Цена за Жизнь

Почти три часа я потратила укладку моих "пёрышек", но результат того стоил. По крайней мере, ежа я напоминать перестала. Я ещё раз посмотрела в зеркало и с удивлением обнаружила, что мои глаза в очередной раз поменяли оттенок. Вместо прозрачной голубизны они теперь отливали серебряной сталью. С той стороны стекла на меня с ледяным спокойствием взирала незнакомка....

Вот теперь можно было отправляться "на дело". В успехе я уже не сомневалась!

Фортуна вновь повернулась ко мне лицом. Всю дорогу я думала, как пройти во дворец, но все мои проблемы решил Ежегодный Цветочный Бал. Среди сотен приглашённых мне удалось совершенно незаметно проникнуть в бальный зал. Хотя незаметно это я поскромничала — вслед мне не оборачивались только слепые, коих среди эльфов я не встречала. Женщины провожали завистливыми взглядами, а мужчины глазами влюблённых баранов. Хорошо хоть, что узнать меня так никому и не удалось, иначе бы взгляды были куда менее доброжелательными.

Скрывшись в тени одной из колонн, я начала выглядывать в толпе того, из-за кого и пришла сюда.

О, а вот и он!

Наследный эльфийский принц Альен эль Карим был странным по меркам эльфов. Начать хотя бы с того, что он был гетеросексуалом, никто и никогда не видел его в качестве представительницы слабого пола. Цвет волос у него варьировался от чёрного до золотисто-коричневого и светлого, песочного. Так его и звали многочисленные любовницы и подружки: Тигр. Зелёные глаза смотрели на мир с бесшабашной уверенностью. С тонких губ не сходила улыбка. В одежде он предпочитал яркие, кричащие оттенки и массу оборок, кружев и драгоценностей.

Когда-то я купилась на этот образ безбашенного вертихвоста, но через какое-то время поняла, что это маска, под которой скрываются стальная воля, недюжинные магические таланты и острый ум непогрешимого политика.

Ким ущипнул за щёчку одну из молоденьких фрейлин и медленно направился в противоположный конец зала. К счастью, его путь лежал мимо меня.

— Могу я поговорить с вами, ваше высочество? — тихо промурлыкала я, когда разряженный в пух и прах лесной владыка поравнялся со мной.

— Прости, кыська, я немного тороплюсь, — он даже не сбавил шага.

— Ты ничуть не изменился, Кимми... — засмеялась я.

Карим застыл и медленно, будто ещё не веря в то, что уши его не обманывают, обернулся. Решив, что мальчику просто необходима небольшая встряска и натянув на себя самую любезную гримаску, я шагнула вперёд, выйдя из тени.

Минуту мы молчали. По счастью на нас никто не обращал внимания.

— Снежина... — беззвучно прошептали его губы. Принц побледнел и судорожно сглотнул.

Мы стояли на одной из скрытых в ветвях террас, куда, опомнившись от шока, притащил меня Карим. Он не хуже меня понимал, чем я рискнула, придя в Замок. Слишком многие помнили беловолосую странницу.

— Я прекрасно понимаю, что поводом для твоего возвращения послужила отнюдь не вспышка безумной любви. Что тебе нужно, Снежи? — Вот именно за эту прямоту я когда-то почти полюбила Карима.

— Ты уверен, что в твоём роду не было телепатов? — невесело усмехнулась я, — Я и впрямь явилась по крайней нужде. Ты ведь помнишь о маге, который сегодня напал на тебя?

— Конечно! Я лично подписал смертный приговор этому Пре... наглецу! — отрезал Ким, но внезапно по его лицу пробежала тень, и он застонал. — Снежи! Нет, только не говори, что это твой любимый, и ты готова спасти его любой ценой!

— Почти угадал, он мой наниматель, а это намного больше чем любимый. Если его казнят я не получу гонорар! — Я ведь сказала почти правду! Киму совсем не обязательно знать, что где-то в глубине души я симпатизировала своему новому напарнику. Это я! Та, кого всегда интересовала лишь прибыль!

Ким закрыл глаза и тяжело вздохнул. Он знал меня очень хорошо, иногда я начинаю думать, что даже слишком! Так что мои потуги его не обманули. Он прекрасно понимал, что даже ради умопомрачительного гонорара я не пришла бы к нему, не рискнула всем.

— Я не могу его отпустить! — наконец выдавил он. — Твой партнёр пытался украсть национальное достояние! Меня линчуют мои же подданные!

Я встала, понимая, что решение окончательное и обжалованию не подлежит.... Но внезапно...

Ким вскочил, я моргнуть не успела, как оказалась в кольце его рук. Он уткнулся мне в затылок и шумно вдохнул....

— Ты всё так же пахнешь аметистовой зимой, — тихо прошептал он. — Знаешь, я ведь так и не смог забыть...

— Не бывает синего снега, — я попыталась вырваться — слишком манящей казалась перспектива ответить, что я тоже, но я приняла решение, так будет лучше для всех...

— Я часто пытался вспомнить твоё лицо, но оно словно расплывалось, размазывалось в пространстве и времени. Всё, что мне оставалось — этот аромат. — Одной рукой он удерживал меня, а другой перебирал пряди волос, вдыхая их запах. — И я поклялся, что если ты вернёшься, то я больше никогда не отпущу тебя. Я поклялся, что достану Луну с неба, но буду рядом с тобой. Ты пришла, но пришла просить за мужчину. Ты пришла просить меня предать свой народ.

На мои глаза навернулись слёзы. Я начинала понимать, что вся эта затея безнадёжна. Кто я такая, чтобы просить о такой жертве от эльфа, которого я предала, смешала с грязью и заставила пять лет ждать моего возвращения...

— Прости меня... — прохлюпала я, — Ким, я действительно поступила мерзко!

Я повернулась и, уткнувшись носом в его куртку, разревелась. Он обнял меня и начал убаюкивать, тихо напевая что-то на эльфийском.

Он всегда говорил, что я напоминаю ему о синей зиме, а я всегда любила вдыхать запах его кожи — тонкий запах весны, цветочных лугов, ветра и солнечных лучей...

— Я помогу тебе, Снежи... — Ким заставил меня поднять взгляд. — Помогу потому, что люблю тебя, и всё ещё считаю себя твоим лучшим другом. Хотя бы этот статус у меня остался?

— Конечно, — я попыталась вытереть слёзы рукавом, но Ким перехватил мою руку и покачал головой.

— Кое-что никогда не меняется. Хорошие манеры ты явно считаешь скорее недостатком, чем необходимостью.

Он достал из кармана кружевной платок и протянул мне.

— Но ты обещал помочь! — заметила я в перерывах между шумным сморканием. Не то, чтобы это было необходимо, просто дразнить Кима всегда было моим любимым развлечением.

— Пойдём! — он вздохнул. — Обещал — помогу!

— Но это же не повредит тебе? — спохватилась я, вспомнив насчёт "линчевания".

— Потом объясню! — он, озираясь по сторонам, потащил меня в сторону одной из арочных аллей. — Главное, чтобы нас заметило побольше народа, когда я поведу тебя в спальню.

— Зачем? — Машинально спросила я, но секундой позже до меня дошло... — Куууда!?

— В спальню! — почти прорычал он. — Ты же не думаешь, что я решил официально отменить своё решение и помахать платочком вам вслед?! Мой отец любит повторять — "Если лес не идёт к эльфу, значит, эльф пойдёт в лес".

— Не поняла... — я на автомате продолжала следовать за Кимом, но мысли уплывали куда-то совсем в другую сторону. Я внезапно поняла, что совершила самую большую глупость в своей жизни, придя сюда, словно овца на бойню к улыбчивому мяснику. Хотя, в нашем случае стоило говорить о глупой мышке и добром коте.

— Всё очень просто! — Ким остановился и повернулся ко мне. — Ты не хочешь или не можешь остаться, значит, я отправлюсь с тобой! Если для полного душевного равновесия тебе недостаёт ещё и твоего воришки, я выкраду его для тебя из-под стражи.

— Ким, нет, ты не можешь отправиться с нами! — как только я представила себе картину Веза и Карима на расстоянии вытянутой руки друг от друга, мне сразу стало нехорошо.

— Почему? — искренне удивился эльф, открывая дверь покоев.

— Ну, ты... — я замялась, пытаясь придумать что-нибудь умное и убедительное, к сожалению, получалось слабо. — Ты принц! Принцы не могут бросить всё и отправиться искать неприятности на свою сиятельную задницу!

— Ты думаешь, что Элильфиру не сможет обойтись без моего мудрого и продуманного руководства?! — Ким захохотал. — Поверь, искать меня будут только для оправдания перед отцом, решат, что умчался вместе с прекрасной девушкой, которую подцепил на балу...

— Но... — Ким повернулся ко мне спиной и начал расстёгивать рубашку. — Это опасно!

— Тем более я должен пойти с тобой! — Эльф наполовину скрылся в огромном гардеробе. Похоже, найти там что-то было так же реально, как узнать моё прошлое, если оно и было. Ким рычал и ругался, вываливая на пол груды изукрашенных драгоценностями камзолов. Наконец, он вытащил из самых недр шкафа-монстра простенький чёрный свитер "под горло", потрёпанные, драные на коленях джинсы, пару кожаных перчаток и серую кепку с двумя козырьками и чёрные кроссовки.

— Ким, — взвыла я в отчаянии. Тот не обратил на это никакого внимание и более того, ничуть не стесняясь, начал стягивать брюки. Спохватившись, я покрылась алым румянцем и отвернулась. — Ким, ну пожааалуйста!

— Я иду с вами. Точка. Кстати если в твою милую головку взбредут ещё аргументы, могу напомнить, что колечко, за которым приходил твой наниматель, сейчас у меня на пальце. Надеюсь, оно станет достаточной платой за включение меня в состав экспедиции. Насколько я понимаю, вы собираетесь выкрасть все Ключи и Печати? Или подобной чести удостоился только Кольцо?

— Ключи и Печати?! — Я упала в ближайшее кресло. — Т...ты о чём?! Это То Самое Кольцо, Ключ Стихий?!

— А ты не знала? Ты действительно не поняла, что собирался украсть твой напарник?! — Ким уже оделся и теперь лихорадочно рылся в ящиках, кидая вещи в небольшой рюкзак. Услышав мой вопрос, он на миг замер и даже соизволил обернуться.

— Я думала он обычный турист. Узнав про кражу, решила, что Вез вор. Но Артефакты Драконов?! Это уже чересчур даже для меня! Это же самоубийство! Он что, один из тех психов, что возомнили себя Избранными, Ищущими Мира?!

Я всхлипнула. Не то, чтобы я была из особо пугливых, но похищение четырнадцати самых охраняемых Артефактов Сферы это явный перебор с риском!

— Мне жаль разочаровывать тебя, Снежи, но он не обычный псих. Я хорошо знаю, на что он способен и каковы его мотивы, вот поэтому и отправляюсь с тобой. — Ким вернулся к своему занятию. — Я хорошо знаю ваш Кодекс. Вы ведь заключили договор?

Я кивнула, но потом запоздало вспомнила, что у моего друга со всеми его достоинствами, глаз на затылке всё же нет:

— Заключили.

— Значит, ты пойдёшь с этим идиотом даже на плаху, сколько бы я тебя не отговаривал. Казнить его ты мне не позволишь, найдёшь способ вытащить за моей спиной. Мне остаётся одно — отправится с вами и молиться всем Драконам, чтобы он дал мне законный повод прирезать его.

— Ким, знаешь, а мне кажется, что Вез не такой уж и мерзавец. Он ведь не сдал меня, а ведь у него наверняка выпытывали имя товарищей.

— Тебе бы ничего не было, — отрезал тот. — Даже если не брать в расчёт неподсудность Караванщиков, я бы всегда нашёл способ вытащить тебя.

— Но он-то этого не знал!

— Ладно! — замахал руками этот ушастый прилипала. — Уговорила! Верю! Твой Вез это ангел небесный! Так мы идём?

— Куда?

— К тюрьме! — почти прорычал Ким. — О, Дракон, избавь меня от женской глупости!

— Ты ещё не до конца разобрался в ситуации, — я тяжело вздохнула и втянула голову в плечи. — Дело в том, что я не могу пойти в таком виде.

— А в чём дело? У нас нет времени заходить в гостиницу, скоро третья трель. Если опоздаем, твоего вора казнят!

— Он не мой! — машинально огрызнулась я, — и он не знает, что я девушка!

— Что не знает?! — Пожалуй, я первый раз в своей очень долгой жизни увидела удивлённого эльфа, и не просто удивлённого, а ввергнутого в ступор. — Снежи! О, Драконы! Он что, слепой на оба глаза?!

— Тьфу на тебя! Не каркай! После ваших допросов вполне может оказаться и слепым! Просто когда мы с ним познакомились в застенках Ванегара. Ты же знаешь, что там любая свободная женщина подлежит расстрелу на месте, вот и пришлось замаскироваться!

— А почему ты ему этого не объяснила?

— Честно? — я вздохнула. — Это долгая история. Хотя... мне это показалось забавным. Кстати, надеюсь, что теперь ты согласен насчёт того, что мне надо бы переодеться?

— Да, — Ким покачал головой, будто ещё не веря, что я способна докатиться до такого, — только придётся тебе удовольствоваться чем-нибудь из моего гардероба. Я не шутил насчёт времени. Пока мы тут с тобой болтаем...

— Давай уж...

Минут пятнадцать мы ругались, пытаясь найти подходящий мне наряд. Наконец, Ким обрядил меня в такие же как у него джинсы, бесформенный блеклый свитер и короткие полусапожки. В свитере я утонула, наружу торчал один нос. Джинсы пришлось обрезать, ноги у эльфов растут прямо от ушей. А вот сапожки пришлись впору. Увидев моё недоумение, Ким прищурился и насмешливо хихикнул.

— А это твои. Ты в свой прошлый визит так спешила смыться, что умчалась в одной простыне. Я сохранил на память.

Я схватилась за голову. И верно! Помнится, я так ошалела от сделанного мне предложения руки, сердца, кисточек и прочих частей тела в придачу, что, не долго думая, схватила первую попавшуюся под руку тряпку, замоталась в неё и рванула к выходу на Тропу. Очнулась я в какой-то корчме на одном из Перекрёстков, хорошо хоть хозяин меня знал, дал денег в кредит и не стал задавать глупых вопросов.

— Ким...

— Всё! Достала своими извинениями! — Ким закинул на спину рюкзак. Второй протянул мне. — Пошли!

Я бросила последний взгляд на себя в зеркало и потопала за раздражённым эльфом, насторожено озиравшемся на каждом шагу.

Глава 20. Артефакты Драконов.

"...и открыли они именами своими путь Дикой Магии, закрывшей все Врата Сферы. Семь Печатей наложили они на них, но и Семь Ключей создали. Но когда придёт время, и соберёт Избранный все Печати и Ключи воедино, тогда падёт проклятье, и вернутся в Сферу Драконы. И падёт на колени Райден, признав вину, и падёт на колени Адден, зная, что погибнет. Вспыхнет золото Последнего Гнева и скажет Последний Судья Последнее Слово. И падет Последняя Завеса, и сольётся всё воедино.... И начнётся Последняя Война..."

Пророчество Аврамелы, "Легенды о Драконах", изд. Тропа, 1964 год пуд.

Эльфийская тюрьма могла вызвать смех у всякого, не знакомого с магией этого ушастого народа. Обычная полянка, со всех сторон окружённая низким златолистным кустарником. Внутри цветут розы, и протекает ручеёк с хрустальной, чуть сладковатой водой. Только вот попробуй, пересеки границу, тебя тут же оплетут колючие ветки и затащат обратно. Уклонишься от них, дендроиды-охранники появятся через миг и ты пикнуть не успеешь, как окажешься в их объятьях.

Вез лежал на траве, закинув руки за голову. Изрядно потрёпанный при аресте, он даже сейчас казался воплощением самой элегантности. Нахмурившись, я моргнула, переключаясь в магический спектр.

Так и есть! Вокруг многоцветного силуэта клубились заклинания. Каждую секунду одно из них атаковало Круг Защиты. Я заползла ещё глубже в кусты и дёрнула эльфа за кисточку. Ким зашипел, словно рассерженный котёнок, но уже мигом позже заулыбался. Мне всегда сходило с рук то, о чём кто-то другой даже не успел бы пожалеть.