— Всего хватает,— вяло махнула рукой та.— А в Алаоне, слышала, звёздному небу поклоняются. У них эта...сейчас скажу...астрология вместо религии.
— Нет,— покачала головой Банни.— Алаонцы никому не поклоняются. Слышали? У них поклонение — это унижение.
— Как же можно без Бога жить? — удивилась Мако.— И кстати, ты сама-то кто? В Москве, говорят, больше разных сект, чем церквей.
Банни пожала плечами.
— Я-то, в принципе, крещёная, но на этом, кажется, и всё. А мой папа знаете, что говорит? У меня, говорит, религия простая — Бог есть. И не важно, как ты его зовёшь: Аллахом, Буддой или Хари-Кришной, в какие церкви ходишь и какими молитвами молишься. Важно, что ты ДЕЛАЕШЬ для своего Бога. Можно в храме бывать раз в год, и молитв знать одну-две, но в Бога верить, и на деле заслужить уважение, как среди людей, так и выше. А можно секту организовать и "во имя Господа" такое творить, что у чертей в аду мороз по коже пойдёт.
— Очень интересная трактовка.
Девушки, удивлённо смотревшие на Банни, повернули головы и увидели, что в дальней двери, отодвинув портьеру, стоит молодой алаонец, старше Влада, но чем-то на него похожий. Волосы до плеч, схваченные широким обручем, были тёмного вишнёвого оттенка, на лице играла лёгкая улыбка, скромный, похожий на спортивный, костюм, украшала длинная бахрома из разноцветных косичек, кожаных ленточек и низок деревянных бусин, свисающая с плеч и пояса. Мягкий спокойный голос звучал умиротворяюще, и гостьи даже не сразу поняли, что к ним обратились по-русски. Вскочив с мест, они одновременно сложили руки на груди, стараясь при этом не опускать голову и не отводить глаз. Священник снова улыбнулся и повторил приветственный жест.
— Вас Амиора уже представила, а меня зовут Шиба-Куэн.
— Очень приятно.
— Проходите, пожалуйста,— он отступил в сторону.— Храм подходит для долгих бесед, но у вас за спиной тяжёлый путь. Будет лучше, если вы сначала отдохнёте.
Мако слегка покраснела и, не удержавшись, всё-таки опустила глаза. Но третьего приглашения девушки дожидаться не стали и прошли в дальнюю дверь.
Жилище священника было скромным, но не таким уж аскетическим. Короткий коридорчик был украшен не хуже. На полу лежал мягкий ковёр, стены обшиты деревянными панелями, а на потолке висел светильник, вроде того, что в храме, только поменьше. Двери, отодвигающиеся в стену на манер купе, покрывала сложная красивая резьба. Дверь в конце вела в зал, на пороге которого стояла Ами. Она кивком указала подругам на ещё одну открытую дверь слева. Там была ванная. Возле бочки с водой стоял большой ковш. Оглянувшись на хозяина, девушки зашли туда, умылись и вымыли руки, хотя холодная вода после их прогулки была не слишком приятна. Пройдя же, наконец, в зал, гостьи увидели кое-что получше — накрытый стол.
— Прошу разделить со мной мою скромную трапезу,— улыбнулся священник.
— Большое спасибо! — хором ответили те.
— А где Хэорил? — спохватилась Рэй.
— На пути к выздоровлению. Сейчас он отдыхает, но утром вы сможете с ним поговорить.
— Слава...— Мако запнулась на полуслове и покосилась на священника. Тот улыбнулся и жестом пригласил садиться за стол.
Стульев вокруг маленького круглого столика не было, только шесть циновок, усесться на которой с первой попытки смогла лишь Минако. Ужин состоял из лепёшек с какими-то запечёнными добавками — не то мясными, не то овощными, горячего молока и ароматного травяного чая, обильно сдобренного тем же молоком и какими-то пряностями. Возможно, из-за голода, всё это показалось необычайно вкусным, и вести себя в такой же изящной манере, что и алаонцы, было не очень легко. Банни попыталась немного разрядить неловкость, похвалив непривычный, но неожиданно приятный напиток.
— Да,— кивнул Шиба-Куэн,— это древний алаонский рецепт, и для твоего возраста очень полезный.
— Он содержит гормональный ингибитор,— тихо пояснила Ами.
— Чего?..— поперхнулась Вика. — Предупреждать надо... И что это вообще такое?
— Я тоже не поняла, но чаёк и правда добрый,— отставила Мако широкую пиалу. — А часто вы так принимаете гостей?
— Иногда случается. Если человек действительно нуждается в помощи, обязанность священника оказать её.
Украинка тоже умолкла. Да, если бы их священники принимали так каждого нищего, во что бы превратились церкви?.. Она тряхнула головой.
— А откуда вы знаете русский?
— Выучил в Доме Миасуна. Знание — неотъемлемая часть моей работы. Наша религия действительно отличается от вашей. У нас священники — это в первую очередь хранители мудрости. Основная наша задача — обучение и самосовершенствование, чтобы можно было передать это другим.
— Что-то вроде учителей?
— Да, и не только. Минако правильно сказала насчёт астрологии. По ней можно узнать будущее человека, можно спросить совета для него. Собственно, именно этим я и занимаюсь здесь, у загородной дороги — принимаю путешественников и подсказываю им верный путь.
— Так вы ещё и гадаете,— уважительно покивала Рэй.
— Настоящий священник должен уметь ответить на любой вопрос, и причём сделать это правильно.
— Тяжело,— так же серьёзно кивнула Банни.
— Спасибо за ужин,— поднялась с места Ами.
— Спасибо,— последовали её примеру остальные.
— Пожалуйста,— Шиба-Куэн собрал со стола пиалы и сложил на поднос от лепёшек.
— Позвольте, я вам помогу,— шагнула навстречу Мако.
— Как угодно.
— Тогда я пойду, проверю зеаратов,— Ами "поклонилась" и вышла.
После символической уборки остальные пятеро собрались в храме.
— Так будут у вас ко мне вопросы? — поинтересовался священник.
— Вы слышали, что творится с кланом Миасуна? — подумав, спросила Мако.
— Слышал и видел,— нахмурился тот.— Миасуна теперь мёртвый клан. Он отбросил алаонские законы, и сейчас в нём царит анархия.
— Неужели всё это из-за торговли с Россией? — надулась Банни.
— Вовсе нет. Многие торгуют с Новой эрой, но остаются алаонцами. Я думаю, здесь кроется более глубокая причина. Звёзды сказали мне, что грядёт великая буря, и клан Миасуна тоже во власти тёмных сил.
— И мы так думаем,— кивнула Рэй.
Шиба-Куэн обвёл взглядом гостий, по очереди заглянув в глаза каждой, и сказал:
— Вы повстречались и подружились с Амиорой во время её скитаний.
— Да...— не совсем поняла Минако.
— И друг для друга вы самые близкие люди.
Банни покосилась на Рэй, потом кивнула.
— А теперь вы прибыли в Алаон, чтобы разрешить нечто очень важное.
Теперь уже все четверо начали переглядываться.
— Похоже, наша встреча была предопределена. Расскажите мне о своей проблеме. Может быть, я помогу её разрешить?
Рассказать обо всём девушки, конечно, не могли. Пока не могли, хотя у них внезапно возникла такая мысль. Кто, как не мудрец-священник волшебной средневековой страны, поможет носителям волшебной средневековой силы, сделавшей их Звёздными воинами. Впрочем, о ней можно и не упоминать. И они, как могли, пересказали Шиба-Куэну свою историю: о том, как впервые услышали про Лешего, о бесчинствах демонов в России и Англии, и о Михаиле Риванове — предполагаемом зачинщике всего этого. Священник слушал очень внимательно, иногда кое-что уточнял или вежливо просил вернуться к более раннему моменту, когда речь не слишком умелых рассказчиц становилась особенно сбивчивой и путаной. Он не удивлялся абсолютно ничему и не проявлял даже малейших признаков недоверия. Так что подруги решились упомянуть и о невероятных приёмах врагов, и о "дираонском походе" Риванова, и о его предполагаемых мистических целях.
— Я знаю, что маловаты мы ещё для великих дел,— подытожила Банни,— но хотелось хотя бы разобраться во всём этом получше. Думали, Миасуна нам помогут, а тут такое...
— Для великих дел возраст не имеет значения,— покачал головой алаонец.— То, что вы сделали — подвиг, а главное — продуманный. Вы смогли собрать очень важные сведения и передали их в нужные руки. Я многое понял, и хотя моя поддержка не сравнится с поддержкой целого клана, но я приложу все усилия, чтобы ваши труды не пропали даром.
— Так вы нам поможете?! — подскочила Мако.
— Я же сказал: это мой долг.
— Я имею в виду...
Священник кивнул.
— Долгий путь вы преодолели. И долгий путь вам предстоит. И если наши дороги совпали, то я не могу не поддержать вас на нём, тем более что его цель так высока. Ну а сейчас — отдыхайте и не тревожьтесь. Здесь вы в безопасности,— он встал со скамейки.
— Спасибо вам за всё,— Банни тоже встала и приложила руки к груди.
— Благодарить меня за всё ещё рано, а что я смогу сделать, покажет завтрашний день.
Девушки, вслед за ним, двинулись было обратно в "квартиру", когда Рэй оглянулась на выход:
— А где же наша Ами?
Узенькая тропинка вела вдоль стены здания. Осторожно, чтоб не споткнуться в темноте, они прошли к закруглённому углу, из-за которого виднелись отблески света. Конюшня представляла собой небольшой навес, обнесённый решётчатыми стенками из деревянных планок. Фонарь, висевший в широкой двери, освещал нескольких зеаратов — трёх знакомых и пару незнакомых, лежащих рядком и "жующих жвачку". А рядом, на тюке сена, сидела Ами, опустив голову на бок скакуна. Можно было подумать, что здесь её сморила усталость, но плечи алаонки подрагивали. Все ошарашено уставились на подругу. Она была самой серьёзной и неулыбчивой, но представить её плачущей не мог никто. Целый день, с тех пор, как узнала такую страшную новость, девушка казалась спокойной и невозмутимой, чтобы только теперь дать волю слезам.
— Ами...— Банни шагнула было вперёд, когда на её плечо мягко легла чья-то рука.
Та оглянулась. За ней остальные. Стоявший позади Шиба-Куэн молча покачал головой и жестом пригласил следовать за ним.
— Она бы не хотела, чтобы вы видели её в такой момент,— сказал священник, подходя к двери.
— Но почему? Мы же подруги.
— Но она — алаонка. Ни при каких обстоятельствах она не покажет свою слабость, тем более самым близким. Проходите, пожалуйста. Скоро она к вам присоединится.
В зале девушек уже ждали соломенные матрацы. Они были довольно тонкими и лежали прямо на полу. Впрочем, путешественницы так устали, что были рады и такому. — Ну что, девчонки,— повернулась к остальным Рэй, погасив светильник и умостившись поудобнее,— кажется, дела пошли на лад. Если я всё правильно поняла, то помощь алаонского священника — это лучшее, на что мы можем рассчитывать в Алаоне.
— Точно,— кивнула Мако.— Я как про местные прядки услышала, так, честно кажучи, испугалась. Нас в селе-то манерам особо не учили. А про алаонцев вообще говорят, что они все бесчувственные и бессердечные. Но этот Шиба-Куэн такой добрый, так просто, по-дружески, с нами говорил.
— Да никак он тебе нравится.
— Банни!
— Что ты такое мелешь?!
— Тише, народ,— подала голос Минако.— Мы не должны у него за спиной сплетничать. Надо думать, что дальше делать. Чтоб с врагом справиться. Вы же видели, что они творят.
— Хэорил сказал, мы должны выступить на Совете,— задумалась американка.— Но действительно, что это даст, кроме ещё одной войны? Да и кто нам поверит?
— Шиба-Куэн же поверил. Ну а ему поверить точно должны.
— А я вот за Ами переживаю,— вздохнула Банни. — Представляете, как ей тяжело?
— Ты права, — кивнула Рэй.— Но мы ведь все пообещали вернуть доброе имя и ей, и её клану.
— И не забывайте, девчата, про ещё один наш козырь,— усмехнулась украинка.— Интересно, что скажут алаонцы, пусть даже предатели, когда увидят...собственную легенду?
— Я знаю, что Риванов скажет,— скривилась Минако.— Но ты права. Здесь это будет как раз по делу. Но пока лучше помалкивать.
— Ага,— зевнула Банни.— А ещё надо хорошенько отдохнуть и набраться сил. Шиба-Куэн что сказал?
— Вот именно. Спокойной ночи всем.
— Спокойной ночи.
Когда, через несколько минут, в зал тихо вошла Ами, все её подруги уже крепко спали. Алаонка остановилась и посмотрела на каждую:
— Простите меня, пожалуйста, за мою слабость. Больше я вас не подведу,— и пошла к своему месту.
— Алло. Шеар? Шеар?! Ты меня слышишь?!
— Абонент не отвечает. Пожалуйста, попробуйте позвонить позже,— откликнулся вежливый голос компьютера.
— Я уже десятый раз пробую! Сколько можно?! — Дэагол раздражённо выключил мобильник.— Всё-таки сидит нечистый в этих вещах из Новой эры! Но что же там могло случиться? — Он вернул себе традиционное спокойствие и, подумав, опять взял трубку: — Алло. Миондер? Ты не видел Шеара? Ясно. А в западные ворота этой ночью никто не въезжал? Понятно,— он опустил телефон. — Кажется, здесь нужен шпион получше.
И снова Рэй бежала через мёртвый город, глядя на расползающуюся по небу кошмарную пелену. Что же это такое? Неужели этого добивается Риванов? Но зачем? Что ему даст конец света? Или он не тот, за кого себя выдаёт? Может, в нём самом сидит дираонский демон? Тогда почему он в прошлый раз сбежал?
Девушка выбежала на какую-то площадь и остановилась. Прямо перед ней, с крыши высокого дома, устремлялся в небо чёрный поток, похожий чем-то на мифическую адскую реку. А перед ним, на той же крыше, на самом её краю, виднелась чья-то тень. Рэй присмотрелась было к ней повнимательней, когда почувствовала, что земля уходит из-под ног, и она опять летит в ту бездонную дыру.
"Нет, я не хочу туда! Как бы мне проснуться..."
Но продолжение кошмара не заставило себя ждать. Как в прошлый раз, клочья тумана раздвинулись, открывая бескрайний и бесформенный копошащийся клубок не то каких-то корней, не то червеобразных щупалец, явно растущих из какого-то одного, неведомого центра. А за ними... Девушка почувствовала, что сейчас сойдёт с ума от ужаса и отвращения. Ведь теперь ей стало ясно, что случилось с обитателями того города. Они все были здесь, за этой омерзительной шевелящейся сеткой. Мужчины, женщины, дети — все были слеплены в общую скользкую массу и оплетены всё теми же корнями, как рыбы в сети, висящей на борту рыболовного траулера.
"Наверное, это и есть ад",— как-то отрешённо подумала американка и открыла глаза. Не закричала, не подпрыгнула, пугая мирно спавших рядом подруг — просто открыла глаза и тупо уставилась на резные стропила потолка. На большее просто не было сил. Точнее, физически Рэй ощущала, что немного отдохнула и выспалась, но в душе появилась какая-то гнетущая пустота, подавляющая все чувства. А где-то глубоко за ней, в дальних уголках сознания, на уровне той "магической половины", что сделала девушку Звёздным воином, зрело другое чувство, более решительное.
Приподняв голову, она увидела, что талисман под футболкой мерцает и переливается в темноте красноватым сиянием. Да, это душа Хранительницы, прошедшая через множество телесных оболочек и теперь возродившаяся в облике простой латиноамериканки Рэйчел Мартинес, сгорает от ярости, нетерпения и рвётся в бой. Призвать силу Марса, огненным смерчем пронестись через Незримый мир, найти врага, что посмел замыслить подобное и испепелить его раз и навсегда!
Но Рэй просто встала с тюфяка, осторожно, чтобы не разбудить девочек, прошла к двери и выглянула в коридор. Белая портьера в дальнем конце была освещена. В храме по-прежнему горел светильник. Его что, никогда не тушат? Или...
