-Не т-рогай ее! Не смей! Слышишь, ты!
-Молчать! — капитан отвесил мальчишке пощечину, и на минуту все стихло.
Я видела, как Хотар отлетел назад, повернула голову и, заметив, что он неподвижен, заставила себя подняться на руках. Перье отвернулся к другим пленникам. Видимо, ему все же больше нравилось измываться над хищниками. Хотар от удара упал навзничь и до сих пор не пришел в себя. Дотянувшись до сапожка, я коснулась его, потормошила, плюнула на конвоиров и подползла к мальчишке вплотную. Но, едва он открыл глаза, отшатнулась. Алые радужки светились и переливались, как бурлящая лава! С бесцветным выражением лица, ребенок сел, различил прямо по курсу спину обидчика и... маленьким черным смерчем метнулся к цели. Да с такой световой скоростью, что меня ветром чуть отбросило назад. Жуткий крик оглушил и дезориентировал меня, но, когда я вновь подняла глаза, над обезглавленным телом Перье стоял уже не Хотар, а какое-то громадное, косматое чудовище на четырех лапах. Оно не было похоже ни на человека, ни на волка. И даже на боевую приматообразную форму оборотней мало походило. Скорее уж на медведя. С такими лохмами... Впрочем, его морды я еще не видела. И не сказать, чтоб очень жаждала лицезреть. Мне хватало бледных физиономий медерийцев, чтоб оценить степень зрелищности. Оторвавшись от мертвого тела, животное тряхнуло увесистой башкой, медленно огляделось... Следующий молниеносный прыжок! Медерийцы бросились в россыпную, но одному сбежать все же не удалось. Вторая потеря за полминуты, и офицеры наконец поняли, что необходимо что-то делать! Пока чудовище забавлялось с очередным трупом, офицеры обступили его полукругом. Среди них оказался конвоир, у которого на спине болтался мой меч. В мутанта полетело несколько энерго-шаров. Басовитый, но жалобный визг монстра... и синие мундиры посыпались в стороны, как в кегельбане, а разъяренный, и бодрый зверь продолжил рвать одного за другим. Широкая челюсть, напичканная сплошь клыками, как акулья пасть, рвала мясо так же легко, как тряпки. Я разглядела морду и ужаснулась. Сведенная оскалом, морщинистая от ярости, озаренная ярчайшим светом собственных алых глаз...
-Уна! — донеслось до меня бодрым голосом Элгара.
Пленники тоже вступили в бой! Но, свалив с ног и вырубив несколько солдат, они по-прежнему были связаны. Отыскав среди уже павших своего конвоира, я подняла меч и бросилась к Элу. Преградивший путь колдун задержал меня. Но ненадолго. Эйфория и отчаянное желание успеть спасти вампиров от солнца, заставляли мое тело работать на полных оборотах, на последних скоростях. Я подлетела к Элгару, тот выставил стянутые какой-то полупрозрачной ниткой запястья, и уже через пару мгновений он был свободен.
-Помоги остальным! — крикнул он, благодарно касаясь моего плеча, и бросился в бой с голыми руками, набегу сворачивая шеи, вышибая дух из синих мундиров. Уже развязывая Дэрэка, я поняла, куда он спешил. Израненное чудовище обступили медерийцы, и то едва успевало лапами отбивать от себя клинки.
-Боже мой, Хотар... — выдохнула я, почти не глядя разрезая путы на руках Бэлвы.
-Беги туда. Я развяжу остальных! — похлопала она по спине, и я бросилась бежать, без оглядки.
Пока добралась, темный косматый зверь уже лежал неподвижно, а неподалеку от него, упершись лапами в палубу, стоял другой, чуть более похожий на волка, но оттого не менее крупный. Светлая шерсть была короче, чем у Хотара, но в глазах такая же огненная ярость. Медерийцы осмелели, расправившись с одним мутантом, и этого окружали уже активнее. Я выцепила из их толпы одного, всадила клинок ему в горло, ударом ноги высвободила меч и принялась за второго. С ним пришлось повозиться. Этот медериец оказался порасторопнее своего предшественника. В пылу схватки, я краем глаза заметила, как расступилось живое кольцо, а передние ряды вспыхнули. Ошеломленный увиденным, офицер отвлекся и был отправлен на небеса. Лишь после я обернулась и увидела эту поистине жуткую картину. Тот огромный волк, что защищал Хотара, тоже оказался "с секретом". Морду покрывал костяной панцирь, а из ноздрей и пасти лился самый настоящий огонь. "Эта тварь из самого ада!" — оторопела я, смутно радуясь, что ЭТО сражается на нашей стороне. Один за другим медерийские солдаты обращались в живые факелы. За моей спиной звенела сталь. Пираты проряжали офицерский состав. А передо мной... выросла огненная стена. Объятая пламенем палуба гудела и трещала. Стало жарко и трудно дышать. Паруса вспыхнули, как вата. Горящие лоскуты полетели вниз. Я попятилась к борту, вжалась в него спиной, и увидела, как из пламени вылетела увесистая темная туша. Очнувшийся зверь бросился в бой с новой силой. Медерийские волки пытались одолеть его в своем природном обличии, но монстр раскидывал их, как щенков, одним ударом увесистой лапы с когтями-кинжалами разрывая толстые шеи и вспарывая животы. А одному магу, за пущенный в него "электрошоковый" заряд, зверь и вовсе снес голову с плеч пощечиной. "Мама, дорогая! Это я вопила, что он всего лишь ребенок?.." — я невольно попятилась ближе к огню. Пираты тоже сторонились этого монстра. Он так уверенно двигался напролом через толпу дерущихся, что, казалось, не различает своих и чужих, а просто месит всех подряд, как докучливых насекомых. Пламя с носовой части корабля уже добралось до середины, и дышать стало невыносимо. Я оглянулась. На горизонте разлилась ало-золотая полоса!
-Элгар! Бэлва! Солнце! Рассвет! — раздирая горло, заорала я, хватаясь за голову.
Помимо зари, на горизонте маячила какая-то тень. "Парус?"
-Аксан и Пастор! — радостно воскликнул подлетевший ко мне Элгар.
-Не успеют... — траурно осадил его Дэрэк, и будто в подтверждение его словам, на палубу рухнула горящая мачта, едва не зашибив добрую половину уцелевших пиратов.
-Вплавь! — махнул Элгар, — Держитесь на глубине. На подъеме у борта мы вас прикроем!
С запада виднелась остальная флотилия. Неизвестно, успели ли медерийцы предупредить своих о захвате флагманского корабля мятежников, но синий флот пока держался на расстоянии.
Вампирам ничего не оставалось, кроме как следовать плану Эла. Побросав оружие, большая часть пиратов кинулась в воду, и исчезла в пучине. Остальные попрыгали, в чем были, и погребли по волнам, сопротивляясь течению. Элгар подхватил меня за плечи, но я запротестовала.
-Нет! Погоди! Как же Хотар?! Где он?.. — мы огляделись вокруг, но огонь уже подступал к борту, и ничего не было видно дальше метра.
-Хотааар!! — крикнула я, влезая на парапет, — Хотаааааар! — сложив руки рупором, надрывалась я, и вскоре увидела черную тень на противоположном парапете, спрыгнула и понеслась туда, сломя голову, закрывая лицо локтями, в совершенно сумасбродном порыве... в чем и убедилась, едва достигнув цели. Зверь коротко рыкнул, почуяв запах человека, обернулся... и широко распахнутая пасть оглушила меня неистовым ревом. Удар... И я словно лечу, неизвестно куда... сознание смутно отмечает знакомый, приятный запах живого тепла... В следующий миг ледяной холод воды отрезвил меня и сковал конечности. Эл подхватил меня подмышку и погреб свободной рукой, выбираясь из западни меж двух пылающих кораблей.
-Эл... Элгар... Эл... — судорожно выдыхая и чеканя зубами от холода, прозаикалась я. Горло запершило от дыма.
-Все хорошо, — успокаивая меня, медленно проговорил он, вместе со мной уверенно и довольно быстро огибая медерийский пинас с тыла.
Я вцепилась в Элгара, обхватив руками шею, едва не потопив парня, на что он еще несколько раз повторил это дурацкое "все хорошо", "все будет хорошо".
-Эл, я... не умею... пла-вать... — с ужасом глядя в его глаза, наконец, выговорила я, едва не прикусив язык.
Серые глаза расширились... а через секунду парень запрокинул голову и захохотал, как ненормальный. Отстраниться от него и обидеться было совершенно невозможно в данной ситуации, и я просто смиренно дождалась, пока Эл отсмеется и успокоится. Вьющиеся золотые локоны намокли и распрямились, борода тоже намокла и стала мягкой, светлые ресницы слиплись... Я перестала разглядывать его лицо, едва заметила, что Элгар тоже меня изучает. Содрогнувшись от очередного спазма в животе, я прижалась к оборотню всем телом, обхватила коленями талию, и щекой прильнула к его щеке.
-Мне х-холодно... Я... умру от... переох-хлаждень-ния... — капризно запричитала я, потому что кистей и ступней уже действительно не чувствовала. Воды северного моря в это время года явно не были предназначены для купания смертных.
-Умрешь, говоришь?.. — недоверчиво усмехнулся парень, — Ну, ладно. Тогда держись крепче.
Я не успела уточнить, что он задумал. Да не очень-то и важно мне было, что именно. Лишь бы поскорее добраться до дружественного корабля. Державшая меня ладонь отстранилась, и я было решила, что Эл всего-навсего собирается грести быстрее... но он поднял обе руки над водой, и нас на миг накрыла волна. Потом резкий рывок вверх, и я едва удержалась за мокрую шею, когда парень взмыл вверх из воды, прочь, над волнами, выше... Я обернулась и поняла, что мы летим. Элгар снова выкинул тот трюк с крыльями! Только лететь с таким грузом, как я, было, наверное, намного сложнее, чем поднять в воздух собственный вес, и Эл летел низко, едва не касаясь воды. Да и перья отчего-то были мокрыми и плохо держали потоки воздуха. "Хмм, действительно, с чего бы? Он сам весь мокрый, дура! Вот и его "остальные сущности" такие же..." — стараясь не смотреть вниз, рассуждала я. Но все эти глупости отошли на задний план, и в сознании застучало одно только слово, точнее имя — "Хотар"! "Они ведь не могут его бросить?! Корабль вот-вот пойдет ко дну! Или сгорит дотла, вместе с..."
-Элгар... — простонала я, утыкаясь носом в его плечо, — Эл, ты ведь... не бросишь его?..
-Кого? — растерянно отозвался парень, сбивая дыхание.
-Хотара! Он ведь остался там... Он...
-...еще не пришел в себя! — закончил за меня фразу Эл, — И может больше вообще не прийти... в ту форму, в которой ты его знаешь!
-Но... если придет?! Он очнется и растеряется. Он погибнет!
-Зверь ли, не зверь, он догадается прыгнуть в воду!
-Да разве он доплывет?! Такое течение и холод собачий!
Элгар принял вертикальное положение, и мои ноги коснулись чего-то твердого. "Палуба! Ура!" Расцепив руки, я даже не огляделась. Сразу набросилась на оборотня с требованием вернуться.
-Уна, нет! — всплеснул уже руками Элгар.
-Но, почему?.. — размазывая слезы по щекам, я ошеломлено уставилась на него. "Мне искренне казалось, что Эл тоже успел полюбить мальчишку..."
-Он едва не убил тебя! Ты не заметила?! — повысив громкость, активно зажестикулировал он, но на лице Элгара наконец отразилось страдание, — Его зверь вышел из-под контроля, чего и следовало ожидать! Я ничего не могу больше сделать. Шанс был ничтожно мал, но мы его ему дали...
-Хотя бы убедись... что он не пришел в себя... — умоляла я, — Просто посмотри...
-Нет, — мотнул головой Эл, опуская глаза, — Мне бы тоже хотелось, чтоб все было, как прежде, но теперь это невозможно. Либо я спасаю его, либо тебя...
-Тогда лучше бы ты оставил меня там, — с ненавистью плюнула я, отходя от него.
-Черт! Да пойми ты, я должен помочь вампирам подняться! Они вот-вот будут здесь...
-Вот и помогай! — злобно бросила я, быстрым шагом уходя в сторону юта.
В ботинках чавкала вода. Онемевшие пальцы ног щипало от холода. Рубашка и штаны, пропитанные ледяным морем насквозь, прилипли к телу. С челки на лоб стекали соленые капли. По палубе за мной тянулась мокрая дорожка. "Скажи спасибо, что ты не мокрое место. А ведь запросто могла им сегодня стать..." — пытаясь стиснуть стучащие зубы, "по-черному" юморила я про себя. Из распахнутой двери, ведущей к офицерским каютам, показалась широкоплечая фигура. Аксан. Я мимо него прошла в коридор, прислонилась к стене и сползла по ней вниз, закрывая голову руками.
-Что случилось? Уна, что с тобой? — заботливо поинтересовался вампир, набрасывая мне на плечи теплый плед, что в принципе было совершенно бессмысленно. Плед тут же стал таким же сырым и холодным, как я.
-Спасибо за заботу, Аксан... — приглушенно всхлипнула я, — Но ты мне все равно не поможешь.
-Отчего же? Я до сих пор перед тобой в долгу, — не согласился он.
-Да в каком долгу... — я подняла заплаканные глаза на него, — Хотар остался на том корабле, Аксан.
-На горящем корабле? Тот мальчик? Волчонок... — нахмурился он.
-Да. Но Эл не собирается за ним возвращаться. Он... — я оглядела пустой коридор и вскочила на палубу... и увидела, как над морем, расправив огромные крылья, парит орел Хааста. Он летел к горящему кораблю, как пущенная стрела. Пылающий остов был едва виден отсюда. Лишь два черных креста, обглоданных огнем, возвышались над бушующими волнами в рассветной дымке. Останков "Викинга" и вовсе было уже не разглядеть. Несколько пиратов пронеслось мимо меня, с какими-то тряпками.
-Уна, открой люк! — крикнул Эл, не глядя на меня.
"С чего бы?!" — эгоистично взвилось мое второе я, но первое не позволило ответить предательством на предательство. Ухватившись за железное кольцо обеими руками, я потянула вверх и на себя, и крышка была распахнута "точно по расписанию", когда из воды на палубу начали выпрыгивать белые, как простыни, вампиры. Остальные пираты накидывали им на плечи плотные штормовые плащи. Кутаясь в капюшон, мимо меня к юту пробежал Дэрэк. Из-под накидки на палубу лилась вода. Другие прыгали в трюм, не глядя и не тратя времени на лестницу. Кто-то не успел накинуть капюшон, или тот слетел от ветра, и раздался жуткий, рычащий стон, словно с парня заживо снимали скальп. Эл накинул оставшийся плащ обожженному на голову и затолкал в трюм, потому что обезумевший от боли вампир потерял ориентацию в пространстве. В воздухе отчетливо запахло паленым мясом. Я заткнула нос рукавами и вернулась к борту, но не увидела на море ничего... абсолютно ничего. Ни останков медерийского корабля, ни птицы в небе...
-Твою мать... — выдохнула я, в сердцах.
Обернулась на восток... Первый луч восходящего солнца мазнул по глазам.
-Элгар!!!
Едва успевший перевести дух Эл устало мотнул головой в мою сторону.
-Что опять?.. — раздраженно простонал он.
В двух словах объяснив ему, что произошло, я с надеждой уставилась в серые глаза, ожидая утешения, но его не последовало. Вместо того чтоб меня успокоить, Элгар сам бросился к левому борту, вглядываясь в бегущие гребни, в темную пучину, в небо над покинутым нами квадратом.
-Почему ты не сказала раньше?! — в бессильной злобе хмурился он.
-Раньше?.. И что бы ты сделал?.. Остановил его?! — вконец потеряв к Элгару уважение, фыркнула я.
Парень обернулся на меня, смерил не очень приятным взглядом, но так ничего и не ответил. Вернулся к волнам. И я тоже, понимая, что продолжать перепалку бессмысленно. Наблюдая за Элом боковым зрением, заметила, как он нервно заметался вдоль парапета, словно уловил какой-то сигнал из глубины. "Интересно, за кого он сейчас больше волнуется?.." — задумалась на мгновение я. Порыв северного ветра ожег мокрое лицо, пробрал до костей. Я сжалась так, что живот свело. Слезящиеся глаза не сразу различили на воде темный продолговатый силуэт.
