Ну а потом известно, что было. Кутузка, проведённое на грани фола высшее посвящение, сюрреалистические приключения на Дороге Сна — и Мифрил со своими идиотскими заданиями, чтоб ему икалось.
Впрочем, nomen est omen. Или, в русском варианте: как вы яхту назовёте...
Назвался Бродягой? Спокойной жизни не жди.
— Бурная у тебя... биография, — заметил Неклюд, дослушав.
— Это да.
— Хм. Вообще-то я имел в виду немного не то, что тебе кажется.
— А что же?
— Истории с вампиршей, империей Гидры и найгами, едва не стоившая тебе правой руки "ботаническая" эпопея, спасение Лады, временный вассалитет у Сейвела, эпизод с инквизицией и многое иное, о чём ты даже не счёл нужным рассказать — всё это мелочи. Настоящего внимания достойно не это.
— А именно?
— Ну, во-первых, сам факт твоего появления в Хуммедо. Ты — не единственный бродячий маг. Монополии на разного рода приключения у тебя тоже нет. А вот второго такого... существа, которое было бы родом из другой вселенной...
— Если верить Айсу, есть как минимум ещё одно "такое существо", — вставил я. — Эйрас сур Тральгим, урождённый некромант и высший маг, наставница Ниррит Ночной Свет.
— Как бы там ни было, факт рождения за пределами Пестроты — факт важный. Есть и другой важный факт. Твоё высшее посвящение.
— А с ним-то что не так?
— Да, в общем, всё так. Если забыть о том, что никто из знакомых мне высших магов в твоём возрасте предела не переходил. Если бы ты потерпел неудачу или даже умер, я бы не удивился. Но то, что ты достиг успеха...
Неклюд медленно покачал головой.
— Ниррит Ночной Свет, — сказал я. Сам чувствуя, что спорю ради спора, но... — Она этот самый предел проскочила, когда...
— Так-таки проскочила? Или ей всё же помогли, причём не только смертные?
Вот тут я почёл за благо помолчать. Как ни крути, аргумент работал не на меня. Даже сам Айс признавал, что без вмешательства риллу Ниррит вряд ли смогла бы стать тем, кем стала.
— Ну и момент номер три, — добавил старый высший. — Твоё погружение в Поток: выход на Дорогу Сна и удачное возвращение оттуда. Да не простое, а с новыми умениями. Веришь ты в это или нет, но как бы ты ни хотел считать себя существом свободным, сдаётся мне, что тебя ведут.
— Есть предположения, куда? И кто?
— Понятия не имею, — хмыкнул Неклюд, слегка щуря правый глаз. А я заметил (с большим опозданием), что глаза у него немного разного цвета: левый серый в лёгкую прозелень, а правый тоже серый, но с намёком на синеву. — Очень может быть, что ведущих тебя (или пытающихся вести) больше одного. И даже больше двух. Я бы не удивился, да. Та же Сьолвэн явно не без успеха тобой воспользовалась — и ещё потом воспользуется, помяни мои слова. Но с ней-то всё более-менее просто. А вот с тем или с теми, кто не выходит на свет...
— Теория заговора — старая и не особо интересная штука.
Неклюд махнул рукой, усмехнулся кривовато. И спросил:
— Будешь ещё чаю?
— А то. Наливай.
Свобода, свобода... тут уже, пожалуй, Неклюд понял меня малость не так, как надо. Я не делаю из этой самой свободы фетиша. Не ищу абсолютов, не тщусь заделаться всемогущим и богоравным. Абсолютная свобода — миф. У тебя есть совесть? Ты уже не свободен. У тебя есть тело, память о прошлом, мечты о будущем, разум и эмоции? Тогда ты тем более не свободен. Кроме того, методов обретения свободы тоже немножко больше, чем принято считать. Упорно отказываясь подчиняться условностям общества, власть имущим, даже законам природы, коли на то пошло, добьёшься не многого. Итогом освобождения по этому рецепту будет участь вроде той, которая ждала в итоге Эвенгара Салладорского. Или, насколько я понимаю ситуацию, — Люцифера. Но ведь можно поступить иначе. Подчиняться, пока это выгодно и уместно. Не бунтовать. Но во всяком положении искать дверь, за которой пространство выбора станет шире.
Выгнали из друидов? Учись магии. Поставили в строй? Подожди, пока научат владеть оружием, обучат штатным заклятьям, дадут Стиль — в будущем пригодится. Инквизиторы хотят избавить тебя от Мрака? Не спорь, помоги им... на своих условиях, насколько это возможно. Засадили в кутузку, накрытую антимагической блокадой? Поставь смелый эксперимент с высшим посвящением, стань независим от внешних источников Силы...
И так далее, и так во всём.
Неклюд полагает, что меня ведут? Ха. А ветер приводит в движение парусник, но ведь галсами можно идти и против ветра. Главное — иметь соответствующее парусное вооружение. Я легко могу сыграть на руку, например, той же Сьолвэн. Но лишь потому, что цели у нас, по сути, довольно близкие. Да и методы не сильно расходятся. На её месте я бы тоже не стал убивать своего властительного супруга, пусть даже за тысячи лет оный надоел хуже сероводородной вони. Могла высшая защитить меня? Могла. Но не стала. И, замечу, правильно сделала: если бы она защищала меня, я бы сейчас не был высшим посвящённым и не гонял бы чаи с Неклюдом.
Если уж пространство выбора расширяется — оно, как правило, расширяется для всех. В итоге переворота выбор появился не только у Сьолвэн, он возник и у Манара, и у Лады. И даже у Теффора, как ни парадоксально! Оставленный мной след будет пожиже, но визит Сейвела в "Пламя над потоком" я смело могу записать в свой актив. Как и освобождение Луны. Как и всё, что произошло и ещё произойдёт с ЛиМашем.
Вот почему мне так ненавистен Мифрил и втройне ненавистен Орден Золотой Спирали: они пытаются сузить чужое пространство выбора до минимума. Но я даже потуги риллуева сынка ограничить мою свободу использую к своей выгоде и к пользе окружающих.
Или умру, пытаясь это сделать. Тоже возможный вариант.
Но если я и умру, я всеми силами постараюсь сделать это так, как Легионэй. Или хотя бы как Зархот. Я умру не побеждённым — и уж конечно не смирившимся, клянусь Бездной!
...хмыканье Неклюда почти застало меня врасплох.
— Вот таким ты нравишься мне куда больше, чем в тоске, — заметил он. — Аж молодость вспоминается. Я в своё время тоже и постранствовал, и всяких приключений на свою голову насобирал... да... но ладно. Слушай, что случилось с Арфой Грёз дальше...
И я стал слушать. Но параллельно (не Параллельно, нет, а именно что параллельно) я ещё размышлял о том, что, начиная со своего последнего появления, Неклюд напрочь не подтверждает собственное прозвище. В психологическом плане общего у "первого" и "второго" Неклюдов — только, хе-хе, умение заваривать отличный чай.
С одной стороны, никто не обещал, что старый, не одно тысячелетие уже живущий на свете высший маг будет исключительно угрюмым, немногословным, мизантропическим старым хрычом. Пройдя школу тех самых тысячелетий, "в своё время постранствовав" и тэ дэ, любезный хозяин наверняка умеет при нужде становиться и разговорчивым до болтливости, и общительным до назойливости. Может, в актёры его бы и не взяли, но уж что-что, а умение подстроиться под собеседника Неклюду не может быть чуждо, каким бы нелюдимым он ни был.
Вопрос-то совсем в другом. Вопрос в том, зачем ему было разнообразно и достаточно изобретательно выводить меня из той самой тоски, в какой я тонул в его отсутствие. Ему-то от меня что требуется? Ну, кроме наблюдения за питающим узлом в его отсутствие. Все эти рассуждения насчёт того, что меня, мол, ведут и мной пользуются — это что, прозрачный намёк, что и он не прочь присоединиться к компании "водящих"?
Паранойя, паранойя... крепка ты, если удобрять, и живуча, что твой сорняк...
Чего там хочет от меня Неклюд, чего бы он ни хотел, со временем станет ясно. А пока я его лучше внимательно послушаю.
— ...и тогда они схватились, как мальчишки. А потом и магию в ход пустили. Причём вышло так, что пустили они её в ход почти одновременно. Лунь был убит на месте. Неспешный — только сильно ранен. Но порадоваться победе не успел, потому что разгневанная Дубрава его добила.
— Извини, что прерываю, но я так и не понял: из-за чего вышла ссора.
— Конечно, не понимаешь. Этого и я не понимаю, а потому не могу тебе рассказать. Глупость это была. Смертельная глупость. Дубрава мне позже... много позже... рассказывала: Лунь кричал что-то про эгоизм Дирага и желание заполучить Арфу в единоличное владение. Но это отдаёт бредом. Ведь Арфа, как я и говорил, была создана в порядке эксперимента, мы могли позднее сделать и вовсю проектировали более сложное устройство. Неспешный под расширяемый проект начал подбирать магов-трансмутаторов и спецов в менталистике. Я не шутил, когда заявил: мы готовились создать новый разум!
— То есть дело ясное, что дело тёмное.
— Да. Вполне ясно одно: из-за идиотской драки с применением боевых чар проект лишился двух разработчиков, а третья из четвёрки надолго лишилась внутреннего равновесия. Впрочем, ты же её не знал. "Надолго лишилась равновесия"... эх! — Неклюд помолчал, поджав и без того не шибко широкие губы. Потом закончил:
— Дубрава прожила ещё триста лет с небольшим. Но скорее по инерции. Ничего, что стоило бы отдельного упоминания, она за эти три столетия не сделала. А потом в ходе очередного опыта, которые становились всё рискованнее и рискованнее, погибла. Так глупо, так... бездарно! В общем, в той драке в каком-то смысле погибло трое высших магов. Да...
— И Арфа досталась тебе.
— Досталась. А толку? В одиночку я мог её активировать. Это может сделать кто угодно, имеющий доступ к достаточному количеству энергии. Но создать что-нибудь по-настоящему новое и интересное? Нет. И, замечу, Дираг тоже не смог бы толком использовать её один, так что версия о его желании "заполучить Арфу только для себя" — чушь в квадрате. Арфой Грёз должны управлять четыре оператора или как минимум трое. А к Органу Грёз — тому, так и не созданному усовершенствованному артефакту — встали бы уже шестеро... вот, смотри.
Копаясь в библиотеках, я сталкивался с описаниями Арфы Грёз и неплохо представлял, как она выглядит. Квадратное в плане основание, "блестящее, словно металл, но не из металла"; висящий над ним без видимой опоры эллипсоид, сделанный из того же материала, с краями очень сложной формы. На этих краях закреплены подобия струн, обычно уходящие к одной для всех точке над эллипсоидом и образующие своего рода конус. Однако все эти, по чести говоря, грубые описания ничуть не подготовили меня к зрелищу настоящей, изображённой Неклюдом по памяти Арфы. "Края сложной формы", "блестящий, словно металл"... ха! У гоночного болида форма тоже "сложная", а что до "металлического" блеска, то это примерно так же верно, как то, что луч когерентного света, испускаемый промышленным лазером, довольно ярок.
При создании Арфы четвёрка под началом Дирага использовала не столько банальную косную материю, сколько чистую энергию, свёрнутую и "замороженную" по головоломным законам высшей магии. Те самые струны, благодаря которым Арфа и получила своё название, имели куда больше общего со сплавом магии и искажённого пространства, чем с бараньими кишками... или даже драгоценными шнурами паучьего шёлка, из которого делают струны смычковых инструментов тианцы Силайха. Но в полной мере восхититься изощрённостью конструкционных материалов я не успел. Иллюзия Неклюда преобразилась, демонстрируя Арфу в процессе работы — и у меня моментально нашлись новые поводы для восхищения.
Это только в теории звучит просто: "Установить из Пестроты контакт с Дорогой Сна, позаимствовать на последней податливую смесь материи-энергии-пространства, сформировать в желаемую структуру и создать в Пестроте новый объект/новое существо". Как водится, на практике эта задача распадалась на множество более мелких подзадач различных классов. Но "мелкий" — ещё не синоним определения "простой"! С минуту понаблюдав за количеством параметров, которые приходилось контролировать операторам Арфы, я был вынужден признать: в одиночку системой ТАКОГО уровня нормально управлять невозможно. То есть у Сьолвэн это, пожалуй, получится... но у мага меньшего калибра, не способного заменить недостающих операторов своими периферийными телами — никогда.
Спрашивается, за каким бесом Арфа понадобилась Мифрилу? Тупо для того, чтобы ни у кого другого её не было? Клугсатру она не нужна, для полноценного риллу этот восхитительно изощрённый инструмент имеет такую же ценность, как галоши для акулы... а ведь Мифрила устроило бы и подтверждение того, что Арфа уничтожена. Сам говорил, когда на задание посылал.
Ненавижу поганца! Не-на-ви-жу!!!
Остановив демонстрацию, Неклюд спросил:
— Понимаешь теперь?
— Ещё бы не понять. Но меня больше интересует другой момент. Где Арфа сейчас?
— В Сияющих Палатах.
Я едва успел проглотить полное изумления и протеста "что-о-о?!"
— Когда я задал себе несколько простых вопросов, — продолжал Неклюд, — ответ на них тоже оказался несложным. Тогда я спросил себя, какой из вариантов развития событий окажется самым неудобным для этих... которым была выгодна смерть моего учителя и Луня, отчаяние Дубравы, моё бессилие. Ответив на этот вопрос, я взял Арфу Грёз и удалился в межмировую пустоту, а потом, уже отсюда, проложил тропку до самого закрытого из Лепестков. И отдал Арфу богам... точнее, одной конкретной богине.
— Какой именно?
— Сиятельной госпоже Тепелью.
Стон я подавил. Но вот вздох не удержал. Долгий такой, прочувствованный.
"Только проблем с богиней из Верхнего Пантеона мне для полного счастья и не хватало!"
— Ещё чаю? — почти сочувственно поинтересовался Неклюд.
Что нам известно о богах?
Немногое. В сущности, почти ничего.
Мы знаем их имена и атрибуты, общаемся с проводниками их Силы, жрецами, и с их воплощениями, аватарами. Мы можем любоваться — или удивляться, или ужасаться, или всё сразу — их храмами и их Местами. Некоторые из нас привыкли верить, что в следующей своей жизни, в соответствии со своими прижизненными заслугами, переродятся в Сияющих Палатах, в прямой близости к богам. Это считается желанной участью. Большинство из нас полагает, что властительные риллу и боги Верхнего Пантеона — это величины одного порядка или, по крайней мере, сопоставимые. Порой мы пересказываем друг другу страшные истории о спорах риллу и богов. Спорах, завершавшихся превращением в прах целых миров.
Но спрошу снова: что нам известно о богах?
И ответ не изменится: немногое.
Почти ничего.
Мы смертны, порою внезапно смертны — они даже не бессмертны, но вечны. Мы конечны — боги сопричастны бесконечности. Мы вещественны и существенны — они трансцендентны и в исконном смысле божественно далеки. Говорят, что постичь природу бога не может даже другой бог; так смертное существо, если оно не затронуто искрой гениальности, которую, по мнению многих, тоже даруют боги, не может постичь природу смертных. Ещё говорят, что наша вера есть опора их могущества, та сила, в которой коренится их Сила. Но правда ли это?
Небеса молчат.
Так писал в предисловии к своему монументальному труду "О сущности инобытия" тианец Амаглей ахо Венген из Длего, живший четыре тысячи лет назад.
