Губы внезапно склеились, обрывая сбивчивую речь, превращая в недоуменное мычание. Тейлор неторопливо опустила вскинутую левую руку, негромко произнесла:
— Мэдисон Клементс из Уинслоу действительно была законченой эгоцентристкой, лгуньей и манипуляторшей. Я не поверила бы ни единому ее слову.
Задумчиво помолчала. Мэдисон, затаив дыхание, прислушивалась к каждому ее слову("Она — Кастер! Она и правда Кастер!"). Тейлор продолжила:
— Но Мэдисон Клементс из Уинслоу и в голову не пришло бы спасать кого-то, кроме себя, заботиться о ком-то вперед себя и просить прощения за что-либо. Ты уже не она. Поэтому... Тебе я верю. И тебя я прощаю — ведь в Уинслоу была, можно сказать, не ты.
Огромное облегчение охватило Мэдисон. Ощущение сброшенной с плеч вины было невыразимо приятным. Она сумеет... сумеет починить все, что по своей глупости разрушила!
Тейлор тем временем мягко улыбнулась:
— Предлагаю начать все с чистого листа.
— Д-да! Я — Мэдисон Клементс, приятно познакомиться!
— Тейлор Эбер. Кастер.
— Э-эм... А разве вам можно вот так...
— Особенность этикета масок, Мэдисон. Я объясню тебе, ведь ты одна из нас.
— Что?! — ошеломленно пискнула Мэдисон.
Левая бровь Тейлор изогнулась в удивлении:
— Хочешь сказать, ты до сих пор не заметила?! Ты парачеловек, Мэдисон.
Мэдисон резко выдохнула воздух, ожесточенно потрясла головой. Хаос в голове, состоявший из радости("Я стану героем!"), испуга("А если это шутка?!"), неверия, надежды, непонимания, городости, предчувствия изменений, и других, уже совершенно неразборчивых эмоций, наконец слегка улегся. В голове толкалось столько вопросов! Мэдисон уцепилась за дерево, чтобы не упасть — ноги от такой новости не держали. Потерла ладонью лоб, облизнула губы и выдохнула первый вопрос:
— Как? Откуда ты знаешь? В смысле, ты уверена? Я ничего такого не чувствую!
Тейлор тоже прислонилась к дереву, выпрямилась, смахнула невидимую соринку с пиджака. Почесала большим пальцем правой руки кончик носа, пальцы левой в частом ритме легонько постукивали по стволу дерева. Мягко ответила:
— Я поняла это еще в Центральной. Когда та смешная девочка потребовала тебя вылечить, я, пока дожидалась разрешения твоих родителей, на всякий случай осмотрела тебя. И увидела в головном мозге активную Корону Поллента — первый признак парачеловека.
— Но... Разве ты не должна была... ну, сообщить? — сбиваясь, спросила Мэдисон.
Тейлор вздохнула, чуть наклонилась к Мэдисон. Выбиваемый пальцами левой руки ритм слегка ускорился, стал более рваным:
— Я не люблю и не желаю принуждать других к тому, чего они сами совсем не хотят. Я скрыла свое знание. Человек имеет право на собственный выбор.
Тейлор виновато прижала правую ладонь к груди:
— Честно говоря, я собиралась поговорить с тобой сразу, как ты очнешься, но на меня навалили столько дел! Извини, я просто забыла.
Мэдисон перевела дух, еще раз переспросила:
— Так значит, ты уверена? Я правда не чувствую никакой силы...
— Я уверена. Мои способности предоставляют мне очень точную информацию, знаешь ли. А что касается силы... Возможно, какой-то внутренний блок? Если не верить в то, что у тебя есть способности и подсознательно их игнорировать и блокировать... Да, такое вполне может быть.
Мэдисон не смогла удержать улыбки. Она сможет стать героем, сможет защищать людей! Спросила:
— Как ты думаешь, а какие у меня силы?
Тейлор тоже улыбнулась, тихо хихикнула:
— Не настолько точную информацию. Пробуждение твоих сил зависит только от тебя.
Мэдисон кивнула, задала еще один важный вопрос:
— А все-таки, вот так просто открыть свою секретную личность... Это, ну...
— Немного глупо? — подхватила ее вопрос Тейлор. Снова слегка улыбнулась. — На то есть несколько причин. Первая — в сообществе масок существуют некоторые неписаные правила, которые соблюдают и герои, и злодеи. Нарушение этих правил ОЧЕНЬ не одобряется. Выяснение истинной личности маски под запретом, знаешь ли. А уж если каким-то образом узнал, обычно предлагается в ответ открыть свою — как гарантию нераспространения известной тебе информации.
Тейлор помедлила, продолжая постукивать пальцами по коре. Бросила на Мэдисон пронизывающий взгляд:
— Вторая причина на самом деле состоит из двух. Моей убежденности в праве личности на собственный выбор. И убежденности спасенной тобой девочки, что ты — хороший человек, настоящая героиня. Да я и сама видела, как достойно ты себя вела. Ничего общего с прежней Мэдисон. Поэтому я решила помочь тебе, ответить на твои вопросы, ведь какой может быть выбор с завязанными глазами? Надеюсь, ты не оступишься. В Броктон-Бей и так хватает злодеев.
Мэдисон почувствовала сложную смесь благодарности, возмущения("Я и не подумаю становиться злодеем") и вины("А вот Тейлор, как ни крути, имеет полное право думать иначе"). Благодарность и вина победили. Мэдисон смущенно опустила голову:
— Спасибо. Я... Я хочу быть героем!
Испуганно съежилась, сообразив, КОМУ она это говорит. Самая известная, самая могущественная из молодых героев Броктон-Бей! Но Тейлор не стала смеяться над ее наивным желанием. Вместо этого она подалась вперед, одобряюще толкнула Мэдисон кулаком в плечо:
— Хорошая мысль. Городу нужны герои.
Вернулась назад, снова оперлась спиной о дерево:
— Может, присоединишься к Стражам? Защита, обеспечение, тренировки. Работа в тылу, опасность стараются минимизировать. Сможешь спокойно подготовиться, развить свои силы...
— Ты сказала "работа в тылу". — перебила Мэдисон Тейлор, сама поражаясь своей наглости. — То есть с бандитами вы не боретесь?
— Никто не собирается бросать детей в бой. — пожала плечами Тейлор. — Стражи были созданы, чтобы маски-подростки были заняты чем-то полезным, чтобы не покалечили кого по собственной глупости или сами не покалечились. Ну разве что дело совсем плохо — тогда мобилизуют вообще всех. Кроме того, существуют организации, специально занятые защитой прав Стражей и предотвращения их превращения в солдат.
— Этого недостаточно. — упрямо мотнула головой Мэдисон. — Я... просто не смогу сидеть в тылу и расточать улыбки и автографы. Я хочу помогать людям! Я хочу спасти всех!
— Прекрасная цель. — очень внимательно посмотрела на нее Тейлор.
Улыбнувшись, быстро произнесла певучую фразу, из которой Мэдисон поняла только слова "Широ" и "Фуюки", на которые был сделан акцент.
— Э-ээ... — не зная, как реагировать, неуверенно промямлила Мэдисон.
— Не обращай внимания. — снова мягко улыбнулась Тейлор. — Просто твои слова напомнили мне героя одной истории.
— И чем он закончил? — не удержала любопытства Мэдисон.
— Понятия не имею. — грустно вздохнула Тейлор. — Я добралась только до момента, где он со своей подругой путем потрясающей наглости и еще более потрясающего везения одолевает прекрасную и могущественную волшебницу... А потом случился шкафчик. И после всего случившегося, продолжения этой истории я узнать так и не смогла.
— Извини. — еще раз прошептала Мэдисон.
— Не стоит. — махнула рукой Тейлор. — Ты изменилась, я изменилась... Шкафчик был словно в другой жизни, с другим человеком. Жить и сражаться надо не из-за прошлого, но ради будущего. Как я и сказала, прекрасная цель, но есть одно обстоятельство. Быть маской очень опасно, Мэдисон. Быть маской — ходить со смертью за плечами. Герои-одиночки редко живут долго. Нужна команда.
— Спасибо за заботу, Тейлор, но я правда не смогу сидеть в тылу. — упрямо качнула головой Мэдисон.
— Ох... — вздохнула Тейлор. — Хотя бы обещай, что не полезешь в драку, пока не разберешься со своими силами. Возьми номер моего телефона — пригодится. И подумай все-таки насчет вступления в команду.
— Спасибо. Обещаю. — с чувством глубокой благодарности ответила Мэдисон, записывая диктуемые цифры.
Дорогу в церковь девушка не запомнила. В голове кружился вихрь идей, вопросов, которые будет нужно задать, планов на будущее. Но все затмевала одна мысль: "У меня есть сила! Я смогу стать героем, смогу помочь людям! Я обязательно смогу спасти всех!".
Дом на окраине города. Восемь часов вечера.
Лиза задумчиво наклонилась над ноутбуком, озабочено покусывая губу. Финансы у них были, "наследство" Выверта было пущено в дело и приносило неплохой доход. Наиболее грязные дела были оставлены на поживу Кайзеру и расправу Протекторату, но и того, что удалось прибрать к рукам, да еще вкупе с игрой на бирже, вполне хватало. Раньше. Но визит Губителя нанес сильный удар по их планам. Затраты сильно возросли, а вот доходы просели. Расчеты Лизы показывали, что через пару месяцев поток инвестиций позволит исправить положение, но эти пару месяцев еще надо протянуть! Резерв по деньгам у них, конечно, был, Лиза не имела дурной привычки жить одним днем. Но финансовые дела все же стоило бы поправить. Просто на всякий случай.
"Ну и какие есть варианты достать деньги, быстро и много?", — оторвавшись от отчетов, спросила сама себя Лиза. Задумчиво ответила себе: "Самое простое — кого-нибудь тряхануть. Вот только злодеев при деньгах в городе не осталось, в том числе и нашими усилиями. Не вариант".
Лиза размяла уставшие пальцы, повращала кистями, потянулась в кресле, забросив руки за голову. Какой бы качественной, дорогой и удобной не была мебель, а четыре часа за документами утомят кого угодно. В голове толкались ленивые мысли:
"Вариант второй — получить награду. Надо будет посмотреть списки, прикинуть, кто достаточно близко и нам по зубам. Не на Сибирь же нацеливаться, в самом то деле...".
Мысли Лизы были нарушены хриплым карканьем. Ворон слетел со своего насеста над камином, плюхнулся на журнальный столик рядом с правым локтем Лизы. Из клюва донеслось усталое:
— Добрый вечер, Лиза. Алек в доме?
— Нет. — качнула Лиза головой. — Упражняется с твоим подарком. Опять. Когда я в крайний раз была на его полигоне, лес выглядел как после метеоритного дождя.
— Тащи его сюда. — распорядилась Кастер. — Похоже, сегодня намечается его дебют. Надеюсь, прозвище он себе придумал, чтобы не выглядеть мекающим идиотом, когда начнут спрашивать?
— Выбрал. — хмыкнула Лиза. — Огненный Шторм.
— Позер. — хмыкнула Кастер.
Лиза мысленно с ней согласилась.
Ворон хрипло каркнул и вспорхнул обратно на камин. Лиза потянулась к телефону.
Полчаса спустя.
— Как успехи? — поинтересовалась Тейлор у вошедшего Алека.
Тот улыбнулся, провел правой рукой по предплечью левой:
— Как будто всегда был пирокинетиком. Хоть огненный шар, хоть луч, хоть стена. Хоть просто огненный взрыв в произвольной точке. Огонь откликается легко и просто, главное — четко сконцентрироваться на том, что же мне надо. Если бы еще под этими браслетами так все не чесалось! Ничего, привыкну, в первый раз вообще как будто в медузу руки сунул.
— Хорошо, что ты освоился. — кивнула Тейлор. — Как с меткостью и отменой?
— В прыжке, в падении, в качении, в кувырке, бросив себе под ноги светошумовую... — отмахнулся Алек. — Я больше не промахиваюсь и отлично контролирую размер и интенсивность пламени.
— Это хорошо. — повторила Тейлор. — Но помни — на мои творения...
— Не распространяется эффект Мантона и я запросто могу по ошибке изжарить кого-нибудь изнутри. — скучным тоном продолжил Алек. Пожал плечами. — Ты уже раз пять сказала. Я осторожен, тренирован, готов и в нетерпении.
— Тогда держи свой заказ. — усмехнулась Кастер и толкнула к Алеку стоявший у ее ног чемодан.
Алек нетерпеливо вскрыл его, вытряхнул и разложил содержимое: штаны-галифе синего цвета с белой полосой по боковому шву, синий однобортный мундир с отворотом на левую сторону и белой оторочкой, высокие черные сапоги, маска ястреба наподобие Лизиной. Белые перчатки с гексаграммами.
— Тот же набор. — спокойно сказала Кастер. — Укрепление, усиление, фильтрация воздуха.
Вздохнула:
— Но зачем подобное... излишество? — не находя слов, зацепила пальцем золотой аксельбант на правой стороне мундира, который в этот момент как раз вертел в руках Алек.
— Затем же, зачем и имя. — рассеянно отозвался новоявленный Огненный Шторм. — Пусть считают пафосным идиотом, глупой пустышкой. Пусть недооценивают. Тем больнее будет поражение для них, тем проще будет победа для меня.
Сменил тему:
— Зачем ты так срочно нас собрала?
Кастер уселась в кресло, перекрестила пальцы, положила на них подбородок:
— Надо помочь одному человеку правильно сделать его свободный выбор.
— Мэдисон. — утвердительно сказала Лиза.
— Мэдисон. — с легкой улыбкой подтвердила Кастер.
— И наверняка очередной хитрый план. — вздохнул Алек. — Может, просто подойдем к ней и скажем: "Хей, мы хорошие, ты хорошая, давай с нами"?
— Ненадежно. — качнула головой Тейлор. — Прикрыть ее в бою даст намного лучший эффект. Чувство благодарности, боевого единства, эйфория от победы. Мы получим мощную эмоциональную привязку. В этом случае приглашение к сотрудничеству пройдет вообще без проблем.
— Согласна. — кивнула Лиза. — Твой план?
— Мы недавно доставили волонтерам Мэдисон лекарства. Наверняка среди трущобного сброда появились разные глупые мысли насчет "отнять и поделить". Спровоцируем их вылезти там, так и тогда, когда выгодно нам. Алек, скинь через свою куклу наводку. Выбери группу достаточно крупную, чтобы выглядеть представляющими угрозу и достаточно жалкую, чтобы на самом деле ее не представлять. Станут наглядным примером.
— В Доках такого добра навалом. — презрительно хмыкнул Алек. — Сейчас набросаю список, ткните пальцем, и к десяти они уже будут у церкви.
Лиза задумчиво постучала пальцами по столику:
— Гражданские?
— Предлагаю группу Бориса. Снайпера с транквилизаторами прикроют гражданских и присмотрят, чтобы не было осложнений.
— Минус банда, плюс репутация. Мэдисон посмотрим, себя покажем.
Лиза прикрыла глаза, прогоняя в голове предложенный план. Темнота, оголтелые бандиты, явление героев, совместная битва... Должно сработать. Хитро улыбнулась:
— Весь мир театр, да?
— Всегда любила хорошие комедии. — зеркально отразила ее улыбку Кастер. — Ну что, выберем антагонистов в этой пьесе?
— И заодно обсудим сценарий. — кивнула Лиза, выводя на экран своего ноутбука план церкви и окружающей территории.
Одиннадцать часов вечера. Старая церковь.
Если бы кому-то пришло в голову заглянуть на чердак дома неподалеку от здания старой церкви, он бы здорово удивился. Там, где раньше обитали одни голуби, сейчас в глубине помещения с комфортом устроились два человека в мешковатом "цифровом" камуфляже городского типа. На полу была разложена пленка, прикрепленная скотчем к пыльным доскам пола. На пленке лежало две "пенки", рюкзак и две винтовки. Обе — хищного вида, с необычно толстыми стволами и длинными трубами прицелов. Напротив рюкзака, расположенного так, чтобы образовывать упор для лежащего на "пенке" человека, в покрывавшей крышу черепице было выбито длинное отверстие.
