Скорее, угадав, чем разглядев пуск зенитных ракет, Дылда приказал немедленно идти на посадку. Три оставшихся катера плюхнулись на землю у кромки леса, примерно, в километре от расстрелянного поселка. Гибель самой мощной ударной силы потрясла его, но не выбила из колеи. Гвардейцы были выведены из игры, а с филитами он надеялся справиться. У него еще оставалось две дюжины опытных, хорошо вооруженных бойцов. Немного поразмыслив, он развернул своих людей в редкую цепь и повел их по направлению к поселку.
— Бар Би Дьюк передает, что видит их, — сообщил Бон Де Гра. — Идут по редколесью вдоль реки к поселку. Их больше двадцати, все вооружены.
— Всем рассредоточиться, выбрать укрытия для стрельбы и запасные позиции! Подготовить взрыв-пакеты на удар! — деловито стал распоряжаться Млиско. — Драйден, Бон Де Гра — в тыл! Вы тут пока ничем не поможете! Териа, идешь с ними!
— А почему...? — возмущенно пискнула Териа.
— Это — приказ! — рявкнул Млиско. И чуть более спокойным тоном добавил: — Ты будешь нашим резервом, девочка. Если выйдем из строя я и Горн, возьмешь командование на себя. Станет совсем плохо, беги к Дилеру, пусть тихо выводит плот на реку и постарается укрыться в камышах до ночи. С воздуха они нас не выследят — побоятся. Поняла?!
— Поняла! — кивнула Териа. — Разрешите выполнять?!
— Выполняй. И запомнить всем — не геройствовать! Беречь себя и беречь патроны! Их вдвое больше, значит, каждый должен уложить, как минимум, двоих! Всем ясно?!
Немного не дойдя до разрушенных домов, Дылда опомнился и решил выслать разведку. Пятеро бойцов, отправленные им в поселок, сообщили, что там не осталось ни одного целого дома и не видно никого из живых, зато найдено четыре... нет, четыре с половиной трупа.
Дылду это весьма обрадовало, зато все остальное — не очень. Он сам и его бойцы привыкли воевать в городе, среди плотной застройки, действовать малыми группами в зданиях и подвалах, умели защищать и брать приступом укрепленные особняки. Но в чистом поле он чувствовал себя неуверенно. Его биоискатель давал кучу меток в поселке, но это были, скорее всего, уцелевшие имитаторы. Он догадывался, что филиты засели где-то на гряде, но тащиться туда через открытую местность и искать их там в густых зарослях ему совершенно не хотелось.
Стоп! Дылда едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Где-то у них над головами уже битый час висит разведчик-Крошка, специально созданный для таких случаев. Приказав пятерке разведчиков занять позицию у крайних домов и не отсвечивать, Дылда неуклюже раскрыл свой командирский планшет.
Сверху ничего не было видно, кроме моря зелени с редкими прогалинами, и Дылда опустил Крошку вниз, чуть выше верхушек деревьев. И почти сразу же увидел двоих филитов. Они сидели за высокими лопатовидными корнями и держали в руках иглометы. Обрадовавшись, Дылда продолжил поиски. Повинуясь его командам, аппарат начал медленно огибать густую крону великанского дерева, возвышающегося над своими соседями на добрый десяток метров. При этом, он засек еще одного филита, но и сам попал на прицел Бар Би Дьюку, устроившемуся в переплетении ветвей чуть выше.
Крошку было очень трудно засечь с земли, но на фоне ветвей он был виден как на ладони. Болт, выпущенный из охотничьего арбалета, ударил точно по приборной подвеске, произведя там разрушения, не совместимые с дальнейшей работой. Дернувшись от попадания, Крошка застыл в воздухе и начал медленно дрейфовать в сторону, сносимый ветром. А Дылда яростно захлопнул планшет, грязно выругавшись по поводу техники, которая выходит из строя в самый неподходящий момент.
Впрочем, так или иначе, филитов он засек. Поразмыслив, Дылда решил атаковать их одновременно с фронта и фланга. Он пустил вперед восьмерых бойцов, включая обоих гранатометчиков, вооруженных шестизарядными "Гремушками", остальные двенадцать, включая его самого, образовали вторую волну. Пятерка разведчиков должна была штурмовать крутой склон песчаного горба со стороны поселка.
Короткими перебежками бандиты одолели половину дистанции. По ним не стреляли. Ободренный тишиной, Дылда приказал идти в атаку и фланговой пятерке.
По плотному, слежавшемуся песку было удобно бежать. Внезапно одному из бандитов показалось, что он видит краем глаза какое-то движение. Слегка притормозив, он повернул голову и успел увидеть вдруг поднявшуюся над землей большую серую "ромашку" на тонкой покачивающейся ножке. Через мгновение все шесть мин с громким хлопком раскрылись, засыпав все вокруг дождем разрывных игл.
Четверо из пяти погибли сразу. Не спасли ни шлемы, ни бронежилеты армейского образца. Пятый, чуть запоздавший, отделался контузией, но пока он, преодолевая шум в башке и ломоту во всем теле, пытался очухаться и понять, что случилось, внезапно появившаяся из-за разрушенного дома неслышная тень, подкравшись, заломила ему голову назад и одним взмахом ножа перерезала ему глотку. После этого тень исчезла так же быстро и бесшумно, как и появилась.
Взрывы мин стали сигналом. Со стороны зарослей на вершине гряды послышалась частая стрельба. Треск иглометов перемежался звонкими щелчками выстрелов из штурмового ружья, похожих на удары бича. Один из гранатометчиков вдруг, словно споткнувшись, рухнул на землю и остался недвижим. Другой успел выпустить в сторону противника две гранаты, но тут же сам получил разрывную пулю прямо в лицо.
— Вперед! Не отставать! — заорал Дылда, размахивая иглометом, но тут же сам охнул от боли, получив иглу прямо в грудь.
Бронежилет выдержал удар, но ощущение было таким, будто по нему заехали с размаху кувалдой. С усилием подняв голову, Дылда увидел, как падает навзничь еще один его боец, а остальные, отстреливаясь, начинают отступать.
Атака захлебнулась. Минное поле, снайпер среди филитов, ранение командира — все это надломило бандитов, не привыкших к такому ведению войны. Остановиться они смогли только на краю леса, вне видимости противника. При этом, поспешное отступление обошлось им в еще одного убитого и одного раненого, которому игла разворотила руку.
Сидя под деревом, Дылда ругался, на чем свет стоит. Боль ушла благодаря принятому обезболивающему, приправленному стимулятором, но понимание того, как сильно он влип, пришло и осталось.
Весь его опыт, все его чутье не просто говорили — в голос кричали о том, что пора сматываться и возвращаться сюда только с хорошим подкреплением или не возвращаться вообще. Но от одной только мысли о том, что его ждет после появления у Папы с пустыми руками, у Дылды заныли не только треснувшие ребра, но и зубы. Старый Бандит терпеть не мог неудачников, не выполняющих его приказы, и одним освобождением от должности начальника охраны Дылда бы уж точно не отделался.
Да и подкрепления ему взять было неоткуда. После всех боевых действий в последние несколько декад ряды охранников сильно поредели. Дылда взял с собой две с половиной дюжины бойцов, оставив в распоряжении босса меньше двух дюжин. И вот ничего не сделано, а от его отряда осталась всего половина.
Проклятый предатель таки обдурил их! Он не предупредил ни о минах, ни о противовоздушных ракетах у филитов. Дылде очень хотелось хорошенько поговорить с ним по душам, но для этого надо было сначала выжить и победить здесь и сейчас. С тоской он понял, что шансов на это не слишком много.
Собираясь всего-навсего на прочесывание местности и добивание уже выявленных и прореженных с воздуха филитов, Дылда и его бойцы взяли с собой привычное оружие. Нет, их иглометы обеспечивали высокую плотность и большую мощность огня, сами они были простыми, надежными и компактными. Вот только все эти превосходные качества они проявляли только на короткой дистанции — не больше полусотни метров, дальше из них можно было попасть разве что в стену дома. Еще более короткобойными были "Гремушки", а из излюбленных бандитами пистолетов крупного калибра вообще следовало стрелять почти в упор. Против проклятого уцелевшего гвардейца со штурмовым ружьем весь этот арсенал был мало полезен. Здесь могли бы помочь два их снайпера, но оба они находились в уничтоженном ракетном катере и погибли вместе с ним.
Но отступать было некуда. Поразмыслив, Дылда решил, что первоначальная идея одновременной атаки с двух сторон была правильной, только вести ее надо было с другого фланга. Отобрав четверых бойцов, он послал их по кромке леса, чтобы обойти позицию филитов, которых, судя по плотности огня, должно было быть не больше семи-восьми. Подумав, он послал за этой четверкой еще и пятого — в качестве резерва.
Пятый боец был более опытным и осторожным, чем его напарники, поэтому он решил взять немного вглубь леса и не был замечен Бар Би Дьюком. Зато первые четверо таки попались на глаза зоркому кронту.
— Драйден! — из кустов внезапно появился Млиско с ружьем в руках. — Там четверо хотят обойти нас, я пошел их встречать. Ты, наверное, оставь свою бандуру, иди к ребятам. Там, кажется, кого-то ранило. Бон, Териа, вы пока будьте здесь, посматривайте по сторонам. И чтоб мимо вас никто тихо не прошел!
У Бон Де Гра в руках будто сам собой появился маленький пистолетик.
— Возьми лучше мой! — Эргемар протянул ему свое оружие. — И... Тери, будь осторожна, прошу тебя!
— Ты тоже! — Териа коснулась рукой его руки. — Я буду тебя ждать!
Осторожно пробираясь между кустами, Эргемар выбрался на гребень, где его встретил Горн.
— Держи! — протянул он Эргемару игломет с запасной обоймой. — Устраивайся где-нибудь здесь, тут и видимость неплохая, и ствол дерева защищает. Старайся экономить патроны, их не так много осталось.
— Кто? — Эргемар принял оружие, еще хранящее тепло чьих-то рук.
— Рудан, — Горн отвернулся. — Прямо в голову, шальной пулей. Наповал. Остальные пока целы.
Кивнув, Эргемар присел под дерево и завозился, выбирая удобную позу. Отсюда просматривалась вся пустошь до самой кромки леса. Врагов пока не было видно, но Эргемар понимал, что эта передышка не продлится долго.
Хуже, чем бездействие, может быть только бездействие при полном отсутствии информации. Высокие заросли камышей и маскировочные сети не давали им ничего увидеть, но они слышали взрывы и звуки стрельбы, которую сменила тишина — может быть, даже мертвая. И уже понятно, что все пошло кувырком, что план, за который ты голосовал, позорно провалился, и что два пистолета на всех — его и Тухина, который затаился где-то в камышах, ни от кого не защитят и никого не спасут...
Дилеру Дакселю хотелось действовать, двигаться, на худой конец, рычать и биться головой обо что-нибудь твердое. Но на него со страхом и надеждой смотрели сорок с лишним человек, поэтому он спокойно сидел на своем месте, стараясь не подавать виду, что внутри его бушует настоящая буря чувств и эмоций. Единственное, что он мог себе позволить, это барабанить пальцами по отставленному в сторону колену. Вот так и зарабатывают инфаркты в тридцать семь лет, пришла ему на ум невеселая мысль.
Невдалеке послышался шелест и чавк. Кто-то шел через камыши, которые колыхались и тряслись над его головой. Даксель подскочил, может быть слишком поспешно, но тут же с облегчением опустил руку с уже зажатым в ней пистолетом. Из камышовой чащи вынырнул Дауге, несущий в руках два снаряженных "Жала".
— Как?! — Даксель забрал у Дауге груз и помог ему забраться на плот.
— Плохо, — Дауге тяжело дышал, с него градом лил пот. — Они таки атаковали с воздуха, разбомбили поселок. Ребята сбили ракетный катер, но остальные сели, высадили десант. Мы отбили одну атаку. Кого-то подстрелили, несколько подорвались на минном поле. Сейчас они разделились. Четверо пошли в обход, хотят взять нас в клещи. Против них пошел Эстин. Один. Мы ждем второй атаки. Тяжело. Они в броне, иглометы плохо берут. У нас пока один убитый — Рудан. Остальные целы. Но возможно придется драться.
— Мы идем на помощь! — Даксель, наконец-то, увидел возможность как-то утолить свою жажду действия. — Нужны добровольцы. Берите плазменный резак, топоры, мачете — все, что найдете. Под пули не лезть! Мы атакуем, если они прорвутся!
На плоту поднялась суматоха. Добровольцев было много — больше чем оружия. Сидеть и ждать, пока рядом решается твоя судьба, — удовольствие небольшое.
— Дауге, — Даксель ухватил его за рукав. — Ты оставайся здесь, будешь за старшего. Если что — плот на воду, и попытайся уйти плавнями. Или хотя бы досидеть до ночи. И пошли кого-то наблюдать вместо Тухина. Он тоже пойдет с нами.
— Добре! — Дауге хлопнул Дакселя по плечу. — Самое главное, с воздуха они на нас не нападут. Побоятся. Удачи!
Маленький отряд ушел в камыши. Дауге оглянулся, ища взглядом, кого послать в качестве наблюдателя, и только тут заметил, что с плота исчезла Элльи.
— Вот чертова девка! — выругался он про себя. — Ох, и наплачется с ней еще Дилер... если живы останутся...
Эстин Млиско знал, где он встретит незваных гостей, — в небольшой ложбинке, где лес почти примыкал к гребню, и им практически не надо было пересекать открытое место. Он услышал их раньше, чем увидел: они были горожанами и совершенно не умели ходить по лесу бесшумно.
Силуэты всех четверых показались между деревьями именно там, где он ожидал. Дав им выйти на открытое место, первым же выстрелом он свалил дальнего, но остальные трое не стали играть в его игру. Одним рывком они преодолели песчаную полоску и начали засыпать его пулями — вслепую, но все равно очень, очень опасно. Пришлось срочно уходить — на карачках, ползком, пачкая брюки влажным мхом. Млиско уже жалел, что захватил с собой длинное и неудобное в лесу штурмовое ружье: надо было догадаться взять у Горна игломет...
Эти трое плохо знали лес, но они были хорошими бойцами. Они грамотно прикрывали друг друга и умело обкладывали его, стараясь прижать к реке. Млиско выстрелил по ним два раза, но не попал и только раскрыл себя. В азарте они понеслись за ним, стреляя на ходу.
Это видел пятый, немного опоздавший к началу схватки. Он наклонился над лежащим ничком напарником (мертв, и без вариантов), забрал у него игломет и, немного подумав, решил здесь не задерживаться.
В голове у него еще звучал радостный вопль из коммуникатора: "Это не гвард, обычный филит, только с колотухой!".
Уж втроем парни его достанут.
— Поднимаемся, поднимаемся! — Дылда начал подгонять своих бойцов. — Гвардейцев там нет, один филит со штурмовым ружьем, и того скоро прищучат! Вы, двое! Заберете у убитых "Гремушки", будете нас прикрывать!
— А если там мины? — подал голос один из рядовых.
Дылда задумался. Вопрос был вполне резонный.
— Эй, ты! — крикнул он самому молодому бойцу — новичку, лишь недавно попавшему в охрану и поэтому постоянно третируемому "стариками". — Пойдешь первым! Останешься жив — станешь ветераном! Понял?!
— Так точно! — молодой поднял на него испуганные глаза.
— А чтобы тебе не было скучно... — Дылда нашарил взглядом раненого, сидевшего поодаль от остальных. — Пойдешь с ним!
— Э! — раненый отшатнулся, в глазах его был страх. — Я же, эта...
— Ноги у тебя целы, одна рука цела, значит, пойдешь в бой! — Дылда навел на него игломет и щелкнул предохранителем. — Считаю до двух! Ну!... Раз!...
