Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

— КОГ-1, отомсти за своего собрата!

Третий из его тройки ручных помощников пронёсся мимо, кольцо золотой энергии накручивалось вокруг него, как планетарный диск. Космодесантник изменил позицию, приняв стойку охранника, думая, что поле Э-КОГа — это какое-то оружие ближнего боя. Лекки прорычал удовлетворённо, и мгновением позже КОГ-1 выключил свой гравитационный сердечник и выпустил кружащееся поле. Золотой диск за мгновение прожужжал последнюю длину коридора, разрезав космодесантника на уровне груди. Броня силового доспеха воина, генетически улучшенное телосложение и тёмные pact не помогли ему против точно рассчитанной физики гения Лекки.

Мутанты, всё ещё ковырявшиеся у двери диспетчерской, повернулись на шум. Один из них поднял длинноствольную автоматическую пушку. Лекки почувствовал, как перед ним простирается целая вечность, когда он смотрел в темноту дула, чётко обрамлённую на фоне полуголого, луковичного тела мутанта. Он представил, что увидел искру воспламенения, когда был произведён первый выстрел.

Шквал тёмно-серых осколков окатил его, сопровождаемый staccato треском попаданий автоматической пушки в броню Эркунд. Бросившись перед Брёкиром, она теперь отшатнулась назад, избитая повторяющимися ударами.

Железный Кин споткнулась и упала, в то время как болты и лазерные лучи пронеслись мимо пары, разрывая мутантов, теперь брошенных на защиту двери, а не на её взлом. Лекки не обращал на них внимания, но смотрел на разбитые части Эркунд, разбросанные по сколотым плиткам пола.

— Почему? — спросил он, наклоняясь над ней. Её лицо было неподвижно, её основные механизмы были обнажены прорывами в серой пластине её тела.

— Это мой... долг... — Слова затрещали из её системы связи без видимых признаков того, что она говорила. Железный Кин попыталась сесть, изо всех сил заставляя голову подняться ближе. — Используй Мастер... Ключ, идиот.

Её слова вывели его из шока, который просачивался сквозь его тело. Последним усилием он устремился вперёд, транслируя код двери диспетчерской. Портал с шипением открылся перед ним, открыв группу удивлённых Брёкиров и служителей, их оружие было направлено на дверной проём.

Лекки сорвал с шеи Мастер-Ключ и поднял его, как будто это был факел, раздвигая членов Гильдии, как луч лазерного резака, проходящий через живот мутанта. Он неловко manoeuvred в тесноте камеры, а затем вылетел из каркаса, тяжело приземлившись снаружи kiоска.

Глубоко вздохнув, он прыгнул внутрь и шлёпнул Мастер-Ключ на панель активации.

Мутанты последовали за ним, и по всей камере вспыхнула разросшаяся драка. Пока члены Гильдии сдерживали их, некоторые из Брёкиров бросились к другим станциям, крутя циферблаты и дёргая рычаги, чтобы регулировать всплеск энергии от Очага, теперь протекающей через систему.

Кейншот прибыла с оставшимися Хёрткин, уничтожая мутантов сзади. Спотыкаясь по камере, Лекки был омыт желанным зелёным свечением систем, оживающих по всему 'Несокрушимому Гиганту'.

Уход из Святилища был больше похож на бегство, чем на бой. Было слишком опасно подводить буровую и рисковать её захватом, поэтому Род Вечной Звёздной Кузницы последовал за своим Верховным Кахлом из Цитадели пешком. Периодически Миртун и её спутникам приходилось останавливаться, чтобы вступить в бой с орками, преследовавшими их по пятам до самой поверхности. Хотя потрясённые потерей своего лидера и осторожные из-за огневой мощи Кинов в узких проходах и тесных лестничных клетках, орки обладали преимуществом в численности и скорости, когда путь к спасению выводил воинов Рода Вечной Звёздной Кузницы на более просторные пространства наверху. Здесь враг пытался обойти бегущих Кинов с флангов, несясь во тьме за пределами света ламп и свечения жерл и плазмы. Но каждый раз тени не были достаточной защитой от сканеров и оружия новых Айнхиров, и иногда решительного рывка Ийрдин Кабб или Железного Шлема.

Тех, кто больше не мог сражаться, несли другие — некоторые к их окончательному воссоединению с Вотанном, немногие к более благоприятному будущему в целительных залах Эмбри.

Когда группа наконец вышла из Цитадели через ворота посадочной площадки, зрелище, представшее перед ними, было далеко не обнадёживающим. Два посадочных корабля горели, клубы густого дыма застилали восходящее солнце на плоском горизонте. Банды зеленокожих чужаков рыскали по посадочным площадкам и развалинам, их атаковали быстроногие пионеры на мотоциклах и пролетавший сверху gunship.

Два транспорта 'Сагитавр' были припаркованы у последнего посадочного модуля, готовые отступить по аппарели, их орудия присоединились к шквалу плазмы и лазеров, извергавшихся из оборонительных турелей корабля.

— Идём к вам, — объявил Фиртор, как раз в тот момент, когда один из 'Сагитавров' отъехал от своей позиции, за ним последовал другой, прокладывая путь прямо через окружающих орков. 'Гекатон' Наземная Крепость съехал по аппарели за ними, его пушки гремели, когда он врезался в потрескавшиеся останки старого звёздного терминала.

Отряды Айнхиров рассредоточились, чтобы оцепить территорию вокруг ворот, некоторые из них с оружием охраняли тыл, и все вместе они ждали прибытия транспортов.

— Разве не было бы быстрее привести посадочный модуль сюда? — спросила Ийрдин Кабб.

— Посмотрите за разрушенную башню, — ответил Фиртор.

Миртун и остальные отошли, чтобы увидеть за остатками входа. Грохочущие оркские шагоходы пересекали равнину за тяжёлыми орудиями, которые были сняты с примитивных грузовиков, некоторые из них беспорядочно стреляли по посадочной площадке, другие были направлены в небо как зенитные орудия.

— Враг у ворот, — предупредил Хари, чей переделанный 'Сагитавр' был вторым из пары, мчавшейся к ним. — Сотни. Должно быть, они реактивировали лифты.

Согласованным залпом два меньших транспортных средства пронеслись мимо Миртун и её группы, оттесняя толпу бронированных врагов, приближавшихся из-за других разрушенных зданий терминала.

Звериный крик, почти единым голосом, разнёсся от воротной башни. Как пена, вырывающаяся из-под небрежного химического сосуда Брёкира, орки хлынули из ворот, стреляя и крича с равным усердием. Залп болтов и более тяжёлого оружия встретил их, но выносливые чужаки неслись вперёд, обезумевшие от боя из-за своей собственной численности, стремясь наброситься на своих врагов, несмотря ни на что.

— Заходите!

Миртун оглянулась через плечо и увидела 'Гекатон', визжа тормозами всего в нескольких шагах от неё. Аппарель уже опускалась, Грета наверху с болтерной пушкой на прочном tripodе. Она открыла огонь по массе орков, тяжёлые снаряды отрывали куски от чужаков, превращая живых существ в безжизненную массу.

Некоторые из Айнхиров последовали за Ийрдин Кабб в 'Сагитавры', некоторые цеплялись снаружи, когда compartments заполнились. Другие пронеслись мимо Миртун, когда она замахала им на борт 'Гекатона', другие карабкались по боковым аппарелям или цеплялись за бока большой боевой машины.

Орки были совсем близко, выстрелы отскакивали от структуры транспортного средства, энергетические взрывы оставляли плавящиеся следы на аппарели. Миртун помогла Джордики подняться наверх и крикнула Железному Шлему, который стоял внизу аппарели, топор и пистолет в руках. Несколько ударов сердца он стоял там, возможно, размышляя о том, чтобы последовать за Ортонаром в руки Вотанна.

— Теперь я твой Верховный Кахл, — крикнула Миртун. — Ты нужен мне тоже.

Он повернулся и побежал вверх по аппарели, кивнув ей и криво улыбнувшись, проходя мимо. Миртун последовала за ним, показывая большой палец Грете.

Широкие шины 'Гекатона' заскрежетали в поисках сцепления, когда водитель нажал на газ. Он начал двигаться, но Миртун увидела, как глаза Греты расширились от шока.

Уставшая до невозможности пошевелиться, повернув голову, Верховный Кахл увидела, что полдюжины орков добрались до аппарели и запрыгнули на неё. Они безумно стреляли из пистолетов, когда мчались вверх по металлическим перекладинам, но были встречены шквалом огня с Кинов наверху. Все, кроме одного, упали, разорванные на куски, но уцелевший бросился к Миртун, злобный тесак нацелен ей в голову.

Грета сбила орка полным tackle, и оба кубарем полетели вниз по аппарели и прочь.

— За моего Верховного Кахла! — крикнула Грета, прежде чем она и чужак исчезли в облаке пыли, оставленном крутящимися колёсами Крепости, а затем это было скрыто поднимающейся аппарелью. — Предки наблюдают!

Корабль Оплота пульсировал обновлённой энергией, от доков до диспетчерской вышки, от носовых пушек до двигателей. Снова покрытый слоями защитной энергии, огромный звездный форт замедлился, прекращая своё отступление. Когда навигационные поля были восстановлены, крепость начала разворачиваться. Вражеские лансы и снаряды вспыхивали на её омоложённых щитах, в то время как внутри anti-бортовые заслонки отсекали наиболее уязвимые части корабля. Энергия, которая использовалась для бегства, теперь включила массивные ионные решётки, которые до сих пор оставались бездействующими. Освободившись от защиты Очага, Горна, Эмбри и Святилища, Род Вечной Звёздной Кузницы обратил свои мысли на очистку своего дома от захватчиков.

С имперскими кораблями позади у врага не было места для бегства, когда 'Несокрушимый Гигант' навёл свои самые мощные орудия. Тяжёлые батареи сначала перегрузили пустотные щиты корабля-дракона, окутав его почти непрерывными облаками детонаций. Когда ионные пушки вошли в дугу, верхние палубы корабля Оплота на мгновение осветились мерцанием искусственных звездных лучей.

По всей пустоте демонический корабль, казалось, корчился, больше похожий на живое существо, чем на пустотное судно, волдыри erupting в зияющие раны, которые фонтанировали варп-энергией от носа до кормы. Как туша, разрубленная мясницкой пилой, корабль-дракон разошёлся по длине, огонь и варп-материя объединились, чтобы гореть зелёным и белым, когда он разрывался надвое. Горящие куски обломков разлетелись от каждой части в расширяющееся облако руин.

'Несокрушимый Гигант' двинулся дальше, к своим оставшимся врагам.

ЭПИЛОГ

Шум оркских голосов и грохот битвы, которые преследовали его в иных гладких, беззвучных пространствах снов, начали затихать. Он почувствовал, как покой опускается на его существо. Звёздные карты стали лестницами, ведущими к более яркому свету, и он потек по ним вверх.

Внезапный всплеск энергии пронзил его.

Моргая — перекалибровывая свои оптические решётки — Лутар обнаружил, что смотрит на лампы на потолке мастерской Брёкира. Он повернул голову направо и увидел, лежащего на другом верстаке, Железного Кина в серой броне, который сопровождал посланника гильдии. Большая часть её всё ещё была в частях на другом верстаке, но она подняла руку в знак приветствия.

— Он вернулся!

Лутар почувствовал ещё один всплеск энергии, узнав голос Миртун. Он сел, обнаружив, что обладает телом, не слишком отличающимся от того, которое содержало его раньше. Его броня была более массивной, серого цвета бастиевого сплава, и, казалось, были места для дополнительных пластин.

Миртун стояла в ногах кровати-верстака, её лицо было маской восторга. Рядом были другие: Брёкир Тёрди, Джордики, Железный Шлем, Фиртор.

Верховный Кахл захлопала в ладоши, как восторженная девчонка, и подошла, чтобы положить их ему на плечи.

— Ты вернулся, — сказала она мягче. — Мой звёзд-вожатый.

— Моя звезда-самоцвет... Я был глуп. Я хотел произвести на тебя впечатление.

— Я впечатлена, — сказала она. Она махнула рукой на его новое тело. — Что-то более боеготовое, на случай, если тебя снова потянет. Нас ждёт довольно долгое путешествие.

— Что случилось с потерянной Цитаделью?

— Нечто удивительное! — Лутар не видел Миртун такой возбуждённой уже половину её жизни. Она почти светилась энергией, её усмешка прорезала глубокие каньоны в её тёмной коже. — Вотанн! Тот, что был потерян с тех пор, как провозглашались Первые Истины.

— Ещё одно приключение? — Лутар не смог скрыть подозрение в своём голосе.

Выражение лица Миртун стало искренним.

— Да, но не то, которое я собираюсь пережить в одиночку. Я Верховный Кахл по воле Вотанна, и я должна это уважать. Нет, на этот раз мы идём все вместе. Весь Род и все, кто захочет присоединиться.

— Правда? — Лутар взял её руки в свои. — Мы остаёмся вместе?

— Клянусь в этом.

КОНЕЦ