, затем на упавший арбалет, а затем с тяжелым вздохом начала спускаться. В процессе этого я обратил внимание на то, насколько неряшливым стал её вид. Её платье было безнадёжно испорчено. Разорвано и порезано в нескольких местах после хождения по зарослям. Также я заметил несколько очень специфических царапин. Похоже, кое-кто тоже познакомился с мескитом...
— Рад видеть, что ты всё-таки посмотрела на проблему с моей точки зрения — с улыбкой сказал я, когда она всё-таки спустилась на землю. Аэрс просто кинула в мою сторону очередной злобный взгляд и пошла подбирать свой арбалет.
— Как ты меня нашел? — спросила она, подобрав его и начав осматривать.
— Это не ты обронила? — спросил я, показывая ей её шляпку.
Аэрс посмотрела на шляпку, затем закрыла глаза и вздохнула.
Затем снова вернулась к арбалету, сосредоточившись уже на нём.
— Проклятье — пробормотала она. — А я ведь только взвела эту штуку.
Эльфийка продолжила свою борьбу с оружием. Видимо, пока я не подошёл, она как-то умудрилась взвести его, но при падении болт выпал и произошел холостой выстрел, так что тетиву теперь снова надо было натягивать. Интересно было смотреть на то, как она, ворча себе под нос, пытается перезарядить оружие.
— Так что ты делаешь в этой глуши с арбалетом? — спросил я.
— А тебе какое дело? — проворчала она, практически победив отказывающееся сотрудничать оружие.
— Просто интересно... — солгал я.
— Охочусь! — воскликнула она.
— Охотишься? — спросил я. — И на кого?
— На Тех, Кто Охотятся На Эльфов! — снова воскликнула она. В этот момент тетива выскользнула из её захвата, и, распрямившись, шибанула её по пальцам, заставив эльфийку снова выронить оружие, матюгнуться и снова поднять его с земли.
— Значит ты охотишься на знаменитых охотников на эльфов — сказал я с каменным лицом, подпустив в голос сарказма.
— Да.
— С арбалетом...
— Ты имеешь что-то против? — воскликнула она, снова принявшись натягивать тетиву.
— Ты хотя бы примерно представляешь, против кого выступаешь? — спросил я.
— Если я застану их врасплох... — ухмыльнулась она. — Уж тогда я заставлю их заплатить за то, что они со мной сделали!
— Не заставишь... — покачал я головой.
— А ты бы смог? — в этот момент она даже прекратила своё занятие и посмотрела на меня.
— По правде сказать... — нахмурился я. — Да... да, я бы смог. А максимум чего добьёшься ты со своим жалким маленьким арбалетом, так это того, что ощутишь на собственной шкуре, что такое артиллерийский удар основного боевого танка Тип Семьдесят Четыре.
— И что же, во имя предков, такое 'артиллерийский удар'? — спросила Аэрс.
— Бум! — сказал я, для наглядности показывая руками. — И то, что от тебя останется, хоронят в коробке из-под шляпки.
Аэрс что-то проворчала и с подозрением посмотрела на меня. Наверное я сказал слишком много, но мне, в конце-то концов, необходимо было вбить в её голову мысль о том, что попытка пойти против Тех, Кто Охотятся На Эльфов всего лишь со злостью и однозарядным оружием непременно окончится неудачей.
— Я тебе не верю — наконец заявила она. — Тебя, наверное, послал Судья, чтобы отговорить меня от моего плана. Так вот, я на это не куплюсь.
Аэрс вернулась к борьбе со своим арбалетом.
— Упрямая девчонка — покачал я головой. — Она напоминает мне тебя, Аэка...
— Я не упрямая! — принялась отрицать принцесса у меня в наушнике.
— КТО ЗДЕСЬ? — вскинулась Аэрс, потешно направив на меня свой до сих пор не заряженный арбалет, а затем принялась озираться в поисках источника голоса.
— Она тебя, знаешь ли, слышит... — ответил я принцессе.
— С кем ты разговариваешь? — теперь эльфийка смотрела на меня слегка испуганно. Ну конечно же, в ЭТОМ мире ведь нет ни мобильников, ни телефона, ни даже телеграфа. Так что человек, разговаривающий вроде как с пустым местом, наверное выглядит для местных немного странно.
— Да так, просто разговариваю кое-с кем по своему магическому устройству дальней связи — я постучал себя пальцем по уху.
— Скажи 'привет', Аэка...
— Привет — раздался голос принцессы с другой стороны.
Эльфийка озадаченно посмотрела на меня, пытаясь уложить в голове всё, что только что произошло.
— Ты из Эльфийского Комитета По Расследованию? — наконец спросила она.
— Неа — ухмыльнулся я.
— Тогда как же ты достал нечто подобное? — спросила она. — Как ты достал эту свою Дальне... Говорильню... Даже я не могу купить подобное.
— У меня хорошие связи — ответил я в каком-то смысле правду...
— На кого ты работаешь? — спросила она.
— Ни на кого — заявил я.
Аэрс, похоже, задумалась над этим, а затем опустила арбалет.
— Хорошо — начала она. — Ты нанят.
Нанят?
— Извини? — спросил я.
Эльфийка с арбалетом подошла ко мне. Её страх испарился и она приняла более царственный вид, который я бы назвал Режимом Сноба.
— Ты, похоже знаешь о Тех, Кто Охотятся На эльфов больше меня — продолжила она. — Так что я нанимаю тебя, чтобы ты помог мне в моей мести. Просто назови свою цену, и я заплачу, сколько потребуется.
Разве Харука уже не предупреждала меня, что нельзя давать тому, кого шантажируешь или подкупаешь, называть свою цену. Официально заявляю, у Аэрс больше денег, чем мозгов. И всё это в купе с тем, как она пытается держаться при том, что выглядит сейчас будто только что попала под газонокосилку, едва не заставило меня расхохотаться в голос.
— Так что ты скажешь? — продолжила Аэрс.
Итак, вопрос дня, принимать ли мне её предложение? Ещё несколько часов назад это было бы соблазнительно, но после того, как я продал туалетной бумаги на десять тысяч баксов (в этот момент я не смог сдержать усмешки, от чего Аэрс осуждающе посмотрела на меня), деньги мне были не так чтобы очень и нужны.
Я, конечно мог ей подыграть, поэксплойтить её, чтобы выжать ещё немного денег, а затем просто уйти, испортив ей весь план мести. Но не думаю, что уже достиг того уровня порочности, на котором становление кидалой-предателем кажется хорошей идеей. У таких людей должны быть свои стандарты, иначе они рискуют превратиться в очередную Кваттро или Кселлоса.
Ох, как же быстро портится моё настроение при одной мысли об этой девчонке. Если там и должна была быть невидимая линия, подписанная крупными буквами: 'НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ПЕРЕСЕКАТЬ!', то это всегда обязана быть линия на дороге, ведущей к ней.
