Не исключаю даже, что кто-то из моих товарищей мог бы клюнуть на сказочку об угнетенной свободолюбивой планете. Это ведь я слишком хорошо помню, как за прекраснодушными мечтаниями конца 80-х пришли проклятые 90-е, и с какими надеждами шли люди на Майдан в четвертом году, не желая понимать, что их просто используют. Люди начала XXIII века через подобные испытания и близко не проходили...
Так, думая о своем, я доразмышлялся до того, что пропустил очередной вопрос Вруима.
— Простите, не совсем понял, что вы сказали, — обратился я к нему. — Не могли бы вы повторить?
— О, да! Я скажу попроще! Вруим тряхнул головой, отчего его торчащие во все стороны волосы снова интенсивно зашевелились. — Я говорю, что настало время нам вместе обратиться против всеобщего врага! Мы вступаем в бой и хотим видеть вас в наших рядах!
— Как вы это себе представляете?!
Внезапно я почувствовал на себе чужой взгляд. Кто-то не очень дружелюбно пялился мне в спину. Подобное впечатление уже возникало у меня пару раз во время бесед с Вруимом, но, обернувшись, я как всегда ничего не заметил.
Вруим же вообще ни на что не обращал внимания. Он самозабвенно объяснял мне "новую политику партии".
— У нас есть... (незнакомое слово)... боевые летающие машины. Мы атакуем ими военную базу Империи, которая находится на этом континенте. Это наша совместная операция с филитами, а в вашем лице к ней присоединитесь и вы, земляне! После ее завершения вы выступите перед филитами. Они узнают, что у них появился новый могучий союзник!
— Стоп-стоп-стоп! — я решительно прервал полет его фантазии. — Во-первых, с чего вы решили, что я смогу так просто сесть за штурвал незнакомой машины?!
— Насколько мне известно, эта машина не так уж вам не знакома, — Вруим хитро улыбнулся. — Кроме того, у вас будут инструкторы. С вашим опытом пилота межзвездного корабля вам совсем не трудно будет освоить ее! Кстати, хочу отметить, запланированная операция не будет сопряжена со значительным риском. После известных недавних событий база лишилась большей части защитных систем и не сможет отразить внезапный удар. Вы обречены на победу!
Вот здорово! Меня еще приглашают поучаствовать в безнаказанном расстреле! Триумф, преподнесенный на блюдечке, — лишь бы получилось втянуть землян в свои непонятные разборки. Или попросту спровоцировать конфликт между Землей и Империей! А раз так, ответ будет отрицательным. Тем более, что такие вдохновенные болтуны как Вруим хороши только на словах. В реальном же мире они склонны проваливать любое дело, за которое берутся.
— Вы отказываетесь?! — голос Вруима поднялся до визга. — После всего, что вы узнали о кровавых преступлениях проклятой Империи, вы не хотите нанести по ней удар справедливого возмездия?! Мне говорили, что вы, земляне, любите воевать! А оказалось, что вы просто трусы!
На эмоции давит, сволочь! Ничего, я привычный!
— Мы, земляне, не любим воевать, — хладнокровно произнес я. — Именно потому, что слишком хорошо знаем, что это такое. Война для нас — это тяжелый труд, боль, кровь, смерть и людское горе. Ни один нормальный человек не может это любить. Но мы, земляне, умеем воевать, и это прошу вас запомнить! Я простой пилот космического корабля, но раз я представляю здесь Землю, я обязан думать о политических последствиях. Мое участие в вашей авантюре может привести к тому, что моя планета окажется втянутой в вашу личную войну с властью Империи. Или, может, вы именно этого и хотите?!
— Таков ваш ответ? — Вруим неожиданно успокоился. — Ответ окончательный и неизменный?!
— Да, окончательный, — твердо сказал я. — Мое решение может измениться, только если вы организуете мне связь с кораблем, и я получу соответствующий приказ от моего капитана и начальника экспедиции!
— У меня нет связи с вашим кораблем! — прошипел Вруим. Кажется, своей последней репликой я задел его за живое. — Но я могу дотянуться до него иным способом!
Двери в кабинет Вруима, где мы беседовали, распахнулись, и внутрь вошли четыре солдата в коричневой броне.
— Встаньте! — приказал Вруим. — Сейчас я кое-что вам покажу!
Хм, и куда это собираются меня вести под таким конвоем?! Обычно со мной ходили двое провожатых, которые, в основном, следили за тем, чтобы я не свернул куда-нибудь не туда. Даже в сверлящем мне в спину взгляде, к которому я уже привык и почти перестал его замечать, почувствовалось удивление.
Взятый в коробочку четырьмя вооруженными конвоирами, я вслед за Вруимом в развевающихся белых одеждах спустился вниз по длинной лестнице, с каждым новым пролетом становящейся все более узкой и темной. Наконец, мы оказались на широкой площадке, на которую выходила массивная железная дверь с кремальерой. Вруим, набрав код, с усилием открыл ее, и мы вступили в длинный полутемный коридор с голыми бетонными стенами. По обе стороны время от времени попадались глубокие ниши. Некоторые из них были забраны решетками, но за ними виднелись только пустые каменные мешки.
Настроение у меня все больше падало. В какой-то момент я даже подумал, уж не запрут ли меня сейчас в одну из таких ниш, чтобы стал посговорчивее. Внезапно за спиной появился знакомый взгляд, настороженный и напряженный. В какой-то момент мне показалось, что я слышу сзади чьи-то осторожные шаги. Но я не обернулся.
Долгий путь, по ходу которого мы пересекли несколько боковых коридоров и поднялись вверх на два лестничных пролета, привел нас к очередной металлической двери. Вруим открыл крышку пульта и отщелкал кодовую комбинацию. Дверь медленно отползла в сторону. Оттуда повеяло холодом. Зажегшиеся лампы под потолком осветили небольшой зал, завершающийся перегородкой из толстого стекла.
Вслед за Вруимом и первой парой конвоиров я переступил через высокий порог, поежившись от обдавшего меня холодного воздуха. Но тут у меня пошел настоящий мороз по коже. Место, в котором мы находились, представляло собой балкончик, нависший над по-настоящему огромным залом величиной с заводской цех. Посредине его стояла громадная вертикальная конструкция, отдаленно напоминающая барабан револьвера. Только места патронов в ней занимали исполинские зеленые цилиндры. Прямо над ней потолок поднимался куполом, закрытым лепестковой диафрагмой.
— Вы угадали, это ракеты, — Вруим, небрежно опираясь о край длинного пульта, наблюдал за моей реакцией. — Двенадцать милых крошек. Восемь — с ядерными боеголовками, четыре — с гравидеструкторными (так я перевел для себя сложный незнакомый термин с корнями "гравитация" и "разрушение"). На всех стоят гравитационные двигатели. Способны поражать цели как на планете, так и в космосе. И вполне в состоянии добраться до вашего корабля на обратной стороне ближней луны. Между прочим, от них не так-то просто удрать или увернуться!
— И зачем вам все это надо? — спросил я.
Пока что я не слишком беспокоился. Наш "Одиссей" не беззащитен; как заместитель капитана, я знал его возможности. Парни наверняка следят за окружающим космосом, а одиночная ракета им не слишком страшна. Главное — вовремя догадаться, что это именно ракета!
Вруим торжествующе посмотрел на меня.
— Вы — сильный человек, господин Паскевис, — произнес он. — Чтобы заставить вас что-то сделать, нужны сильнодействующие средства. Возможно, ракета и не поразит ваш корабль. Но что станут делать ваши товарищи, узнав, что их убежище раскрыто, а их самих хотят уничтожить? Что говорят ваши инструкции о встрече с открытой враждебностью?! Они улетят, будучи вынужденными бросить вас! Потому что судьба всей экспедиции важнее жизни одного человека! А Земля все равно будет считать Империю своим врагом!
— Я это понимаю! — спектакль, устроенный Вруимом, начал меня злить. — Зачем! Вам! Это! Нужно?!
— Затем, чтобы Земля в конце концов определилась, на чьей она стороне! Вы либо помогаете Филлине освободиться от имперского гнета, либо поддерживаете ее палачей! И вам не удастся отговориться невмешательством! Появившись на этой планете, вы уже вмешались! Вам придется выбирать чью-то сторону, а я уж позабочусь, чтобы вы сделали правильный выбор!
— С помощью угроз и шантажа?! — не сдержался я.
— Когда впереди великая цель, средства не выбирают! Пусть вы не начальник экспедиции, не капитан корабля, но ваше появление на нашей стороне потрясет умы! Колеблющиеся решатся, слишком осторожные перестанут бояться, разочаровавшиеся воспрянут духом! Наступает великий момент, когда Филлина может вернуть себе свободу! Мы не имеем права пропустить его! И разве я мало рассказывал вам об Империи?! Она так или иначе ваш враг! Враг свободной и демократической Земле! У вас на самом деле нет выбора! Когда ваше начальство разберется, оно не станет ругать вас за самоуправство! И разве вы не хотите стать героем Филлины?! Вам будут ставить памятники, о ваш напишут в школьных учебниках! Разве слава первого землянина, пришедшего на помощь свободной Филлине, не стоит некоторых неудобств?!
Проклятие, а ведь он меня подловил! Если я и сейчас скажу "нет", Вруим просто занесет меня в разряд врагов со всеми вытекающими последствиями. Пускать ракеты по "Одиссею" он, скорее всего, не будет — вряд ли они приводятся в действие мгновенно и без подготовки. Но меня наверняка где-то запрут, а дальше я буду обречен на пассивное ожидание. Если же я соглашусь, то на самом деле расширю себе степени свободы, потому что сейчас не имею ее вообще. А там посмотрим. Может, мне удастся что-то сделать или узнать что-то важное о Филлине и Империи.
— Хорошо, — сказал я Вруиму. — Вы меня убедили. Я готов стать филлинским героем. Но непременно живым героем. Поэтому ни на какие глупости я не соглашусь.
— Причем тут глупости?! — Вруим даже обиделся. — Вы получите время на подготовку и примете участие в разработке плана операции.
— И когда же все начнется? — иронично спросил я.
— Да прямо сейчас!
Двое конвоиров, стоявшие возле двери (они так и не закрыли ее во время нашей беседы), вышли наружу. Я последовал за ними. Еще одно путешествие по коридорам и лестницам, и на меня снова дохнуло свежим морозным воздухом.
Пройдя через широкий проем, я очутился в большом ангаре и в недоумении застыл на пороге. Стоявшие там правильными рядами машины были мне знакомы! Это были те самые воздушно-космические истребители из давнего сна перед отлетом с Земли, который так глубоко врезался мне в память, что не потускнел несмотря на прошедшие с тех пор без малого два года. Мне даже показалось, что я слышу топот ног, щелчки запоров и отрывистые переговоры техников.
Вруим между тем отдал какую-то команду, и откуда-то сбоку к нам подбежал филит в серо-серебристом летном комбинезоне. Я с интересом разглядывал его. Это был крепкий мужик немного пониже меня. На вид ему было лет тридцать пять, может, чуть больше. Лицо его смутно напоминало кого-то из наших первых космонавтов — то ли Германа Титова, то ли Павла Поповича. На его груди висела коробочка автоматического переводчика, знакомая мне еще по самому первому допросу.
— Серенген Дэсс Урган, — представил его Вруим. — Наш лучший пилот. Он будет вашим инструктором.
* * *
Ри не было так долго, что Майдер Билон уже места себе не находил. В голову лезла всякая чушь о том, что инопланетянка потерялась либо ее схватили, и к нему вот-вот явится охрана базы.
Однако в конце концов изматывающее ожидание все-таки завершилось. Тайный ход открылся, и оттуда вывалилась Ри, вся синяя. На мгновение Билон испуганно отпрянул, решив, что с девушки слетела маскировка, превращавшая ее в филитку, и только потом понял, что ее всю трясет от холода. Не зная, что предпринять, он просто покрепче обнял ее.
— С-спасибо, — пробормотала Ри.
Немного согревшись в объятиях Билона, смыв с себя пыль под горячим душем и одевшись, она уже вполне походила на человека, и даже зубы у нее почти не стучали.
— Извини, что я заставила тебя волноваться, — покаянно улыбнулась она Майдеру. — Пришлось задержаться, но дело того стоило.
— Тебе удалось узнать что-то важное, поинтересовался Билон, снова приобняв Ри, уютно устроившуюся у него под боком.
— Да, очень. И даже не знаю, с чего начать.
— Давай с самого начала, — посоветовал Билон. — Как я понимаю, ты отправилась к нашему хозяину?
— Да. У него снова оказался наш новый гость.
— Тот самый таинственный филит, которого никто из нас раньше не видел? С необычной аурой и заросшим волосами лицом?
— Он самый. Мне наконец-то удалось выяснить, кто он. Оказывается, он не филит! Вот почему он показался мне таким странным!
— Он с планеты Земля?! — сразу же догадался Билон.
— Да, он с земного корабля, который находится на обратной стороны большей луны! Его здесь то ли захватили в плен, то ли он потерпел аварию и отбился от своих.
— И что от него хочет ...? — Билон изобразил свободной рукой торчащие волосы Вруима.
— Он хочет напасть на нашу базу Запад, атаковать ее с воздуха! И ему нужно, чтобы землянин принял в этом участие. Чтобы филиты подумали, будто Земля пришла им на помощь.
— А на самом деле?
— Не знаю, — Ри прикоснулась руками к вискам. — Не хватает информации. Землянин считает, что здешний главный желает спровоцировать конфликт между его планетой и Империей. Он отказался.
— От участия в атаке?
— Да. Хотя возможно смог бы. Он пилот космического корабля.
— И что дальше?! — жадно спросил Билон, вспомнив, что Учитель Вруим совершенно не воспринимает отказов. — Стал угрожать?!
— Конечно! И начал сразу же с того, что повел его к ракетам!
— Значит, они здесь все-таки есть?!
— Да! И мне наконец-то удалось выяснить, где они находятся! Как я и подозревала, путь туда лежит через нижний уровень. На нем нет ни камер, ни датчиков, и я рискнула. Там есть один выход, слава Звездам, он открылся без шума. Я прокралась за ними в режиме невидимости и увидела не только нужную дверь, но и код, который ее открывает!
— Ты сильно рисковала!
— Мне пришлось, — Ри виновато потерлась о его щеку. — Но зато я узнала самое главное. У него двенадцать ракет, все они способны поражать цели на Филлине и в космосе!
— Выходит, он не блефовал, — хмуро заметил Билон.
— Нет. Но насколько мне удалось заметить, они находятся в контейнерах для долговременного хранения. Чтобы привести их в боевое положение, нужны несколько часов и расчет ракетчиков, которого здесь может и не найтись.
— Все равно, опасность есть, — покачал головой Билон. — Да, а что землянин?
— Главный пригрозил ему нанести удар по земному кораблю, если тот не согласится.
— И он?
— Согласился, но не сразу. Затем его куда-то повели. Может, непосредственно к летчикам. Я не проверяла, поспешила обратно. Там было очень холодно, я жутко замерзла. Спасибо, что отогрел меня.
— Всегда с удовольствием, — хмыкнул Билон. Держать Ри в объятиях было приятно, хотя ни он, ни она больше не позволяли себе вольностей. — Но получается, они все-таки решили перейти к активным действиям? Не дожидаться, пока на нас нападут имперские каратели?
— Этого следовало ожидать, — вздохнула Ри. — Пауза слишком затянулась. Очевидно, они решили, что летчики достаточно подготовлены.
