Обед прошёл в спокойной и доброжелательной обстановке. Меня представили как остальным членам семьи, так и немногочисленным членам Совета, приглашенным на обед. Познакомилась я и с Орном Валарэнским, моим прадедом, членом Совета. Он мне совсем не понравился, если честно. Не знаю на счёт его деловых качеств или еще, каких— то способностей, но вот высокомерия в нем было в избытке, а ещё этакое снисходительное отношение, как будто перед ним несмышленыш стоит. Брр! Гадство! А неприятно — то как!
С другой стороны я с ним общаться не собираюсь, так что познакомилась и забыла — рассуждала я. И ошиблась. Утро следующего дня началось с приглашения моей персоны на Совет. Зачем? Если бы знать. Однако отказываться не стала, да и самой было любопытно.
Вопросы обсуждались самые разнообразные от налогов и пошлин, до моей персоны и участия в исследовании Центра Древних, найденного в Степи. Больше всего советников беспокоило то, что князь без их согласия, единолично решил выделить мне в приданое земли в предгорьях Драконьих гор. И на диво спокойно отнесся к захвату части Степи Темными и даже собирается выразить свою поддержку этому, с их точки зрения, вопиющему факту. Они требовали у князя объяснений. Когда все это было озвучена, я поняла причину моего здесь присутствия. Дед тогда сказал, что не будет меня ни к чему принуждать, я все решу сама. И вот сейчас, похоже, мне и предстоит принимать какие-то решения. Готова ли я к этому? Времени обдумать свою жизнь и то, чего я хочу, было предостаточно.
-Поскольку ваши вопросы, члены уважаемого Совета, касаются меня, то и отвечать на них буду я. И прошу вас отнестись к моим словам со всем вниманием и серьезностью — начала свою речь, глядя на деда, который в ответ, на мой взгляд, одобрительно кивнул, удобно устроившись в кресле.
-Думаю, что моя внучка, княжна Витаринель вполне в состоянии объяснить некоторые события и дать ответы на многие ваши вопросы — дал свое добро князь Ивар. Советники тут же притихли и приготовились слушать, что впрочем, не мешало им прожигать меня скептическими взглядами.
-Ниеры, я не буду напоминать вам историю моего рождения, думаю, она известна достаточно широко. Но хочу добавить, что произошедшее тогда было результатом заговора, целью которого было столкнуть в конфликте две страны и сменить правящей династию в одной из них.
Если бы я в этот момент бросила посреди зала Совета бомбу, это бы произвело, наверное, меньшее впечатление. Дошло до того, что глава Совета вынужден был применить магию и накинуть на присутствующих заклятье немоты, которое он тут же и снял, ещё раз призвав присутствующих к дисциплине.
-Продолжайте, княжна, мы вас внимательно слушаем.
-Ниеры, я понимаю, что многое из того, что я сейчас скажу, будет для вас шокирующим, но я хотела, чтобы вы сразу же уяснили, что я не шучу, говорю то, в чем уверена или чему была свидетелем сама. И будет лучше, если вы сначала меня выслушаете, а уже потом поделитесь своими впечатлениями.
Итак, я продолжу. Не по своей воле моя мать совершила то, что совершила — её к этому подтолкнули. Кто? Не знаю. Но на моего отца было совершено несколько покушений. Чем все закончилось, я думаю, что вы знаете. Это первая новость.
Вторая новость тоже неприятная для меня. В Степи меня похитили и пытались убить, в результате я обернулась и уничтожила жителей стойбища кочевников вместе с Ларионелем илле Эль'раэн, который приходится родственником Владыки Иниранэля — тишина в зале Совета была полной, кажется, пролети муха — будет слышно. Поэтому для меня совершенной неожиданностью стал раздавшийся скрипучий голос одного из советников.
-Княжна, а в кого вы обернулись?
Я уж было собралась ответить, но меня опередил князь.
— Моя внучка — дракон! Настоящий дракон. Но это ещё не всё. Есть ещё информация, которую мы раньше не знали и которая будет обнародована на Межрасовом Совете. У драконов есть вторая ипостась, человеческая. Они могут оборачиваться и жить среди нас.
Кажется, удивить больше, чем были удивлены члены Совета, уже нельзя. Но мне это всё же удалось.
-Ниеры, вы только что беспокоитесь, что Темные захватили значительные территории Степи и контролируют найденный экспедицией исследовательский центр Древних. Это не совсем так. Я тоже могу управлять этим центром благодаря вот этому украшению — и демонстрирую браслет на руке — если кто не знает, это браслет Древних, родовой артефакт князей Лайверийских. Я ношу его уже больше четырёх лет, а три года назад он активировался.
Поворачиваюсь к деду — спасибо за доверие, но я уже приняла решение. Ваша Светлость, можете сообщить Владыке Кристиену, князю Лайверийскому, что я даю свое согласие на брак с его сыном Дариеном. Ты прав дед, от судьбы не уйдешь.
После чего решаю покинуть Совет, думаю сами как — нибудь без меня разберутся. Я лучше нанесу визит в Степь, надо же "обрадовать" кое — кого принятым решением.
Степь. Центр Древних.
Пробуждение для двух остроухих, решивших выяснить отношения, а потом устроивших пьянку, было тяжелым. В голове, словно курши били маленькими молоточками, во рту была сушь, тело затекло. Дариен, не открывая глаз, пытался провести диагностику собственного организма. Все было в относительном порядке, если не считать последствий злоупотребления токкой.
Рядом, кто-то довольно активно пытался шевелиться, и это, почему-то вызывало боль в голове. Точнее, Дариену казалось, что этот кто-то пытается выдрать у него волосы. С трудом открыв глаза, рыжий узрел рядом с собой Андаринеля, с которым вчера их и накрыло опьянение прямо на шкуре какого-то животного, расстеленной на полу его кабинета.
Именно там они вчера и распивали небольшой кувшинчик токку, после выяснения отношений. А еще, ему приснилась Арина, которая почему— то обзывала их со Светлым кроликами и грозила оторвать уши.
— И приснится же такое!— думал рыжий, делая попытку подняться. Безуспешно.
Какой-то шутник сплел его волосы с волосами Светлого в десяток тоненьких длинных косичек. И именно это обстоятельство и вызывало боль в голове, когда собрат по несчастью начинал барахтаться, пытаясь придти в себя.
Дверь в комнату была закрыта и заблокирована, и никто посторонний не мог бы так зло пошутить над ними. Да никто бы и не решился, кроме одного неуёмного существа. Но это было бы слишком невероятно. Арина пропала три месяца назад. Или все же она?
-Нель! — голос был похож на карканье одной неприятной птицы.
-Чего тебе изверг?— в ответ раздался стон Светлого — смерти моей хочешь?
— Нель! Ты ничего странного не замечаешь?— Светлый тут же попытался повернуть голову на голос Дариена, узрел безобразие с волосами и ругнулся.
-О, Даркас! Кто это с нами так? Только не говори, то это мы сами вчера!
-Ну, уж нет! Мне вчера голос Арины почудился.
— Ты думаешь?
-Больше некому, дверь заблокирована, открыть ее только Арина могла. Вставай!
-Распутаться надо — пробурчал Нель в ответ, пытаясь расплести косички.
-Стой, я сам! — рыжий выудил, откуда — то нож и без всякой жалости отхватил несколько своих косичек. А поскольку, Арина косичек заплела всего с десяток, причем очень тоненьких, то потери остроухого были незначительны.
-Не жалко?
-А, отрастут! Давай быстрее! Может опять исчезла, потом ищи ее. Она ведь нарочно это сделала.
-Косички сплела?
— Точно — собутыльники переглянулись, понимающе ухмыльнулись, и быстро приведя себя в порядок, отправились на поиски.
Быстрая пробежка по уровню показала, что первоначальные предположения были верны — Арина появилась вечером, поприветствовала знакомых, поговорила с Вейром Даргоном и Лувинуэлем, потом забрала своего выжившего охранника и опять исчезла. Она нашла время поговорить практически для всех, кроме двух неудачников.
Правда, Нель обнаружил у себя в кармане открытку с приглашением на чай на следующий день в Эйдане, что привело его в относительно терпимое настроение. А вот Дариену повезло меньше. Ни вывернутые карманы, ни быстрый обыск комнаты, где они ночевали, не дали ожидаемых результатов. Рыжий мрачнел буквально на глазах, и не нашел ничего лучшего, как пойти бродить по Степи. Только уйти далеко не успел. В нескольких шагах впереди приземлилась небольшая дракона и, опустив голову к рыжему эльфу, мысленно спросила :
— Помнится, ты просил разрешения меня погладить, не передумал? А еще я могу тебя прокатить, хочешь?
-Конечно, хочу, прекрасная незнакомка! Ты же больше не улетишь?— с надеждой спросил рыжий эльф, глаза которого засветились радостью.
-Нет, если только ты меня не прогонишь — мысленно ответила ему дракона.
-Ариша, а ты можешь превратиться обратно?
-Не сейчас. Сначала я хотела бы показать тебе одно место. Полетели?— и наклонившись как можно ниже и опустив крыло, пригласила седока занять свое место.
Далеко в горах, не берегу небольшого горного озера, у костра тесно прижавшись друг другу, сидели двое. Он и она. Такие разные и в тоже время похожие. Костер бросал на их лица красноватые отблики. Выражения лиц были умиротворенные, даже счастливые. Девушка склонила голову на плечо своего спутника, а он, обняв ее за плечи, уткнулся носом в макушку и блаженно щурил глаза, от нахлынувших на него эмоций.
— Ты так и не сказала, почему вдруг согласилась — вдруг спросил он у своей спутницы, заглядывая ее в лицо. Девушка вздохнула, потерлась носом о ворот его рубашки и мысленно ему ответила.
-Здесь в горах среди драконов, я вдруг осознала, что один мой знакомый рыжий эльф как — то незаметно для меня стал вдруг мне очень дорог, веришь?
-Ты тоже мне дорога, Ариша. Не улетай больше, а? — рыжий эльф просяще заглянул в глаза своей спутнице.
-Обещаю. Только я изменилась и тебе придется принять меня такой вот, какая я есть — шёл молчаливый диалог между этими двумя.
-Я согласен. Понимаешь, Ариша, когда любишь кого-то, это такие мелочи.
-Докажи! — девушка лукаво глянула на своего спутника, который вдруг вскочил и подхватив ее на руки, закружил вокруг костра. Девушка выгибалась в его руках и заливисто хохотала, и казалось, что между ними искрит сам воздух, а сердца бьются в одинаковом ритме, гулко и сильно. Здесь высоко в горах, один Темный эльф держал на руках свое счастье и собирался исполнить все ее мечты, потому что когда любишь кого-то, готов ради него на все, даже на глупости.
Сильвана. Княжеский дворец. Кабинет Владыки Иниранэля.
Первый Советник Леонель был в задумчивости и растерянности. Сведения, которые поступали от наблюдателей, были противоречивы. Да ещё и Советник Лувинуэль, который участвовал в экспедиции и сейчас находился в Центре Древних, постоянно юлил и скрытничал. Леонель чувствовал, что есть некие факторы, ему неизвестные и им неучтенные, и эти факторы сыграют ещё не последнюю роль в будущем. Но вот что это Леонель не знал. И это его злило безмерно и вгоняло в ужас.
Что сказать Владыке о его внучке, которая вроде стала драконом и сейчас находится в Миритии? Андаринель на связь вышел только один раз, и то только для того, чтобы сообщить, что все хорошо и ситуация под контролем. Какая ситуация? Но племянник Владыки делиться сведениями не пожелал. А сегодня, он, советник Леонель, получил магического вестника от Лувинуэля о необычной гостье, которая должна была появиться в Иль'марилине сопровождении Андаринеля, здесь во дворце. И непременным желанием гостьи было то, что ее визит не должен афишироваться. Раздумья советника были прерваны Владыкой эльфов
-Нель, у тебя такой вид, словно ты внезапно узнал, что твоя прабабушка оставила тебе наследство, с которым ты не знаешь, что тебе делать. Рассказывай, давай, что заставило моего первого советника приобрести озабоченный вид и растерянное выражение лица?
Если Владыка надеялся, что его речь подтолкнет Леонеля к откровенности, и тот, как обычно выложит всё, что знает, слышал или предполагает, то в этом его ждало полное разочарование. Советник ещё больше нахмурился и замялся, потом, словно решившись, будь что будет, склонился в низком поклоне и попросил милости для себя.
-Нель, я не узнаю тебя — изумленно воскликнул Иниранэль — надеюсь, ты не собираешься делать глупости? Как я могу что-то решить в отношении тебя, если я не знаю что случилось?! — голос Иниранэля звучал на редкость сварливо.
-Владыка Иниранэль — склонил голову Советник — после того, как я сообщу вам последние новости, вы вправе будете меня наказать, за мои ошибки. Я был излишне самонадеян, доверчив и глуп.
-Нель! — рыкнул Иниранэль, терпение, которого было уже на исходе, а он так и не узнал причину странного поведения своего советника, который попросил срочной аудиенции, а теперь устроил целое представление. — Рассказывай! Хватит юлить!
-Владыка. К нам летят драконы!
-Откуда такие сведения? Будь добр Нель, успокойся и объясни все с самого начала!
-Сегодня я получил вестника от Советника Лувинуэля. Лувинуэль сообщает, что к нему обратились представители клана Аметистовых с просьбой о встрече и переговорах. Они уже провели похожие переговоры с Лайверийским княжеством и Миритией. Но это ещё не всё. Представителя драконов будет сопровождать Андаринель и ваша внучка.
-А вот с этого места, Нель, поподробнее! При чем здесь мои внучка с племянником?— Иниранэль прищурился и с интересом стал рассматривать своего Советника и по совместительству друга, который сегодня был, словно сам не свой — метался, был растерян и напуган. Интересно, что он такого узнал, что просто спал с лица? В последний раз такое выражение у Неля было, когда случился заговор Совета, против его, Иниранэля власти. Что-то же вывело всегда спокойного, неунывающего и предприимчивого Леонеля из себя. И Иниранэлю было очень интересно, что это за новости. Но судя по выражению лица Неля, тянуть из него эти новости придется, чуть ли не клещами.
-Владыка, ваша внучка в некотором роде теперь тоже дракон. На протяжении последних месяцев я получал от наблюдателей весьма противоречивые сведения. Неизвестно чему можно верить, а чему нет. Но все сходятся в одном — Витаринель унаследовала способности Владыки Ивара и смогла обернуться драконом. Я не знаю, как сообщить остальное... — наконец-то прорвало Леонеля.
-Говори, Нель! — решил подбодрить его Владыка.
-Витаринель на некоторое время исчезала, её видели в Миритасе, она была представлена ко двору. Еще её связывают какие-то отношения с Темными. Вашу внучку часто видят в обществе Дариена Лайверийского — продолжил делиться своими сведениями Нель, а князь в этот момент думал, что, скорее всего Леонель знал о многом и раньше, но молчал, а недавно случилось нечто, что повлияло на его откровенность. Чего же он так испугался?
-И как часто видят их вместе? — голос Иниранэля был обманчиво тих. Однако Леонелю этот обманчиво тихий тон, показался затишьем перед бурей. И промолчать нельзя, и сказать остальное страшно.
— Постоянно. Каждый день. Они в очень близких отношениях. — Почти шёпотом ответил советник.
