— Ох...ренеть, — выдавил из себя Рэмси.
Виггин мог его понять. Одно дело видеть техническую документацию, стендовые образцы и полигонные испытания, и совсем другое — лицезреть, как от одного выстрела отправилась на тот свет не самая маленькая станция. Спустя секунды три мостик разразился радостными воплями — экипаж радовался удачному выстрелу.
— Сэр, корабли противника пришли в движение!
— Что они задумали? — задумчиво произнес вице-адмирал Рэмси, глядя на карту. Чужие действительно начали движение, но вот маневр был несколько... странным. Корабли костелицых, словно перебегая из одного укрытия в другое, перемещались за спутниками, постепенно уходя за диск планеты.
— Они сбежать хотят, — сказал Эндер, — спутниками прикрываются, чтобы не попасть под огонь наших лазеров, а когда скроются за планетой, сделают крюк и на ССД уйдут к масс-реле. Умные — поняли, что в бою с нами им ловить нечего.
— Вот что, — решил Гросс-адмирал, — пусть два крейсера примут на борт несколько эскадрилий "Гадюк" и "Хантеров" в довесок и совершат рейс до ретранслятора. Там они их выгрузят и займут оборону. Пусть окажут гостям жаркий прием.
— Есть, сэр, — связисты тут же стали передавать команды на корабли, и через пятнадцать минут два "Варлорда", под завязку загрузившись МЛА, легли на обратный курс и отправились к реле. А через несколько минут система теплоотвода справилась, наконец, с перегревом исполинского орудия, и "Апокалипсис" снова пошел в атаку...
* * *
Меньше всего Рихтгофен ожидал войны с пришельцами. Он никому в этом не признавался, но контакт с пришельцами его здорово напугал — услышав о том, куда они летят, он с трудом сохранил хладнокровие. Наверное, тот злополучный вылет сказался на нем гораздо сильнее, чем он думал. Потому в бой он шел с весьма дурным настроением, показывать которое он, впрочем, по своему обыкновению, не стал.
Но реальность его... разочаровала и обрадовала одновременно. Да, чужие были достойным противником, но вот в плане аэрокосмических сил... кто же в современной войне, где обе стороны активно сражаются как на материальном, так и на программном уровне, массово использует беспилотники? Весьма самонадеянно, на взгляд Манфреда — на каждый БПЛА нормальный ИскИн не поставишь, иначе стоимость одного образца возрастает в два, а то и в три раза. А управлять дронами с корабля дело гиблое — противник ведь тоже не дремлет, и будет стараться если не перехватить управление, то хотя бы заглушить связь, а без нее беспилотник превращается в довольно тупую машину с примитивными алгоритмами, а значит, легко просчитываемую. Но пришельцы пошли именно таким путем, и закономерно поплатились, десятками теряя свои АКИ. В бою у ретранслятора майор, особо не напрягаясь, свалил пять машин, которые в отсутствие командирской руки тупили, как курсанты в первый раз на тренажере. Но теперь Рихтгофену и его эскадрилье предстояло прикрыть своих подранков — чужие, смекнув, что дело пахнет жареным, решили свалить из системы, добив по пути поврежденные корабли Альянса. Манфред не мог их упрекать — на дальних дистанциях корабли чужих вчистую проигрывали людям, и игра на таких дистанциях шла бы в одни ворота.
— Противник на радаре! — раздался голос диспетчера.
Манфред и без предупреждения оператора увидел врагов — несколько кораблей противника вышли достаточно близко, чтобы их увидел бортовой радар истребителя. Через несколько секунд один из кораблей сошел с дистанции — попадание четырех лазеров развалило крейсер на части. Остальные, тем не менее, продолжали лететь вперед, на ходу стреляя из всего, что только возможно. От крейсеров противника отделились МЛА и, построившись, взяли курс на эскадру людей.
— "Барон", это "Жуков", — вызвал Манфеда крейсер, доставивший их к ретранслятору, — ваша цель — крейсер номер два. Прикройте звено "Хантеров", позывной лидера "Леди".
— Что с дронами, "Жуков"? — несмотря на предрассудки, майор не собирался списывать рой со счетов.
— Об АКИ не волнуйтесь, вас поддержат.
— Понял вас.
Эскадрилья Рихтгофена подлетела к торпедоносцам и сформировала прикрытие.
— Привет, "Охотники". Сегодня мы вас оберегаем.
— Рада встрече, "Гадюки", — высоким контральто ответила рация, — план такой. Оттяните на себя дронов. Об остальном позаботимся мы.
— Принято. Работайте.
Наперерез прорывавшимся машинам людей рванула часть роя. "Гадюки" перестроились, идя впереди "Охотников" полумесяцем. До истребителей оставалось несколько километров, как вдруг мимо людей пролетели снаряды. Обычные на вид болванки оказались шрапнельными снарядами — на положенном расстоянии они взорвались, формируя облако металла, внесшее настоящее опустошение в ряды противника — в строю осталось не более сорока процентов машин. Но даже с такими потерями рой дронов все еще представлял опасность — не знавшие страха машины перегруппировались и продолжили атаку. Наперерез им рванула эскадрилья Манфреда, на ходу выплевывая ракеты, и вскоре закипел бой.
Манфред крутанулся, одновременно запуская две ракеты. Дрон увернуться не смог, и сдвоенный взрыв нашпиговал робота стержнями, угробив систему управления. Рядом полыхнуло еще несколько взрывов — оказалось, ракеты оказались довольно неплохим средством борьбы с АКИ чужих, которые почему-то даже не думали уворачиваться, действуя на манер камикадзе. Но игра в одни ворота длилась недолго — кинетический экран одной из "Гадюк" погас, и вскоре на месте истребителя людей крутилось облако обломков — перекрестный огонь сразу трех дронов не оставил шансов ни машине, ни пилоту. Еще один истребитель лишился двух двигателей из трех — от неминуемой гибели летчика спас лишь пришедший на помощь майор, отправивший преследователей в электронный ад выстрелами плазменной пушки.
Казалось, песня людей спета — к дронам прибывало подкрепление за подкреплением, чем пилоты Альянса похвастаться, увы, не могли. Пилоты Манфреда вертелись, как ужи на сковородке, стараясь теперь уже не столько достать врага, сколько оттянуть их внимание от "Хантеров". И им это удалось, пусть лишь частично — когда операторы БПЛА заметили торпедоносцы, те уже вышли на рубеж атаки. Рванувшие вдогонку дроны были встречены шквальным огнем из турелей, но роботов это не волновало. И их самоубийственная атака дала плоды — один из "Охотников" вывалился из атакующего ордера, полыхая горящим двигателем. Его тут же порвали в клочья дроны, налетевшие на торпедоносец, как пираньи, и вскоре подранок исчез в огненном облаке взрыва реактора. Но помочь крейсеру это уже не могло — вышедшие корабли залпом выпустили ракеты и тут же отвалили в сторону, отбиваясь от наседавших АКИ чужих. А "Рубины", заняв боевое построение, пошли в атаку на корабль. Крейсер окутался выстрелами ПОИСКа, но десять активно маневрирующих ракет сбить не могли чисто физически. Четыре из них все же были сбиты противоракетной обороной до того, как первый "Рубин", ударив в щит, ослепил системы наведения. Оставшимся ракетам помешать уже ничего не могло. Термоядерный взрыв суммарной мощностью в одну мегатонну проглотил корабль пришельцев, не оставив от него ни одного обломка.
— Отличная работа, "Хантеры"! — воскликнул Рихтгофен, краем глаза заметивший атаку.
— Спасибо, "Барон". И благодарю за прикрытие — без вас бы мы не справились.
— Не за что, "Леди".
Истребители Манфреда продолжали смертельный хоровод с роем дронов, изрядно поглупевших, но все еще опасных. Внезапно один за другим беспилотники противника стали исчезать в ярких взрывах. Остальные, поняв, что их расстреливают, развернулись к новым целям, но этим они подставили тыл, "Охотникам", которые не могли не воспользоваться шансом — добрый десяток машин исчез в облаке взрывов "Артемид". А потом началась форменная чертовщина — БПЛА пришельцев стали маневрировать, словно пьяные, иногда даже сталкиваясь друг с другом. Причина этого выяснилась довольно быстро — на радаре Рихтгофен увидел отметку целого крыла "Палашей" с "Вархаммера", прикрывавших весьма редкую машину — AF-8 в исполнении ретранслятора и машины ДРЛО. Пилотов тяжелых машин он знал, что не удивительно — никто на корабле их иначе, как Поющей эскадрильей, не называл. И было отчего — Рихтгофен сам удивлялся, кому пришла в голову мысль отыскать во всем флоте пилотов с фамилиями Хэтфилд, Дрейман, Киллмистер, Мастейн, Озборн, Линдеман, Эрна, Михеев, Дубинин, Янг, собрать из них эскадрилью и, самое главное, обосновать их компетентность для перевода на флагман Земли.
— Благодарю, парни, — вышел на связь майор, — вы как нельзя вовремя.
— Сочтемся, "Барон", — отозвался командир "Палашей", — а за отвод дронов благодари Ллойда — это он спас ваши задницы.
— "Барон", "Леди", это "Жуков" — вклинился в канал диспетчер крейсера, — у вас новая задача. Один из кораблей противника имеет незначительные повреждения, так что командование решило попробовать взять чужого на абордаж. В вашу задачу входит подавить огневые точки и обеспечить высадку десантной партии. В усиление вам выдаем крыло "Бродсвордов" и летающую глушилку. Общее командование за вами, майор.
— Принято, "Жуков", — отозвался Манфред, — так, дамы и господа, вы все слышали. Наши хотят заиметь подарок, так давайте его им обеспечим.
— Исполним в лучшем виде, Манфред, — прохрипел Киллмистер.
Перестроившиеся истребители взяли курс на огрызающийся крейсер. До поры им везло — корабль, занятый попытками достать одноклассников Альянса, некоторое время не замечал идущие истребители. Тем более, что Рихтгофен летел не прямо на крейсер пришельцев, проложив маршрут по касательной, чтобы не спровоцировать автоматику чужих на атаку. Наличие летающего ретранслятора оберегало их от атак дронов, а немногих приблизившихся встречали лазеры. Но любой удаче рано или поздно приходит конец — заметивший пролетающие мимо машины фрегат инопланетян решил сыграть в героя, записав на себя несколько истребителей.
— У нас большой гость, парни, — заметил врага майор, — азимут 33-02, приближается.
— Понял тебя, "Барон", — прохрипел комэск тяжелых, — мы разберемся.
— Иэн, ты уверен? Против корабля без тяжелых ракет, это как-то... самонадеянно, не находишь?
— Манфред не понаслышке знал о находчивости Киллмистера, но выходить против корабля с одними пушками, это слишком круто даже для него.
— Спокойно, Рихтгофен, мы знаем, что делаем, — вклинился Хэтфилд, — да и не снимем мы его — всего лишь уберем с дороги.
— Добро, но не рискуйте зря, — махнул рукой на "Поющих" майор, — вы мне живыми нужны.
"Палаши" развернулись, ложась на встречный курс с фрегатом. Эскадрилья сближалась с кораблем в, казалось, самоубийственной атаке. И когда до входа в зону поражения ПРО корабля осталось несколько километров, истребители запустили по кораблю несколько "Артемид".
— Что они задумали? — Рихтгофен недоуменно следил за маневром "Палашей", — "Артемида" даже экраны не пробьет, только системы ПРО спровоцирует. Стоп, спровоцирует?! Неужели...?!
Вошедшие в зону перехвата ракеты тут же были уничтожены выстрелами ПОИСКа, но именно на это и рассчитывал Киллмистер, запуская ракеты. Умные боеголовки "Артемид" могли наводиться на излучение радаров, что позволяло, связав ГСН с борткомпьютером истребителя, использовать их как средство обнаружения радиоэлектронных средств. И система ПРО фрегата, открыв огонь, сама дала пилотам целеуказание, чем они и воспользовались. Пространство рассекли невидимые глазу пучки гамма-квантов, и на фрегате расцвели взрывы попаданий. Лазеры людей с безопасного расстояния крошили точки ПВО и радары, постепенно ослепляя фрегат. Через пятнадцать секунд судно оказалось ослеплено, и две пущенные "Леди" ракеты, не встречая сопротивления, сожгли беззащитный корабль чужих.
— Отличная работа, Иэн! — майор действительно был восхищен — не каждый бы додумался до такого способа атаки. Если бы хотя бы один из истребителей нес ПКР, то эскадрилья вообще смогла обойтись без помощи торпедоносца.
— Спасибо, Манфред, — прохрипела рация голосом комэска.
Тем не менее, в уничтожении фрегата был и свой минус — теперь крейсер обратил внимание на атакующие машины людей, отправив на их перехват две эскадрильи дронов. Впрочем, погоды это все равно не сделало — если против потрепанных машин Рихтгофена у дронов еще имелись неплохие шансы, то вот десять тяжелых истребителей с лазерами сводили на нет все усилия по перехвату — дроны гибли задолго до того, как достигали дистанции прицельного огня своих пушек. А потом было уже поздно — вышедшие к крейсеру пилоты повторили тот же номер, что и с фрегатом, лишив корабль электронных глаз. А ракетоносцы довершили дело, ударив оставшимися ракетами, подорвав их на некотором расстоянии от крейсера. Обшивке корабля это не повредило, но инфракрасное излучение и электромагнитный импульс надежно приварил к корпусу все оборудование, включая антенны, пушки и двигатели, сделав крейсер легкой добычей.
— "Жуков", это "Барон", задача выполнена, крейсер ваш.
— Мы видели вашу атаку. Отличная работа, майор. Особенно атака фрегата.
— Это была идея Киллмистера, "Жуков". Не забудьте отметить это в отчете.
— Разумеется, "Барон".
Рихтгофен, наконец, получил возможность оценить обстановку. Фактически, бой закончился — кроме искалеченного крейсера, живых кораблей пришельцев больше не осталось. Прорыв к ретранслятору не удался. На этот раз люди обошлись почти без жертв — несколько "Гадюк" погибло, и один из крейсеров получил попадание по касательной, оставившее на броне глубокую борозду. Теперь пришло время десанта.
* * *
Офицер, командовавший одной из абордажных групп, слегка волновался. Несмотря на то, что он, как и все Нефилимы, был ветераном Колониальных войн, в абордажах чужих крейсеров ему участвовать не приходилось. Да, на его счету было несколько штурмов станций и кораблей мятежников, но одно дело знакомые до мелочей типовые коридоры построек и звездолетов Альянса, и другое — крейсер пришельцев. Фактически, абордажным командам было известно лишь примерное местонахождение основных отсеков корабля — мостика, реакторной, топливного бункера и пары других узлов. Схема переходов и коридоров была лишь в общем виде, что радовать младшего лейтенанта, конечно же, не могло.
— Три минуты до высадки.
Лейтенант в который раз проверил плазменную винтовку. Никаких отклонений не было — оружие было работоспособно и исправно. Тем временем мощные насосы завыли, откачивая воздух из грузовой кабины десантного бота. Десантникам предстояло высадиться на поверхность крейсера и, пробив зарядами обшивку, занять ключевые посты корабля. И делать это надо было быстро — враг, поняв, что удержать корабль не выйдет, вполне может включить систему самоуничтожения.
— Мы на месте. Высаживаемся.
Двери челнока раскрылись, явив взглядам абордажной команды обожженный корпус звездолета. Младший лейтенант, оттолкнувшись, вылетел за борт шаттла и, подняв левую руку, выстрелил абордажным гарпуном в сторону рубки управления. Выпущенный электромагнитным ускорителем дротик пролетел семь метров, разматывая за собой трос из сверхпрочных волокон на основе углерода, и вонзился в корпус, закрепляясь на броне — наконечник имел тот же принцип работы, что и ВЧ-клинки, входя в металл, как нож в масло. Офицер сжал руку, и система, получив команду, включила лебедку, которая, спутывая трос, быстро доставила десантника на поверхность корабля. За Нефилимом, повторив его маневр, приземлились другие абордажники, и вскоре все отделение, заняв позиции, приготовилось к штурму. Один из бойцов закрепил на корпусе подрывной заряд и, отлетев на порядочное расстояние, занял укрытие.
