Ладно, Ангелина промолчит. Некоторые вещи лучше не говорить вслух.
— Может, и правильно, пусть побудут дома, чего их тащить?
— Да. А мы завтра выедем пораньше, с рассветом, я же не знаю, когда точно вернется Альваро!
Ангелина кивнула.
— Хорошо. Пойдем, скажем об этом детям.
— И надо что-то завтра купить для Эктора. Альваро всегда привозит подарки для Ханны, но про Эктора он не знает, а мальчику будет обидно.
Ангелина прищурилась на подругу.
— Моника, а что ты вообще думаешь про мальчика?
— Я поговорю с Альваро. Пусть малыш остается в нашей семье. Вырастет, не объест же он нас? А с Ханной они уже подружились.
— Думаешь, согласится?
Улыбка у Моники была такой счастливой...
— Я в своего мужа верю!
Ну, если только так.
* * *
Эддар Истанар особенно не удивился, когда в его покои постучался слуга.
— Драк Истанар, вас просят.
— Кто?
— Его величество.
Это было логично и предсказуемо.
После визита Ангелины, драк попробовал навести свои справки. Да-да, приличные посольства заняты не только дипломатической перепиской, пошпионить у друга — дело житейское, а у врага вообще святое. Тут обе стороны изворачиваются, как могут. И слуг подсовывают друг другу, и девиц — парней легкого поведения, и гостей, и всякие приспособления устраивают. Все ситуацию понимают, все нормально.
Конечно, и у драконов были свои шпионы в Янгари. Имени злоумышленника Эддар не узнал, но получилось, но что это человек богатый и знатный — уже не сомневался.
Вот явление короля в посольство уже не так, чтобы обыденная вещь, но Эддар на основании той же информации был уверен — явится.
Кристиан неглуп, решителен, а жить на вулкане — это только для драконов в удовольствие, они бронированные. И то, можно не успеть увернуться, а камнем по голове — больно даже ящеру. А уж по кончику хвоста каково!
— Ваше величество. Мы счастливы приветствовать вас в этом скромном жилище. Простите за скромный прием, мы не готовились, умоляю вас не оскорбляться.
Кристиан вежливо склонил голову в ответ.
— Драк Истанар, регент Алых драконов. Сейчас это как король, практически вы равны мне, не так ли?
— Нет, ваше величество. Клан алых не так велик, как ваше королевство, да и живем мы достаточно обособленно. Меня можно приравнять к вашим энам, но не король, скорее, крупный землевладелец.
Кристиан махнул рукой.
— Драк, не надо. Я понимаю, вы драконы, а мы люди, да и опыта у вас на порядок больше, чем у меня. Вам почти три сотни лет, и я желаю вам прожить еще столько же. А мне примерно в восемь раз меньше, и у меня проблема, которую можете разрешить только вы.
Эддар кивнул.
— Я помогу, ваше величество. Советом — точно, в остальном — тем, что не затрагивает интересы моего клана.
Эддар понимал, можно бы отказать, можно уехать и вообще ни во что не вмешиваться. Но...
Интересно же!
А еще — выгодно. Вот поможет он Кристиану, так и с Далерией у драконов отношения будут получше. Кристиан не дурак, и не свинья, что такое благодарность, он знает. С такого и клятвы брать не надо, сам поймет, чем и кому обязан.
— Я бы и не потребовал нарушить интересы вашего клана, драк Истанар. Я... Альберто Даниэль Рамос рассказал мне о книге ритуалов, которую вы скопировали для дознавателя.
— Если быть правдивым, ваше величество, книгу я скопировал не для дознавателя, а для весьма интересной юной дамы по имени Ангелина Елизавета Минина. Не знаю, упоминали о ней мужчины, или нет, но она точно в курсе ситуации. Более того, о многом догадалась именно она.
— Не упоминали, — скрипнул зубами Кристиан. А кому такое приятно?
— Ваше величество, это из желания защитить знакомую. Могу поклясться на крови.
Кристиан не перестал злиться, но какой сейчас толк от эмоций? Лучше уточнить, чего он еще не знает. Вот паршивец Альберто! Женить тебя на этой даме, чтобы знал!
— Вы так уверены, драк?
— Энна Минина весьма своеобразна. Как я понял, она умудрилась оказаться в гуще событий, спасти энну Эррера, причем несколько раз, а еще имеет непосредственное отношение к драконам.
— Полукровка?
— Дракон у нее не пробудился и не пробудится, к сожалению, — Эддар развел руками.
И ведь не солгал ни в едином слове.
И отношение имеет, и самое прямое. Сейчас глава клана Алых драконов как раз и находится в том мире, из которого пришла Ангелина. Кстати, может, потому ей и пройти удалось. Миры движутся, пересекаются между собой, смыкаются своими тонкими стенками, и проходы в них можно открывать. Вполне возможно, когда такой проход открыла Далина Ланидир, стали появляться и вторичные переходы. Это случается. Алые не особенно исследовали эти закономерности, но сейчас материала точно будет побольше. Ух, интересно!
Ему бы сто лет с плеч долой, вот он бы развернулся, но что-то же и сейчас ухватить можно!
— Допустим, — согласился Кристиан. — и драконы к этому не причастны?
— Условно, — вздохнул Эддар.
— Условно?
— Во времена оны к нам обращался человек, который попал под влияние проклятия. К сожалению, предыдущий глава клана, который был до юного Леонидаса Ланидира, плохо разбирался в родовой магии. И не смог оказать просителю помощь.
— Такое тоже бывает?
— Ничего удивительного, ваше величество. Склонности у всех разные, если среди людей есть художники, дипломаты, воины, отчего им не быть среди драконов?
— А-а, в этом смысле?
— Это жизнь, ваше величество. Человек обратился к нам, но предыдущий глава не читал толком книг по родовой магии, и помочь ему не смог. Правда, обязался хранить тайну.
— Он?
— Он. Не я.
Обращался-то несчастный еще к отцу Далины Ланидир, и пользы с того не было. Увы. Он и главой-то считался чисто номинально, с того момента, как маленькая алая дракошка пролила свою кровь на алтарь, прося о милости.
— Тогда как узнали?
Эддар развел руками.
— Вот этого мне новый глава рода Ланидир не уточнил. Это — его личное дело.
Тоже мне, вопрос.
Едешь ты к драконам, и наивно думаешь сохранить инкогнито?
У других кланов, может, и получилось бы, но среди алых? Которые по крови все чуют? Нереально!
— Скажите, вы можете мне рассказать подробности, драк? Я не уверен, что Альберто понял все правильно. Адмирал Рамос...
— Ваше величество, примерно лет двенадцать — тринадцать назад, точнее не помню, в клан обратился человек. Он получил проклятие гниения крови. Это очень неприятная болезнь, если что. Она будет разъедать человека изнутри, и снаружи, он будет выть и корчиться от боли...*
*— ближайший аналог — проказа. Но ЕЩЕ неприятнее, прим. авт.
— Я знаю, что такое кровяная гниль.
— Это вы еще легкие варианты видели, ваше величество, тут речь шла о худшей версии. Гнить человеку предстояло десять лет, медленно, со всеми 'приятными' ощущениями, и ему этого не хотелось.
— Понятно.
— Помочь ему драк Ланидир не смог. Увы. Но прОклятый не успокоился, и стал искать дальше. И наткнулся на ведьму.
— Вы и об этом знаете?
— Алые испокон веков работали с кровью, ваше величество. И с проклятиями, и занимались этим, специализировались, многое изучали, искали знания по крупицам, по капелькам, я в курсе, что ведьмы в Далерии под запретом, но в том же Легионе они встречаются. А Алые всегда искали информацию. Любую. Даже запретную.
— Я знаю, на землях драконов ведьмы живут спокойно, пока не нарушают закона.
— Да, ваше величество. Ситуации бывают разные, и ведьмы тоже. Есть те, кто свою силу получил от зла, изначально, но есть и те, кому эту силу передали. Формально — спросив согласия, а так-то... возраст созревания не означает зрелость мозга. Иной и внуков увидел, а мозгов не нажил. К примеру, я знаю женщину, которой силу отдал ее дед. Женщине тогда было шесть лет, она согласилась, но что она могла понимать в этом возрасте? Что ж ее — убить из-за детской глупости?
Глупости могут совершать и люди, и драконы, и не думать о последствиях, и вляпываться в неприятности по недомыслию... Эддар столько насмотрелся — умников до горизонта в цепочку построить можно.
Кристиан и спорить не стал. Может, и так бывает, он не в курсе. Действительно, если силу передали, не объяснив всех тонкостей, разное может случиться. Закон он менять все равно не будет.
— Арлас Ланидир, ваше величество, интересовался и ведьминской магией. Не он один, конечно, и Карлайл Ланидир, и Диден Ланидир, и мой тезка, тоже Эддар Истанар... я могу долго перечислять всех, кто расспрашивал, ставил опыты, писал книги для потомков — это сейчас неважно. Позвольте мне объяснить для начала про проклятие, которое мы не смогли снять. Оно явно было наложено на человека по заслугам. То есть вцепилось так, что не отдерешь.
— Я знаю, для снятия проклятия необходимо раскаяние?
— Вот как раз раскаяния и не было, ваше величество. Понимание, осознание, принятие, но повторись эта ситуация снова — и человек опять поступил бы так же. А без покаяния и браться за это дело было... если только кому заживо сгнить хочется. Мы, драконы, и не взялись. А вот у ведьм есть методики... для начала, можно поделить проклятие на двоих. Человек может взять часть чужой беды на себя. За деньги, или за что-то, но по доброй воле.
— Так просто? — удивился Кристиан.
Теорию магии королям преподавали, но именно теорию и кратко. А углубленный и расширенный курс — нет. Эддар сейчас говорил о проклятиях, о том, в чем привыкли вариться красные драконы, и с чем достаточно редко сталкивались люди. Слишком уж много условий прилагается к полноценному серьезному проклятию.
— Думаете, можно взять из тюрьмы первого попавшегося разбойника и предложить жизнь взамен на кусок проклятия? Это не сработает. Должно быть осознанное и искреннее желание помочь, а не шантаж. Иначе получат все. И не по куску проклятия, а скорее, его удвоение.
— Ну да, все не так просто.
— Очень непросто, ваше величество. Это целый ритуал, и если его нарушить... впрочем, у вас так и произошло. Видимо, ведьма была неопытная, или что-то еще пошло не так, потому что появился ликантроп.
— Вам про него рассказали?
— Вся столица знает, а сложить два и два несложно. Ликантроп, несчастная жертва, надо полагать, он и хотел бы принять на себя проклятье, но... купленного желания оказалось недостаточно. Я так полагаю, ведьма пыталась перенести хотя бы половину, дать время своему хозяину, и что-то ушло. И какое-то время он даже получил, но небольшое. Только вот за деньги — одно, из благодарности — второе, по любви — третье. Благодарность — это ведь желание, чтобы твоему спасителю было лучше. Но никак не желание повесить на себя смертельное проклятие. Человек до последнего будет на лучшее надеяться, о спасении мечтать. Вот, и тут... краем зацепить удалось, а дернуть как следует — нет. Понимаете?
— Да. Это логично.
— У проклятий много оговорок. Жена может взять проклятие на себя, если искренне любит мужа. Ребенок для родителей или родители для ребенка могут принести такую жертву, но главное условие — искренность. А если речь идет о сделке, товар — деньги... полагаю, нашему эну стало чуть полегче, но и только. А ликантроп уже есть, и еще армию наплодить... да хоть ты их сорок штук приведи, проклятие не уйдет. Ну, получишь ты еще год — с первым, месяц со вторым, день с третьим, проклятие тоже адаптируется. Это не пирог, чтобы каждому по куску раздавать.
— Понимаю. И тогда речь зашла о ритуале?
— Который вы видели, ваше величество?
— Мне дали прочитать оба ритуала. Но я сейчас о том, который подразумевает передачу проклятия на ребенка.
Эддар поморщился.
— Не одобряю я этого, ваше величество. Простите — стар уже.
Кристиан простил, но не поверил. Седина не делала дракона стариком. Триста лет? Такой и пятьсот протянет, его и Смерть-то забрать побоится. Или решит отложить эти хлопоты лет на триста... потом явится.
— Изначально ритуал не для этого разрабатывался. И начало ему положили мы, алые. Знаете, не одобряю, но понимаю, когда у тебя болеет ребенок, на все пойдешь. Такая сложная ситуация... Но когда взрослый человек хочет принести в жертву собственного ребенка — это скотство.
— Изначально ритуал был другим? — удивился Кристиан.
Эддар тряхнул головой.
— Да. Если бы ваш ребенок умирал на ваших глазах — что бы вы сделали? Ритуал разработала женщина, которая не могла потерять единственного сына, она взяла на себя его проклятие, и что самое интересное, даже не погибла. Об этом, правда, не сказано, наоборот, в ритуале написано, что принимающая сторона погибнет обязательно.
— Почему?
— Потому что должно быть искреннее самопожертвование. Понимаете? Дракон должен без сомнений и колебаний идти даже на смерть, отдавать всего себя, гореть до последней чешуйки, ни минуты о себе не думать. Ну, или человек, неважно. Это — должно быть. Переработанный ритуал я так понимаю, отдает проклятие от отца — сыну или дочери. Конечно, тут подойдет не всякий ребенок, тут нужна тщательная проверка крови.
— А наоборот — всякий?
— Если от ребенка — родителю, тогда да, ограничений нет. А если от родителя ребенку... тут — простите. В идеале должен быть один пол... разный тоже можно, просто будет труднее, совпадение по крови обязательно, по магии... то есть по ауре. По параметрам, о которых я сейчас рассказывать не буду, это много расчетов.
— Понимаю.
Кристиан и сам был отцом. И для любого из своих детей... для жены он бы еще задумался, отдавать свою жизнь или нет, а для своих дочери и сыновей он бы на это пошел с легкостью. Даже и смерти бы не испугался.
Безоговорочно, как и сказал дракон.
— Ритуал был извращен ведьмами, что ж, даже ножом можно нарезать хлеб и можно убить человека, но никто не запрещает ножи.
— Лучше бы, чтобы этот ритуал... переработанный, не распространялся.
Эддар пожал плечами.
— Знать можно и нужно. Делать — не стоит, а вот знать... бывает ведь всяко. И так, что взрослый сын захочет спасти своего отца или мать. Я видел такой случай. Правда, дракон долго болел, но выправился потом, и мать его прожила еще долго, и сам он жив еще сейчас. Он отдавал от всей души, и ему воздалось в обратную. Никто из них не пожалел о сделанном, так беда этот ритуал — или благо?
Кристиан поджал губы, но дракон ведь прав. Ножи, ритуалы... есть ли разница? Если все дело в человеческом выборе? Или драконьем, но тут это не так важно.
— Вы правы, драк. Просто все это настолько гадко... вот именно в нашем случае!
— Понимаю, ваше величество. Такое вообще неприятно узнавать, понимать, что рядом с тобой гадина ползает. Только лучше узнать сейчас, а не когда цапнут.
И с этим было сложно спорить.
— Скажите, что будет если в ритуал вовлечен ребенок, и он дал добровольное согласие?
— Тут есть скользкие моменты, ваше величество. Проклятие часто накладывается и на человека, и на его потомков до третьего, седьмого, девятого колена... дальше-то не пройдет, а вот до девятого колена могут. И то жизнь отдать придется. И можно спихнуть проклятие с патриарха, скажем так, на потомков. А добровольное согласие... речь идет о детях, ваше величество. К примеру, этот эн пообещает ребенку вернуть его матери, только согласись на небольшой ритуал. Постоять там, к примеру... свечку подержать.
