— Я не знаю. Я ложился спать у себя в Академии, а проснулся тут. И я понятия не имею, что здесь происходит, и что это за существа над нами летают.
— Летают, как же... — командир перекинулся парой слов с дедом, после чего на несколько секунд задумался. — Оружие держать умеешь?
— Владею мечом и немного стреляю.
— Уже убивал?
— Нет.
— Ясно. — Глубоко вдохнув, начальник кивнул деду, и вернулся к своим делам, а Цереса вывели из комнаты обратно в общий зал.
Цереса отвели в угол к другим гражданским. Таких было не много, всего десять человек. Почти все, как и он, кутались в полотенца. Исключение составляла только одна девушка, одетая во что-то такое... Черное, зеркально-блестящие, облегающее будто вторая кожа. Только приглядевшись внимательнее он понял, что это у нее такой комбинезон, похожий на пилотский, только абсолютно глухой. Но выглядела она в нем как богиня! Тайто считал себя закаленным парнем, которого женское присутствие уже не выведет из равновесия. Но здесь он пускал слюну, как какой-то идиот. Когда она проходила мимо, поскрипывая своим нарядом и цокая каблучками, от его самоконтроля не осталось и следа. Конечно же его поведение не осталось незамеченным, и девушка уперлась взглядом прямо ему в глаза, а он не мог отвести взгляд, будто кролик перед удавом.
Очнулся Тайто только от пинка со стороны. Там сидел молодой парень с перевязанной рукой и очень ломаными словами пытался что-то объяснить ему.
— Не смотреть на Маркизу. Маркиза злой девушка.
— Почему?
— Она сговориться с солдат. Жертвовать другие для себя.
— Что? Не понимаю.
Из дальнейших объяснений Церес понял немного, все же словарный запас его нового знакомого был очень ограничен. Суть его рассказа сводилась к тому, что один из отрядов подобрал нескольких девушек. Но когда они уже возвращались на базу, их атаковали, и чтобы выжить, Маркиза бросила на произвол судьбы своих спутниц. Как она это сделала, парень объяснить так и не смог. Сама же девушка сидела отдельно от остальных людей, и нехорошо поглядывала на сплетников, которые явно говорили о ней, хотя и на другом языке.
Парня звали Артур. Он родился и вырос в этом городе. Знание языка он объяснял тем, что жил у какого-то Чайна-Тауна. Жил-поживал, учился, подрабатывал ... Пока пару дней назад не разгорелась эпидемия. Болезнь распространялась молниеносно и в течение суток город просто вымер, а на смену людям пришли совсем другие существа. Зараза была прямо в воздухе, поэтому выжили только жители прибрежных районов и те, кому посчастливилось долгое время дышать фильтрованным воздухом. Маркиза принадлежала к последним, потому что работала... А вот кем она работала, Артур не объяснил, только покраснел. Короче работала она в уже знакомой маске, в ней же ее и нашли солдаты. Этим же объяснялось и ее право носить свою одежду внутри убежища — ее удалось очистить, в отличие от одежды из ткани, и она была абсолютно герметичной. Да и ходить голышом девушке между двумя десятками мужиков было нежелательно.
Пока они разговаривали, на базе возник переполох. Артур объяснил, что их вот-вот должны эвакуировать из города, поэтому солдаты готовятся к прорыву на побережье. Всех гражданских должны были вывезти в герметичном бронетранспортере, но их оказалось больше, чем влезет в кузов. Поэтому части из них придется отправиться верхом на броне. Выбирали наиболее выносливых, поэтому логично, что выбор пал на Цереса, Маркизу и Локи (или Лаки, как его назвал один из солдат) — того-самого старика, который хорошо шпарил по японски. Кроме них в поход должны были отправить еще пару человек, но те и так были задействованы в операции. Поэтому всех трех начали активно готовить к переходу.
Цереса отвели к местному интенданту, где ему выдали полосатый комбинезон, обувь и нижнее белье. Размеры немного не совпадали, но это было гораздо лучше, чем ходить голышом. Удивительное дело: этот мир казался Цересу абсолютно чужим, и одновременно в нем попадались очень знакомые элементы его родного. Например найденная буквально под ногами рекламка какого то японского ресторана, на которой изображалась девушка в классическом кимоно, или несколько архаичный язык того деда, имя которого Церес так и не узнал. А вот некоторые привычные для него вещи здесь были абсолютно другими. Один только транспорт чего стоит: большинство улиц были буквально забиты разнообразными самоходными каретами, в то время как в Хавонии личный транспорт могли себе позволить только достаточно состоятельные люди.
За размышлениями прошло минут десять, когда к нему подошел уже знакомый дед-переводчик.
— Ага, ты наш новенький? Цероз?
— Мое имя Церес. — Парень поклонился своему будущему наставнику. — Приятно познакомиться.
— Здесь нет имен, есть только позывной. Ничего личного — просто чтобы не писать кучу рапортов, если сдохнешь. А поскольку позывной тебе нужен, то будешь Церозом. — Мужчина осмотрел парня с ног до головы.
— А что это значит? — Поинтересовался Тайто, на что дед недовольно на него посмотрел.
— Болезнь что, как и ты сейчас, выедает мне печень. Привыкай, теперь это твой позывной. Мой — Локи.
Спустившись к пути, где пара солдат что-то пристраивали на спущен с поверхности пикап, наставник сказал Цересу как можно скорее бежать вдоль тоннеля до завала и обратно. После нескольких таких забегов наставник натянул на него такой же бронежилет, который носили бойцы. Он был опален, с дырками в пластинах и следами крови, и очень тяжелый. Но солдату и этого показалось мало, и он накинул поверх еще один такой же, только вместо пластин брони набил его землей. Стоять было очень сложно, не говоря уже о беге. А бегать в темноте — это вообще больше напоминало издевательство. Вот только Церес еще в первый свой поход по городу понял, что воевать придется именно в таких условиях, и целью этой беготни была не тренировка тела, а привыкание к солдатской экипировки. Центр массы теперь находился гораздо выше, и Тайто должен заново учиться ходить, бегать, прыгать, чтобы не упасть посреди боя. Особенно трудно было бегать с оружием в руках. И вот тут возникли проблемы. Здешние войны уже много лет ведутся совсем другими средствами, и о такой вещи как меч здесь уже давно забыли. Какой в нем смысл, если здешние ружья достанут тебя за милю, а на перезарядку требуется не четверть минуты, а секунды? Единственное, что удалось раздобыть — самодельный тесак, ножны для которого пришлось мастерить самостоятельно. Лишних стволов у солдат тоже не было, поэтому ему выдали трофейное охотничье ружье. В отличие от солдатского оружия, этот семизарядный дробовик имел деревянное ложе, чем существенно выделялся среди местного царства металла и пластмассы. Церес и сам был рад, что держал в руках что-то хотя бы отдаленно похожее на знакомое оружие, а когда попытался стрелять — вообще влюбился в свою Большую Берту, как в шутку обозвал этот дробовик кто-то из солдат. Наверное он имел в виду, что ружье выглядело больше своего владельца. Когда то его тетя, которая служит на границе, давала ему пострелять из собственного ружья, но там отдачи почти не ощущалось. А Берта долбала так, что в первый раз чуть не вывихнула Цересу плечо! Патронов ему выдали не много, всего двадцать, но даже так ему негде было их держать. Поэтому ему пришлось вспоминать опыт своей тети и мастерить еще и патронташ. Хорошо, что нашлись хорошие инструменты и материалы, и управиться удалось относительно быстро.
Подготовка продвигалась очень быстро и через несколько часов все были готовы. Перед выходом командир выдал короткую речь, которую Цересу никто переводить не собирался. Самого его закрепили в одной команде с Маркизой. Та, в своем наряде, дополненном таким же блестящим черным плащом, темным пятном выделялась среди серой массы бойцов. Локи же почти ничем не отличался от других солдат. Все это прошло как-то в стороне, и вскоре они стояли у выхода из их временного убежища. На дворе уже стояла темная ночь, и холодный ветер продувал до костей. Ехать на броне было настолько неудобно, уже за первую минуту Церес чувствовал у себя отбивную вместо пятой точки. И расслабляться было некогда. Перебросив ремень ружья через плечо, он постоянно держал одну руку на рукоятке у предохранителя, а другой держался за корпус транспортера. И это было очень разумное решение, потому что их колонна почти сразу привлекла внимание летающих моллюсков. Точно! Вот на кого были похожи эти твари! Теперь понятно, почему командир во время их разговора так высказался относительно их полетов — это были подводные существа!
А между тем летательные аппараты собрались в группу и пошли в атаку. Бойцы с трубами на плечах сразу же отреагировали на опасность, но их оказалось меньше количество летательных аппаратов, и последний из семи сумел-таки пройтись огнем вдоль колонны. Церес успел соскочить с броневика и юркнуть под заброшенный автомобиль за мгновение до того, я красные вспышки пронзили машину. Тотчас сквозь проплавленые отверстия наружу вырвались языки пламени — спасать уже не было. Транспортер с гражданскими обошелся только обожженными боками, поэтому продолжил свой путь. Церес же должен был дождаться следующей машины, которая ехала за ними, и прыгать на борт к ним. Он ожидал, что сейчас летун вернется и закончит начатое, но бойцы уже зарядили свое оружие, и на этот раз его ждет горячая встреча. Но вместо этого по соседней улице параллельным курсом пролетела немного другая машина, и впереди послышались какие-то взрывы.
— Stormtroopers!
— Suppressive fire!
— Enemy at the rate! Fire! Fire!
Возгласы послышались со всех сторон и в это время установленный на броне гранатомет громко затарахтел, посылая подарки далеко вперед. Туда же отправились несколько дымовых шашек, чтобы прикрыть движение колонны. Но как бы ни старались солдаты избежать столкновения, твари лезли отовсюду. Они выпрыгивали буквально из-под земли, из окон домов, даже прыгали с крыш прямо на броневики! Казалось они совершенно не ценят свою жизнь. Поэтому когда один такой гость приземлился на капот броневика, Церес на пару с еще одним солдатом быстро нафаршировали его свинцом. И пока солдат расправлялся со следующими потенциальными безбилетниками, парень пытался сбросить тело первого, чтобы тот не закрывал обзор водителю. Взобравшись на капот, он уперся ногами в металлический скелет и на очередной яме сумел избавиться моллюска. По дороге к побережью было еще несколько нападений, но больше Цересу применять свое оружие не пришлось. Уже когда они выходили на причал, Церес вспомнил, что так и не перезарядил ружье. Наполнив магазин, он только теперь понял, что у него все это время оставался лишь один патрон в магазине и один в патроннике.
Заехав машинами прямо на борт корабля, бойцы сразу же растянулись вдоль бортов. Церес устроился на корме. Локи тоже стоял здесь в паре с каким-то незнакомым солдатом. Оба уже сбросили маски с бронежилетами и наслаждались чистым морским воздухом. Локи выглядел значительно спокойнее, чем в подземелье, и даже немного навеселе.
— О, новобранец! — Воскликнул он, затягиваясь какой дымной палочкой. — Ну, как прошло боевое крещение? Что ты чувствовал, когда стрелял в живое существо?
— Ничего. — Ответил парень после секунды раздумий. — Только отдачу.
— Запомни этот момент навсегда, боец. Если ты поднял оружие, то или нажмешь на крючок, или сдохнешь. Очень много бойцов погибло только потому, что в последний момент начали колебаться. Эмоции во время боя опасны. Запомни свой первый бой, чтобы следующий не стал для тебя последним. Хочешь? — Локи протянул ему еще одну дымную палочку, но Тайто отказался.
Запах, исходивший от этой самокрутки очень напоминал одно растение, употребление которого в Хавонии каралось ссылкой на шахты. От вдыхания его дыма человек превращался в идеального раба и за очередной листочек этого курева был готов на что угодно. Подумав, что перечить наставнику нет смысла, он отправился на другую сторону корабля. Там солдат почти не было, так как все сейчас смотрели на мрачный силуэт заброшенного города. А вот на носу он наткнулся на Маркизу. Девушка сейчас чистила выданный ей пистолет и только мрачно поглядывала на незваного гостя.
Решив ей не мешать, Церес стал любоваться ночными видами нового мира. Этот день принес ему больше впечатлений чем весь срок обучения в Академии. И он не хотел бы еще раз его пережить. Даже если он сможет вернуться домой, во что теперь уже не верилось, все полученные здесь навыки будут ему не нужны. Хотя Берту он с собой возьмет обязательно. Эта винтовка спасла ему жизнь, они связаны одной кровью, поэтому оставить свое оружие будет святотатством.
В размышлениях он не замечал ничего вокруг, и чуть не поплатился за это жизнью, когда один из моллюсков выпрыгнул из воды. Он услышал только крик девушки и краем глаза увидел движение сбоку, а дальше тело отреагировало на рефлексах: вытащить нож, отступить в сторону и ударить врага по диагонали. Звякнул металл о металл, но одно из щупалец существа, с помощью которого оно управляло своим костюмом, оказалось отсечено, заставив конечность с оружием повиснуть на металлическом скелете. Второй удар оказался для моллюска фатальным, лезвие вошло прямо ему под маску. Вытянуть нож Церес не успел так как противная туша чудовища задергалась в своем гнезде в предсмертных судорогах. Все это заняло не более трех секунд, которых хватило Маркизе, чтобы собрать пистолет и проконтролировать врага в голову. Этот выстрел стал спусковым крючком для людей, которые похватались за оружие. Садясь на корабль люди забыли, что воюют не против других людей, а против морских чудовищ. Вот и расслабились.
А потом началось: твари лезли на борт, выпрыгивали из-под воды, как будто там была катапульта, цеплялись за стенки рубки и быстро маневрировали, не давая возможности прицелиться. Семь патронов закончились очень быстро. Перезаряжаться времени не было, поэтому секач снова начал свою кровавую работу. Спина к спине, они отбивались от врага, который оказался совершенно не приспособлен к ближнему бою. Тайто не мог сказать, сколько времени прошло с начала этой бойни. Твари были тупые и неповоротливые, но их было слишком много. Корабль вдруг начал все сильнее раскачиваться. Маркиза что-то кричала ему, но Церес был занят тем, что отбивался от какого-то особо настырного моллюска. В отличие от других, этот представитель был меньше в размерах, и значительно лучше защищен. Как и его предшественники, он избегал стрельбы в упор, но компенсировал это мощными размашистыми ударами, от которых приходилось уклоняться. Маркиза попыталась-было расстрелять этого уродца, но все ее выстрелы расползались красными искрами по брони моллюска. Их кто-то звал с причала, но Церес и пришелец сосредоточились друг на друге, не замечая ничего вокруг. Люди пытались покинуть корабль раньше, чем тот пойдет на дно, но получалось у них плохо. Многие просто падали за борт. Моллюсков это абсолютно не волновало, они цеплялись за любую, даже вертикальную поверхность, а вот Цересу приходилось держать равновесие и танцевать по скользкой от потрохов палубе. Отступать не было возможности, поэтому он продолжал бой, сохраняя дыхание. Сквозь выстрелы было слышно, как кто-то на причале отдает команды. Поняв, что докричаться до этого психа у нее не получится, Маркиза по перилах добралась до трапа. Парень чувствовал, что его силы на исходе, и секач вот-вот выскользнет из рук. В какой-то момент нашествие прекратилось, и он понял, что свою задачу моллюски выполнили — корабль задержался, и в этот-же момент мощный удар снизу разломал судно пополам. Не удержавшись на ногах, Церес полетел за борт и только за миг перед своим падением увидел, как из-под воды вырываются летательные аппараты и открывают огонь на поражение.
