На пороге комнаты с очагом возник темный силуэт. Значит, не спалось не только Стелле. Принцесса поспешила скрыться в темном углу и оттуда, прижавшись к стене, наблюдала за девочкой. Она подошла к двери и бесшумно приоткрыла её. Свежий ветер пахнул снаружи в хорошо натопленное помещение, завертелся волчком, припорошив снегом половицы. Девочка выглянула наружу, крепко вцепившись рукой в косяк, а потом скользнула в льдистый сумрак ночи. Там, снаружи, было холодно и ветрено; яркие, раскаленные добела звезды влажно блестели на фоне глубокого темного неба. Серебряное полотнище снега отражало мертвенный свет.
Придерживая дверь, Стелла выглянула, поискала глазами девочку, но не увидела. За считанные минуты она продрогла и поспешила вернуться в спасительное тепло дома. Морозная ночь подействовала на неё лучше всех лекарств от бессонницы — не прошло и пяти минут, как девушка сладко спала. Горы смилостивились и отпустили ее.
Стелла проснулась оттого, что из-под неё вытащили меховую куртку, подложенную вместо простыни. Сделано это было деликатно, но от этого поступок не стал менее дерзким. Принцесса села, щурясь от падавшего через дверную щель солнечного света. Глаза слипались, страшно хотелось спать.
Элвин стоял возле косяка и, опершись об него рукой, заправлял штаны в сапоги. Меховая куртка — причина вынужденного пробуждения девушки — перекинута через плечо.
— Проснулись? — Он почувствовал на себе её взгляд и обернулся.
Она молчала, слегка раскачиваясь из стороны в сторону.
— Уже утро? — наконец выдавила из себя Стелла.
— Утро.
Элвин присел на корточки перед лавкой и вытащил из-под неё тяжелый, окованный железом сундук. Одним движением стерев с замков пыль, он открыл его и достал охотничий тулуп.
— Встаньте-ка! — Элвин поднял принцессу с кровати и подсунул тулуп на место забранной куртки.
— Теперь все в порядке! — Довольно улыбнувшись, он усадил её обратно.
— А Вы считаете, это нормально...
— Спите! Всё, что нужно, Вы скажите мне после. Хотя, думаю, сказать Вам нечего.
Вопреки убеждению, что она не сомкнет глаз после такой наглости, девушка всё-таки заснула. Как известно, сну нет никакого дела до ваших этических соображений.
Элвин настоял, чтобы гостья задержалась у них еще дня на два — 'нужно привыкнуть к горам'. Выбора у нее не было, да и чувствовала она себя неважно, поэтому принцесса вынуждена была коротать дни перед очагом, то в обществе девочки, то, гораздо чаще, хозяйки.
Неприятных инцидентов, подобных тому, что произошел в первую ночь, не повторялось. Собиратель трав ночевал дома, но перебрался в комнату к женщинам, так что девушку никто не тревожил.
Сочтя ее полностью избавившейся от горной болезни и дав на будущее пару советов, как ее избежать, Элвин повел ее к перевалу Малу.
Воздух был разряжен и чист. Сильно подмораживало, так сильно, что нос, того и гляди, готов был превратиться в ледышку, а дыхание замерзало налету.
Неподалеку от перевала, в выложенной из камней сторожке переночевали. Лошадей оставили в специальном укрытии.
— Повезло нам с погодой, — протянул Элвин, привычно растапливая снег на воду. — Иногда тут такие бураны! Дорогу напрочь засыпает.
— И как же тогда?
— Люди пережидают непогоду где-нибудь там, пониже, а потом, как могут, пробираются через завалы. Тут уж как повезет — с природой не поспоришь!
— Значит, за дорогой никто не следит?
— За этой — нет. Здесь все-таки высоковато, дорога не самая лёгкая, Вы сами убедились. Перевал Малу — он ведь не единственный, есть и другие, куда более удобные.
Элвин проводил её до истока Дизавры. Пока она набирала воду и любовалась чудесными голубыми далями, собиратель трав исчез. Его незаметный уход нисколько её не расстроил: лучше иметь дело с одиночеством, чем с неразговорчивым циником.
Склонившись над блестящим зеркалом воды, принцесса обтирала заляпанную грязью сумку. Вода была очень холодная, руки мгновенно замерзали, но пятна засохшей глины будили в ней чувство странной брезгливости. В очередной раз поднеся руки ко рту, чтобы согреть их дыханием, девушка заметила в воде отражение какого-то блестящего предмета. Подняв голову, она увидела на небе... два солнца: одно светило было царственно неподвижно, а другое, медленно покачиваясь, спускалось к земле. Словно ударившись о вершины Симонароки, оно распалось на сотни блестящих игл. Небо наполнилось голубоватым свечением.
Подул сильный горячий ветер; весь пронизанный светом, он кружился в бешеном танце под её ногами. Стелла осторожно протянула руку и 'дотронулась' до одного из ярких лучей. Он преломился сквозь её пальцы и вдруг объял её всю...
Девушка стояла посреди огромной помещения без стен и потолка. Там были только каменный пол и зеркала, огромные зеркала в тяжелых рамах. Заглянув в одно из них, принцесса увидела в нем... себя. Собранные в сложную прическу волосы, матово отливающее золотом платье из шуршащей парчи, затейливые старинные драгоценности... В руках — только что срезанная роза. Капли росы ещё блестят на холодных лепестках.
Непроизвольно раскрыв от удивления рот, девушка дотронулась до стекла — изображение исчезло. И вдруг та, зеркальная, принцесса вновь появилась и, пройдя сквозь обомлевшую Стеллу, жестом пригласила следовать за собой.
Мимо, в зеркалах, проплывали разрозненные картины прошлого. Вот она, совсем маленькая, играет в саду с матерью. В другом зеркале королева сидит возле её кроватки и что-то читает вслух. Ещё одна семейная сцена — они вчетвером: мать, отец, Старла и Стелла — сидят в угловой гостиной, обитой её любимым шелком в цветочек. Сейчас шёлк потускнел, а здесь совсем новый. Маленькая принцесса забралась отцу на колени, старшая сестра чинно сидит на диване, а мать, слегка прикусив губу, рисует их. Стелла помнила этот рисунок — он до сих пор лежал в одном из ящиков её стола вместе с другими памятными вещами.
От одного из зеркал девушка отшатнулась — в нем отразились похороны матери. Она не хотела вспоминать об этом и быстро перешла на другую сторону.
— Ты боишься своего прошлого? — Двойник дотронулась до её рукава. — Но оно уже было, такое, как есть, в Книге судеб ничего не исправить. Зато с будущим всё иначе. Люди способны влиять на него, хотя переписать полностью удается немногим. Хочешь заглянуть в то, что, быть может, случится?
Стелла удивленно посмотрела на неё:
— А ты кто?
— Мы с тобой единое целое. Ты — это та, которой хочешь себя видеть, а я — та, которую хотят видеть другие. Ты — это та, какой кажешься, я — та, какая ты на самом деле. И ты, и я — обе принцессы, и нас обеих зовут Стелла.
— Так ты мой двойник?
— Нет. Я — это ты, ты — это я. Каждый человек состоит из двух половинок, и одна из твоих половинок отразилась во мне.
— Как отразилась? — Принцесса ничего не понимала.
— В волшебном зеркале, разумеется!
— А в этих зеркалах отражается только моя судьба? — Девушка предпочла уйти от обсуждения предыдущей темы. Она, решительно, ничего не понимала, и каждая новая попытка двойника объяснить суть дела, приводила к тому, что принцесса всё больше запутывалась.
— Нет. Если хочешь, можешь заглянуть в чужие судьбы. Это что-то вроде наглядного пособия по истории.
Интересно, она сказала это специально, чтобы подчеркнуть её пробелы в образовании? Если эта девушка работает по указке Мериада, то наверняка. А по чьей же еще: Книга судеб — это его епархия.
Девушка медленно прошла вдоль череды мутных зеркал и, пораженная, остановилась у одного из них. Там была она, но какая! Девушка сидела на огненно-рыжей лошади и, слегка склонив голову, слушала почтительно склонившегося перед ней человека. На ней темно-синяя амазонка; волосы собраны под изящную шляпку. Позади — то ли свита, то ли охрана. Для финансового положения Лиэны всё это слишком дорого, особенно драгоценности; одни серьги — пол государственного бюджета.
Соседнее зеркало тоже преподнесло сюрприз. В нём Старла играла в жмурки с детьми. На щеках сестры играл румянец, вопреки обыкновению, она звонко смеялась.
— Кто это? Чьи это дети?
— Твои племянники, как родные, так и внучатые.
— Значит, Старла выйдет замуж? — Она почти вплотную подошла к стеклу.
— Будь осторожна, не войди в зеркало! Если ты это сделаешь, то никогда не сможешь выйти.
Принцесса отшатнулась, словно обжегшись.
— Я не настолько глупа, чтобы из настоящего сразу попасть в далекое будущее, — подумала она. — Не хватало ещё нарушить ток времени!
Зала с зеркалами неожиданно оборвалась; вместо неё по пустоте струилась река, шумным водопадом срывавшаяся откуда-то с небес. На воде заманчиво покачивались легкие лодочки.
Обернувшись, Стелла убедилась, что её спутница исчезла вместе с зеркалами.
Принцесса, осторожно ступая по кромке воды, попыталась дотянуться до одной из лодочек, но невидимый сценарист в который раз помимо её желания сменил перед глазами картинку.
Девушка беспомощно огляделась по сторонам. Она стояла на вершине самой высокой горы неведомой горной цепи. Почему-то ей было не холодно и не было больно дышать; сердце билось ровно, будто на равнине.
Над головой, в бескрайней вышине парили птицы.
Поддавшись внезапно нахлынувшим чувствам, принцесса шагнула в пустоту. Воздушные потоки подхватили её, превратив руки в крылья, и понесли всё выше и выше. Внизу мелькали горные пики, зеленые дорожки равнин, крошечные нитки дорог...
Руки-крылья принесли её к трехгранной пирамиде. То, что она сама по себе парила в воздухе, принцессу ничуть не удивило: если уж она летает, то почему бы пирамиде не стоять на пустоте?
На вершине пирамиды, на специальной подставке лежала толстая черная книга с золотым окладом. Книга Судеб...
Трепеща, Стелла прикоснулась к ней. Листы затрепетали, замелькали перед глазами, раскрывшись на странице с изображением водопада. Ощутив на коже брызги холодной воды, принцесса с сожалением поняла, что снова оказалась на берегах таинственной реки.
— Как всегда прохлаждаешься? — За её спиной послышался звук бьющегося стекла.
Девушка резко обернулась — посреди осколков разбитого зеркала стояла Вильэнара.
— Что, побаловали тебя разноцветными картинками? — Она указала на зеркала и с улыбкой разбила ещё одно. — И ты, как малое дитя, поверила? Разумеется, ведь они показали тебе сказку и умолчали, что попасть в нее у тебя — один шанс из тысячи. Хочешь, я покажу тебе то, что будет на самом деле? Боишься? Правильно боишься, вдруг у тебя и вовсе нет будущего, вдруг ни одна из тех картинок не оживет?
Не выдержав, принцесса метнула в колдунью кинжал. Он словно рассек пространство, оставив блестящий зигзагообразный след в воздухе.
Зала с зеркалами и Вильэнарой поплыла перед глазами и рассеялась, как туман. Принцесса снова стояла у истока Дизавры.
Глава X
Неприметной пыльной лентой дорога вилась по пойме Дизавры к Валькиру; слева, чуть в отдалении, маячил лес. Стелла хотела собрать в нём чего-нибудь съестного, но вынуждена была отказаться от этой затеи из-за непроходимых зарослей акации.
Пару раз принцесса видела волков. Они были светлее и мельче северных собратьев и на местном наречии назывались этаки. Честно говоря, по эту сторону гор волков было куда больше, чем людей, во всяком случае, последние не стремились попадаться на глаза. Несмотря на обширную территорию 'загорной' провинции Грандвы, она состояла всего из одной области и нескольких мелких городков, самым крупным из которых считался порт Корги.
Неподалеку от Валькира на нее напали обнаглевшие этаки. Девушке удалось отбиться, но на прощанье один из хищников ухитрился укусить её. Стелла наскоро обмыла и перевязала ранку. Она благополучно забыла о ней, но рана напомнила о себе, не сразу, а чуть погодя, спустя пару дней.
Валькир ей не понравился, напомнил о старых, казалось, давно ушедших в небытие временах, когда за человеческую жизнь не дали бы ни монеты. Мрачный, обнесенный высокой стеной с узкими щелями бойниц, он стоял посреди выжженного перелеска. Дорога, пройдя почти у самых городских стен, вывела принцессу к массивным воротам. Несмотря на светлое время суток, решетка была опущена, ровно настолько, чтобы не мог проехать всадник. Двое часовых расхаживали по ту сторону преграды, время от времени бросая ленивые взгляды на дорогу.
Появление Стеллы вызвало заметное оживление. Ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы убедить стражу поднять решётку. Когда после долгой перепалки она, наконец, въехала в город, у неё вдруг закружилась голова. Боль, словно клещами, стиснула голову. Девушка еле держалась в седле и с мольбой вглядывалась в унылый ряд домов. Судьба смеялась над ней — ни трактира, ни гостиницы. Когда боль стала невыносимой, Стелла спешилась. Ноги дрожали от слабости.
Крепко держась за коновязь, она с трудом добрела до порога дома и постучалась. Когда ей открыли, девушка не смогла перешагнуть через порог — настолько вдруг ослабела. Старушка-хозяйка помогла ей дойти до кухни, усадила за стол, налила теплого молока.
— У меня там лошади и собака, — выдавила из себя Стелла.
— Не беспокойтесь, с ними будет все в порядке. Анке, наверное, обо всем позаботилась. А с Вами-то что, милая? На Вас лица нет. Вы, случаем, не были в Дохе?
— Где? — переспросила принцесса. Оказалось, что Доха — это маленькая деревушка за лесом Валькир.
— Нет, я никогда там не была.
Заметив перевязанную руку, старушка поинтересовалась, что с ней.
— Меня укусил этак.
— Одного человека в Дохе тоже укусил этак — а он возьми да и помри, — вздохнула хозяйка. — Чтобы, упаси Миарон, не было чего, я смажу рану специальной мазью и дам Вам выпить лечебной настойки. Но, не приведи боги, если Вы заболели 'волчьей лесной лихорадкой'! Тут уж никакая мазь, никакие травы не помогут.
— А чем так опасна эта лихорадка?
— Страшная это вещь! Вроде, поначалу и нет ничего, а потом — раз, и человека как подменили! Думаешь, жар — лечишь жар, а появляется сыпь. Лечишь сыпь — ломота по всему телу. Сначала жар, слабость, потом ноги немеют... Быстро она человека на тот свет забирает, даже дохтур один от неё умер — а уж он человек учёный!
— Значит, она не лечится?
— У нас никто не может. Но, я слышала, в Дакире есть человек, который знает, как бороться с этой хворью. Он все травы на свете знает и может разговаривать с животными.
Порывшись в чулане, старушка вернулась с баночкой, замотанной в холстину. Поставив ее на стол, она налила в миску теплой воды и осторожно сняла повязку. Рана нагноилась, края почернели. Теперь она не казалась лёгкой и неопасной. Промыв рану, хозяйка достала мягкую льняную тряпочку и нанесла на него густой слой темно-зеленой мази.
Сморенная болью, девушка заснула прямо на стуле. Зато проснулась в опрятной маленькой комнатке. Все её вещи были аккуратно сложены в изножье кровати, на полу. На стуле стояла кружка с молоком, прикрытая толстой краюхой хлеба — её завтрак. Быстро проглотив его, Стелла попробовала встать. Её не шатало. Она решила дойти до кухни, чтобы основательно подкрепиться.
