— Безумие, — пробормотал Влад, делая шаг назад.
— Это вы так с непривычки говорите, господин Де'Сенд. Я знаю, мне знаком этот шок. Но не стоит делать поспешных выводов. Прошу, уберите шпагу и помогите мне встать. Боль, несмотря ни на что, чудовищная, и я хотел бы немного выпить.
Влад молча смотрел на него с полминуты, решая, не пронзить ли баронету горло, однако всё же решил повременить с расправой. Трюк Майншвитца удался — Влад был впечатлён, — однако агент и сам был не лыком шит, а его скромный актёрский талант в который раз принёс свои плоды. Испуг, неверие, шок от увиденного — баронет явно принял всё это за чистую монету, иначе не стал бы вести с Владом светскую беседу, а это означало, что игру следует продолжить. Он отвёл в сторону клинок и вогнал его обратно в ножны.
— Ну вот, вы перенервничали и испачкали хорошую вещь, — вздохнул Майншвитц, перекатываясь на живот и пытаясь встать на четвереньки. — Могли бы и протереть клинок, он ведь явно из коллекции вашего друга Отто.
— Успеется, — ответил Влад, подпустив в голос немного дрожи. — Держите руку, господин Майншвитц, только прошу вас, без глупостей.
— О нет, на сегодня с меня, пожалуй, хватит импровизаций, — вздохнул баронет, опираясь на подставленное плечо. — Вы не против, если я выпью ещё бренди?
— Нисколько.
Влад усадил его за круглый столик у окна, достал из серванта первую попавшуюся бутылку и, откупорив, наполнил пузатый бокал. Поставив его перед Майншвитцем, он встал напротив окна и вопросительно посмотрел на баронета. Тот, обезоруживающе улыбнувшись и пожав плечами, залпом осушил бокал и откинулся на спинку стула.
— Теперь, когда я привлёк ваше внимание, давайте перейдём к главному. Знаете, многие из тех, кому вы перешли дорогу, хотели бы просто и без обиняков вас убить.
— О, могу представить.
— Так вот, не все представители нашего... хм... сообщества хотели бы того же самого. Более того, некоторые люди вступились за вас, призвали радикально настроенных личностей рассуждать более взвешенно и прагматично.
— И многие прислушались? — ехидно поинтересовался Влад.
— А быстро вы оправились от увиденного, — присвистнул Майншвитц. — Впрочем, это лишний раз доказывает, что вы человек особенный, и нам с вами следует дружить. Я был одним из скептиков, но доводы ваших защитников показались мне весьма и весьма разумными. Вы обладаете рядом незаменимых деловых качеств и, в отличие от непримиримого барона фон Вальца и его сподвижников, весьма гибким умом, иначе бы вы не заставили всех этих чиновников, торгашей и аристократов работать сообща, да ещё и под надзором доктора Айгнера и его коллег. Потерять такого человека как вы было бы непозволительной ошибкой, и мы решили...
— Купить меня? — перебил Влад. — Представителя Королевской канцелярии?
— Нет, не купить, — со смехом отмахнулся Майншвитц. — Вы были так деятельны и назойливы, что эту мысль мы отбросили почти сразу и перешли к варианту с убийством. Но вы оказались крепче, чем мы ожидали, и это пробудило в нас определённый интерес. Нам нужны такие люди, Влад. У нас есть деньги и определённое влияние, но предприимчивых людей с острым, как ваша шпага, умом, не хватает.
— А что если я, увидев ожившего мертвеца и наслушавшись от него всякой крамолы, побегу прямиком к барону и шефу Коббу, и заложу вас? — спросил Влад.
— Не побежите, — покачал головой Майншвитц. — Во-первых, после этого дни ваши будут сочтены. Во-вторых, будут сочтены дни барона и его присных. И события в городе примут катастрофический оборот, как это уже произошло в Марбурге.
— В Марбурге всех держит в кулаке господин Блюгер.
Майншвитц запнулся и после секундной паузы, усмехнувшись, продолжил.
— Даже если это и так, то вскоре ему этот кулак придётся разжать. Я не претендую на всю полноту сведений, но вам в ближайшем будущем не стоит рассчитывать на него, как на союзника, ибо он в своих действиях по наведению порядка зашёл слишком далеко и должен быть остановлен.
— Допустим. Допустим также, что после нашей с вами беседы я не стану поднимать шум. Что дальше? Я так понимаю, ко мне есть некое предложение, и исходит оно от кого-то, кто стоит выше вас и большинства ваших друзей, правильно?
— Правильно, — кивнул Майншвитц. — Я всего лишь скромный служитель, как и вы. Но тот, кто одарил меня и прочих своими благами, желает, чтобы и вы задумались над тем, чтобы принять его сторону, и притом не за страх, не за деньги, но от чистого сердца. Сегодня я провёл маленькую демонстрацию того, как сильно может измениться человек, причастившийся этих благ, и это лишь малая их часть. Эпидемия не страшна нам, господин Де'Сенд, пули и клинки не страшны нам. Лишь нарушение хода запланированных событий доставляет нам неудовольствие, чему стали причиной вы, барон, доктор Айгнер, шеф Блюгер и прочие. Вы — связующее звено, без которого остальные перестанут быть проблемой, они даже договориться друг с другом не смогут, если не будут объединены вашим авторитетом. Да, и не смотрите на меня так — вы хоть и молоды, но на вас взирают, как на проводника королевской воли. Не знаю, зачем на самом деле ваше ведомство направило вас сюда, но это прекраснейшая возможность для нас пополнить свои ряды действительно незаурядной личностью.
— Остыньте, господин Майншвитц, я не уникален в своём роде. Просто я специалист со стажем в решении определённых вопросов.
— А хоть бы и так,— развёл руками баронет. — У нас и таких мало. Север, отдалённая провинция, у нас неплохо обстоят дела горным делом и производством, с железом и алмазами, порохом, пушками и ружьями, а вот от политики мы очень далеки. Наши внутренние дрязги и близко не стояли рядом с теми делами, что происходят в сердце Королевства. Мы слишком разные, мы разобщены, а та фигура, что объединяет нас, не может успеть всегда и везде. Потому и нужны люди вроде меня, вроде вас, вроде... впрочем, знакомить вас с кем-то ещё пока что рано.
— Так что за предложение?
— Ах, оно очень простое, — баронет, уже окончательно пришедший в себя, весело улыбнулся, а в глазах его снова зажёгся изумрудный огонёк, уже не такой тусклый и болезненный. — Не мешайте событиям происходить, господин Де'Сенд. Можете уезжать, можете оставаться, можете даже на время спрятаться, если найдёте куда. Как только мы поймём, что вы действительно на нашей стороне, мы свяжемся с вами и поговорим уже о том, на каких условиях вы будете приняты в наше скромное сообщество.
— Судя по тому отребью, которое ловят люди Кобба, условия у вас не слишком строгие, — заметил Влад.
— Ошибаетесь, господин Де'Сенд. Недалёкие умы, склонные к безоглядной вере, легче склонить в свою сторону и обеспечить их преданность. Но в случае с людьми, вроде вас, всё гораздо сложнее. Просто примите это как данность.
— А если кто-то из ваших более радикально настроенных друзей решит от меня избавиться? Какой мне резон прислушиваться к вам в таком случае?
Майншвитц подался вперёд и заговорщицки подмигнул Владу:
— Достаточно того, что на вашей стороне тот, кто действительно решает, кому в этом городе жить, а кому умирать.
Влада от этих слов передёрнуло, но он не стал сдерживать эмоций — пусть Майншвитц смотрит, пусть расскажет кому надо, что господин чиновник впечатлён и напуган.
— Сегодня на вас планировалось покушение, — продолжал тем временем баронет, на этот раз по-настоящему удивив Влада. — В качестве жеста доброй воли мы обставили всё так, что оно не состоится, а незадачливые заговорщики попадутся в руки властей. Также это будет уроком всем тем, кто смеет принимать решения вопреки воле нашего Учителя. А вы, господин Де'Сенд, идите и думайте, и сделайте в конце концов правильные выводы.
Влад покинул баронета в тяжёлых раздумьях. Тот остался в комнате, чтобы привести себя в порядок и сменить окровавленный наряд.
Снова этот 'Учитель'. Некая мистическая фигура, стоящая за всеми событиями в городе. За покушениями, беспорядками, ритуальными убийствами и, судя по всему, даже за эпидемией.
В конце коридора, не доходя до входа в парадную залу, Влад остановился, прислонившись к стене в тени портьеры.
Он надеялся, что неплохо отыграл свою роль, но расслабляться было рано. Требовалось защитить всех тех, кто имел несчастье оказаться на его стороне. Особенно Блюгера, который действовал в полном одиночестве, в отрыве от остальных. А ещё неплохо было бы навестить лабораторию доктора Айгнера, и кое-что показать почтенному учёному и его коллегам.
Влад осторожно извлёк шпагу из ножен и осмотрел её — на клинке, поверх слоя запёкшейся крови, блестела чёрная маслянистая жижа. Удовлетворившись тем, что увидел, он спрятал шпагу в ножны и направился к выходу. Следовало бы отыскать госпожу де Фюми и задать ей пару вопросов, но это могло подождать, и Влад, даже не подумав попрощаться с хозяевами, поспешно покинул особняк. Лакей у парадных дверей проводил его недоумевающим взглядом, но останавливать не посмел.
Фабиан Леендерц откинулся на спинку стула, поскрипывавшего под его немалым весом, и дымил трубкой так, что стоявшие неподалёку от него ассистенты доктора Айгнера предпочли ретироваться в подсобное помещение. Влад сидел напротив, а позади него, словно безмолвные тени, застыли ловчие. Доктор Айгнер, неспешно добравшись от лабораторного стенда до своего рабочего места, тяжело опустился в кресло и, скрестив пальцы рук, объявил:
— Химический состав вещества на клинке по большей части идентичен той жидкости, которая осталась на месте гибели атаковавшего вас существа, господин Де'Сенд.
— По большей части? — уточнил Влад. — Там есть что-то ещё?
— Да, — кивнул доктор, — там определённо есть ещё и человеческая кровь, следов которой в первом образце не наблюдалось.
— Значит ли это, что противоестественная живучесть господина Майншвитца имеет то же происхождение, что и ночной охотник?
Айгнер тяжело вздохнул и потёр ладонями раскрасневшиеся от бессонных ночей глаза.
— Я не специалист в этой области, господин Де'Сенд. Более того, всю свою сознательную жизнь я считал подобные истории не более чем мистификациями. Лишь доверие к вам и... убедительные разъяснения моих коллег, — Айгнер запнулся на последней фразе и поспешил продолжить: — Так вот, взвесив все за и против, я вынужден признать, что в деле замешаны некие силы или явления, понимание природы которых лежит вне моей компетенции. Я лишь провёл химический анализ, а выводы делать вам, мой друг, и Фабиану с Янушем.
Леендерц ехидно крякнул, выпустив особо густое облако дыма.
— Вы находите в этом что-то забавное? — спросил Влад.
Профессор помедлил с ответом, ещё немного попыхтев трубкой.
— Боюсь, что к неудовольствию моих коллег, мне придётся обратиться к той области знаний, которую они предпочитают оставлять без внимания, поскольку она нарушает целостность их картины мира.
Павеска и Айгнер дружно закатили глаза.
— Фабиан, не начинай, — взмолился доктор Януш. — И если уж решил обратиться к своим оккультным знаниям, то будь добр, не тяни.
— Оккультизм — пустышка, ширма для дураков, за которой прячется настоящее знание, которым можно овладеть с помощью науки. Науки, Януш, а не кровавых церемоний или вечерних молитв!
— Это я уже слышал, — вздохнул Павеска.
— Лучше скажите, что там с нашим дорогим господином Майншвитцем, — добавил доктор Айгнер.
— Влад? — Леендерц вопросительно поднял бровь, словно испрашивая у господина агента разрешения.
— Рассказывайте, — махнул рукой Влад. — Если не нам с вами решать эту проблему, то кому?
— Можно ещё проинформировать барона, — предложил Павеска.
— И его друзей, и всех чиновников в ратуше, и вообще весь город пусть окунётся в потустороннюю истерию, — сердито парировал Айгнер. — Ну уж нет, пусть этот вопрос сперва обмозгуют скептики, которых здесь большинство.
Остальные поспешили с ним согласиться.
— Если происхождение варга, напавшего на нашего дорогого Влада, в данный момент вызывает у меня сомнения, поскольку есть несколько способов вызвать в наш мир подобное существо, то случай баронета Майншвитца несколько проще и, я бы осмелился сказать, страшнее. Он очевидным образом связан с 'той стороной', посредством индивидуально настроенного канала или, что наиболее вероятно, подселенной к нему сущности, чьё присутствие обеспечивает наличие такого канала с большей надёжностью и без дополнительных манипуляций с тканью раздела или, как любят говорить дилетанты, границей между мирами. Та богатая углеродом субстанция, которую исследовал Тиль, является универсальным субстратом, из которого формируется оболочка для любого чуждого нашему миру объекта. Варг состоит из неё полностью, а у баронета эта субстанция формирует отдельные органы и ткани, взамен его собственных, которых он очевидно лишился. Субстанцию эту ещё называют призрачной плотью.
Доктор Айгнер потёр переносицу.
— Ты ввёл слишком много незнакомых терминов, Фабиан, и некоторые из них я слышал только в сказках о колдунах.
— Ну, извини, Тиль, — Леендерц театрально развёл руками. — Других терминов у меня для тебя нет, и всё потому, что данным вопросом слишком мало интересовались настоящие учёные, и слишком много дилетанты, охочие до простых решений своих никчёмных проблем. Ведь это же так просто, научиться дешевым трюкам и стращать невежд, вместо того чтобы пытаться понять те механизмы, согласно которым наш мир взаимодействует с другими.
— Я не уверен, что эти миры вообще существуют, — вздохнул Айгнер. — И что все эти чудовища и чудесные воскрешения не являются хитрыми трюками.
— Когда к тебе нагрянет нечто, похожее на то существо, с которым столкнулся господин Де'Сенд, ты убедишься в его реальности, поверь. Если будет, конечно, чем удивляться после такой встречи.
— Вы увлеклись, господа, — осадил их Павеска. — Фабиан, продолжай.
Леендерц сердито запыхтел трубкой, однако всё же сменил гнев на милость.
— Ладно, Тиль, как учёный к учёному, я всё-таки должен отнестись к тебе с пониманием. Если мы переживём текущие события, я посвящу тебя в те области знаний, которые мне удалось структурировать. Сам всё посмотришь и проверишь, — Леендерц пыхнул трубкой в последний раз, выбил её содержимое в пепельницу несколькими размашистыми ударами и тут же принялся набивать снова. — Продолжим о нашем баронете. Учитывая то, что он пришёл в себя достаточно быстро, а также те крохи информации об так называемом 'Учителе', которыми соизволил поделиться Влад, я делаю вывод, что вряд ли он контролирует процессы в своём теле самостоятельно. Даже опытному, простите мне святые, колдуну не получится удержать контроль над призрачной плотью, получив увечья, несовместимые с жизнью или вызвавшие сильный болевой шок. Значит, его кто-то или что-то подстраховало. Другой колдун, либо же подселенная сущность. Влад, вы ведь не пользовались штатными средствами обнаружения подобных воздействий?
Влад покачал головой. Использовать сигилы в присутствии баронета он счёл слишком рискованным, да и выходить в тот момент из роли было крайне невыгодно.
