Мой собеседник успел удивиться — и умер. Я так и не узнал, поверил ли он полностью в мои слова.
На душе было — поганей некуда. Незаурядный человек, умный, с лидерскими задатками не смог вписаться в то общество, которое я начал строить. В конце концов погиб сам и еще четверых за собой потянул. Ну троих, скажем; южанин не в счет. А виноват в этом я: мог же наладить агитационную работу, но пустил почти на самотек.
Но остались другие вопросы:
— Сарат, так что он поведал?
Рассказ был краток. Подтвердилось то, что я подозревал с самого начала: Хаммас делал все, чтобы отрезать пути к отступлению. И преуспел в этом.
Тут вспомнилось срочное дело:
— Сарат, могу я предотвратить допрос мертвецов?
— Да, если пройдешь рядом. То есть выбросы магополя ты затрешь, но на структуры в головном мозгу тебе не повлиять. Впрочем, и не надо: у тех троих и мозгов-то не осталось. Вот Ригем... впрочем, через полчаса, самое большее, допрос станет невозможен. Ну и пятый.
— Тогда я пробегусь мимо них, а потом едем в сторону Вахана и Малаха. С осторожностью.
Наше благоразумное поведение оказалось запоздалым. Об этом доложил сержант Малах:
— Мы толком не успели оборудовать позицию — а со стороны Белых Столбов телега едет. Между прочим, запряженная парой. Он подъехал поближе, и я в бинокль разглядел — Хаммас, видно хорошо. Тут он остановил телегу и нырнул в те заросли. Вышел примерно через пять минут с пятью винтовками в охапке. Четыре сложил на дно телеги, одну держал под рукой. Видать, плохо мы замаскировались: он нас увидел и выстрелил, не целясь. Мимо, понятно. Ну, а передернуть затвор Вахан ему не дал. Живучим оказался, порождение Темного. Мы к нему подошли, так он второй раз хотел стрельнуть, только я успел раньше.
— Хотел я его допросить, ну да ладно. Вы молодцы, ребята, этот змееныш из всех пятерых меньше всех заслуживал жизни. Тело сбросьте... нет, лучше похороните под осыпью. Малах, свяжись по кристаллу с Хагаром, пусть они с Тареком нас догоняют. Мы едем в город.
Я глянул на небо. Вот ведь странно: с утра было ясно, а сейчас на западе уже нависали густо-серые облака.
— Поторопиться бы надо, дождь скоро начнется.
Я не угадал: дождь очень хотел пойти, но никак не мог на это решиться. Хагар и Тарек догнали наш караван раньше, чем тучи. В этот момент я вспомнил кое-что и попросил Сарата подъехать.
— А что любопытного ты заметил в одном из покойников?
— Он убит был не пулей.
— Чем же?
— Арбалетным болтом. Точнее, смертельно ранен.
— Ты думаешь, пограничник постарался?
— Уверен. И на еще одном было свежее ранение на плече, неглубокое. Стрелок пытался его перевязать, когда его прикончили из винтовки. Иначе говоря, кто-то из егерей успешно отстреливался.
От этой информации мое мнение о здешних погранцах не изменилось. Оно и так было высоким.
Едущий впереди Малах дал условный сигнал 'Спрятаться'. Видимо, навстречу нам ехали дознаватели.
Мы укрылись за красивой скалой из красного диабаза. Пока дознаватели проезжали, я обратил внимание на ее необычную форму и спросил:
— Сарат, глянь: как-то странно выглядит...
— Ну да, над ней работал маг земли. Наверное, когда эту дорогу прокладывали. Впрочем, нет, изменения формы не столь уж давние — значит, при ремонте.
Я еще раз поглядел на почти изящный скальный выступ, и — как всегда, не вовремя — появилась дикая идея, не имеющая ни малейшего отношения к текущим делам. Пришлось ее на время задвинуть в дальний ящик мозга.
Глава 31
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
— Куда ты (три слова без падежей) полез? Ты же видел, какая у них позиция!
— Видел. Но егеря своих не бросают.
— Знал же (три слова без падежей, но другие), что ты станешь следующей целью. Им в тебя прицелиться — секундное дело. Знал ведь!
— Знал. Егеря своих не бросают.
— Егеря! Среди них нет и не должно быть таких набитых дураков, как ты (добавочные пять слов без падежей). Чему я тебя учил?!
— Ты меня учил, что егеря своих не бросают.
— Вот же баран упертый! Ты хоть понимаешь, что Зеленый сделал для тебя все, что мог? Понимаешь, что (пара аналогичных слов) большего он сделать не сможет при всем хотении?
— Понимаю. Но егеря своих не бросают.
С полным отсутствием надежды в голосе:
— Я-то думал, тебя мне Пресветлые послали, за грехи мои. Сейчас у меня другое мнение... Вы оба сможете ходить, уж настолько-то Зеленый дело знает. А вот бегать... (слова без падежей, выражающие полную невозможность указанного действия). Тебя спишут вчистую. И пенсию назначат — сам знаешь, какую. Это в твои куриные мозги вмещается?
— Вмещается. Но егеря своих не бросают.
— Твоей головой даже сваи забивать нельзя — они расколются...
Вздох.
— Ладно. Все равно пока что тебе лежать в лежку. Пока конструкт заменится полноценным материалом... а там кость... короче, две недели точно. Может быть, все три. После этого — обследование и официальная бумага на списание. Ну, выходное пособие, конечно. А потом... попробуйте поехать вдвоем к тому самому купцу — вот как его найти...
Шуршание бумаги.
— ... и попроситься на службу. Говорят, дуракам везет. Значит, есть шанс, что купец не заметит, до какой степени ты дурак. Лиценциат... ну, помнишь его... он может вас починить. Уж точно получше, чем Зеленый. Мы скинемся, деньжат добавим — лишними не будут. Восстанавливайся пока что.
— Спасибо, Волк.
— Егеря своих не бросают, дурило.
* * *
Всю обратную дорогу до поместья я прикидывал действия и их варианты. Ощущения были, как при ферзевом эндшпиле без пешки — очень слабая уверенность в правильности расчета.
Возможно, рядового Шамира дознаватели расколют на предмет того, что он нас видел. Маги уж точно могут. Чем это плохо? К боестолкновению нас привязать невозможно, винтовок в руках у наших он не видел. Околачивались рядом — это да. Подозрительно? Вполне. Факты? А нету. Куда более информативным может быть рассказ сержанта, но только о перипетиях самого боя, а о нас, собственно, ничего не известно. Значит, пока что все это дело побоку... Нет, не так. Срочно нужно ехать на Новую Землю. Вести агитационную компанию, исправлять вред, нанесенный Ригемом. Отсюда следует: нанимать снова Дофета с 'Ласточкой'. Интересно, начал ли он зимний ремонт? Еще не факт, что кораблик вообще способен плавать. Узнать, стало быть.
Что еще? Связаться по радио с Иришкой. Как она там? Это по приезде в поместье.
Еще моя дурацкая задумка, что появилась при виде диабаза, но это только при наличии свободного времени. Где оно, это свободное?
* * *
(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
Маг (магистр!) числился при дознавателе, а не наоборот, и оттого ощущал некоторый дискомфорт. Впрочем, это не помешало весьма почтенному подойти к делу с профессиональной тщательностью.
Не кривя душой, можно было признать, что дознаватель сделал порядочную долю работы, да что там: ВСЮ работу, за исключением той ее части, которая была под силу лишь магу. Вот почему в данный момент именно маг трудился, а дознаватель терпеливо дожидался ответа на свои вопросы.
— Сразу могу сказать, господин дознаватель: ждать посмертного считывания какой-либо информации не приходится. Все всплески аккуратно затерты, а головной мозг сохранился лишь один, да и то прошло слишком много времени.
— Следует ли отсюда, что тут действовал маг разума?
— Отнюдь нет. 'Амулеты молчания', извините за профессиональный жаргон, недороги и часто используются в неблаговидных делах.
Тут маг выдал уверенную улыбку знатока.
— Обращаю внимание на нетривиальный способ убийства.
— Поясните вашу мысль.
— Извольте. То заклинание, которое здесь пустили в ход, весьма редкое. О нем я слышал от наставника, своими же глазами результат его применения вижу впервые. Имею в виду, вне университета.
Дознаватель не изменился в лице, хотя внутри него шевельнулось удовлетворение: опыт говорил, что чем более экзотические заклинания применяют, тем больше шансов выявить убийцу.
— Оно не требует большой магической силы, да и энергии потребляет немного. Уровень бакалавра, с вашего позволения. Но при этом надобно умение, которое, строго говоря, не является магическим.
Магистр сделал эффектную паузу.
— Я узнал картину с первого взгляда. Это 'Ледяная игла'...
Видимо, в глазах у господина дознавателя мелькнуло непонимание, и потому маг добавил объяснений.
— ...то есть маленький ледяной снаряд, вот такой...
Пальцы показали нечто размером в пулю.
— ...который разгоняется до огромной скорости. Эту 'иглу' создать нетрудно, и придать ей скорость тоже. Достоинство в том что 'иглу' даже заметить невозможно, не говоря уж о ее отклонении. Стандартные щиты ее не держат. Трудность заключается в том, чтобы точно направить эту штуку в цель. Вот здесь нужен зоркий глаз и природные способности. Или долгие тренировки. По этой причине заклинание нельзя использовать на большом расстоянии. Практическая дальность — десять ярдов. Правда, наставник мне говорил, что пятьсот двадцать лет тому назад видел мага, который демонстрировал 'Ледяную иглу', пробивавшую четырехдюймовую доску на дистанции девяносто ярдов, но то был уникум. Кстати, лиценциат. Так вот...
Еще одна улыбка превосходства.
— ...для этого заклинания наблюдается очень характерная картина повреждений черепа. Небольшое входное отверстие в затылке, а лицевой стороны вовсе нет: ее разнесло в куски.
— Итак, по вашему мнению, тот, кто перебил этих троих — четвертый не в счет, в него попал арбалетный болт — был магом?
Выражение лица весьма почтенного стало чуть более кислым.
— С абсолютной уверенностью этого нельзя утверждать. В принципе возможен амулет. Но имейте в виду: этот амулет тоже требует от владельца исключительно точного прицеливания. То есть нужны те же способности, что и для мага. Больше скажу: маг имеет возможность чуть подправить траекторию 'иглы', а вот с амулетом это практически невозможно — слишком уж быстро она летит. Уж не говорю о том, что дешевый амулет лишь приводит 'иглу' в движение, а тот, что в состоянии подправить траекторию, стоит, понятное дело, дороже.
Тут магистр сделал небольшую паузу, взвешивая мысль.
— Исходя из увиденного нами, я бы предположил вот что: убийца этих троих именно маг. И это он сделал для своей группы четыре амулета с заклинанием 'Ледяной иглы'. Он же, полагаю, тренировал стрелков. Эти амулеты пошли в ход, когда были ранены егерь и его собака. Причем весьма возможно, что 'иглы' большего размера, чем я показал. К сожалению, магия жизни маскирует эффекты от 'иглы'... Так вот, чем больше величина снаряда, тем меньше можно сделать скорость и тем больше возможность им управлять. И эти четверо были хорошо натренированы, потому что дистанция стрельбы составляла не меньше восьмидесяти ярдов. Тот маг потом и прикончил подельников — вероятно, не захотел вражды с пограничниками — и собрал амулеты. Вряд ли те были дорогими; скорее он просто заметал следы.
В голове у господина дознавателя сложилась ясная картина преступления, и он решил подвести итог:
— Весьма почтенный, я полностью доверяю вашему опыту и знаниям, которые вы проявили...
Для этого, собственно, маг и был командирован.
— ...и изложенное вами я полностью перенесу в отчет. Возможны, правда, некоторые уточнения после опроса всех свидетелей. Однако к вашему умозаключению стоит добавить, что один из преступной группы ушел живым и здоровым. На сегодняшний момент я вижу только одну возможность его выследить, и только вы сможете ее реализовать. По своим каналам, полагаю, реально узнать, который из магов за последнее время проявил те самые способности, которые вы описали.
Маг кивнул.
— Я это сделаю, как только получу соответствующее распоряжение от своего начальства.
— Запрос я обеспечу.
* * *
Мы приехали в поместье насквозь мокрые и в пониженном настроении. У меня оно, впрочем, сразу улучшилось, когда вышедшая навстречу Илора направилась не к мужу, а ко мне. Тут же сложилась догадка, которая и подтвердилась:
— Поздравляю, командир! Отличный мальчишка, почти четыре фунта...
Имелись в виду местные фунты, понятно.
— ...я сама съездила к Ире. Она прекрасно выглядит: Моана дело знает. Твой сын, без вопросов. Точно говорю: у него твои глазки и вообще вся верхняя половина лица. А от мамы... форма ладошек и ножек, пожалуй.
Ладно, в ближайший сеанс связи поздравлю лично. О подарке надо бы подумать. И еще об имени: чтоб приемлемо звучало и на русском.
Илора с дочкой поспешили к Тареку, связь ожидалась через сорок минут, так что можно было выслушать новости. Первым был Сафар.
— Есть хорошие новости, командир. Фарад уже доставил новый полировочный станок, а вчера они с Хоротом его собрали. Так что мне осталось лишь отыскать ту металлическую плиту, о которой ты говорил.
— А из чего хочешь ее сделать?
— Да хоть литое железо. Или поковка.
— Литой материал не советую. В нем почти наверное окажутся раковины...
Тьфу ты, вот же лезет из русского языка!
— ... я хотел сказать, газовые пузыри в металле. Шлаковые шарики тоже возможны...
На самом деле вовсе не шарики, но на подробности времени решительно не было.
— ...короче, поковка много лучше. Или кусок катаного толстого листа. Впрочем, разве что бронзовая отливка: у нее в поверхностном слое пузырей быть не должно.
— Ага, понял, придумаю. Да: ты так и не сказал, почему смывать лучше спиртом.
— Тут как раз просто: от воды поверхность металла может потускнеть, а от спирта — нет. А на блестящей поверхности легче заметить дефекты полировки.
— А-а-а...
Следующими излагали новости Хорот с Шахуром.
— Для начала, командир, по поводу твоей просьбы...
Механик ткнул пальцем на трубу-амбушюр, которую я сначала и не заметил.
— Все налажено, если не считать того, что голос звучит...э-э-э... не совсем чтобы...
— Это как раз ничего, если разобрать можно.
— Можно.
— Ну значит, все сделал правильно, спасибо тебе.
Ободренный Хорот продолжил уже несколько нахально:
— Я вот подумал: а ведь нам и не нужен дальномер...
— ???
— ...на море. Полный его аналог можно создать на базе пеленгатора магического шума.
Я очень крепко задумался. Конечно, мой механик прав, магический пеленгатор у нас есть, но достаточна ли его точность? И насколько лучше или хуже оптический дальномер? Придется сравнивать... хотя сначала лучше будет сделать прицел по магодальномеру и провести испытания. Впрочем, этого мало. Оптический дальномер все равно может пригодиться на суше. Все это я изложил с комментариями обширными и глубокими.
— Еще кое-что имеется. Вот: гранатомет под дальномер.
Гранатомет являл собой трубу длиной с метр на станине. Вокруг казенной части имелась грубовато сваренная ствольная коробка (или ее близкий родственник), на которой я заметил заглушки.
